PSICOLOGAGENERAL

LUISALBERTOPALOMINOBERROS

LECTURAN1

CULESCAMPODEESTUDIODELAPSICOLOGA?

Una manera de conocer el campo de estudio de la psicologa es revisar la clase de temas que
interesan a los psiclogos contemporneos. Existen dos grandes organizaciones de psiclogos en Estados
Unidos: la American PsychologicalAssociation
(APA)ylaAmericanPsychological

Society
(APS.LaAPA, en
la actualidad,comprende48divisiones,cadaunade lascualesrepresentaunreadeintersespecial para los
psiclogos contemporneos.LaAPSsefunden1988parapromoverlas basesacadmicas ycientficasdela
psicologa. Los miembros deambosgrupostrabajanenuna gran diversidaddereasdentrodelampliocampo
de la psicologa. La diversidad de temas refleja la variedad de reas exploradas por los psiclogos. Un
acercamiento a algunasde lasreas deespecializacin nosproporcionar unaideamsclaradeloqueesla
psicologa.
Los psiclogos del desarrollo estudian los procesos y cambios que tienen que ver con el desarrollo
fsico ymentalde lossereshumanos,desde el periodoprenatal, pasando porlainfancia, laadolescencia yla
madurez, hastala senectud. Los psiclogosinfantilesseespecializanenelestudiodela niez.Lospsiclogos
del desarrollo examinan, por ejemplo, silosbebsnacenconpersonalidadesdiferentes,cuntotiempotomaa
un nio reconocer a sus padres y si el hijo primognito se desarrolla de manera diferente respecto a sus
hermanos. Se plantean preguntas como: a qu edad comienzan a aparecer diferencias de gnero en el
comportamiento? y qu las causa?, Por qu la adolescencia resulta un periodo difcil para algunas
personas? y si los procesos de pensamiento continan desarrollndose a lo largo de la vida o declinan
conformevamosenvejeciendo.
Lospsicofisilogos investiganhastaqu puntolaconductaest determinadapor losfenmenos fsicos
y qumicos queocurrenennuestrocuerpo.Estninteresadosprincipalmenteenelcerebro,elsistemanervioso
y la bioqumica corporal. Enel captulosobre fisiologa yconductaanalizaremos losprocesos biolgicos que
estudian lospsicofisilogos (opsicobilogos),como avecesse lesllama).stosrealizansusinvestigaciones
preguntndose seriamente por qu elcaf nos pone nerviososoporqu el alcoholnosrelaja porqu unas
personas quehansufridounaccidentepresentandificultadparahablaryotrasnosialgunasdelasdiferencias
conductuales entre hombresy mujeres se deben adiferencias enel sistemanervioso o a las hormonas y el
papeldelaherenciaeneldesarrollodelalcoholismo.
Los psiclogos experimentales investigan procesospsicolgicoscomo el aprendizaje, la memoria,la
sensacin, la percepcin, la cognicin, lamotivacinylaemocin.Analizaremos lapsicologaexperimental en
captulos sobre stos y otros temas, como el lenguaje, la motivacin y la emocin. Los psiclogos
experimentales estn interesados en responder preguntas de este tipo: cmo recuerdan las personas? y
qulas hace olvidar?, cmo trabaja realmentelapercepcin subliminal?,existendiferenciasenlamanera
en la que los hombres y las mujeres almacenan y recuperan informacin de la memoria?, por qu no se
puedesaborearunalimentocuandosetienelanarizobstruida?,cmotomandecisiones laspersonasycmo
solucionanproblemas?oloshombresylasmujeressolucionanproblemascomplejosdediferentemanera?
Lospsiclogos delapersonalidad estudian lasdiferenciasqueexistenentre laspersonasencuantoa
rasgos como la ansiedad, sociabilidad, autoestima, necesidad de logro y agresin. La psicologa de la
personalidad serelcentrode nuestraatencinen el captulo sobre personalidad,enelqueexaminaremossi
lapersonalidad deunindividuocambiaenelcursode suvidaosemantiene estable,y silatimidezesunrasgo
de la personalidad o solamente la respuesta a una situacin social poco familiar Los psiclogos de la
personalidad tambin tratan de determinar qu es lo que provoca que algunas personas sean optimistas y
otras pesimistas, por qu algunos individuos son sociables y otros fros y poco amistosos, y si existen
diferencias consistentes entre hombres y mujeres en cuanto a caractersticas de personalidad como la
extroversin,ansiedad,afabilidadyrectitud.
Aproximadamente la mitad de los psiclogos se especializa en psicologa clnica o consejera
<tambin llamada consejo psicolgico). Muchos de estos psiclogos atienden a pacientes. Los psiclogos
clnicos estn interesados principalmente en el diagnstico, las causas y el tratamiento de los desrdenes
psicolgicos. Los psiclogos de consejera se interesan principalmente en problemas normales> deajuste
que muchos de nosotros enfrentamos tarde o temprano en nuestra vida, por ejemplo, elegir una carrera o
hacer frente a problemas maritales. Los psiclogos clnicos y consejeros investigan las causas de los
desrdenes psicolgicos y la efectividad de la psicoterapia, as como de la asesora. Buscan respuestas a
preguntas como: los hombres son ms propensos a experimentar cierta clasede desrdenes psicolgicos
que las mujeres? y, si as es, por qu? Cmo enfrentan hombres y mujeres los diferentes problemas
cotidianos?y dequmaneralosmanejan?Cmose puedeminimizarelimpactopsicolgicodeundesastre
en la comunidad, por ejemplo, un terremoto, un tomado, una inundacin o un incendio? Qu clase de

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tensionesestn asociadasal crecimiento de unaciudadodelapobreza?Cmoenfrentan laspersonasesas
tensiones?
Los psiclogos sociales investigan la influencia mutua entre las personas. Los psiclogos sociales
estninteresados en cuestionescomo: hastaqu puntopuede ser influidounindividuoporotraspersonas?,
cmose puede cambiarlaactituddeunapersonahaciaalgo?,lagentesesienteatradaporotraspersonas
semejantes a ella o por personas totalmente distintas?, los hombres y lasmujeres suelen asumir distintos
roles sociales dentro de los grupos?, hombres y mujeres difieren en el grado en el que se les puede
convencer con un argumento persuasivo?, qu es lo que causa el prejuicio? y cmo puede reducirse o
eliminarse?
Lospsiclogos industriales yorganizacionales sededican aproblemas deentrenamientodepersonal
y a mejorar las condiciones de trabajo. Tambin estudian los efectos de la automatizacin sobre los
trabajadores.La psicologaindustrialyorganizacional(I/O)seanalizaendistintaspartesdeestelibro,pero,en
particular, en unapndicelocalizado alfinal deltexto.LospsiclogosI/Osecuestionanacercade siesposible
determinar anticipadamente quinserunvendedoreficazyquin no,silasorganizacionesoperan demanera
distinta bajo el liderazgo de una mujer que de un hombre, silos administradores masculinos o femeninos
producen diferentesefectossobrelamoralylaproductividaddelostrabajadores,ysilosgrupos conaltamoral
sonmsproductivosquelosgruposconbajamoral.
Hasta aqu, debera tener una idea clara de la clase de preguntas que investiga la psicologa. Sin
duda, hadescubierto quemuchas delas preguntas queinteresan alos psiclogostambinsonde su propio
inters.De hecho, probablemente haya empezadoa darsus propiasrespuestasaalgunasdelaspreguntasy
a preguntas similares. A todos nos gusta observamos y observar a otros, especular por qu las personas
actan como lo hacen y pensar cmo actuaramos nosotros en su lugar. Intercambiamos experiencias,
opiniones y consejos con los amigos. Y, con el tiempo, desarrollamos nuestras propias ideas acerca de la
psicologa humana. Por ejemplo, algunos creemosque laspersonastrabajanmejorcuandose lesproporciona
una cuidadosa supervisin, mientras que otras sienten que la supervisin excesivaacaba con la motivacin
personal.
Estosignificaque cualquiera esunpsiclogo?Difcilmente.Lapsicologaeslacienciadelaconducta
y de los procesos mentales.La palabra claveen estadefinicines ciencia.Lospsiclogoscomparten nuestro
inters porlaconductay losprocesos mentales noobservablesque lamoldean,peroseapoyan enelmtodo
cientfico para obtener respuestas a las interrogantes psicolgicas. Recaban datos por medio de una
observacin sistemtica ycuidadosa intentanaclarar loquehanobservadoaldesarrollarteorasqueexplican
susobservacionesgenerannuevasprediccionesbasadasenesasteorasy,luego,pruebansistemticamente
dichas predicciones de manera emprica, afin dedeterminar si las teorassoncorrectas.Por lo tanto,como
todos los cientficos, los psiclogos

emplean el mtodo cientfico para describir, explicar, predecir y,

finalmente, alcanzarciertogrado de control sobre el fenmenoqueestn estudiando.Esteproceso, adems,
mejora las capacidades de reflexin crtica de cualquiera quehagausoconscientede l (vase el recuadro
tituladoReflexincrtica:unaagradableventajadeestudiarpsicologa).
Echemos un vistazo a la manera enla quelos psiclogospodranabordarlapregunta desi existen
diferenciasde gnerorespectoalaagresividad.Algunaspersonas creenqueloshombresson, pornaturaleza,
ms agresivos quelas mujeres. Otras dicen queestepuntodevistaesunestereotipooque,porlomenos,no
siempre sepresentanesas diferencias.Lospsiclogos desearansaber,en primera instancia, silos hombresy
lasmujeresdifieren realmente encuantoaconductaagresiva. Sehandedicadodiversosestudiosaresponder
a estapregunta ylaevidenciaencontradaparece ser inequvoca: loshombressecomportandemanerams
agresiva que las mujeres, enespecial sise considerala agresinfsica (Eagly ySteffen, 1986Frieze etal.,
1978).Unavezquehanestablecidoqueexistendiferenciasdegneroconrespecto alaagresividadyquehan
descrito esas diferencias, los psiclogos buscan explicarlos. Los pscofisilogospodrantratar de darlesuna
respuesta con base enlaanatoma o la qumicacorporal los psiclogos deldesarrollopodranremitirsealas
experienciastempranas ya la manera enlaque seensealnioacomportarsecomounnioocomouna
nia ylospsiclogossocialespodranexplicarlas diferenciascomodebidasarestriccionessocialesencontra
delaconductaagresivaenlasmujeres.
Cada una de esas explicaciones es una teora sobre las causasde lasdiferenciasde gnero en la
manifestacin delaagresin. Una teora es un intento sistemtico porexplicarungrannmerodehechoscon
muy pocos principios.Estonospermite formarvarias hiptesisnuevas, opredicciones,sobreel fenmenoen
cuestin, en este caso, la conducta agresiva. Por ejemplo, si las diferencias de gnero en la agresividad
surgen porque los hombres tienen mayor cantidad de testosterona, entonces podramos predecir que, al
reducir el nivel de testosterona, debera disminuir la conducta agresiva enlos hombres. Si lasdiferenciasde
gnero respecto a la agresividad se deben a unentrenamientotemprano, entonces podramos predecir que
deberan existir menos diferencias degnero en familiasen lasque los padresnolasenfatizan.Porltimo,si
las diferencias de agresividad se deben a prohibiciones sociales contra las expresiones femeninas de la

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agresividad, entonces, podramos predecir que eliminar o reducir esas prohibiciones produciran niveles ms
elevadosdeconductaagresivaentrelasmujeres.
Cada unadeesasprediccionesohiptesissepuedecomprobarpormediodelainvestigacin,ylosresultados
deben informamos si unateoraesmejorqueotraparadar cuenta deloshechos conocidosy para predecir los
nuevos hechos. En la medida en la que una o ms teoras estn sustentadas por la evidencia de la
investigacin,deberaserposible controlarla conductaagresivaenmayor gradodeloquefueposiblehacerlo
anteriormente. Por ejemplo, si la agresividad se debe en principio al nivel de la hormona testosterona,
entonces es posible ayudar a una persona muy agresiva a volverse menosagresiva, disminuyendoelnivel
totaldetestosteronaensuorganismo.

TABLA11DivisionesdelaAPA(AmericanPsychologicalAssociation
Divisions),1991

DIVISIN*

01.Psicologageneral
31.Asociacinpsicolgicadeasuntosestatales
02.Enseanzadelapsicologa
32.Psicologahumanstica
03.Psicologaexperimental
33.Retardomentalydiscapacidadesenel
05.Evaluacin>medicinyestadstica
desarrollo
06.Psicologafisiolgicaycomparativa
34.Psicologaambientalydelapoblacin
07.Psicologadeldesarrollo
35.Psicologadelamujer
08.Personalidadypsicologasocial
36.Psiclogosinteresadosentemasreligiosos
09.Sociedadparaelestudiopsicolgicode
37.Serviciosalainfancia,laadolescenciayla
aspectossociales
familia
10.Psicologayarte
38.Psicologadelasalud
12.Psicologaclnica
39.Psicoanlisis
13.Consultorapsicolgica
40.Neuropsicologaclnica
14.Sociedaddepsicologaindustrialy
41.Sociedadestadounidensedeleyesen
organizacional
psicologa
15.Psicologaeducativa
42.Psiclogosenlaprcticaindependiente
16.Psicologaescolar
43.Psicologafamiliar
17.Consejerapsicolgica
44.Sociedadparaelestudiopsicolgicode
18.Psiclogosenelserviciopblico
asuntosdelahomosexualidad
19.Psicologamilitar
45.Sociedadparaelestudiopsicolgicodelas
20.Desarrolloadultoysenectud
minorastnicas
21.Psiclogoseningenierayexperimentacin
46.Psicologadelosmedios
aplicadas
47.Psicologadeldeporteydelejercicio
22.Psicologaderehabilitacin
48.Psicologadelapaz
23.Psicologadelconsumidor
49.Psicologaypsicoterapiadegrupos
24.Psicologatericayfilosfica
50.Psicologadelasconductasadictvas
25.Anlisisexperimentaldelaconducta
*Noexistenlasdivisiones4ni11.
26.Historiadelapsicologa

27.Psicologacomunitaria
28.Psicofarmacologa
29.Psicoterapia
30.Hipnosispsicolgica

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LECTURAN2

METODOSDEINVESTIGACIONENPSICOLOGIA

La investigacincientficaeselfundamento delapsicologa contempornea.Altratardeobtenerrespuestas a

preguntassobre lospensamientos, los sentimientos y las conductas delas personas,lospsiclogosemplean
diversos mtodos de investigacin, cada uno de los cuales tiene ciertas ventajas y desventajas en
comparacin con los otros. En esta seccin examinaremos algunas de las tcnicas utilizadas con mayor
frecuenciaporlospsiclogosalrealizarinvestigaciones.

Observacinnaturalista
Todos hemos escuchado hablar delavirtud dedecir las cosastalycomosonLospsiclogoshacenhonora
esta virtud al emplear la observacin naturalista para estudiar la conductaanimal o humana ensu contexto
natural, en vez de hacerlo en el laboratorio bajo condiciones impuestas. Realmente, muchos de nosotros
utilizamoseste mtodoen nuestra vida diaria sindarnos cuenta.Cuandovealosperrosjugandoenelparque
o cuandoobserva cmodirigesu claseun profesor, est utilizando unaformade observacin naturalista.Un
psiclogoconesta orientacin hacia la vida realpodraobservarlaconductaen unaescuelaoenunafbrica
unopodra reunira unafamilia para estudiar elcomportamientodesus miembrosotromspodraobservara
los animales en su ambiente natural en lugar de observarlos en sus jaulas. La ventaja principal de la
observacin naturalista esque laconducta observada esms natural,espontneay variadaque laconducta
manifestadaenunambientedelaboratorio.

Por ejemplo, W. H. Whyte (1956) quera saber cmoescogena sus amigos laspersonas que viven enuna
comunidad suburbana.Estudi a sus sujetosmediante la recopilacindenotasdelperidicolocal.Laseccin
de sociales le informaba sobre las fiestas y quines habansidoinvitados a ellas. Despusde recabar esos
datos durante algn tiempo, Whyte not que existan patrones de amistad en la comunidad y que la
proximidad (la cercana de una persona a otra) fueelfactor decisivo quedeterminaba qupersonas haran
amistad. Whyteconcluy que, sisemantienen las cndicionesconstantes,esmsprobablequelaspersonas
hagan amistad con quienes viven cerca de ellos. Para saberlo,bastaba con quelohubiera preguntadoa la
gente, pero no lo hubiera logrado con tan slo observar a personas que interactan en un ambiente de
laboratorio.

Para este estudio, Whyte restringi sus observaciones a una conducta especfica: asistir a las fiestas. No
siempre es posible imponer tales restricciones en esta clase de investigacin. Puesto que la observacin
naturalistano restringe la conductade la gente,elpsiclogoquehace uso deellatienequetomarlaconducta
talycomosucede. Unobservadornaturalistanopuedesolicitarasusparticipantesquecongelensuconducta
cuandodesea estudiar con mayor detalleloque est sucediendo. Tampocopuede unpsiclogosolicitaralas
personas que dejen de hacer lo que estn haciendo porque esaconducta enparticular noeslaque quiere
estudiar

Existen tanto ventajascomodesventajas en laobservacinnaturalista. Uno delos problemas centraleses el

sesgo del observador.Cualquier oficialdepolicaledirlo pococonfiablesquepuedenserlostestigos.Hasta
lospsiclogos quesonobservadores entrenados puedendistorsionar sutilmente lo quevenparahacerquela
observacin se adecue a sus nociones preconcebidas. Por esta razn, en estudios observacionales,
frecuentemente se filma la conducta de los sujetos y las cintas son calificadas por un observador que
desconoce lo que el estudio pretende descubrir. Otro problema es que lospsiclogos podran omitir, en sus
detalladas notas de laobservacin, conductasque noconsideren pertinentes por estarazn,avecesresulta
preferible apoyarse en un equipo entrenado de observadores que intercambie sus notas. Esta estrategia
generaunadescripcinmscompletaquelaquepodraobtenerunsoloobservador.

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Otro problema con la observacin naturalista es que la conducta observada est vinculada a un tiempo,
espacio y grupo de personas en particular. A diferencia de los experimentos de laboratorio, que pueden
repetirse una yotra vez, cada situacin natural ocurreunasolavez.Estaeslaraznporlaquelospsiclogos
no hacen afirmaciones generalesbasadasen la informacin obtenida medianteestudios naturalistas. Tienen
que probar la informacin bajo condiciones controladas en el laboratorio, antes de aplicarlas a situaciones
diferentesalasquelesdieronorigen.

A pesar de estas desventajas, la observacin naturalista es una herramienta valiosa para los psiclogos.
Despus detodo,se supone quelapsicologaseocupa delaconductaenlavidareal.Aunquela complejidad
de la conducta observada puede presentar problemas, la observacinnaturalistaproporcionaa lospsiclogos
nuevas ideas y sugerencias para la investigacin. De estamanera, losinvestigadorespueden estudiar tales
ideas ms sistemtica y detalladamente en sus laboratorios de lo que sera posible en el campo. La
observacin naturalista ayuda tambin a mantener la perspectiva de los investigadores, al recordarles el
mundofueradellaboratorio.

Estudiodecasos
Otro mtodo de investigacin,similar dealgunamaneraa la observacin naturalista, eselestudiode casos.
Aqu, el investigador observalaconductaen la vida realslode unapersona, ode muypocas personasala
vez.Por ejemplo, Gordon Allport describi, con ciertodetalle,larelacinentreunamujerysuhijo,empleando
ms de 300 cartas escritas por ella, durante un lapso devarios aos (Allport, 1965).Los estudios decasos
tambin ayudaron aSigmundFreudadesarrollar susteoras psicolgicasyarefinarsustcnicasteraputicas.
Unode sus pacientes fue unniodecincoaosalquellampequeoHan?(Freud,1909).ElpequeoHans
sufra deunmiedoterrible aloscaballos,elcual,concluyFreud,sederivabadeltemora supadre ydeldeseo
sexual por su madre. Este caso no solamente confirm la hiptesisde Freud acerca deque hasta losnios
ms pequeos poseen deseos sexuales, sino tambin su creencia de que las emociones fuertes, que son
expulsadas de la conciencia, pueden resurgir posteriormente de manera encubierta y provocar angustia
psicolgica. Otro psiclogo famoso, Jean Piaget, desarroll una amplia teora del desarrollo cognoscitivo,
estudiando cuidadosamente a cada uno de sushijos conformese desarrollaban ycambiaban a lolargo dela
infancia. Finalmente, en el captulo La personalidad hay un amplio estudio de casos que arroja luz sobre
algunosdelosaspectosdelapersonalidadhumana.
Enel estudiode casos existen ventajasy desventajas. Un deellas es el sesgo delobservador,aligual
que en la observacin naturalista. Adems, puesto que cada persona es nica, resulta imposible saber si
podemos derivar conclusiones generales, de manera confiable, deun solo caso. Sinembargo,elestudiode
casos juega un papel importante en la investigacin. Por ejemplo, en el siguiente captulo estudiaremos el
famoso caso de Phineas Gage, cuyo dao cerebral nico sugiri que la porcin frontal del cerebro es
importante enelcontrol de las emocionesy enlacapacidadparaplanearyllevaracabotareascomplejas.En
1959, Brenda Milner describi a otro paciente con dao cerebral, llamado H. M., quien poda recordar
acontecimientos ocurridos antes de la lesin cerebral, pero era incapaz de recordar los que sucedieron
despus.Estaobservacinmostr laposibilidaddequeexistieranvariostiposde memoriaquediferanunode
otrodemaneraimportanteestaidealaanalizaremosconmayordetalleenelcaptulotituladoMemoria.

Encuestas
Lasencuestas corrigen algunosde losdefectosdela observacinnaturalista yde losestudios decasos.En la
investigacin con encuestas, se interroga a ungrupode personascuidadosamente seleccionadasacercade
un conjunto depreguntaspredeterminadas,pormediodeentrevistas ocuestionarios.Quizlas msconocidas
sean lasencuestas de opinin pblicaentre losvotantes,previas aunaselecciones importantes:en Estados
Unidos, por ejemplo, semanas o meses antes del da de la eleccin, los ciudadanos estadounidenses son
bombardeados conestimaciones delnmerode personasqueprobablemente voten porcada candidato. Las
encuestas sepueden emplear tambin con otropropsito.Porejemplo,en1991,unaencuestadeterminque
el 61 por ciento de los adultos entrevistados por telfono crea que los publicistas introducen mensajes
subliminales en sus anuncios, y el 56 porciento pensaba quedichos mensajes podaninducirlosa comprar
cosasqueno necesitaban (Lev, 1991).Comoveremos enel captulosobre sensaciny percepcin, noexiste
evidenciacientfica queapoye talesafirmaciones. Conotra encuesta,efectuadaen 1991,se descubriqueel
38porcientodelasmujeresestadounidenses
entrevistadas habasidoobjeto deinsinuacionesy proposicionessexuales,o leshabanhabladodeaspectos
sexuales sin que ellas lo desearan, hombres que las supervisaban o que podan afectar su posicin en el
trabajo,y quenicamente el 10por ciento de ese gruporeport elincidenteenelmomentoenel queocurri
(Kolbert, 1991).Estaencuestayotrassimilaressugierenqueelhostigamientosexualeneltrabajoesunhecho
muyextendidoypocoreportado.

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Las encuestas pueden generar una gran cantidad de informacin til e interesante a un costo
relativamente bajo, pero los resultados pueden ser errneos o carecer de significado a menos que las
preguntas de la encuesta sean claras y alos encuestados seles seleccionecongrancuidado.Adems, los
resultadospueden estar gravementedistorsionadossilaspersonasquerespondensonreaciasahablar sobre
ellooaadmitirciertossentimientos,creenciasoconductas.
Las observaciones naturalistas, los estudios de casos y las encuestas pueden proporcionar un rico
conjunto de datos que describe lasconductas,creencias,opinionesyactitudesdelaspersonas.Bajoalgunas
condiciones, esposible formularalgunasprediccionesapartirdelosdatosreunidosporlosinvestigadoresque
han utilizado esos mtodos. Pero dichos mtodos de investigacin no son los ideales para formular
prediccionesynoresultanlosmsadecuadosparaexplicarodeterminarlascausasdelaconducta.

I
nvestigacincorrelaconal
Supongaqueunpsiclogodesea poderpredecirsuna persona serunbuenpiloto.QuizslaFuerzaAreale
ha solicitado que estudie esta cuestin, dado que se pierden millones de dlares cada ao por el
entrenamiento de pilotos potenciales, que posteriormentefallan altratardealcanzarlasnormasdelprograma.
La FuerzaArea podra ahorrarse mucho dinero sifuera posible predecir enelentrenamientoqucandidatos
sernbuenospilotosyculesno.
Una aproximacin excelente a este problema sera la utilizacin del mtodo de investigacin
correlacional: determinar siexistealgunacaractersticaoconjunto decaractersticasqueestnestrechamente
relacionadasocorrelacionadasconelposiblexitocomopiloto.Porejemplo,elpsiclogopodraseleccionara
cientos de personas entrenadas que posean una amplia variedad de habilidades (algunas de las cuales
pueden ser magnficos pilotos y otras estar a punto de ser eliminadas del programa de entrenamiento). El
psiclogo podra aplicar, a todos los que participan en el entrenamiento, ciertas pruebas de personalidady
aptitudes. Suponga que descubre que losmsexitosospuntanmsaltoenpruebasde aptitud mecnicaque
los que fracasan y que tambin resultan ser personas cautelosas, a las que no les gusta asumir riesgos
innecesarios. El psiclogo ha descubiertoque existe una correlacin, o relacin,entre esosrasgosy el xito
como aspirante a piloto: el xito como aspirante est relacionado con los puntajes altos, obtenidos en una
prueba deaptitudmecnica y unaprueba diseada para identificaralagente cautelosa.Deconfirmarseesas
correlacionesenunnuevogrupodeaspirantes,elpsiclogopodrarecomendar,concierto gradodeconfianza,
que la Fuerza Area debera considerar la posibilidad de emplear pruebas para la seleccin de futuros
aspirantesapiloto.
Este psiclogo ha descrito una relacin entre la capacidad como piloto y otras dos caractersticas, y
como resultado, es capaz de emplear esas relaciones para predecir con cierta exactitud qu aspirantesse
convertirn en pilotos expertos ycules no. Observe que el psiclogo notieneidea deporquexisten esas
relaciones pero, para los propsitos deprediccin,conocer la causano es necesario. Cualquieraquesea la
razndeesasrelaciones,puedenemplearseparaseleccionarpilotospotencialesconciertaexactitud.
Suponga que el psiclogo tambin descubre que los aspirantes a piloto ms exitosos gustan del golf,
provienen de ciudades grandes y afirman que lesgusta elpayde nuez.Noexisteningunaraznlgicaporla
que esas caractersticas deban estar correlacionadas con la habilidad como piloto pero, de acuerdo con la
investigacin del psiclogo, aparentemente lo estn. Perplejo, el psiclogo podra probar a otro grupo de
aspirantesrespectoa esas caractersticas.Si se encuentra nuevamente con quelosaspirantesmsexitosos,
conmayoresposibilidades,gustan
del golf, provienen de grandes ciudades y prefieren el pay de nuez, podra recomendar que esas
caractersticastambin seutilicen enlaseleccin de futuros aspirantes a piloto, aunque noaciertea explicar
lasrelacionesquehadescubierto.
Observe tambin que el psiclogo carece de las bases para derivar conclusiones sobre la causa y el
efecto delosdatos.Cmo esposiblequeserunapersonacautelosa puedaprovocarqueunaspiranteseaun
buen piloto? O, ms bien, es lo contrario, el aprendizaje para ser un piloto expertovuelve alas personas
cautelosas? O, existen otros factores desconocidosque hacenquelagente seatantocautelosacomopiloto
experto? La investigacin correlacional no permite a los experimentadoresderivar ningunaconclusin sobre
causaefecto,esdecir,explicarlarelacinentreunconjuntodevariablesyotro.
A pesar de esas limitaciones, la investigacin correlacional es, con frecuencia, muy til. En este libro
encontrarmuchosejemplosdeinvestigacincorrelacional:
es ms probable que las personas que padecen ansiedad severa sufran de enfermedades fsicas que las
personas que nolasufren las personas que padecen esquizofrenia tienenhijosque sufren deesquizofrenia
entremsseasemejeunapersonaausted,esmsprobablequelesimpatice cuandoalguiennecesita ayuda,
mientrasms personasseencuentrenpresentessinhaceralgo,resultarmenosprobablequealgunadeellas
ofrezcasuayuda.

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Aunque estos hallazgos y muchos otros similares sean interesantes y nos proporcionen cierto poder
predictivo, muchos psiclogos, finalmente, querrn ir ms all de la formulacin de predicciones. Desearn
encontrar las causas de losfenmenos para explicarlos pensamientos, lossentimientosy la conducta.Pero
ninguno delos mtodos deinvestigacinque hemos examinado hastaahora proporcionainformacin acerca
delascausasdelaconducta.Losmtodosde investigacinmscomplejosqueexaminaremosenseguidason
especialmenteadecuadosparaexplicar,predecirycontrolarlosfenmenospsicolgicos.

Investigacinexperimental
Imagine queunaprofesora de psicologa ha notadoqueloslunesporlamaanasusalumnosnorecuerdanel
material tan biencomolohacen durante el resto delasemana.Estapsiclogahadescubiertounacorrelacin
entreeldade la semanay el recuerdo delmaterial relacionado conelcurso.Basndoseenestacorrelacin,
ella podra predecir que el siguiente lunes y cada uno de los lunes posteriores, los estudiantes de suclase
tampocorecordarnbien el material. Peroellaquiere ir msallde predecir sencillamentelaconductadesus
estudiantes desea comprendero explicarporqusus recuerdossonmspobresloslunesquelosotrosdas
delasemana.
Apoyada ensu propiaexperiencia,yquizbasadaenalgunasentrevistasinformalesconsusestudiantes,
llega a sospechar que ellos se desvelan durante el finde semana y queesta faltade descansoprovoca su
dificultadpararecordarhechoseideas.Estateoraparecetenersentido,perolapsiclogadeseaalgoms:
como disciplina cientfica, quiere evidencia de quelafalta desueo causa deficienciasen la memoria.Para
obtenerla,recurrealmtodoexperimental.
Suprimerpasoesseleccionar alos sujetos, personas alas que pueda observarparaprobarsisu teora
es verdadera. Decide emplear alumnos voluntarios. Para evitar que sus resultados se vean influidos por
diferenciasde gneroo porniveles deinteligencia,eligeungrupo conformadoporigualnmero dehombres y
mujeresqueobtuvieronpuntajesescolaresentre520y550.
Acontinuacin, disea una tareade memorizacin.Necesita una queningunode lossujetosconozcade
antemano. Si elige el captulo de un libro de historia, por ejemplo, corre el riesgo de que alguno sea un
entusiasta delahistoria.Considerandovariasposibilidades,lapsiclogadecideimprimirunapginade formas
geomtricas, cada una rotulada con unapalabra sinsentido. Los crculos son glucks, lostringulos pogs,
etc.La psicloga dar a los estudiantesmedia hora paraaprenderlosnombres,despuslesretirarlas hojas
deestudioylespedirquerotulenunanuevapginadeformasgeomtricas.
Ahora, la psicloga estpreparada para pensaren los procedimientos.Preguntara laspersonas si han
dormidono es unamedida confiable. Algunos podran decir que no para tener unaexcusa porhaberrendido
mal en la prueba. Otros podran contestar que s porque no quieren que la psicloga piense que son tan
inestables que no pueden dormir. Entonces, existen diferencias subjetivas: dos personas que dicen que s
durmieron, podran estar respondiendodoscosasdistintas antelamisma pregunta. Por lo tanto, la psicloga
decide intervenir, es decir, controlar ms la situacin. Decide que todos losparticipantes enelexperimento
pasarn toda la noche en el mismo dormitorio. Se mantendrn despiertos hasta las 4:00 A
.M. y sern
despertados a las 7:00 de la maana en punto. Ella y sus colegas efectuarn rondas por los pasillos para
asegurarse de que ninguno de los participantes sequede dormido antesde lo programado. Aldeterminarla
cantidad de sueo de los sujetos, la psicloga est introduciendo y controlando un elemento esencial del
mtodo experimental: una variableindependiente.La psicloga cree quelacapacidaddelosestudiantespara
aprender y recordar los nombres de las formasgeomtricasdependerde habertenido unanoche debuen
dormir. Laejecucinen la tarea de recuerdo(nmeroderespuestascorrectas)seconvierte,porlotanto, enla
variable dependiente. De acuerdo con la teora, al modificar la variable independiente (cantidad de sueo)
debera cambiar la variable dependiente (la ejecucin en la tarea de recuerdo). Enparticular estegrupo de
sujetos,quenotuvieronmsquetreshorasdesueo,deberaejecutarmuymallatarea.
Enestepunto,elexperimentadorempiezaalocalizarlasfallasen sudiseo experimental.Cmopuede
estarsegurade queun pobre rendimiento enel testsignificaquelos sujetos respondieronmenosbienque si
hubieran tenido ms horas de descanso? Su baja ejecucin podra ser resultado de saber que estn
participandoen unexperimento y, por lo tanto,que estn siendoobservadosconmuchaatencin. Paraestar
segurade quesuexperimento mide nicamente los efectos del dficit desueo,la experimentadora divide a
lossujetosen dos grupos. Los dos grupos contienenelmismo nmero de hombres ymujeresdelasmismas
edades y con los mismos puntajes escolares. Uno de los grupos, el grupo experimental, se mantendr
despierto, comose describianteriormente, hasta las4:00A
.M.Esdecirquelosmiembrosestarnsujetosa la
manipulacin delavariableindependiente:cantidaddesueo.Alotro grupo,el grupodecontrol,selepermitir
que vaya a dormir cuandolodesee. Puesto que la nica diferenciaconsistente entre losdosgrupos debera
serlacantidaddesueoquetuvieron,laexperimentadorapuede estarmucho msseguradequesilosgrupos
difieren en su ejecucin en la prueba, la diferencia se debe a lacantidad de sueoquetuvierondurantela
nocheanterior.

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Por ltimo, lapsicloga se cuestionasobre su propia objetividad.Seinclinaapensarque lacarenciade
sueo inhibe el aprendizaje y la memoria de los estudiantes, pero no quiere influir en los resultados de su
experimento es decir, quiere evitar el sesgo del experimentador. De modoque decidepediraunapersona
neutral,quedesconocequsujetodurmibienoculno,quecalifiquelaspruebas.
Consideremosotro ejemplode unexperimento.Supongaque ha desarrollado unatcnicaquecreeque
ayudara reducirelestrsdebido altrabajodelosmaestrosdeprovincia.Parademostrardemanera cientfica
que la tcnica reduce en efecto elestrs,tendra queemplearelmtodo experimental. Paraempezar, tiene
que seleccionar a sus sujetos:una muestra pequea, pero razonablementerepresentativa,de profesoresde
provincia sera adecuada para este experimento. Despus, necesitar dividir en dos al grupo de sujetos,
asignandounamitadalgrupoexperimentalylaotraalgrupodecontrol.
La variable independiente en este experimento ser el hecho de que el profesor haya aprendido y
empleesu tcnica dereduccindeestrs.Estaes lavariablequemanipularparadeterminarsitieneelefecto
predicho sobre el estrs causado por el trabajo. Los sujetos del grupo experimental se entrenarn con su
tcnica yse les instruir para utilizarlade manera cotidiana en el trabajoduranteun mes. A lossujetos en el
grupodecontrolnoselesentrenarenelempleodesutcnica.
La variabledependiente en este experimento ser el estrslaboral: espera que manipulando la variable
independiente(sutcnicade reduccindel estrs)causarun cambioenlavariable dependiente(estrsenel
trabajo). Ustedtendr que decidir dequmaneramedir el estrslaboral.Una posibilidadpodraserpedira
los sujetos que, al finalizar cada da,estimen la cantidadde estrs que hayanexperimentadoduranteelda.
Para reducirlaprobabilidaddelsesgodel investigador,solicitarausted, aalguienquenosepaqusujetoshan
sidoentrenados,queregistrelospuntajesdeestrsdiariosdecadaunodelosgrupos.
Al final delmes,sidescubrequelospuntajespromediodeestrssonmsbajosenelgrupoexperimental
queen el grupo decontrol, podra concluir,cautamente, quesutcnicaenrealidadcausunareduccinenel
estrs laboral. Si otros investigadores, en otros escenarios y con otros sujetos, llevan a caboexperimentos
similares yobtienenlos mismos resultados,entonces puede tenermsconfianzadeque sutcnicadeverdad
reduceelestrs.
El mtodoexperimental es unaherramientapoderosa,perotienelimitaciones.Primero,muchasvariables
psicolgicas interesantes no se prestan fcilmente a la manipulacin experimental. Por ejemplo, resultara
difcil, por no decir que imposible, manipular emociones como el amor o la afliccin en un experimento. Y,
aunque fuese posible realizarlo, hacer que los sujetos experimenten afliccin profunda, miedo u odiocomo
parte de un experimento podra tener serias consideraciones ticas. Segundo, con frecuencia, los
experimentos sevuelven un poco artificiales.Muchos sellevanacaboenambientesdelaboratorio paratener
un mayor control de lascondiciones,aunquelaconductadentrodellaboratoriopuedadiferirsignificativamente
de la conducta enelambiente natural.Bronfenbrenner (1977)descubri quelos patronesconductuales entre
padres e hijos son muy distintos en el laboratorioy enel hogar:en el laboratorio, los nios pequeos estn
msansiososylospadressecomportandemaneramspositivaqueencasa.

Investigacinconmtodosmltiples(omultmtodo)
Como ha visto, cada uno de los mtodos de investigacin que hemos analizado tiene tanto ventajascomo
desventajas. Por ello, no debera sorprenderle saber que muchos psiclogos emplean varios mtodos para
estudiar un solo problema. Por ejemplo, un psiclogo interesadoen estudiar lacreatividad deberainiciar su
investigacin aplicandouna pruebadecreatividaddesarrolladaporlyaplicadaaungrupodeuniversitarios,a
fin de medir su capacidad para descubrir o hacer algo nuevo. Luego, debera comparar lospuntajes de los
estudiantes con los quetenga depruebasde inteligencia yconsusnotasescolares para determinar siexiste
una correlacin entre stos. Despus, debera dedicar varias semanas a la observacin de una clase
universitaria y entrevistar a profesores, estudiantes y padres para correlacionar la conducta en clase y las
evaluaciones de losadultosconlos puntajesde creatividadde los estudiantes. Aspues,probara alguna de
sus ideas por medio de un experimento, utilizando un grupo de estudiantes como sujetos. Finalmente, sus
hallazgos podran motivarlo a revisar la prueba o podran proporcionar a profesores y padres un nuevo
conocimientosobredeterminadotipodeestudiantes.
Algo interesante es que existen indicios de que los investigadores masculinos y femeninos prefieren
distintos mtodos de investigacin (Moses, 1991). Muchas mujeres investigadoras reportan que se sienten
incmodasdirigiendo experimentos delaboratorio queaslan los procesospsicolgicosalestudiarlosfuerade
su contexto natural. Adems, algunos temas deespecialintersparamuchas psiclogas(violacin, incesto,
abuso sexual, violencia domstica)no puedenestudiarse demaneraeficazen ellaboratorio,yaquesonmjor
comprendidos en el contexto. Por lo tanto, muchas investigadoras se apoyan ms en la observacin
naturalista, el estudio de casos y los mtodos de investigacin correlacional que en los experimentos de
laboratorio.

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