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SUMARIO
Introduccin. l.-La gnesis del cncer a la luz de la teora celular. 2.-Un
supuesto aumento de la incidencia del cncer? 3.-La infectividad del cncer. Teora
parasitaria. 4.-Teoras no parasitarias del cncer.
RESUMEN
A travs de los textos de figuras preminentes de la ciruga victoriana de fin de siglo
y de su papel en la implantacin de la teora microbiana, analizamos en este artculo
el impacto de este nuevo elemento etiolgico en la gnesis del cncer. As, siguiendo
los pasos de William Watson Cheyne (1852-1932), discpulo de Lister, y muchos otros
cirujanos de su generacin, delineamos los cambios de planteamiento teraputico con
respectro al cncer, las bases tericas de este cambio y el papel de una nueva conceptualizacin del cncer a la luz de la teora parasitaria. Esta teora, entre otros factores
ms conocidos, ayud a sentar las bases del radicalismo quirrgico en la ciruga oncolgica
que se desarroll tan ostensiblemente en la ltima dcada del pasado siglo.
BIBLID [0211-9536(1998) 18; 427-4461
Fecha de aceptacin: 1 de abril de 1998
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DYNAMZS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 1998, 18, 427-446.
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PAGET, James. Lectures on Surgical Pathology, 4th ed., London, Longmans, 1876,
p. 779.
PAGET, nota 4, p. 779.
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TEOR~ACELULAR
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Esta breve exposicin de la gnesis del cncer a la luz de la teora celular est
basada principalmente e n RATHER, L. J. The genesis of cancer. A study in the History
of Ideas, Baltimore, The John Hopkins University Press, 1978. La crtica a este
libro fue hecha por BANG, F. Cancer History. An Essay Review. Bull. Hist. Med.,
1981, 55, 594595.
HODGKIN, Thomas. O n Anatomical Character of some adventitious structures.
Medico. Chirurg. Trans, 1829, 15, 265-338. Ver tambin: Lectures on Morbid Anatomy
of the mucous and serous membranes, 2 vols., London, 1836. Un anlisis d e las ideas
d e Hodgkin sobre el cncer est tambin presente e n RATHER, nota 6, pp. 7577. La relacin entre Hodgkin y el grupo de Berln, especialmente con Mller,
est analizada por ONUIGBO, W. 1. B. Thomas Hodgkin (1798-1866), o n Cancer
cell carriage. Med. Hist., 1967, 11, 400-411.
SCHOENBERG, Bruce S. A program for the conquest of cancer. J. Hist. Med.,
1975, 30, 3-22. Ver tambin TRIOLO, Victor. The institution for investigating the
nature and cure of cancer. A study of four excepts. Med. Hist., 1967, 12, 11-28.
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As, como apunta R. A. Willis, aunque la implantacin de la doctrina celular en 1838 iba a revolucionar el campo de los tumores, las
concepciones humorales se dispersan solamente de forma muy grad u a l ~(16). Aunque Virchow abandon posteriormente el concepto humoral
de la diseminacin del cncer, la influencia de sus ideas era importante
entre algunos de los'ms notables contemporneos en Gran Bretaa.
Otro importante punto de controversia era la proposicin de Virchow
de que la mayora de los tumores epiteliales nacan de un tejido conectivo.
Virchow sealaba que la transformacin de un tejido conectivo ubicuo
en clulas epiteliales tumorales era relativamente comn en el curso de
una neoplasia y durante los diez aos entre 1855 y 1865, la teora del
tejido conectivo en la histognesis del cncer lleg a'ser, al menos en
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rgano masculino>>.Aunque el nmero de muertes por cncer permaneca similar en las primeras dcadas de la vida es en la dcada entre
los veinticinco y treinta y cinco aos de edad, cuando las muertes en las
mujeres triplican a las de los hombres (17').
Haviland present, asimismo, una peculiar distribucin geogrfica,
describiendo que los rasgos geolgicos y climticos que se asociaban, en
su opinin, al mayor o menor aumento de la mortalidad cancerosa. El
empleo de conceptos bsicos en la epidemiologa de las enfermedades infecciosas sustentaba de manera elocuente la conclusin en favor
de la etiologa parasitaria del cncer. As, concluy Haviland que:
~geolgicamente,las prominencias montaosas con rocas duras y elevadas son los lugares donde la mortalidad por cncer es menor,
mientras que en las mrgenes de los ros y en los valles, que son
fcilmente anegados, como el caso del Tmesis (...), se encuentran los
distritos con mayor mortalidad (18).
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Durante las ltimas dcadas del pasado siglo el inters por el cncer
se concentraba bsicamente en cirujanos. Un afamado internista como
John Hughes Bennet escriba ya en 1863 casi lamentndose que todo lo
concerniente al cncer haba sido escrito por cirujanos dirigidos hacia
la cuestin prctica de la excisinn (36). A lo largo de las dcadas
siguientes, los cirujanos mantuvieron la atencin sobre todo lo relacionado con la naturaleza de la enfermedad, tanto mediante trabajos
experimentales o por via especulativa, de modo que ellos acogieron las
teoras parasitarias nacidas a la luz de la teora microbiana tras Pasteur
y Joseph Lister.
La teora parasitaria como origen del cncer haba sido mantenida
de una forma o de otra desde haca ya tiempo, y aparece mencionada
hasta la dcada de 1920. Ackerknetcht ya indic en 1958 el efecto que
la teora microbiana haba tenido en oncologa en las ltimas dcadas
(34) EYLER, nota 31, p. 53.
(35) La descripcin del nacimiento y evolucin de la Nosologa Estadstica de William
Farr est escrita por EYLER, nota 31, pp. 53-60.
(36) BENNET, J. H. Lectures on Molecular Physiology, Pathology and Therapeutics
and their application to the treatment of disease. The Lancet, 1863 ( l ) ,239-242.
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del siglo XIX, a pasar de que los innumerables esfuerzos para demostrarla haban fracasado (37).
El trabajo ya mencionado de Alfred Haviland haba dejado a la profesin mdica en buena disposicin para seguir trabajando sobre ese terreno
abonado. Jonathan Hutchinson, figura quirrgica del London Hospital,
mencionaba en el BMJ en 1887 que los procesos malignos eran modificaciones de las condiciones celulares y stas dependan en gran medida de
su afectacin por grmenes del exterior (38). Todava es ms explcito al
aadir que la doctrina de la localizacin del cncer es la nica base
segura para un tratamiento quirrgico. (39). De este modo, y frente a la
teora constitucional, slo la teora localizacionista permita albergar esperanzas de conseguir resultados satisfactorios en la curacin del cancer.
La concepcin del cncer como una enfermedad local pronto fue
ms ampliamente aceptada principalmente en mbitos quirrgicos. Gilbert
Barling, catedrtico de Ciruga en Birmingham, escribi en 1899 que su
propia actitud ha sido considerar el cncer como debido a una infeccin,
es decir, considerar un tumor canceroso como la expresin local de una
irritacin inducida por un parsito.. Barling aadi que la principal
limitacin para hacer definitiva esta tendencia es que uno encuentra
siempre la objecin que el parsito no ha sido descubierto todava. (40)
El descubrimiento, cultivo y posterior inoculacin de un microorganismo que fuera la causa del cncer llev a muchos cirujanos al trabajo
experimental. Charles Ballance y Samuel Shattock, dos cirujanos y
experimentalistas tpicos de la poca, publicaron en 1891 una revisin
en el BMJ, en la que, aun reconociendo su fracaso en el hallazgo de ese
microorganismo, escribieron .tenemos pocas dudas de que el cultivo de
un organismo causante del cncer est por llegar. (41).
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(48) POWER, D'Arcy. The local distribution of Cancer and Cancer Houses. The Practitioner,
1899 (April) , 418-429.
(49) BARLING, G. A modern view of cancer. BMJ, 1899 ( l ) , 1463.
(50) JACKSON, A. An address on the incidence of cancer. BMJ, 1899 (Z), 1465.
(51) COATS, J. Considerations in regard to the infective nature of cancer. BMJ, 1893
(1), 53-57.
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(52) MARSHALL, John. Observations o n the nature of cancer. The Lancet, 1891 (2),
415417.
(53) BEATSON, G. Th. O n the treatment of inoperable cases of carcinoma of the
mama. Suggestions for a new method of treatment. The Lancet, 1896 (2), 162-164.
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-como las especies- haban disminuido y progresivamente se extinguan. La peste, fiebre tifoidea, lepra, paludismo, escorbuto y disentera
estaban entra aquellas prcticamente extinguidas, mientras la tisis y el
cncer llegaban a su apogeo. Estas teoras, ms que aportar ideas sobre
el posible origen del crecimiento tumoral aportaban una visin ms
totalizadora al considerar su presencia, sobre todo, su supuesto incremento, como parte de una secuencia inevitable en el curso histrico da
la enfermedad.
Las teoras evolucionistas fueron presentadas sobre todo por los
cirujanos llamados higienistas (54), a cuyo frente se encontraba el
afamado Lawson Tait conocido como el gran higienista de los quirfanos.
Uno de ellos, W. J. Collins, cirujano y oftalmlogo, notorio enemigo de
la teora microbiana, publica en 1884 su obra ms notable, Specijicity
a n d Evolution (55) y mantuvo sus teoras durante toda su vida, hasta la
dcada de los cuarenta en nuestro siglo. Su principal argumento estaba
basado en la evolucin de algunas enfermedades, desde un sustrato ms
primitivo hasta diversidades ms especficas (56).
A pesar de estos ejemplos, lo que prevaleca en la practica quirrgica era una concepcin del cncer como una enfermedad local. Esto
denotaba implcitamente una quirurgizacin conceptual y, por tanto
prctica, del cncer en su conjunto. William Watson Cheyne, figura
preeminente, como ya mencionamos, de la ciruga finisecular como
bacterilogo y gran promotor de la radicalizacin quirrgica en Gran
Bretaa, jug un importante papel en la introduccin y traduccin de
los trabajos de Koch en el mundo anglosajn. En uno de sus libros, T h e
objects a n d limits of operations for cancer, publicado en 1896, Cheyne
afirmaba:
((Anteriormente,el cncer era generalmente considerado como una
afeccin constitucional y, por tanto, la cura nicamente por opera(54) STEVENSON, Lloyd, G. Science down the drain. On the hostility of certain
sanitarians to Animal Experimentation. Bull. Hist. Med., 1955, 29, 1-26.
(55) COLLINS, W. Y. Specifinty and Evolution, 2nd ed., London, 1884 [3rd ed. 18901.
(56) Un estudio de las principales conclusiones de W. J. Collins, basado en la ltima
edicin de su libro ms importante: Specqicity and Evolution, fue realizado por
STEVENSON, nota 54, pp. 20-23.
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cin se consideraba como intil, de tal forma que sobre los desafortunados pacientes se aplicaban todo tipo de medicamentos. (57).
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nuevas lneas de pensamiento quirrgico, en base a nuevos conocimientos. Esta nueva era fue etiquetada como de ((experimentacin clnica (59).
Hemos intentado resear en este artculo que el proceso de expansin que vivi la ciruga de fin de siglo fue consecuencia no slo de la
antisepsia, sino que se debera incluir en un contexto racional ms
amplio. Adems del origen local de la enfermedad presentado aqu,
influyeron otros componentes socioprofesionales entre los que se podra incluir incluso el androcentrismo en el caso de la mastectoma (60).
El origen local de la enfermedad y el tratamiento del cncer por
medio de grandes escisiones parecan ser frmulas vlidas y complementarias en el pensamiento quirrgico de fin de siglo. La teora
microbiana, en la medida en que ayudaba a establecer una conceptualizacin del cncer que justificaba y sentaba las bases de llevar a cabo
procedimientso quirrgicos ms radicales, fue obviamente bien recibida
por los cirujanos. De esta forma, la teora parasitaria del cncer, defendida en el mbito quirrgico y dentro del marco ms amplio de la
teora microbiana, alcanz una impredecible dimensin prctica.
(59) VERONESI, Umberto. History of the last 100 years of attempts to control neoplasic
disease. Euro. J. Surg. Oncology, 1985, 11 ( l ) ,1-3.
(60) AUSTOKER, J. The treatment of choice. Breast cancer surgery. Bull. Soc. Hist.
Med., 1985, n. 37, 100-107.
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