UNA DEFINICIN DE LAS HUMANIDADES- Ralph Barton Perry

Un raudo examen del asunto muestra que el vocablo Humanidades no tiene una
significacin determinada.

Si parto al azar, sea, por ejemplo, con el Websters New

International Dictionary, encuentro que... (Humanidades) significa las ramas del saber culto,
especialmente de los antiguos clsicos; bellas letras; algunas veces el saber secular en
cuanto se distingue el teolgico.

Volvindome al clsico Dictionary of

Education and

Instruction me impongo que las Humanidades consisten en ciertas disciplinas cuyo estudio
tiende a humanizar al hombre, en oposicin a las ciencias fsicas, que desenvuelven
especialmente las facultades intelectuales.

En este mismo diccionario aprendemos que las

Humanidades estaban comprendidas en lo que se llama educacin liberal, la cual, por

responder a la condicin y aspiraciones del hombre libre o seor, se contrapona a la
educacin prctica. De acuerdo con la autoridad de John Henry Newman, a quien se cita
a menudo en esta materia, encontramos que educacin liberal es cultura intelectual en
la que al intelecto, en vez de formrsele o sacrificrsele para un propsito particular o
accidental alguna actividad o profesin especfica, o algn estudio o ciencia- se le disciplina
como un fin en s. (The Idea of a University, 1899, pp. 152, 165.)
Detenindome aqu, despus de haber descubierto que las Humanidades significa
ora lo secular versus lo teolgico, ora lo social y moral versus lo intelectual, ora lo intelectual
versus lo prctico, tengo que concluir que, dada semejante ambigedad e incoherencia, he de
buscar mi propia definicin. Y esta es, por cierto, precisamente la situacin en que el filsofo
est ms a sus anchas.

No hay duda que los que prepararon este programa contaban, al

incluir un filsofo, con los aspectos especulativos del tema,

no slo con los puramente

descriptivos o histricos.
Definir, pues, las Humanidades incluyendo en ellas cuantas influencia conduzcan a la
libertad. El trmino Humanidades no habr de emplearse como un mero nombre de clase
para ciertas divisiones del conocimiento o partes de un currculo escolar, o para ciertas
instituciones actividades y relaciones humanas sino para significar una cierta condicin de
libertad que aqullas puedan contribuir a suscitar.

El significado de las Humanidades en relativo al significado de esa condicin. El

vocablo influencia implica que la libertad en el sentido de mi definicin, no es un rango
natural, o metafsicamente innato, sino una posibilidad de desarrollo humano que puede o no
realizarse en el crecimiento y en la interaccin con el ambiente.

El grado de su realizacin

depender de caractersticas ancestrales y de los accidentes del genio, pero cae en la esfera
de aquellos agentes por medio de los cuales hacen a los hombres o por medio de los cuales
los hombres se hacen a s mismos lo que son.
Pero qu quiere decir libertad? Aqu, otra vez, slo me es posible establecer aquellos
que me propongo tener por libertad para los fines de esta discusin, desestimando el rigor
terminolgico y admitiendo que hay otras significaciones igualmente legtimas. Por libertad
entiendo la decisin clarividente; es decir, la accin en la

que

hbitos,

reflejos

sugestiones se subordinan a los juicios fundamentales del individuo sobre el bien y el mal;
la accin cuyas premisas son explcitas; la accin que arranca de la reflexin e integracin
personales.

Esto es, a no dudar, lo que en sustancia quiso decir Montaigne al describir la

educacin liberal.
Que el maestro haga disentir al discpulo, no instalando cosa alguna en su mente
sobre la base de la mera autoridad y confianza. Que los principios de Aristteles no sean ms
principios para l que los de los Estoicos y Epicreos. Que se le exponga esta diversidad de
opiniones: l ha de elegir, si es capaz; y si no lo es, conservar la duda. Slo el torpe est
seguro o no cambia...
Al aceptar las opiniones de Jenofonte y de Platn a la luz de su propio discernimiento
ya no sern opiniones de aquellos, sino las suyas propias... La verdad y la razn son comunes
a todos, y no pertenecen ms al que las expres primero que al que las expres despus...
Las abejas liban en esta y en aquella flor, pero hacen despus la miel que les es enteramente
propia, y que no es ya ni tomillo ni mejorana; as tambin las nociones que (el discpulo) toma
de otros, sern transformadas y fundidas hasta hacer de ella una obra que ser por completo
suya, es decir, su propio juicio...
La decisin clarividente no es para m efectiva eleccin. Para sta reservara yo ms
bien el trmino de libre ejecucin.

La amplitud en que un hombre es libre, esto es, la amplitud en que ejercita la decisin
clarividente, depende, en primer lugar, de la extensin en que es consciente de las
posibilidades. En la medida en que un hombre ignora lo que hay para elegir, las alternativas
se eliminan no por decisin sino por accidente.
opciones.

La libertad es proporcional al margen

de

Por consiguiente el aprender es una primera condicin de la libertad. Para

promover la libertad ser, pues, necesario ensanchar la amplitud de la conciencia,

familiarizando al hombre tanto con el mundo como con lo mejor que ha descubierto y
pensado en el mundo.

El hombre libre ha de gozar de posesin de su herencia natural,

intelectual y moral.
El principio de la libertad propende ms

a la amplitud que a la concentracin del

conocimiento, ms al contenido que al mtodo...

En 1882, teniendo 23 aos, Bergson

aleccion a los alumnos de Liceo de Angers en estos trminos:

Cada uno de nosotros debe empezar como empez la propia humanidad con la noble
a la par que ingenua ambicin de conocerlo todo...

En esto reside precisamente lo que

distingue al intelecto del instinto y al hombre de la bestia. La inferioridad del animal consiste
en nada ms que en estos es animal es un especialista. Hace slo una cosa de admiracin:
pero no puede hacer sino eso.
Si hemos de atenernos decididamente a nuestro principio de libertad, es evidente que
el puro volumen de los contenidos no podr satisfacernos.

El contenido debe ser de tal

manera diverso que logre representar el mayor nmero posible de alternativas de

pensamiento; pero como la capacidad del intelecto es limitada, esto a su vez implica que las
partes del conocimiento han de subordinarse a los principios. Y esto sera deseable aun si el
intelecto tuviese dimensiones csmicas, pues la mayor parte del conocimiento atae a la
decisin slo en trminos generales.
El saber, en sentido liberal, supone por consiguiente, una amplia conciencia de las leyes
y a naturaleza del mundo conocido y de los mtodos de conocimiento; nos procura el mapa y
la brjula por medio de los cuales el hombre reciente puede proyectar su propia
ruta en esto mares y continentes que, regin tras regin, han sido descubiertas por todos los
viajeros que antes los han cruzado.

Una segunda condicin de la decisin clarividente es la imaginacin. Mientras que el

saber, en el frecuente sentido intelectual de la palabra, procura al espritu alternativas que
se

tienen

por verdaderas,

la

imaginacin

le permite alentar las posibilidades de la

verdad. Es propio de ella jugar caprichosamente con lo dudoso, lo improbable y lo increble.

Pertenece a la esencia de la fantasa el comportarse libremente. La imaginacin es el medio
por el cual la mente humana mira ms all de toda autgena limitacin, sea sta conciente o
inconsciente; es el antdoto principal contra el hbito; no reconoce imposibilidades dentro del
elstico poder la inventiva.
Ms lo opcional no es opcional en tanto que no apela al sentimiento y a la voluntad.
Ser una alternativa de decisin implica para una idea excitar y mover, o estar investida con
ese atractivo que hoy se acostumbra llamar el valor.

La facultad humana que nos permite

descubrir y multiplicar los valores de modo que el hombre pueda elegir lo mejor de un
repertorio de bienes, es lo que pudiramos llamar la simpata. Esto significa que las verdades
habrn de adquirirse conjuntamente con la pasin por la veracidad, por la fuerza de su
evidencia y el deleite de su contemplacin; el arte, junto con el deleite de su belleza; la
historia, con el inters por el ascender y declinar de los destinos
descubrimiento,

con el

estimulante

humanos;

el

de la aventura; las iniciativas econmicas, con la

aspiracin que ponen los hombres en su bsqueda.

Conociendo as, por simpata, el

sabor de las diversas satisfacciones que procura la vida, podemos decir que nuestras
decisiones son sabias y no un resultado de nuestra insuficiencia.
Saber, imaginacin y simpata constituyen las condiciones de esa libertad que he
establecido como la norma que habr de determinar si un estudio cualquiera, o cualquier tipo
de experiencia, son o no una Humanidad. La exactitud del nombre mismo descansa en el
supuesto

de

que

dicha

norma se

refiere caractersticamente al hombre.

hombre alude aqu al hombre natural:

El trmino

no al hombre fsico en sentido estricto, sino al

hombre real, que es tanto de la metafsica como de la fsica,

-el hombre que surge sea del

pasado biolgico, sea del acto creador de Dios, y no el monstruo o al ser anglico en que
podran convertirlo el atavismo o la gracia de Dios-. Y, sin embargo, la alusin no es a las
caractersticas del hombre, sino a su caracterstica perfeccin.

Por lo tanto la referencia al

hombre en el contexto de las llamadas Humanidades no es descriptiva o apologtica, sino

eulogstica; ni humano demasiado humano ni meramente humano, sino humano en el

sentido en que uno funda su ms alto orgullo en llamarse Hombre. Es posible concebir al
hombre exaltndolo o empequeecindolo.
con

Ambos

modos

de

concebirlo

concuerdan

los hechos: el hombre es, en efecto, a la par respetable y baja, digna y despreciable.

Emplear el trmino dignidad para designar es caracterstica que es digna de un hombre y que
lo distingue ya como la fase ms alta de la evolucin ya como a obra maestra de la creacin la
emplear tambin para implicar que la conciencia de s mismo y las reclamaciones sociales
han de estar impregnadas con a estimacin que esa caracterstica reclama.
Felizmente, el que el hombre deba su dignidad a la posesin de la libertad es cosa que
apenas requiere argumentacin. Su dignidad puede ser poca, mucha o ninguna; pero
cualquiera que tenga o que pudiera tener reside en la capacidad del individuo para decidir por
s mismo.
Podemos volvernos ahora a la historia y distinguir entre el significado esencial de
Humanidades y sus

encarnaciones

asociaciones

accidentales.

Es trmino y sus

variantes se pusieron en boga en el siglo XV para designar el ideal educativo inspirado por el
Renacimiento y por la Restauracin italiana de las letras de la centuria precedente.
ideal fue a la vez causa y efecto de un
de

inters en

la

antigedad.

Este

Tena reminiscencias

la Humanitas Cicern y de su famosa formulacin por Aulus Gellius en el siglo segundo

antes de Cristo. Implic la emancipacin de las facultades humanas de las restricciones del
celo

religioso, del prejuicio y la autoridad; la restauracin de los valores naturales y

seculares, desplazados por el culto de lo ultra terrenal, la iluminacin de las sombras de la

ignorancia, la ruptura de los lazos del hbito, y en todas partes, el camino que, traspasando el
estrecho crculo y la rgida jerarqua de los intermediarios condujo a fuentes de experiencia
humana originales y autnticas. El ocio y la riqueza lo condicionaron. Junto con la ambicin
poltica, la movilidad econmica, los viajes de descubrimiento, las invenciones, y el
florecimiento del arte y la literatura, fue una de las muchas manifestaciones paralelas de un
individualismo autosuficiente y de la concurrencia del genio.
En un impulso originario y en sus primeras inspiradas expresiones, el humanismo fue,
pues, un culto de la libertad. Despert en los hombres un sentido de su alto destino, no a
travs de la salvacin, sino a travs de sus intrnsecas facultades y de la herencia del pasado.

El humanismo se empe, no nicamente en estimular este sentido de la vocacin,

sino tambin en satisfacerlo, por medio del ejercicio de las facultades y la apropiacin del
pasado. No se opuso a la religin, ni neg la superioridad de los valores religiosos sobre los
seculares, ni tampoco min la autoridad del Estado. Trabaj, s, por asegurar un lugar a los
derechos de la personalidad dentro de un marco religioso y poltico. Si alguna vez choc con
la Iglesia y Estado fue slo cuando aqulla y ste fueron extremadamente represivos:
limit a negar sus negaciones.

se

Pero en su propia e intrnseca naturaleza fue positivo y no

negativo. Su propsito no fue, por tanto oponer una forma de saber a otra, sino estimular
todo saber, con tal, claro est, que fuera saber, y no meramente una creencia rudimentaria,
superficial o dogmtica.
Europa debe al humanismo dice Sir Richard Jebb,- la difusin de un nuevo espritu,
la liberacin de fuerzas que laboran por la claridad intelectual y el avance del conocimiento en
todos los campos. Las literaturas griegas y latina sirvieron a este propsito del saber en una
doble capacidad:
antigedad.

su estudio mismo era una forma del saber, y contenan el saber de la

Entre los primeros humanistas estas dos partes del saber clsico formaron en

todo indivisible. Con gran entusiasmo se llevaron a cabo esos estudios lingsticos e histricos
que permitan el acceso a una reserva de sabidura de que, con entusiasmo tambin, se tom
posesin.
Sin embargo, no se tenda a estudiar las antiguas literaturas de modo exclusivo. Los
primeros impulsores del humanismo fueron notables por la amplia latitud de su concepcin de
los estudios liberales. Pietro Vergorius (1370-1445), cuyo De ingenuis moribus et

liberalibus

studiis, es, tal vez, el ms grande de los primeros tratados humanistas en el campo de la
educacin, recomendaba un currculo que comprenda historia, filosofa, moral, elocuencia,
gramtica, composicin, disputa, msica, poesa, aritmtica,
estudio de la naturaleza.

geometra,

astronoma

Vittorino de Feltre, que dirigi en Mantua entre 1425 y 1446 una

especie de escuela progresista que se llam La Casa Grata, enseaba matemticas y ciencia
adems de los clsicos.
Para aprehender, La imagen de la Antigedad en su fuerza y belleza fue necesaria
una apropiacin simptica y no puramente emocional del pasado. Su estudio se hizo en aras
de un fin no slo tcnico, sino prctico en cuanto a orientacin de la vida. Se concibi para

descubrir la vida buena, a fin de que un hombre, eligiendo lo mejor, pudiera conducirse
anlogamente; y a fin de que, por medio de esa clarividente autoregulacin pudiera demostrar
su condicin humana. Llamamos estudios liberales, deca Pergerius, los que son dignos de un
hombre libre; aquellos estudios por medio

de

los

cuales

alcanzamos

practicamos

la

virtud y la sabidura; la educacin que suscita entrena y desarrolla esas supremas cualidades
del cuerpo y del espritu que ennoblecen a los hombres, y que con razn se considera que
slo, ceden en dignidad a la virtud. Para un carcter vulgar el nico fin de la existencia son el
lucro y el placer; para una naturaleza superior lo son, en cambio, el valor moral y fama.
Tal es, en su universalidad el humanismo del Renacimiento, que, como culto de la
libertad, es capaz de transferirse a cualquier tiempo y lugar. A estos caracteres universales se
asociaron ciertas cualidades accidentales que reflejaron sus peculiares condiciones histricas y
locales; y, en la medida en que se identific con stas, no pudo ser desplazado a otras pocas
o a otros sitios sin violar sus caractersticas universales.
Fue retrospectivo.

Surgi como reaccin contra la relativa ignorancia de su propia

poca, y encontr su inspiracin, sus modelos, sus fuentes y hasta su contenido en el pasado.
Pero esta inclinacin al pasado no forma parte del significado esencial del
humanismo.

Si los griegos, por ejemplo fueron humanistas no fue porque revivieron sino

porque crearon.

Es del todo consistente con el humanismo el que su ideal pueda ser

identificado es la vida contempornea, o que pueda acompaarse del sentido de un pasado

oscuro

al

que

sucede

un

presente

ms

luminoso.

Un

humanismo

retrospectivo transferido a nuestro tiempo, slo puede resultar en culto del pasado en cuanto
pasado o en un tradicionalismo esclavizador.
El significado de humanismo en la poca del Renacimiento fue relativo al corpus del
saber humano al contexto existente*. En principio implic la totalidad del saber, pero en la
prctica vino a significar slo el saber que entonces se posea, y que, en su mayor parte, fue
transmitido por lo antiguo. Este limitado logro de la poca comprenda un poco de ciencia un
poco de literatura moderna, un poco de historia, poltica y economa: un poco que, juzgado
por normas posteriores, no era mucho.

Convertir este accidente histrico en esencia del

humanismo significara que todos los incrementos o divisiones ulteriores del saber habran de
quedar fuera y desestimados.

La apreciacin adecuada del lugar de las Humanidades en la vida moderna depende de

que no nos tengamos estrictamente a su sentido esencial.

Cualquier agente o relacin o

situacin o actividad que tenga un efecto humanizador es decir, liberador (que ensanche el
saber, estimule la imaginacin, encienda la simpata, inspire un sentido de dignidad humana,
imponga esa conducta y forma de convivencia que es propia del hombre) puede llamarse una
humanidad.
An cuando cualquier asunto puede ser humanizado o deshumanizado, algunos son
humanizados ms fcilmente o ms fcilmente deshumanizados que otros. La ciencia natural
est expuesta a todas las influencias deshumanizadoras que infectan una institucin
educativa. Es acentuadamente tcnica y acostumbrada a la repeticin de operaciones sin la
correspondiente conciencia de su significado. Las necesidades de la precisin tcnica la han
hecho marcadamente abstracta.

Ha despojado a la Naturaleza de su faz sensorial y de su

diversidad cualitativa. Hubo una poca en que la Ciencias Naturales valoraban la sensibilidad:
esto ocurra cuando el cientfico visitaba y observaba la Naturaleza all en donde ella se
encuentra. Ahora, en cambio, aqul lleva sus muestras al laboratorio. An el astrnomo ha
sido desplazado por la cmara fotogrfica que se coloca en un extremo del telescopio. Parece
estar prximo el tiempo en que el hombre de ciencia podr prescindir de sus sentidos, excepto
para la lectura de medidores, la construccin de grficos, oficios todos que pueden ser
desempeados por el ms modesto de los ayudantes de laboratorio.

La Naturaleza

se ha

convertido en smbolos y conceptos: ha cesado de ser natural.

(Pero) la Ciencia Natural tiene otros aspectos que la acreditan para inclursela entre
los estudios humansticos, aunque los representantes de la Ciencia no sean, creo yo, los que
mejor puedan reconocerlo. El profesor George Sarton, en su History of Science and The New
Humanism, recalca la pasin por la verdad, la alegra de su contemplacin y el testimonio que
la ciencia rinde sobre el genio del hombre.

Aboga l por la enseanza de la Historia de la

ciencia, pues sta ayuda a conocer su origen humano. Pero como todos los epnimos de la
ciencia natural, insiste en su utilidad.
(Ahora bien). La Ciencia Natural es til, a no dudar; podemos decir, seguramente que
es la nica que es til. Su utilidad impone al hombre una inmensa deuda de gratitud. No hay
exageracin posible en esto de proclamar, su utilidad.

Pero la humanidad de la ciencia no

reside en su utilidad. Su humanidad reside, desde luego, en la revelacin que nos hace del
mundo que efectivamente constituye el ambiente y fuente de la vida humana. Si queremos,
pues, que cumpla esta funcin de iluminar el cosmo, debe asimilrsele

e integrrsele a la

experiencia personal, capacitando as a los individuos para que elijan los fines de la accin con
el auxilio de una visin lo ms completa posible de la Naturaleza. Su humanidad reside
(adems) en que ---como manifestacin que es de la razn, la imaginacin, la escrupulosidad
y el desinters---expresa las capacidades del hombre, y reside tambin en su disposicin para
el goce generoso de la verdad, y en su asociacin con esas actividades culturales que unen a
los hombres y contribuyen a su comn herencia.
En resume, permtaseme repetir que la justificacin de las humanidades est en su
contribucin a la libertad o decisin clarividente. Semejante contribucin conviene al
hombre en razn de su propia naturaleza.

Si los hombres tienen algn derecho, lo tienen

para esto, y en el ms alto grado en que sus capacidades innatas lo permiten.

En una

democracia, que en principio otorga a todos las mismas oportunidades, no puede haber
justicia si se niega a un solo hombre este derecho.