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Franz Boas y el concepto de

cultura
1. Cultura humanista versus cultura antropolgica
La palabra "cultura" tiene un significado distinto en la obra de Tylor
que en la de Boas. La tabla 1 resume las caractersticas que para
cada uno de estos autores tena la cultura.

TABLA. 1: CARACTERSTICAS DE LA CULTURA

Tylor

Boas

Singular

Plural

Uniforme

Histrica

Progresiva

Integrada

Universal

Relativa
Determinista

En su artculo, "Franz Boas y el concepto de cultura en perspectiva

histrica" (1968), George W. Stocking examina cmo Boas fue
abandonando el concepto de cultura tyloriano hasta crear una nueva
idea, que triunf y se implant en la antropologa a comienzos del
siglo XX. Resulta llamativo que muchos manuales de introduccin a la
antropologa sociocultural continen hoy da atribuyendo a Tylor el
origen del concepto de cultura antropolgico, olvidando que ideas con
el mismo nombre a veces tienen significados distintos en funcin del
contexto histrico en el que se usan.

Franz Boas en su estudio en Grantwood, N.J., 1915.

American Philosophical Society

"La Cultura o Civilizacin, tomada en un amplio sentido etnogrfico, es ese

complejo conjunto que incluye el conocimiento, las creencias, las artes, la
moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras aptitudes y hbitos
adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La situacin de la

cultura entre las diversas sociedades de la humanidad, en la medida en que es

susceptible de ser investigada segn unos principios generales, es una materia
adecuada para el estudio de las leyes del pensamiento y de la accin
humanos. Por una parte, la uniformidad que tan ampliamente caracteriza la
civilizacin puede atribuirse, en gran medida, a la uniforme accin de causas
uniformes: mientras por otra parte, sus diversos grados pueden considerarse
como fases del desarrollo o evolucin, cada uno de ellos como resultado de
una historia anterior, y dispuesto a desempear su propio papel en la
configuracin de la historia del futuro".
Tylor (1891), Primitive Culture
"Puede definirse la cultura como la totalidad de las reacciones y actividades
mentales y fsicas que caracterizan la conducta de los individuos componentes
de un grupo social, colectiva e individualmente, en relacin a su ambiente
natural, a otros grupos, a miembros del mismo grupo y de cada individuo hacia
s mismo. Tambin incluye los productos de estas actividades y su funcin en la
vida de los grupos. La simple enumeracin de estos varios aspectos de la vida
no constituyen, empero, la cultura. Es ms que todo esto, pues sus elementos
no son independientes, poseen una estructura".
Boas (1911), The Mind of Primitive Man

2. "Los principios de clasificacin etnolgica"

(1887): Primera crtica metodolgica al
evolucionismo
La primera crtica metodolgica al evolucionismo la realiza Boas al
debatir con Mason y Powell sobre los principios que se deban seguir
para ordenar las colecciones de materiales culturales en los museos.
La manera de clasificar los objetos culturales afecta al significado que
se les atribuye. Los evolucionistas sociales pensaban que en la cultura
las mismas causas producan los mismos efectos. Los mismos rasgos
culturales podan aparecer en lugares distintos si se producan las
mismas causas. Boas, por el contrario, crea que los objetos deban
ordenarse de acuerdo con su procedencia, atendiendo adems a los
procesos de difusin de un mismo rasgo dentro de un rea geogrfica
limitada culturalmente.
"El profesor Mason ha ordenado las colecciones etnolgicas del museo
nacional de acuerdo con los objetos no con las tribus a las cuales pertenecen
estos objetos".
Boas (1887), "Principles of Ethnological Classification"

-->
Boas empez utilizando el mtodo comparativo de Tylor pero con un
fin distinto. Se pregunt por qu tribus con diferentes lenguas
comparten rasgos culturales (costumbres, creencias, mitos,
folclore). Interpret las semejanzas en el folclore de distintos
pueblos como producto de la difusin y no de la aparicin
independiente.
La evolucin de la cultura de una tribu era, segn l, un problema
histrico en el que deba averiguarse qu era original y qu haba sido
tomado prestado.
Incluy en su agenda de investigacin nuevos problemas, como el de
la transformacin del material cultural forneo de los grupos humanos
a partir de las ideas y costumbres preexistentes. Si un rasgo cultural
(p.ej. una costumbre) haba llegado a una tribu a travs de un
proceso de difusin, entonces deba haber en el rea geogrfica de
esa tribu un centro en el que el rasgo haba aparecido y desde el cual
se haba propagado. Una vez adoptado, experimentara un desarrollo
particular, que tambin haba que investigar.

3. "Las limitaciones del mtodo comparativo"

(1896):
Segunda
crtica
metodolgica
al
evolucionismo
Boas sugiri que fenmenos aparentemente similares podan tener
causas (histricas, ambientales y psicolgicas) complejas y diversas.
Para distinguir lo que haba sido resultado de la invencin
independiente de lo que se haba trasmitido a travs de difusin
propuso aplicar un nuevo mtodo: el mtodo histrico. Este mtodo
consista en:
1. Estudiar detalladamente la historia y la forma de vida de una tribu
o grupo humano: lengua, costumbres y relacin con el medio.
2. Realizar un anlisis histrico de los grupos vecinos dentro de un
rea
geogrfica.
3. Buscar leyes del desarrollo cultural (algo sobre lo que Boas era
escptico).
"Un estudio detallado de las costumbres en su relacin con la cultura total de la
tribu que las practica, en conexin con una investigacin de su distribucin
geogrfica entre las tribus vecinas, nos suministra casi siempre un medio para
determinar con considerable exactitud las causas histricas que condujeron a
la formacin de las costumbres en cuestin y a los procesos psicolgicos que

actuaron en su desarrollo. Los resultados de las investigaciones conducidas a

travs de este mtodo pueden ser triples. Pueden revelar las condiciones del
medio ambiente que han creado o modificado los elementos culturales; pueden
aclarar factores psicolgicos que actan en la formacin de la cultura; o pueden
mostrarnos los efectos que las conexiones histricas han tenido sobre el
desarrollo de la cultura".
Boas (1896) "Las limitaciones del mtodo comparativo en antropologa".
Al afirmar que las culturas son plurales y estn histricamente
condicionadas Boas estaba criticando el pensamiento racial: todas las
razas (en su dimensin espiritual, mental o cultural) son fruto de la
mezcla y el contacto, no hay razas con capacidades superiores o
mejor dotadas que otras.
La cultura es un agregado de elementos forneos (obtenidos
mediante difusin), pero una totalidad integrada (genio, espritu de
un pueblo), que condiciona sus elementos de manera particular.

4. El problema de la mentalidad primitiva

Hay diferencias mentales entre las razas?
Los evolucionistas sociales crean que s. Herbert Spencer atribua a
los salvajes falta de atencin, y trat de documentarlo con su diario
de viajes.
En esa poca se realizaron los primeros experimentos psicolgicos
transculturales. La Expedicin Antropolgica de Cambridge al
Estrecho de Torres (1898-99), en la que participaron Haddon, Rivers,
Seligman, Ray, Myers, MacDougall y Wilkin, realiz mediciones
psicomtricas y antropomtricas de los nativos de esas islas. No
hallaron en general diferencias significativas entre la agudeza
sensorial de los indgenas y los europeos. Durante la Exposicin
Universal de San Luis (1904), los psiclogos Woodworth y Bruner
aprovecharon la presencia de ciudadanos de todo el mundo, incluidos
muchos indgenas, para realizar pruebas de agudeza sensorial y de
inteligencia a una amplia muestra. Aunque inicialmente creyeron
encontrar algunas diferencias significativas en las capacidades
mentales de los blancos y algunas "razas inferiores", con el paso del
tiempo adoptaron una perspectiva antirracista similar a la de Boas,
reinterpretando sus datos.

Myers grabando canciones sagradas de las ceremonias Malu

cantadas por Ulai. Cambridge Museum of Archaelogy and Anthropology

Nios de muchas naciones. Exposicin Universal de San Luis, 1904.

Smithsonian Institution Archives.

-->

Boas propuso como explicacin alternativa de las diferencias

mentales entre las razas el determinismo cultural: las diferencias

que se observan en la mentalidad de las diferentes razas no se deben

a sus capacidades mentales, sino al entorno social. Segn Boas,
todos los seres humanos, con independencia de su raza, poseen tres
capacidades mentales bsicas: abstraccin, inhibicin y eleccin. Son
la experiencia y el acervo de conocimientos adquiridos a travs de
ella la causa de que existan diferentes mentalidades. Las sociedades
se encargan de transmitir esos conocimientos (la ciencia en el caso
de la civilizacin y el folclore en el resto de pueblos y culturas) a
travs de la educacin y la socializacin.

5. La influencia del folclore en el modo de

pensamiento
Tylor consideraba el folclore racional en su origen, pero un conjunto
de supervivencias de costumbres que resultaban irracionales en el
presente.

-->Para Boas, por el contrario, el folclore era central para el

mantenimiento de la sociedad, ya que contribua a racionalizar las
formas de comportamiento tradicionales. Pensaba que las
costumbres, las emociones, las creencias y la tica de los pueblos
estn relacionadas. Por ello, consideraba fundamental estudiar el
folclore. Su razonamiento era el siguiente:

El origen de las costumbres de una tribu hay que buscarlo en

un momento de su historia y en las condiciones de vida que haba
entonces.
Las costumbres se convierten en tradicin a fuerza de
repeticin: se vuelven inconscientes y adquieren una carga
emocional que hace que resulte difcil romper con ellas.
A medida que las costumbres pierden contacto con su origen,
las tribus elaboran explicaciones secundarias para dar cuenta de
su mantenimiento.
Las costumbres se trasmiten mediante imitacin y a travs de
explicaciones basadas en las ideas extradas del contexto actual.
En el caso de los pueblos "primitivos" esas ideas eran religiosas y
simblicas. En Europa los planteamientos religiosos haban
evolucionado hacia concepciones utilitaristas y racionales.

Gracias a esos procesos de racionalizacin secundaria las

costumbres adquieren una carga moral y su ruptura se considera
antitica.

Franz Boas y George Hunt sujetando una manta para fotografiar una escena
folclrica

La diferencia entre la mentalidad primitiva y la occidental era

consecuencia de la diversidad de las culturas con las que opera la
mente en distintos pueblos, ms que una diferencia en las
capacidades mentales de los individuos. En suma, las diferencias en
las mentalidades estaban determinadas por las culturas.

6. El contenido de la cultura: folclore y mitologa

Boas, influido por Bastian, centr su inters por la cultura en el
estudio del folclore (tradiciones y costumbres) y la mitologa. Segn
l, haba razones de tipo metodolgico y terico para recopilar e
investigar el folclore y la mitologa. El folclore era fcilmente
recolectable en visitas breves a las tribus; mostraba costumbres que
se escapan a la observacin o estaban extinguidas; era el mejor
medio para trazar la historia de las tribus; y encarnaba los valores
morales y estticos de un pueblo. La mitologa abarcaba el concepto
total del mundo de las tribus.
Boas pensaba que el folclore y la mitologa estaban fundados en
acontecimientos de la vida cotidiana que apelan a la vida emocional
de la gente.

El folclore y la tradicin eran la cultura de los pueblos "primitivos".

Pero, al mismo tiempo, la cultura civilizada no era sino una forma de
folclore caracterizada tambin por el apego emocional y la tirana de
la costumbre. Incluso los avances cientficos tenan que luchar contra
la resistencia al cambio de las ideas previas.

Potlach kwakiutl en Alert Bay, British Columbia, septiembre 1911.

Fotgrafo: John N. Cobb. University of Washington Libraries.

7. Relativismo cultural
El evolucionismo se basaba en la idea de progreso. A travs del
mtodo comparativo los evolucionistas haban tratado de organizar
las manifestaciones culturales en secuencias temporales de desarrollo
progresivo, ordenadas jerrquicamente hasta llegar a la civilizacin
occidental. Para el desarrollo de este modelo aplicaron el supuesto
spenceriano de que los sistemas socioculturales evolucionan de lo
simple a lo complejo. Boas demostr que esto no era cierto. El arte y
las lenguas primitivas resultaban en muchos casos ms complejos
que las manifestaciones artsticas occidentales (por ejemplo,
musicales) y lenguas europeas como el latn o el ingls.
Una vez desautorizado el modelo evolucionista, las culturas no podan
ser evaluadas segn criterios universales, como pretenda el
evolucionismo. Cada cultura constitua un modo integrado de vida,
con su propia tradicin y su propio equilibrio entre emocin y razn.

Desde este punto de vista no se poda decir que unas culturas

tuviesen ms valor que otras. El valor que los occidentales atribuan a
su cultura (civilizacin) se deba, segn Boas, a las emociones
subjetivas con las cuales la asociaban. Era su propia tradicin cultural
la que los llevaba a considerarla superior (etnocentrismo).
El pensamiento racial evolucionista haba considerado el "logro" racial
como la medida de la "capacidad" racial. Si los logros no eran, como
suponan los evolucionistas, el punto final de un proceso evolutivo,
sino el reflejo de sistemas de valoracin culturalmente determinados,
esto pona en cuestin el planteamiento del pensamiento racial. Los
logros eran siempre relativos y estaban determinados culturalmente.
El relativismo, entendido como la suspensin de juicio de acuerdo
con un estndar externo o a priori, se convirti en la premisa
fundamental del mtodo antropolgico.
Boas, sin embargo, no fue un practicante radical del relativismo.
Crea en la existencia de valores universales: razn, libertad y
solidaridad. El conocimiento de otras culturas deba producir una
mayor tolerancia y acercarnos a esos otros valores universales.
Franz Boas (1859-1942) (T.W. Timreck, 1980). Fragmento.

8. Referencias
Lectura obligatoria

Stocking, George W. 1968. "Franz Boas y el concepto de cultura en

perspectiva histrica". En Race, Culture, and Evolution: Essays in the
History of Anthropology, 195-233. Chicago y Londres: The University of
Chicago Press.

Pelculas

Franz Boas (1858-1942) (T.W. Timreck, 1980)

The Kwakiutl of British Columbia (Franz Boas, 1930)
In the Land of the Head Hunters aka In the Land of the War Canoes
(Edward S. Curtis, 1914)

Lecturas complementarias

Boas, Franz. 2010 [1896]. "Las limitaciones del mtodo comparativo de

la antropologa". En Bohannan, Paul y Mark Glazer (eds.), Lecturas de
antropologa, pp. 85-92. Madrid: McGraw Hill.
Martnez Hernez, ngel. 2011. "El dibujante de lmites: Franz Boas y la
(im)posibilidad del concepto de cultura en antropologa". Histria, Cincias,
Sade -Manguinhos, 18 (3): 861-876.

Lecturas recomendadas

Boas, Franz 1964 [1911]. Cuestiones fundamentales de antropologa

cultural[The mind of primitive man]. Buenos Aires: Solar/Hachette.

Exposiciones online

Drawing Shadows to Stone: Photographing North Pacific Peoples (18971902)

Publicado por Arturo lvarez Roldn

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Etiquetas: cultura, determinismo
cultural, difusin, Edward B.
Tylor, evolucionismo, folclore, Franz Boas, mtodo
histrico, particularismo histrico, relativismo
cultural, valor

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