Los mismos diminutos cristales de celulosa que dan a los rboles y plantas su

alta solidez, peso ligero y resistencia, ahora se ha demostrado que tienen la

rigidez del acero.
Los nanocristales de celulosa podran utilizarse para crear una nueva clase de
biomateriales con muchas aplicaciones, como el fortalecimiento de materiales
de construccin y de partes de automviles y otros vehculos.
El equipo de Pablo D. Zavattieri, de la Universidad Purdue en West Lafayette,
Indiana, Estados Unidos, ha realizado clculos reveladores utilizando modelos
precisos basados en la estructura atmica de la celulosa, y los resultados de
dichos clculos indican que los cristales tienen una rigidez (o mdulo de
elasticidad) de 206 gigapascales, similar a la del acero.
Los nanocristales de celulosa constituyen un material que est mostrando
propiedades realmente asombrosas. Adems, es abundante, renovable y
relativamente barato ya que se produce como residuo en la industria papelera.

Esta ilustracin muestra los detalles estructurales de los nanocristales de

celulosa. (Imagen: Universidad Purdue / Pablo Zavattieri)

Los nanocristales tienen aproximadamente 3 nanmetros de ancho por 500

nanmetros de largo, o aproximadamente la milsima parte del dimetro de un
grano de arena, lo que los hace demasiado pequeos para poderlos estudiar
con microscopios pticos, y resulta difcil medirlos con otros instrumentos de
laboratorio.

Los nanocristales de celulosa representan una potencial alternativa ecolgica a

los nanotubos de carbono para reforzar materiales como el hormign y los
polmeros. Las aplicaciones de biomateriales hechos a partir de cristales de
celulosa podran incluir telas, vendajes y bolsas biodegradables de plstico,
bateras flexibles hechas de papel elctricamente conductor, nuevas
tecnologas de administracin de medicamentos en el cuerpo, pantallas
transparentes y flexibles para dispositivos electrnicos, filtros especiales para la
purificacin del agua, nuevos tipos de sensores, y memorias de ordenador.
La celulosa podra provenir de una amplia gama de fuentes biolgicas,
incluyendo rboles, plantas, algas, algunos otros organismos marinos y
bacterias que crean una red protectora de celulosa.
Los nanocristales de celulosa parecen ser el nuevo material milagro de
bajo coste y ecolgico.
La ciencia de materiales es de las pocas
que suele tener una aplicacin inmediata
y los cientficos que se dedican a ella
son de los pocos que tiene la vida ms o
menos resuelta. De vez en cuando nos
sorprenden con nuevos materiales. Hace
aos fue la fibra de carbono y
recientemente los nanotubos de carbono
o el grafeno no dejan de proporcionar
muevas noticias. El ltimo material en
sumarse a la lista es la celulosa
Cristales de nanocelulosa.
nanocristalina.
Fuente: Oregon State University.
La celulosa nanocirsitalina es
transparente, ligera y fuerte, de hecho es
ocho veces ms resistente que el acero inoxidable. El ejercito norteamericano
est investigado su uso en chalecos y vidrios antibalas ligeros. Tambin puede
usarse en alta tecnologa. IBM ya la est usando para crear componentes
electrnicos y otros piensan usar este material para las prximas pantallas de
TV y monitores.
Estas propiedades vienen del empaquetamiento denso de finos cristales
alargados de celulosa. Es como una versin de los nanotubos de carbono pero
a un precio muy inferior.
Con este material se pueden reemplazar partes de automviles hechos ahora
con plsticos. De hecho se podra sustituir a muchos plsticos.
Lo mejor de todo es que este material es increblemente barato, puess e
obtiene del procesado de la pulpa de madera purificada. Puede ser, por tanto,
un material ecolgico sostenible. Ni siquiera se necesita talar el rbol. Basta
usar material procedente de la limpia de bosques, de podas o de deshechos
agrcolas, aserrn procedente de aserraderos o fabricas de muebles, etc. Se
espera estar produciendo este material a unos pocos dlares el kilogramo
dentro de poco.
Para su obtencin se parte de madera ordinaria y sta se purifica eliminando la
lignina y la hemicelulosa entre otros compuestos no deseados. Luego se muele
para obtener una pulpa que se hidroliza en cido para eliminar el resto de las

impurezas. Ms tarde, a partir de la celulosa obtenida, se obtiene un

concentrado en forma de pasta de cristales de este material de tamao
nanomtrico (de 200 nm de longitud).
Esta pasta puede luego aplicarse sobre superficies, laminarse, formar hilos,
etc. Es decir, se puede procesar en distintas formas para obtener materiales
adecuados para cada finalidad. Finalmente es secado en fro para obtener el
producto ya acabado. El procesado de este material es menos peligroso que
los materiales de alta tecnologa habituales. Adems, es un material seguro
para la salud, porque el cuerpo humano se puede defender bien de la celulosa.
Segn la National Science Foundation el negocio de la nanocelulosa mover
600.000 millones de dlares en 2020.
LOS NANOCRISTALES DE CELULOSA TIENEN UNA RIGIDEZ SIMILAR AL
ACERO

El nuevo biomaterial posee sorprendentes propiedades fsicas y

qumicas, es renovable y barato
Un reciente estudio concluye que su rigidez se equipara a la del acero
Sus aplicaciones potenciales van desde bolsas biodegradables hasta
componentes para automviles

Por Sergio Ferrer

La celulosa es la sustancia orgnica ms abundante de la Tierra, pues integra
la mayor parte de la biomasa del planeta. Desde los albores de la humanidad,
ha sido parte fundamental del desarrollo de las sociedades en muy diversas
formas. Madera, algodn, lino, camo y, ms recientemente, frmacos, son
algunos ejemplos que demuestran su importancia a lo largo de la historia.

Siglos despus, un nuevo material derivado de la celulosa podra introducirse

en el uso diario: los nanocristales de celulosa (NCC). Estas partculas con
forma de varilla o pelo se obtienen tras la hidrlisis cida de fibras de madera y
plantas. Estos cristales se traducen en un biomaterial duro, ligero, flexible y,
adems, barato y renovable. Estas caractersticas lo convierten en una
interesante opcin para fabricar polmeros macromolculas de inters
industrial como el nailon y el polister.
Una de las ltimas incorporaciones a su larga lista de caractersticas es el
descubrimiento de que este material de origen vegetal tiene una rigidez
comparable a la del acero. El investigador de la Universidad de Purdue
(EE.UU.) y coautor del estudio publicado en la revista Cellulose, Pablo
Zavattieri, explica: Si nos basamos en la estructura atmica de la celulosa, las
regiones cristalinas que conforman los NCC tienen una rigidez de 206
gigapascales, comparable a la del acero.
Gracias a sus cualidades, algunos expertos vaticinan que los NCC tienen el
potencial para convertirse en una industria de 300.000 millones de euros en
2020. Por ello, en los ltimos aos se ha estudiado cmo estos nanocristales
podran ser de utilidad, y se han descubierto mltiples caractersticas
interesantes. Por ejemplo, un artculo publicado en la revista Chemical Society
Reviews seala que sus propiedades mecnicas de flexibilidad, densidad y
tensin son nicas, y la posibilidad de modificar su superficie permitira
incluirlo en cualquier tipo de polmero.
Respecto a la seguridad del material, son varios los estudios que demuestran
su inocuidad. Zavattieri explica que trabajos previos indican un bajo riesgo
medioambiental, adems de que, al igual que la fuente de la que se extraen,
los NCC son biodegradables.
La lista de aplicaciones potenciales del nuevo biomaterial es larga e incluye
pelculas antimicrobianas, implantes mdicos, bolsas biodegradables,
polmeros electroactivos e, incluso, componentes para automviles. Adems,
ya se ha incorporado a varios polmeros y se han creado espumas y
microcpsulas, entre otros ejemplos.
Zavattieri asegura que este material muestra propiedades sorprendentes, y
encima es abundante y renovable, pues se produce a partir de desechos de la
industria papelera. Para el investigador, lo ms interesante de los NCC es que
todas y cada una de sus propiedades, de manera combinada, hacen que sea
una opcin muy superior a otros nanomateriales.
El tambin investigador de la Universidad de Purdue y coautor del estudio,
Robert J. Moon afirma que los NCC podran cambiar la industria papelera:
Gracias a que tienen propiedades muy diferentes a las de otros productos de
la industria del papel, existe la oportunidad de desarrollar nuevos artculos que
antes no eran posibles.
Baja productividad

Estos cristales naturales fueron descritos en 1951, pero no fue hasta 2012
cuando comenz su produccin fuera del laboratorio. Sin embargo, este salto
avanza despacio. Zavattieri reconoce que su mayor obstculo es la baja tasa
de procesado: La mayor planta de procesamiento es la empresa canadiense
Celluforce, cuya capacidad solo permite producir una tonelada de NCC al da.
Por ello, antes de que la industria considere en serio utilizarlo, sera necesario
aumentar la productividad, aade. Aun as Zavattieri es optimista y piensa que
los nanocristales se comercializarn en masa dentro de unos cinco aos.
Otra limitacin de los nanocristales de celulosa es fruto de su misma novedad,
puesto que todava hay vacos en cuanto a sus propiedades fsicas y qumicas.
Sin embargo, Zavattieri considera que, en los ltimos aos, se han producido
muchos avances, y conforme la tecnologa madure se irn implementando en
la industria.
Existen otros posibles inconvenientes del biomaterial, aunque segn los
autores del artculo de Chemical Society Reviews, la mayora depende del uso
que se pretenda darle. Un ejemplo es su estabilidad trmica: los biopolmeros
de nanocelulosa empiezan a degradarse a partir de 200 C, una temperatura
muy inferior a la de otros polmeros el politereftalato de etileno o PET resiste
hasta los 260 C, por ejemplo.
Todava queda mucho trabajo antes de que los nanocristales de celulosa sean
tan habituales como el nailon y el polietileno. En la Universidad de Purdue
intentan comprender cmo los NCC interaccionan con otros materiales
mientras continan estudiando las propiedades elsticas que hacen que su
rigidez sea tan elevada. Investigadores de la Universidad de So Paulo (Brasil)
ya trabajan para incorporarlos a automviles, no solo en sustitucin de las
piezas plsticas, sino tambin de las de acero y aluminio. Quiz, en unos aos,
se pueda conducir un coche fabricado a partir de nanocristales de celulosa.
Cientficos del State University of New Yorks Collegue of Environmental
Science and Forestry estn desarrollando un modo de aadir fibra de madera
al plstico, con el objetivo de hacerlo ms fuerte. El proceso consiste en
extraer nanocristales de celulosa de materiales de madera, como rboles y
arbustos, y mezclarlos con el plstico. El material resultante ser ms
fuerte. Aadiendo una onza (28,35 gramos) de cristales a una libra (16 onzas)
de plstico, puedes incrementar la resistencia del plstico 3000 veces, dijo
William Winter, un profesor de qumica y director del Cellulose Research
Institute, donde el proceso se est desarrollando, Al final, en un vertedero, es
solamente dixido de carbono y agua, lo cual se puede coger y convertirlo en
biomasa.
Adems de su uso para fortalecer plsticos, los nanocristales se usan en
aplicaciones cermicas y biomdicas como articulaciones artificiales y
equipamiento mdico, dijo Winter.

Todos los materiales de las plantas contienen un mnimo del 25% de celulosa,
dijo el profesor Winter, La madera de los rboles tienen un poco ms, entre el
40% y el 50%. Usando nanocristales de celulosa para fortalecer plsticos tiene
ventajas sobre el vidrio que normamlmente se usa. El vidrio es ms duro, ms
complicado en procesar y por eso es ms caro trabajar con ello.
Winter y su equipo trabajan con un reactor que puede procesar unos 500
gramos (sobre una libra) de material de una vez. Esto es un incremento
significante sobre cantidades de 5 gramos que normalmente se usan en

laboratorios