UNAM. FFyL. Colegio de Historia. Teora de las Religiones.

El Gutirrez Briseo
Lao Ts y el Taosmo
Introduccin
En la poca de los reinos combatientes (del siglo V a.C. al III a.C.), que no fue slo una
era de desrdenes, sino tambin un perodo de gran actividad intelectual, aparecieron un
gran nmero de escuelas filosficas. Se les llamo las Cien Escuelas, y una de ellas era
la escuela taosta, cuyo iniciador es Lao Ts.
Cinco siglos antes de Cristo, aproximadamente, en los mismos aos en que
Scrates cimentaba las bases de una moral para el hombre occidental, Lao Ts en la
capital del Estado de Chow, en la mitad de una China feudal convulsionada por las
guerras, enseaba una doctrina de basto aliento csmico, una leccin de rebelda y fuga
y de renunciamiento y negacin. Era el mismo tiempo en que los profetas de Israel
vertan sus palabras apocalpticas, en que Pitgoras pensaba en nmeros y lneas, en que
Platn articulaba sabiamente los dilogos de Scrates y Zaratustra desarrollaba su
pensamiento religioso. Tambin era el momento en que en el oriente, Buda Gautama
predicaba su mstico y potico mensaje y en el que en la propia China el joven Confucio
comenzaba a desarrollar su doctrina.
Lao Ts
Los datos histricos sobre la persona y la vida de Lao Ts emanan de tres fuentes
fundamentales. La primera es la obra del historiador chino Sz Ma-chien (145-82 a.C.),
el Shi-Chih o Registro de Historia. La segunda obra es el Tao te-King, cuya autora se
atribuye a Lao, es la biblia del taosmo. La tercera fuente es la obra de Confucio quien
en sus escritos hace referencia a Lao, principal evidencia en contra de los que niegan la
existencia de Lao.
La vida de Lao, de cualquier manera, es oscura y misteriosa. Se ha fijado como
probable fecha de nacimiento el ao de 604 a.C. en un pueblecillo del estado de Chow.
Se afirma y acepta que su madre fue una anciana doncella llamada Nyu Yu, La leyenda
dice que su madre lo tuvo en el vientre durante ochenta y un aos y que cuando naci,
naci como un viejo de pelo blanco y arrugas en su rostro.
De su vida adulta se conoce en realidad poco. Fue un hombre rebelde, que ajust
su vida a la doctrina que l mismo cre, que era una de negaciones. Rehus honores y
halagos, no intent verse rodeado de discpulos ni anduvo jams rondado en torno a los
poderosos de su tiempo. Se sabe que en el ao 517 a.C. se encontraba desempeando el
cargo de guarda archivos bajo el prncipe Kung Wang. Fue esa la fecha en que
Confucio tuvo la clebre entrevista con el anciano Lao.
Se dice que pocos aos despus decidi dejar el pas dirigindose al oeste. Antes
de marcharse, cuenta la leyenda, un oficial a cargo de la guarnicin fronteriza del Paso
de Han-k, llamado Yin-hs, le pidi que escribiera un libro con todas sus enseanzas
antes de marcharse. Lao Ts accedi y compuso el Tao te-king.
Hay quienes creen que despus de esto se dirigi hacia la India, pas que
posiblemente haba conocido en su juventud y del cual algunas teoras dicen que extrajo
su filosofa. Otros dicen que se intern en el pas de las nieves, en el Tibet. Y otros

prefieren aceptar que muri annimo y oscuro al borde de cualquier camino. Nadie
conoce su verdadero fin pero esta ltima hiptesis es la ms creble.
El sabio Lao Ts era un filsofo hurao y solitario, lo sabemos por las
descripciones que l hace de su propia persona. Haba una polmica entre
confucionistas y taostas, los primeros decan de Lao que era un personaje de cobarda
moral al huir de las responsabilidades del Estado, y los taostas acusaban a Confucio de
arribista por inclinarse ante los poderosos por interese personales. Esta polmica que
dur veinte siglos se ha venido suavizando al fundirse ambas doctrinas y el budismo
creando una religin popular.
De cualquier manera es muy probable que Lao de hecho haya sido un personaje
difcil, absolutamente inapropiado para la vida en comunidad. Se cree que esa fue la
razn por la que no tuvo discpulos directos. Sin embargo hay que reconocerle, que
aunque la idea del Tao ya estuviera presente en el pensamiento chino, l modelo con esa
idea una recia filosofa, de la cual habra de nacer una religin.
A pesar de las evidencias histricas hay estudiosos que dudan e incluso niegan la
existencia real de Lao Ts afirmando que es una personalidad que sale slo de la
leyenda y que sus ideas fueron la configuracin de una doctrina creada por muchos
sabios a lo largo de muchos aos. Indudablemente que la persona de Lao Ts est
cubierta por la leyenda y seguramente sus ideas se fueron estructurando a lo largo de
muchos aos y por muchos sabios, pero eso no quiere decir que no haya habido un
iniciador de la doctrina taosta. Por ello en este trabajo considerar cierta la existencia
histrica del personaje Lao Ts.
El Tao-te King
El Tao te-King es un pequeo libro, compuesto de unos cinco mil caracteres chinos
divididos en ochenta y un captulos. De difcil lectura pero con estilo conciso que ha
dado lugar a innumerables comentarios. Su ancha base filosfica, as como su grandeza
moral, le han conquistado el respeto de exegetas y comentadores de todos los credos. La
leyenda dice que se escribi en tan slo cien das por Lao Ts para el guarda fronteras
Yin hs.
El lenguaje chino es un lenguaje poco apropiado para la expresin clara y lineal
de los conceptos, agrega oscuridad y vaguedad a la ya oscura doctrina. Por ello el Tao
te-King ha sido objeto de numerosas interpretaciones, algunas muy divergentes entre s.
Las dificultades comienzan desde la misma traduccin del ttulo, en el cual la ltima
palabra es la ms sencilla, King significa tratado, libro fundamental, canon o podramos
decir biblia.
Con respecto a las otras dos palabras la traduccin es ms complicada. Como
ms adelante explicar, la palabra Tao significa camino, ruta, acto de avanzar. Y el
carcter Te se traduce por poder. Una posible traduccin es Disertacin referente al
Justo Principio y a su Accin1. En resumen el ttulo abarcara tres ideas fundamentales:
Tao o sea el meollo tico y metafsico de la doctrina; Te, la idea de ese principio
filosfico transformado en accin o en forma de conducta; y King, la nocin de Libro
Sagrado o Canon.
El libro, segn una versin, se divida originalmente en tres partes. Ms tarde
esta divisin fue eliminada y la obra apareci subdividida en los ochenta y un captulos.
1

Juan Marn. Lao-Tsz o el Universismo Mgico. Buenos Aires. Espasa-Calpe. 1952. p. 85

Esta es la forma en que ha llegado hasta nosotros. Numerosas traducciones han sido
hechas de l, lo que prueba el inters que desde el primer momento despert en todos
los eruditos occidentales que llegaron a conocerlo.
Entre las mejores traducciones se cuentan as de los sabios sinlogos Hebert A.
Giles (profesor de Cambridge) y James Legge (profesor en Oxford), al ingls; la del
profesor Vicenz Hundhausen (Peking) al alemn; y la de los renombrados maestros
Stanislas Julien (profesor en el Colegio de Francia) y Leon Wieger al francs.
El Tao
Como ya dije, Tao significaba y significa aun hoy en el chino moderno: camino. En las
dinastas antiguas, aun antes de Lao, se utilizaba la expresin tian tao para decir
camino celeste, y otras veces el ideograma representaba la ley que rige la vida del
hombre, su felicidad y su desgracia, sus xitos y sus fracasos, su nacimiento y su
muerte. Luego pas a significar, en una aplicacin semntica, mtodo o
procedimiento. Y tambin encontramos desde la poca antigua la acepcin de
doctrina o enseanza.
En la China antigua todas las escuelas de pensamiento utilizaron el concepto
Tao, aunque su contenido ideolgico difiere notablemente de unas a otras. Por ejemplo
el confucianismo se valdra del tao para designar la norma moral, en correspondencia
con los designios del Cielo. Para los legistas, el Tao es el proceso mismo de
transformacin de la naturaleza, la razn inherente a todos los seres, la sntesis suprema
de todos los contrarios que se resumen en la contradiccin yin-yang.
Esta segunda visin del ideograma es la que ms se aproxima a la del taosmo.
Dice el Libro del Tao (Tao te-King): el tao est oculto, ningn hombre le puede
designar2 y el Tao que puede expresarse con palabras no es el Tao permanente 3. Esta
inefabilidad del Tao obliga al individuo a buscarlo por s mismo. Pero tambin dice Lao
se lo mira y no se lo ve, su nombre es lo invisible. Se lo escucha y no se lo oye, su
nombre es lo inaudible. Se lo palpa y no se lo siente, su nombre es lo impalpable4.
Sin embargo cuando se penetra en el mundo taosta, los ojos poco a poco se
adaptan a la luz de su penumbra, descubriendo que lo que impide alcanzar al Tao son
precisamente los sentidos y la inteligencia, las facultades discriminantes que separan y
rompen la unidad fundamental de todos los seres. La verdad y el error, el ser y el no ser,
el esto y el aquello son todas categoras ilusorias que hacen imposible la intuicin del
Tao, totalidad en que se hace uno cuanto es y no es. Dice Lao slo si dejas de pensar, si
dejas de discurrir conocers el Tao5.
El Tao es la categora suprema de la filosofa taosta, y para Lao no es una
realidad, sino por el contrario, una suerte de espritu absoluto, origen de todo el universo
material. Dice Lao parece el origen de todas las cosas 6. El Tao es lo primero,
anterior al mundo sensible, y slo de l pudieron nacer todos los seres. Este proceso en

Lao Zi. El libro del Tao. [Traduccin prlogo y notas de Iaki Preciado Ydoeta]. Buenos Aires.
Alfaguara. 1996. Cap. III. p. 7
3
bid. Cap. XLV. p. 91
4
bid. Cap. LVIII. p. 117
5
bid. Cap. XXXVI. p. 73
6
bid. Cap. XLVIII. p. 97

el que el Tao engendra a los seres lo describe Lao as: El Tao engendra al uno, el uno
engendra al dos, el dos engendra al tres, el tres engendra a los diez mil seres7.
En algunos lugares del libro el Tao se define como wu, o sea no ser: las
cosas del mundo nacen del ser, el ser nace del no ser 8. O sea que el no ser es el
origen ltimo de todas las cosas, y el no ser es el Tao. El Tao pues, carece de todo
atributo concreto, y por ello algunos estudiosos dicen que es una pura abstraccin. El
Tao es absolutamente inmutable, los seres estn destinados a desaparecer, slo el Tao
continuar existiendo.
El Tao pudiera ser para Lao, segn una interpretacin, no de naturaleza ideal ni
una pura construccin metafsica, sino una idea materialista y atea. El Tao negara
fundamentalmente el concepto tradicional de tian (Cielo), el cual encerraba una idea
semi-religiosa en la China ms antigua.
As tenemos, entre los estudiosos, discusiones en torno a la naturaleza ideal o
material del Tao. Sin embargo podemos afirmar que el Tao ni es material ni espiritual:
materialidad y espiritualidad no son sino aspectos de una misma realidad que las
engloba y en las que se identifica. Del mismo modo que el Tao no se puede interpretar
como el Ser Absoluto contrapuesto al no ser, dado que uno y otro quedan superados y
anulados en un Todo que no es nada o una Nada que lo es todo: el Tao.
El gnesis y el alma
El Tao te-King aborda el problema fundamental del Gnesis. Sin embargo por las
dificultades idiomticas de toda la obra es imposible obtener una frmula precisa del
pensamiento taosta respecto al origen del mundo. Se describe al Yang como las
partculas puras y livianas que formaron al cielo, y como Yin a las partculas pesadas
e impuras que formaron la Tierra. Desde el origen del mundo hay una dialctica dual en
el taosmo. Antes de la formacin del mundo haba un algo catico a partir del cual
nacieron todas las cosas.
Existe una interpretacin del gnesis taosta en la cual un Ser Infinito que exista
antes del Cielo y la Tierra cre todo lo que existe, de la cual se desprende la idea de que
Lao crea en la existencia de un dios creador y que su teora sera un monotesmo
perfecto. Sin embargo la mayora de los especialistas rechazan esta interpretacin. En el
Teo te-King no se habla especficamente de un dios, de hecho se dice del Tao que pudo
existir incluso antes de cualquier deidad, y no se habla de l como un ser personal de
ninguna manera.
El problema del ama dentro del taosmo, por otro lado, es asunto bastante
complejo, porque, como el del gnesis, aparece envuelto en un lenguaje esotrico que se
presta a interpretaciones diversas. Evidentemente, el taosmo acepta la nocin de un
alma, puesto que dentro de l existen los Inmortales. Pero el tema se complica cuando
queremos precisar las caractersticas o la constitucin de esta alma.
Dentro de las grandes lneas del universalismo dualstica taosta, el alma del
hombre tambin es dual. Estara formado por dos partes: Shen o sea un partcula de
substancia Yang, que despus de la muerte retorna al Cielo y se refunde en el espritu
universal; y Kwei o sea una partcula de substancia Yin, que despus de la muerte queda
a ras de tierra y da origen a los diversos espritus subalternos del taosmo.
7
8

bid. Cap. V. p. 11
bid. Cap. IV. p. 9

Hay autores que creen poder deducir de los textos taostas la nocin de un alma
triple. Estos tres elementos seran: Ching, la parte etrea, opuesta a la parte material
dentro del cuerpo humano; Chi, el instinto de vida que se transforma en materia viva; y
Shen, la mente, espritu animal o conciencia. De la diferente proporcin de estos tres
elementos, resultan los seres diversos, plantas (Chi), animales (Chi y Ching) y seres
humanos (Chi, Ching y Shen).
De esta manera Shen vendra a ser propiamente el alma. Pero esta alma, sera a
su vez doble. Sus dos partes seran: una que transmigra al cuerpo del difunto y otra que
se hace uno con el espritu.
La muerte es, para el taosmo, la separacin del alma y del cuerpo. Alma y
cuerpo se gastan en su vana lucha por la existencia. El agotamiento de uno y otro
desemboca inevitablemente en la muerte, que hace que el Shen se separe y retorne al
Tao original. De esta premisa fluye lgicamente la receta taosta: para obtener la
inmortalidad es necesario no gastarse, no luchar, no actuar. No agotar el cuerpo en
estriles esfuerzos, ni el alma en vanos deseos o ambiciones.
Wu Wei
Esta es una de las ideas que vamos a encontrar ms veces repetidas en la doctrina de
Lao. Wu wei significa en sentido estricto no actuar. El Tao no acta, el sabio, el
hombre que ha alcanzado el Tao, tampoco acta. Ms conviene pronto aclarar que el no
actuar no es un concepto puramente negativo, no es la absoluta pasividad, de la misma
forma que la nada o el no-ser del Tao no es la Nada radical. Wu wei se dice del Tao en
cuanto que este engendra a los seres sin intencin preconcebida, sin fin ltimo.
Wu wei es la negacin de toda interpretacin teleolgica del devenir universal.
Como el Tao carece de intencionalidad y voluntad, nada busca, nada pretende, por nada
lucha. Por eso el sabio taosta, el hombre que se ha hecho uno con el Tao, carece de
deseos y ha renunciado a toda lucha, dejando que las cosas discurran por s mismas, sin
intervenir l en nada.
Esta es la descripcin del sabio que encontramos en Lao, por la que vemos que
el wu wei puede tambin interpretarse como no intervencin. Y esto resulta ms
patente en los captulos que tratan del arte de gobierno, en los que el soberano ideal es
aquel que gobierna sin gobernar, o sea, sin intervenir, respetando el libre curso de los
acontecimientos. Entonces la sociedad de los hombres se ordenar por s misma,
espontneamente. La intervencin del gobernante no es sino una piedra lanzada que
enturbia y descompone la tranquila igualdad de las aguas del estanque9.
Poltica y moral
El camino mstico haba enseado a los taostas a considerar el mundo, y al hombre,
bajo dos aspectos diferentes que se oponen violentamente el uno al otro. De un lado
existe lo que es percibido por los sentidos, y por el otro aquello que se conoce
intuitivamente en el xtasis mstico. Desde nuestra perspectiva se puede encontrar una
teora que se opone al espritu materialista, pero tal distincin era cosa completamente
desconocida para los chinos de aquellos tiempos y ellos se limitaron a adaptar a su
9

Iaki Preciado Ydoeta. Prlogo en: El libro del Tao. Buenos Aires. Alfaguara. 1996. p. XXXI

experiencia sus ideas sobre el mundo. Esta concepcin dualista llevaba a concebir a las
cosas como una unidad en la forma del Tao. Y el taosmo se encarg de dar carcter
metafsico a esta concepcin, donde se debe dejar el curso del Tao sin intervencin
humana. Es por ello que la doctrina poltica del Tao es la de no actuar.
Esta doctrina poltica del taosmo est respaldada por una moral correspondiente.
El taosmo no distingue entre el Bien y el Mal: todo el Universo es uno y lo mismo. No
hay soberanos legtimos, la idea de prncipe es totalmente arbitraria. La moral creada
por los hombres es una moral artificial hecha slo en beneficio de aquellos que la
hicieron. Esta idea es totalmente contraria a la del confucianismo que pretenda
instaurar su utopa desde arriba, al lado del prncipe. Para el taosmo no hay diferencias
de castas, ni de clases sociales, ni de fortunas.
La caridad es una de las virtudes esenciales de esta doctrina, pero debe
practicarse con modestia y con economa. El Tao hace mejores a todos los hombres,
buenos y malos, pero sin hacerse sentir, sin exigir obediencia, catequizacin o sumisin.
La sociedad humana no se va a arreglar con prcticas de caridad o con leyes de ninguna
clase, pues desde el principio se ha alterado la simplicidad original de la vida.
Cualquier posesin o riqueza es un robo y una usurpacin. El hombre debe vivir
solo y rebelde en una no cooperacin con la sociedad. El filsofo debe pasar inadvertido
ante los hombres. Pero el sistema tico taosta, que es de los grandes de la humanidad,
no slo es uno de quietismo, sino tambin de humildad y de dominio propio.
Yin y Yang
Esta idea dualista del Ying y el Yang se remonta a un perodo de organizacin social
muy remoto en las comunidades o tribus que dieron origen a China, donde haba una
organizacin del trabajo dividido. En el famoso smbolo del Yin-yang, el semidisco
blanco, la luz, representa al Yang y el semidisco negro, la oscuridad, representa al Yin.
Este smbolo puede ir acompaado de ocho trigramas que lo rodean formando un
octgono. Los trigramas estn compuestos por lneas en trazos seccionado que
simbolizan el principio femenino, Yin, y trazos rectos que simbolizas el principio
masculino, Yang. Estos dos conceptos eran mucho ms antiguos que el taosmo, pero
ste los incorpor a su doctrina dualista universal.
Los cinco elementos de la ciencia china resultan de la siguiente proporcin
distributiva del Yin y del Yang. Yang abundante origina Fuego. Yang escaso origina
Madera. Yin abundante origina Agua. Yin escaso origina Metal. Yang y Yin coexistentes
o alternantes originan Tierra. El Sol es Yang y dirige sus elementos y la luna es Yin y
dirige los propios. Desde lo ms abstracto hasta lo ms complejo el universo taosta
aparece dividido por esta dualidad ineludible. A continuacin incluyo una escala de
oposiciones del Yang y el Yin.10
Yang: sequa, caliente, verano, alto, superior, vida, lo que avanza, bondad,
generosidad, Cielo, noble, exaltado, bello, izquierdo, anterior, virtud, orden, premio,
alegra, riqueza, crecimiento, paz, celebridad, amor, provecho, comida, fuerza en
movimiento, masculino, hombre y todo lo referente al hombre. Un concurso de
arqueros, un banquete, lo que est arriba, msica, anterior, duro, madera seca, liviano,
redondo.

10

Juan Marn. Op. Cit. pg. 69

Yin: inundacin, fro, invierno, bajo, inferior, muerte, lo que retrocede, maldad,
egosmo, Tierra, innoble, abyecto, feo, derecho, posterior, vicio, desorden, castigo,
pobreza, tristeza, decadencia, guerra, fracaso, odio, prdida, beber, embriaguez, fuerza
en reposo, femenino, mujer y todo lo referente a la mujer. La pena de muerte por
decapitacin es tambin Yin, y en particular la cabeza del decapitado. El matrimonio,
fiesta entre mujeres, lo que est abajo, ritos, posterior, blando, csped o madera hmeda,
pesado, cuadrado.
No es un mundo partido en dos sino un donde hay alternancia. La naturaleza est
regida por ininterrumpido vaivn. Yin y yang no son sino una misma cosa, un mismo
fluido, en expansin primero y en contraccin despus.

Conclusiones
La enseanza de Lao enfocaba al mundo como la obra de una voluntad divina, Tao, que
trataba de realizarse a travs de l, era una mstica y una afirmacin del mundo. Pero
estableciendo que el hombre con sus acciones no debe interferir en el curso del Tao se
anticipaba a la negacin del mundo que el budismo traera a China. La doctrina de Lao
Ts prepar a China para el budismo tornndolo receptivo a sus nociones
fundamentales, de hecho cuando el budismo lleg a China algunos la tomaron como una
forma diferente de taosmo. Paradoja extraa sta, siendo que el Taosmo es la
afirmacin plena del mundo y el budismo su negacin.
Estudiar el taosmo es una tarea muy complicada ante los ojos occidentales, no
slo porque nos encontramos ante un idioma completamente diferente sino ante toda
una cosmovisin ajena a nosotros. Sin embargo podemos encontrar en el taosmo
algunos conceptos bsicos que estn presentes en otros sistemas de pensamiento e
incluso religiones del mundo, en cuanto a la moral por ejemplo. El taosmo,
independientemente de todas las complicaciones que significa su estudio, es una manera
de ver al mundo que nos acerca al espritu chino y que tambin aporta grandes
enseanzas para la comprensin del mundo y del espritu humano.
Bibliografa
Lao Zi. El libro del Tao. [Traduccin prlogo y notas de Iaki Preciado Ydoeta]. Buenos
Aires. Alfaguara. 1996. 278 pgs.
Marn, Juan. Lao-Tsz o el Universismo Mgico. Buenos Aires. Espasa-Calpe. 1952.
166 pgs.