Causas de enfermedad: la contribucin de la "observacin numrica"
Pierre Charles Alexander Louis fue uno de los primeros epidemilogos
modernos, condujo estudios de observacin "numrica", demostrando que la tuberculosis no se transmita hereditariamente y que la sangra era intil y aun perjudicial en la mayora de los casos. El mayor representante de los estudios sobre la regularidad estadstica en el siglo XIX fue belga Adolphe Quetelet quien transform cantidades fsicas conocidas en propiedades ideales que seguan comportamientos regulares, con lo que inaugur los conceptos de trmino medio y normalidad biolgica. William Farr, generaliz el uso de las tasas de mortalidad y tambin los conceptos de poblacin bajo riesgo, gradiente dosis-respuesta, inmunidad de grupo, direccionalidad de los estudios y valor "ao-persona". Tambin descubri las relaciones entre la prevalencia, la incidencia y la duracin de las enfermedades, y fundament la necesidad de contar con grandes grupos de casos para lograr inferencias vlidas. Distribucin, frecuencia y determinantes de las condiciones de salud El incremento en la incidencia de enfermedades crnicas ocurrido a mediados del siglo XX tambin contribuy a ampliar el campo de accin de la disciplina, la que desde los aos cuarenta se ocup del estudio de la dinmica del cncer, la hipertensin arterial, las afecciones cardiovasculares, las lesiones y los padecimientos mentales y degenerativos. Como resultado, la epidemiologa desarroll con mayor precisin los conceptos de exposicin, riesgo, asociacin, confusin y sesgo, e incorpor el uso franco de la teora de la probabilidad y de un sin nmero de tcnicas de estadstica avanzada. La red causal El incesante descubrimiento de condiciones asociadas a los procesos patolgicos ha llevado a la identificacin de una intrincada red de "causas" para cada padecimiento, y desde los aos setenta se postula que el peso de cada factor presuntamente causal depende de la cercana con su efecto aparente. El modelo, conocido como de la "caja negra ", es la metfora con la que se representa un fenmeno cuyos procesos internos estn ocultos al observador, y sugiere que la epidemiologa debe limitarse a la bsqueda de aquellas partes de la red en las que es posible intervenir efectivamente, rompiendo la cadena causal y haciendo innecesario conocer todos los factores intervinientes en el origen de la enfermedad. Actualmente, este es el modelo predominante en la investigacin epidemiolgica. Una de sus principales ventajas es la posibilidad de aplicar medidas correctivas eficaces, aun en ausencia de explicaciones etiolgicas
completas y una desventaja es que con frecuencia existe una deficiente
comprensin de los eventos que se investigan. El resultado ms grave del seguimiento mecnico de este esquema ha consistido en la bsqueda desenfrenada de "factores de riesgo" sin esquemas explicativos slidos, lo que ha hecho parecer a los estudios epidemiolgicos como una coleccin infinita de factores que explican muy poco los orgenes de las enfermedades. Este modelo tambin tiene como limitacin la dificultad para distinguir entre los determinantes individuales y poblacionales de la enfermedad. Las cajas chinas y la eco-epidemiologa Segn Mervyn Susser, sistemas de determinacin epidemiolgica se encuentran separados y organizados jerrquicamente, de forma tal que un sistema abarca varios subsistemas, compuestos a su vez por subsistemas de menor jerarqua. Determinacin de riesgos Se ha vuelto un papel fundamental, el mostrar la relacin existente entre determinadas condiciones del medio ambiente, el estilo de vida y la carga gentica, y la aparicin de daos especficos en las poblaciones en riesgo. Identificacin y evaluacin de las modalidades de la respuesta social La evaluacin de programas que habitualmente se realiza comparando la frecuencia de enfermedad en el grupo intervenido con la de un grupo testigo se podra denominar epidemiologa experimental y es un instrumento cada vez ms utilizado en el diseo de los planes sanitarios. Mediante el uso de mtodos y tcnicas epidemiolgicos se ha logrado identificar el impacto real y la calidad con la que se prestan los servicios mdicos; las formas ms eficaces para promover la salud de los que estn sanos y las relaciones entre el costo, la efectividad y el beneficio de acciones especficas de salud. Identificacin de marcadores de enfermedad Ahora se investiga con mtodos epidemiolgicos, por ejemplo, la distribucin poblacional de genes que podran explicar las variaciones en la presentacin de diversos padecimientos neoplsicos, muchas enfermedades endocrinas y algunas enfermedades mentales y neurolgicas. Dinmica general de la enfermedad La identificacin del comportamiento epidemiolgico de los padecimientos segn la edad, el gnero y la regin que afectan ha contribuido a la elaboracin de teoras generales sobre la dinmica espacial y temporal de la enfermedad, considerada como un fenmeno social.
Actualmente, ya nadie niega que a cada tipo de sociedad corresponde un perfil
especfico de enfermedad, y que este perfil est ligado al volumen y la estructura de su poblacin, su organizacin socioeconmica y su capacidad para atender la enfermedad entre sus miembros. Algunos problemas epistemolgicos actuales En la actualidad, la epidemiologa enfrenta varios problemas epistemolgicos, uno de ellos, quizs el ms importante es el problema de la causalidad, aspecto sobre el que todava no existe consenso entre los expertos. Otro de los problemas filosficos de la epidemiologa contempornea se refiere a la ndole de su objeto de estudio. En este campo, los esfuerzos por determinar la naturaleza de los eventos epidemiolgicos tambin han desembocado en la formacin de diversas corrientes, que debaten intensamente si este objeto se alcanza con la suma de lo individual, con el anlisis poblacional, o mediante la investigacin de lo social.