LA LITERATURA DEL SIGLO XVIII.

E SAYO Y TEATRO
En el siglo XVIII, conocido como siglo de las luces, vive Europa el desarrollo de la
corriente cultural conocida como Ilustracin. Tomando la razn y el conocimiento como guas
de la humanidad, la Ilustracin produjo una renovacin en todos los campos de la vida social:
desde la poltica (con el despotismo ilustrado, pero tambin con el nacimiento de las ideas
democrticas) hasta la ciencia y la tcnica, pasando por las artes. En Francia, la Ilustracin
encontr su expresin ms ntida en la publicacin de la Enciclopedia, a partir de 1751, obra
colectiva que intentaba recoger y difundir todos los saberes de la poca
La dinasta de Borbn, que comienza a reinar en Espaa justo en 1700, con Felipe V,
impuls la imitacin de Francia, tanto en lo poltico (su frreo centralismo, por ejemplo) como
en lo cultural, dando apoyo a los ilustrados y siguiendo a menudo sus orientaciones,
especialmente en el reinado de Carlos III. Slo tras 1789 se aprecia un repliegue en la actitud de
la realeza, como miedo a que las nuevas ideas pudieran tener efectos semejantes a los de la
Revolucin francesa.
Ejemplo del gobierno ilustrado de los borbones fue la creacin de instituciones
culturales como la Biblioteca Nacional, la Real Academia Espaola, o el Museo de Ciencias
Naturales. La difusin de las ideas ilustradas, de todos modos, se produjo tambin por otras vas,
como las recin nacidas sociedades econmicas de amigos del pas o el naciente periodismo.
En literatura, la Ilustracin propici una creacin con finalidad didctica (instruir
deleitando era su lema) y guiada por la razn, no por el sentimiento, tanto en sus temas como
en sus formas. De ah que gneros como la poesa lrica, si bien cultivados, pasasen a un
segundo plano, frente al auge de otros de carcter ms intelectual, como el ensayo. La
orientacin esttica que naci de estas concepciones fue el eoclasicismo, llamado as porque
volva a los modelos e ideas grecolatinos, siguiendo los cuales, y adems del didactismo,
presentaba una clara idealizacin de la realidad, se guiaba por el buen gusto, buscaba el
equilibrio y defenda la pureza de los gneros. Ignacio Luzn, en su Potica, recogi en 1737
las nuevas ideas estticas, y sirvi de referencia para autores posteriores. Pero el
Neoclasicismo solo logr asentarse en Espaa en las ltimas dcadas del siglo; antes, fue lo
barroco (posbarroco ya, a esas alturas) lo que sigui dominando el gusto del pblico.
De todos los gneros, pues, el ensayo es el que tuvo un desarrollo mayor y fue el medio
en el que se manifest directamente el combate entre las nuevas ideas y las antiguas.
Didactismo, espritu crtico y racionalismo, se vierten en este gnero que, nacido all por el siglo
XVI, alcanza su plenitud en esta poca.
Fue Benito Jernimo Feijo (1676-1764) el primer gran ensayista espaol, que, a lo
largo de dcadas, emple una prosa rica, precisa y llena de erudicin para atacar los prejuicios,
las supersticiones y los errores comunes, y para difundir los nuevos conocimientos, el
empirismo y la racionalidad. Fue publicando sus numerosos ensayos, de temtica variadsima,
en los nueve volmenes de su Teatro crtico universal, y en los cinco de Cartas eruditas y
curiosas, donde adopt la forma epistolar. Entr en controversia con otros intelectuales ms
anclados en el pasado, pero goz del respaldo de la corona, y Fernando VI lleg a prohibir que
se le atacase.
En Jos Cadalso (1741-1782) encontramos otra faceta del ensayismo: sus Cartas
marruecas (1789), concebidas a imitacin de las Cartas persas de Montesquieu, desarrollan una
reflexin muy crtica, llena de irona, sobre Espaa y su atraso, ridiculizando las costumbres, la
falta de educacin, el desprecio por el trabajo.... Esto lo hace, sin embargo, en un marco ficticio,
el de la correspondencia entre un visitante marroqu (Gazel) que recorre Espaa, su maestro
(Ben-Beley) y su amigo espaol (Nuo).
Cadalso cultiv otros gneros tambin, como la novela breve dialogada en las oches
lgubres, obra de asunto truculento (el protagonista desentierra a su amada) que, inspirada en
hechos de la vida de Cadalso, puede considerarse anticipo del Romanticismo; o la stira, con
Los eruditos a la violeta, en contra de la arrogancia de muchos supuestos hombres cultos.

Una tercera cara del ensayismo la representa Gaspar Melchor de Jovellanos (17441811). Sus ensayos no fueron escritos pensando en el pblico en general, sino concebidos como
informes dirigidos a la autoridad, en los que se analizan aspectos concretos de la sociedad
espaola y se proponen medidas para su mejora y modernizacin. Se trata, principalmente, del
Informe sobre la ley agraria, la Memoria sobre la educacin pblica, o la Memoria sobre
espectculos y diversiones pblicas donde, frente al gusto popular, defiende el teatro neoclsico
y ataca los espectculos sangrientos como las corridas de toros.
Tambin en el teatro se libr el combate entre las nuevas tendencias y el gusto aejo. La
orientacin neoclsica, que encontr apoyo en el poder, slo logr sobreponerse al gusto por el
exceso barroco al final del siglo, y no por mucho tiempo. De hecho, la pervivencia del teatro
barroco es lo ms notable en los tres primeros cuartos del siglo. De l, las que mantienen y
multiplican su xito son las comedias en que se da mayor artificio, se juega con efectos
escnicos y complicados enredos argumentales: comedias como las de magia, de asunto militar
o de santos. Los autos sacramentales, tambin caracterizados por su espectacularidad, llegaron a
prohibirse, en 1765, por entender la corona (aconsejada por los ilustrados) que fomentaban la
confusin entre lo sacro y lo profano y que no servan de ejemplo edificante.
El teatro neoclsico, frente a todo eso, se plantea como un teatro sujeto a la moderacin,
el orden y las reglas, y con una finalidad didctica, con efecto educativo, moralizante, sobre el
pblico. Las obras, segn los preceptos que recuperan de los latinos, deben respetar, adems, la
pureza de gneros, el decoro potico (que los personajes hablen y se comporten de acuerdo con
su condicin y estado), y la verosimilitud, para lograr la cual se requiere atenerse a las tres
unidades: de lugar, de tiempo y de accin.
En la esttica neoclsica hubo, por una parte, un teatro popular de piezas cmicas breves
(los sainetes), que retrataban satricamente costumbres y modos de hablar de las clases
populares. Famoso en este gnero costumbrista fue don Ramn de la Cruz, con piezas como
Las castaeras picadas o Manolo.
Ms estrictamente neoclsico fue el cultivo de la tragedia y la comedia. En la primera,
que no lleg a arraigar con fuerza, destacaron Nicols Fernndez de Moratn, padre de Leandro,
con obras como Lucrecia o Guzmn el Bueno, y, sobre todo, Vicente Garca de la Huerta,
quien, con su Raquel, logr el mayor xito del gnero. En estas piezas, de acuerdo con las
normas, se emplea un estilo elevado, en verso, y los personajes, de alta condicin, se enfrentan a
situaciones trascendentales.
La comedia presenta asuntos ligeros, desarrollados en ambientes de clase media, y
empleando un estilo ms sencillo, en verso o en prosa, pero sin mezclarlos. En este gnero, el
mejor autor, y el que alcanz verdadera fama popular, fue Leandro Fernndez de Moratn
(1760-1828). Compuso cinco comedias, unas en verso y otras en prosa, que destacan por su
hbil manejo de tramas sencillas, en las que todo se desenvuelve con lgica; por sus dilogos
ligeros y naturales, y la presentacin de personajes con suave irona, de modo que, tal como
queran los neoclsicos, las lecciones se reciben con agrado.
En La mojigata critica la religiosidad falsa y exagerada; en La comedia nueva o el caf
satiriza el teatro popular posbarroco (especialmente, a sus autores) y la pedantera; en El viejo y
la nia y El s de las nias defiende la unin de razn y afecto en el matrimonio y critica la
educacin y las costumbres que forzaban a la mujer a la aceptacin insincera de matrimonios de
conveniencia. El s de las nias, escrita y estrenada ya en el siglo XIX, fue la tarda obra
culminante del gnero, en la que las virtudes teatrales de su autor llegaron a su perfeccin.
Para terminar, cabe mencionar que hacia el final del siglo XVIII hubo varios autores que
compusieron obras en las que el sentimiento pasaba al primer plano y se pretenda conmover,
ms que ensear, a los espectadores. Tales obras pueden considerarse prerromnticas, y, aparte
de la ya mencionada Noches lgubres, de Cadalso, conviene recordar, en el gnero teatral, las
comedias sentimentales de Jovellanos (El delincuente honrado) y Toms de Iriarte (La
seorita malcriada).