UNAM. FFyL. Colegio de Historia. Teora de las Religiones.

El Gutirrez Briseo
El culto a los rboles en el pueblo Celta
El culto a los rboles
La adoracin a los rboles ha jugado un papel importante en la historia de los pueblos
indoeuropeos. Nada puede ser ms natural pues es sabido que Europa estaba cubierta de
inmensas selvas vrgenes en las que los escasos claros deberan parecer a modo de una
isla en medio de un ocano de verdor.
Entre los germanos, los ms viejos santuarios fueron los bosques naturales.
Fueron corrientes los bosques sagrados y el culto al rbol no est extinguido entre sus
descendientes actuales. La severidad del culto en sus primeras pocas puede deducirse
de las penas feroces que sealaban las antiguas leyendas germnicas para el que se
atreva a descortezar un rbol vivo. Entre los celtas el culto de los druidas al roble
estaba bien difundido y su palabra antigua para santuario es parecida en origen y
significado a la latina nemus, un bosque o boscaje abierto que aun hoy sobrevive en el
nombre de Nemi.1
Se cree que los rboles estn animados, y que por lo tanto son sensibles y por ello el
cortarlos se convierte en una operacin quirrgica o en algunos casos en un crimen. Se
sabe de pueblos que pedan perdn a un rbol por derribarlo, que se hincaba ante su
presencia y que los trataban con ternura y respeto. Aunque no siempre son tratados los
espritus de la vegetacin con deferencia y respeto, pues s las palabras y el tratamiento
corts no daban resultados se recurra a medidas ms fuertes. Se sabe de ritos en los que
se exiga a los rboles dar ms fruto.
El imaginar a los rboles y plantas como seres animados da por resultado natural
tratarlos como machos y hembras que pueden matrimoniar unos con otros, no en sentido
potico o meramente figurado, sino tambin en el sentido real de la palabra. La idea no
es completamente imaginaria, pues las plantas, como los animales, tienen su sexo y
reproducen su especie por unin de los elementos masculinos con los femeninos.
Aunque en la mayora de las plantas los dos elementos estn en un mismo individuo, en
otros casos no, y los antiguos descubrieron estas diferencias.
En la mayora de los casos predomina la idea de estar el espritu incorporado al
rbol, le anima, padecer y morir con l. Pero tambin puede ser que el rbol no es el
cuerpo sino la morada del espritu arbreo que puede entrar y salir a su acomodo. No
pocas de las ceremonias cumplidas en la tala de rboles encantados se basan en la
creencia de que los espritus pueden marcharse de los rboles por gusto o en caso de
necesidad.
Cuando se llega a considerar al rbol no tanto como el cuerpo del espritu
arbreo, sino simplemente como su morada, de la que puede prescindir si gusta, se ha
hecho un avance importante en el pensamiento religioso. El animismo va caminando
hacia el politesmo. En lugar de mirar cada rbol como un ser consciente y vivo, el
hombre solamente le ve como una masa inerte y sin vida en la que reside poco o mucho
tiempo un ser sobrenatural que puede pasar libremente de un rbol a otro, gozando de
1Frazer, James George. La Rama Dorada. Magia y religin. Mxico. FCE. 1961. p. 145

ciertos derechos de posesin o seoro sobre todo el bosque, y dejando de ser un alma
de rbol llega a convertirse en un dios de la selva.
Tan pronto como el espritu arbreo se ha zafado en cierta medida del rbol en
particular, comienza a cambiar su figura y a tomar forma humana, en virtud de la
tendencia general del pensamiento primitivo a revestir de concreta forma humana a los
seres espiritualmente abstractos. Por esto en el arte clsico las deidades silvanas estn
antropomorfizadas, denotando su carcter nemoroso por alguna ramita u otro smbolo.
Este cambio de forma no afecta el carcter esencial del espritu arbreo.
La potestad que manifiesta como alma arbrea corporeizada en un rbol sigue
poseyndola todava como dios de los rboles. Los rboles considerados como seres con
alma tienen virtud acreditada para hacer que llueva o que el sol brille sin nubes, que los
ganados y rebaos se multipliquen y que las mujeres tengan partos fciles. Las mismas
virtudes se atribuyen tambin a los dioses arbreos concebidos como seres
antropomrficos o como encarnados de hecho en personas vivas.
El pueblo Celta
Los celtas son una rama de los pueblos indoeuropeos. Desde muy tempranos tiempos
los hallamos ocupando considerables zonas de la Europa Central, principalmente las
comprendidas entre las partes superiores de los ro Danubio, Rin y Elba. Despus,
expandindose, dominaron al valle del Po y otras comarcas de Italia septentrional, lo
cual sucedi al acercarse el final del siglo VI a.C.
Las regiones clticas del norte de Italia fueron sometidas por los romanos. El
ao de 279 a.C.2 algunas bandadas celtas avanzaron hacia Grecia saquearon Delfis y
conquistaron Galacia. En el Oeste los celtas penetraron en la Galia, y diversas partes de
Espaa, Irlanda y Bretaa fueron tambin ocupadas por varios grupos invasores. As, el
pueblo celta se extendi por toda Europa, de oriente a occidente.
La palabra Galia se usaba indistintamente para dos zonas: la Galia Cisalpina o territorio
ocupado por los celtas en la Italia Septentrional, al sur de los Alpes, y la Galia
Transalpina, que abarcaba las comarcas de Suiza, Alemania, Blgica y Francia.
La Galia cltica se extenda desde Loira hasta el Sena y el Marne. Al noreste se
hallaba la Galia belga, menos puramente cltica, y al sudeste, la Aquitania. Csar
conquist la Galia a mediados del siglo I a.C., convirtindola en provincia romana.
No ha de considerarse que los celtas, mientras dur si imperio, constituyeran un
pueblo homogneo, regido por un solo soberano. Nunca lleg tal imperio a ser
compacto, como lo fue el romano. Aunque se habla del legendario Ambicato que
gobern varias zonas del mundo celta, ms bien es una leyenda, lo que s suceda es que
algunas tribus ms fuertes preponderaban sobre las otras.
Los celtas, sobre todo a medida que sus conquistas se extendan, distaban mucho
de ser una raza pura. Se mezclaban con los pueblos que vencan celtificndolos. La base
de unin entre los celtas consiste ms bien entre el lenguaje y las creencias religiosas.
No exista un tipo racial ni antropolgico comn a todos los celtas, ms estos imponan
su habla y religin donde quiera que triunfara.

2 Wood, Juliette. Los Celtas. Vida mitologa y arte. Madrid. Ediciones Jaguar. 1998. p. 12

Muchos celtas fueron romanizados, slo algunos permanecieron lejos de esa

influencia, sobre todo los que quedaron al norte de la muralla de Adriano en la isla de
Inglaterra y en Irlanda.
Los celtas formaban un pueblo activo y enrgico. Ejercan la agricultura en los
valles, con preferencia en las mesetas. Talaron bosques para obtener tierras de labranto,
en las que usaban un arado de ruedas tirado por bueyes.
No se debe suponer que los celtas de Bretaa ni los de Galia, fueran rudos
salvajes pintarrajados y vestidos de pieles. Aunque brbaras, algunas tribus haban
alcanzado un alto grado de civilizacin. Sus miembros eran agricultores, cazadores,
artesanos, cargadores, tejedores, metalrgicos, mercaderes y guerreros. Algunas posean
buques que causaron problemas a Roma.
El trabajo artstico de los celtas era diestro y bello. Muchas tribus acuaban
moneda, de la que se conservan bastantes ejemplares. Introdujeron el carro de batalla en
sus guerras contra los romanos.
La adoracin a la naturaleza
Como la mayora de los otros pueblos, los celtas primitivos dedicaban su adoracin a
los espritus de la naturaleza, del mar, de los ros, de las montaas, del cielo, de los
astros y de los rboles, algunos de los cuales, con el tiempo, se convirtieron en deidades
personales. El hombre vivo crea tambin vivas todas las partes de la naturaleza, y las
consideraba amistosas u hostiles. Ms tarde cabe enlazar la adoracin de las divinidades
con las de tales o cuales partes de la naturaleza.
Cabra que el espritu de un rbol dejase al rbol y se convirtiera en algo ms o
menos independiente de l, y aun en el dios del rbol. Pero como sea que en un bosque
hay rboles en abundancia, surgieron en la imaginacin humana muchos espritus
arbreos, que se mostraban a favor o en contra del hombre. Con el tiempo surgieron,
adems de los dioses mximos de la naturaleza, otros grupos de espritus naturales
relacionados con las selvas, los ros, las montaas etc.
La adoracin a estos espritus prevaleci aun despus de haberse desarrollado el
culto a las divinidades personales, y en una u otra forma continu entre el paisaje
incluso despus del advenimiento del cristianismo.
As, rboles, bosques y selvas eran objeto de adoracin entre los celtas. Un dios
llamado Silvano todava se encuentra mencionado en muchas inscripciones. Vosego era
ladeidad de los Vosgos, Arduina, la de las arboledas de las Ardenas, y Abnoba la de las
Selva Negra o de las zonas divinizadas all. 3 En el distrito pirenaico haba un grupo de
seis rboles consagrados a un dios, y por doquiera los bosques se consideraban lugares
sagrados.
En Irlanda, ciertos rboles, como el roble o el fresno, eran considerados con reverencia,
en especial algunos que crecan junto a los pozos sagrados y cuya tala estaba prohibida.
Un determinado rbol es descrito como un dios fuerte y firme y la destruccin de
cualquier otro por un pueblo hostil era mirada con horror. Hay mitos sobre varios
3 Mac Culloch, J. A. Mitologas clticas y escandinava En: Historia de las Religiones. E. O. James
(coord.) Barcelona. Alianza. 2001. p. 352

rboles maravillosos de la tierra divina que, accidentalmente plantados en un principio,

fueron despus guardados con veneracin.
Los rboles encarnaran primero el espritu de la vegetacin y luego acabaron
siendo honrados como deidades. Si un rbol creca junto a una tumba se crea que era el
espritu del muerto. En las fiestas clticas se llevaba en procesin un rbol que, como
morada del espritu de la vegetacin, estaba destinado a impartir fertilidad a los campos.
Todo rbol que creca junto a un pozo sagrado era sagrado tambin. Hasta tiempos muy
recientes, en tales rboles se colgaba una tela o prenda de vestir de la persona que
deseaba hallar la salud en el pozo. De esa manera, a travs de aquel medio, la
enfermedad pasaba al rbol, o bien el efecto curativo del pozo se transmita al enfermo.
El espritu del bosque
Segn el poeta romano Lucan (39-65 d.C.), los celtas adoraban dioses sedientos de
sangre en santuarios situados en bosques espesos y oscuros4. A pesar de que la evidencia
indica que todo ello puede ser una espantosa exageracin de la verdad, no cabe duda de
que los celtas vean los bosques como lugares sagrados llenos de poder y peligro.
Una popular deidad celta, que estaba especialmente asociada con los bosques era el
dios con astas, un seor de los animales habitualmente representado con las astas
caractersticas de los ciervos. Slo una muestra de este dios, que data del siglo I d.C.,
ofrece su nombre celta, Cernunnos o el que es sagrado con astas 5. Este ttulo, que
podra haber sido un nombre local, est inscrito en un altar galo-romano, sobre la talla
de una persona anciana que lleva dos torques y que tiene las astas y las orejas de un
ciervo. El altar procede del santuario de Parissi, una tribu gala, que dio nombre a la
capital francesa, Pars.
Otras imgenes mucho ms antiguas del mismo dios han sido encontradas en otras
partes del mundo celta, por ejemplo, el dibujo de una figura con astas que aparece en el
grabado de una piedra que data del siglo IV a.C., y que se encuentra situada en Val
Camonica, en el norte de Italia. Otro ejemplo, es el del famoso caldero de Gundestrup,
que sali a la luz un siglo despus.
Cernunnos estaba ligado a la prosperidad y a la abundancia de la naturaleza, su
cercana conexin con el ciervo que habita en el bosque tambin le convierte en un
smbolo de la potencia masculina. El dios a veces tiene pezuas, as como orejas y
antenas de ciervo. Aparece en el caldero de Gundestrup con la serpiente mitolgica, una
bestia hbrida asociada con la regeneracin y la fertilidad. Al igual que la serpiente, el
ciervo a menudo pierde y regenera parte de su cuerpo, pues muda las astas que vuelven
a crecer una vez al ao.
Una estatua recuperada de Cernunnos presenta los huecos para colocar astas
reales que podran haber sido reemplazadas anualmente por sus devotos en un festival
de renovacin, probablemente durante la primavera, cuando las astas estaban
plenamente desarrolladas. Los collares de los aristcratas, habitualmente llevados por
4 Wood, Juliette. Op. Cit. p. 50
5 Ibid. p. 55

Cernunnos, indican su elevado rango, mientras que otros atributos como los alimentos o
las bolsas de monedas refuerzan su conexin con la prosperidad y la riqueza.
Cernunnos era probablemente adorado como un dios cuyo poder y favor podan
influir en el xito de una cacera. Como seor de los bosques era el responsable de una
gran fuente econmica que proporcionaba alimentos y ropa, entre otras cosas. El
atributo del ciervo que aparece en las representaciones de muchas otras deidades de la
caza, procedentes de regiones boscosas, pone de manifiesto la existencia de una
creencia celta que aseguraba que estos dioses controlaban el xito de una cacera.
Tambin protegan a los animales del bosque. Una imagen muestra una deidad
apoyando su mano sobre las astas de un ciervo. El carro de Strettweg, que data del siglo
VII a.C., muestra una diosa presidiendo la cacera de los ciervos. El grabado,
encontrado en una piedra en Val Camonica, que data del mismo perodo, tambin
muestra una caza de ciervos. Una figurita de este animal, que ha sido recuperada, estaba
dedicada al dios britnico Silvanus Callirius (el rey del bosque) en Colchester,
Inglaterra.
Cernunnos era el dios con astas ms eminente, pero hay otros que tambin
muestran una afinidad con el mundo de la naturaleza, a pesar de que carezcan de los
complejos atributos de este. Se piensa que una de estas deidades inspir la descripcin
galesa medieval de un gigante grotesco, que intimidaba a los animales del bosque,
golpeando a los ciervos para que bramaran. Otros dioses y diosas con aparentes
conexiones con la caza fueron dibujados con liebres, otra caza comn, o galgos, que
tambin estaban asociados con poderes curativos y con el ms all.
El culto del roble
La religin del roble o del dios del roble parece haber sido compartida por todas las
ramas del tronco ario en Europa.6 Lo mismo los griegos que los talos asociaron el rbol
con su dios mximo Zeus o Jpiter, divinidad del cielo, de la lluvia y del trueno. Uno de
los ms antiguos santuarios de Grecia fue el de Dodona, donde Zeus era reverenciado en
su roble oracular. Una zona de tormentas donde la voz de Zeus se oa tanto en el susurro
de las hojas del roble como el grito del trueno. A Zeus de le peda que lloviera y se
llevaba a cabo un ritual en el que se sumerga una rama de roble en una fuente sagrada.
Zeus resida en las montaas, cerca de las nubes y donde crecen los rboles.
Frazer encuentra que un dios del roble, del trueno y de la lluvia, smil del Zeus griego,
fue adorado de antiguo por todas las ramas principales del que l llama tronco ario en
Europa y que fue la principal deidad de sus panteones7.
Entre los celtas de la Galia, los druidas no estimaban nada ms sagrado que el murdago
y el roble en el que creca, escogan robledales para escenario de su rito solemne y no
ejecutaban ninguna de sus ceremonias sin hojas de roble. Los romanos pensaban que los
celtas adoraban a Zeus en su representacin de un rbol del roble. Las hadas o matronas
Dervonas, eran diosas o espritus de los robledales. Adems el nombre propio de druidas
se cree que no significa otra cosa que hombres del roble.
6 Frazer. Op. Cit. p. 196
7 Ibid. p. 199

Los conquistadores celtas que se establecieron en Asia en el siglo II antes de

nuestra era parece que llevaron con ellos el culto del rublo a su nuevo pas, porque en el
corazn del Asia Menor, el Senado glata se reuna en un lugar que llevaba el nombre
cltico puro de Drynemetum, bosque del roble sagrado o templo del roble.
El culto a las plantas
Lo rboles, con sus copas tocando el cielo y las races bajo la tierra, tenan un
significado sagrado para los celtas. El rbol de la Vida aparece tanto en el arte pagano
como en el cristiano. Los ciclos estacionales del rbol estn ligados a la muerte, el
renacimiento y el crecimiento. En el arte celta, el rbol de la Vida fue a menudo un
sauce, y dos monumentos de piedra galos del siglo I muestran un sauce siendo cortado
por el dios-leador Esus (el buen maestro).8
La simblica matanza de Esus confirma el ciclo por parte del sauce de la muerte y el
renacimiento. En los manuscritos y en las cruces de piedra de la Irlanda Cristiana, bajo
la influencia del arte bizantino, el rbol de la Vida adopt la forma de unas parras
retorcidas que representan la resurreccin y la vida eterna de Cristo.
En la gran Selva Negra alemana, cerca de Stuttgart, los rayos del sol se abren
paso a travs de los rboles y nos hace comprender por qu los celtas consideraban
lugares sagrados a estas reas con rboles. Los bosques jugaron un papel muy
importante en la religin celta. Antiguamente, el corazn de las tierras celtas del sur de
Alemania, como buena parte de la zona norte de Europa, debi estar completamente
repleta de rboles.
Algunos autores clsicos describen los santuarios de los bosques como lugares
oscuros, que asustaban y aterrorizaban a los devotos, hasta el punto que no queran
adentrarse en ellos. De hecho, se han encontrado santuarios en los bosques con
imgenes de cabezas talladas en las maderas, pero los autores clsicos juzgaron
errneamente la actitud de los adoradores celtas, pues muchos de estos santuarios eran
altares para deidades con poderes curativos.
En el arte celta abundan los motivos a base de hojas, flores y plantas que parecen
remolinos sobre cada superficie de los objetos celtas. Una gran coleccin de piezas,
especialmente cascos, broches y collares, fueron grabados con diseos de hojas y ramas.
En opinin del historiador romano Plinio el Viejo (26-79 d.C.) el roble y el
murdago eran utilizados en rituales celtas, aunque las formas estilizadas que aparecen
hacen difcil identificar el tipo de plantas. Los diseos florales se sucedieron en el arte
irlands desde los siglos V-XIII. Los motivos esmaltados con formas de plantas decoran
las esplndidas piezas de metal hechas con propsitos sagrados y los elaborados diseos
de flores y hojas enmarcan los textos manuscritos.
Bibliografa
Frazer, James George. La Rama Dorada. Magia y religin. Mxico. FCE. 1961. 860
pgs.
Mac Culloch, J. A. Mitologas clticas y escandinava En: Historia de las Religiones.
E. O. James (coord.) Barcelona. Alianza. 2001. Pgs. 345-469
8 Wood, Juliette. Op. Cit. p. 55

Wood, Juliette. Los Celtas. Vida mitologa y arte. Madrid. Ediciones Jaguar. 1998. 144
pgs.