Numero de Avogadro.

El ao pasado se cumplieron 200 de la hiptesis (ahora ley) de Avogadro. Si los

qumicos de la poca hubiesen aceptado su propuesta, la qumica hubiese
avanzado rpidamente. La hiptesis de Avogadro establece que a igual de
temperatura y presin, volmenes iguales de gases contienen el mismo
nmero de molculas. El nmero de molculas en un mol de sustancia es, por
definicin, el Nmero de Avogadro. Por supuesto, Avogadro no bautiz el
nmero con su nombre ni determin su valor. Ambas cosas las propuso Jean
Perrin, Premio Nobel de Fsica en 1926. Para determinar el valor del Nmero de
Avogadro se bas en un desarrollo terico realizado por Albert Einstein en
1905, su ao milagroso. Este artculo ha sido contado en otro post,
recomendando el excelente libro Einstein, 1905. Un ao milagroso. Cinco
artculos que cambiaron la fsica.

La hiptesis de Avogadro explicaba algn hecho aparentemente inexplicable a

principios del siglo XIX, especialmente en las reacciones de gases; por ejemplo,
que dos volmenes de hidrgeno se combinen con un volumen de oxgeno
para dar (slo) dos volmenes de vapor de agua.
De la hiptesis de Avogadro se desprende la definicin de molcula, como el
agregado ms pequeo de tomos, iguales o diferentes, capaces de existir
independientemente y poseer las propiedades de la sustancia que se
encuentra constituida por un conjunto de molculas. En esta definicin est
recogida la realidad de que los tomos individuales no existen y que incluso los
elementos qumicos existen como molculas en fase gas. Analizando los
resultados experimentales conocidos en la poca a la luz de la hiptesis de
Avogadro hubiese llevado a la conclusin de que los elementos qumicos
gaseosos (o fcilmente vaporizables) conocidos en la poca eran molculas
diatmicas (H2 para el hidrgeno, N2 para el nitrgeno, O2 para el oxgeno, Cl2
para el cloro, Br2 para el bromo y I2 para el yodo). La excepcin son los gases
nobles, pero no se conocan en la poca.
Sorprendentemente, esta hiptesis pas inadvertida para la comunidad
qumica durante casi 50 aos. Si se hubiese tenido en cuenta, el trabajo de los
qumicos de la poca hubiese sido ms fcil, se hubiese podido establecer
correctamente la frmula de muchos compuestos qumicos y se hubiesen
podido determinar con precisin los pesos atmicos de los elementos.
En qu circunstancia se produjo la aceptacin de la hiptesis de Avogadro?
Fue consecuencia de la insistencia de un joven qumico italiano, Stanislao
Cannizzaro (1826-1910), en el congreso de Karlsruke, celebrado en 1860. Esta
historia se ha contado en otro post y no la voy a repetir aqu.
A continuacin se indican tres artculos sobre la historia del Nmero de
Avogadro y como su valor ha cambiado a lo largo de la historia. Dos de los
artculos han sido escritos por William Jensen,

Actualmente, hay un artculo en prensa en Analytical Chemistry en el que han

determinado con mucha precisin el peso atmico del silicio; lo que permite, a
su vez, determinar el Nmero de Avogadro.