El

arsnico
Ms que un veneno
Laura Gasque

La historia y las
sorprendentes
aplicaciones modernas
de un elemento qumico
con muy mala fama.
Quien oye la palabra arsnico sabe segn estos astrobilogos el arsnico poque se trata de un veneno.Se ha vuelto da tomar el papel del fsforo nada menos
clebre porque los escritores de novelas que en la molcula maestra de la vida, el
y los guionistas de cine y televisin han cido desoxirribonucleico, o ADN.
narrado innumerables historias en las que
En las minas
interviene este elemento qumico de la
familia del fsforo que puede matar casi Pese a su fama, en nuestro planeta el arssin dejar huella.
nico es un elemento ms bien escaso. Hay
Fue principalmente por esta ma10 veces ms galio, 40 veces
cabra celebridad del
ms rubidio y 200 veces
a r sn ico que la
ms estroncio.
reciente noticia
Sin embargo es
de que unos asprobable que la
trobilogos de la
mayora de la
NASA haban
gente no haya
descubierto una
odo jams los
bacteria que al
nombres de
parecer incorporaba
estos elementos.
el arsnico a su meAl arsnico se le
tabolismo dio la vuelta
lleg a conocer
al mundo en unas horas.
como el rey de
La comunidad cientfica
los venenos y el
no tard en responder Retrato ideal de una mujer (supuestamente veneno de los
con escepticismo, ya que Lucrecia Borgia) por Bartolommeo Veneto.
reyes, as como
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cmoves?

el polvo de la sucesin porque fue muy

utilizado por algunos herederos para
deshacerse de quien se interpona en su
camino al trono. Se dice que fue especialmente valorado por su falta de olor y sabor.
Lucrecia Borgia lo us en el siglo XV y
varios otros miembros de las cortes europeas durante los siguientes 300 aos.
La etimologa de la palabra arsnico
nos puede servir para darnos una idea de
lo mucho que llevamos de conocerlo. La
palabra griega arshenikon, de donde surgi, viene a su vez del arameo y se usaba
hace milenios para nombrar un mineral
conocido ms tarde por los romanos como auripigmentum, pigmento dorado, u
orpimente, una de las molculas naturales
ms comunes de las que forma parte el
arsnico.
Este mineral y otros sulfuros de arsnico como el realgar (As4S4, de un hermoso color rojo-naranja) fueron conocidos
desde la antigedad porque se encuentran
usualmente en las mismas minas de las

y saba que al calentar intensamente esta

pseudoargyrus (seudo
plata), se regenera el
cobre. Segn parece,
este personaje fue el
primero en aislar arsnico elemental en el siglo XIII, pero fue hasta
mediados del siglo
XVII cuando el mdico
y farmacutico alemn
Johann Schroeder reconoci esta sustancia
como un elemento y
public dos mtodos
para obtenerlo.

Hermoso verde

Los impresionistas usaban pigmento verde de Pars el cual se cree

contribuy a provocar los trastornos neurolgicos de Van Gogh. (Granja
con dos figuras, Vincent van Gogh, 1890).

En el siglo XVIII el
notable qumico sueco Carl Wilhelm
Scheele, adems de aislar por primera
vez los elementos oxgeno y cloro e identificar, tambin por primera vez, otros
cuatro (bario, manganeso, molibdeno y
tungsteno), prepar un pigmento verde al

Foto: Nicolas Stark

Napolen
Los estudiosos de la historia han especulado sobre la verdadera causa de la
muerte de Napolen en 1821, en la remota isla de Santa Elena, en el Atlntico
sur. La versin oficial fue que muri de
cncer estomacal, pero hay quien cree
que Napolen muri por envenenamiento
con arsnico de manera posiblemente
intencional. Est bien documentado
que tanto el cncer estomacal como el
envenenamiento por arsnico producen
dolores abdominales agudos como los
que padeci Napolen das antes de su
muerte.
La hiptesis del envenenamiento se
reforz cuando se encontraron altas
concentraciones de arsnico en unas
muestras de cabello tomadas de los
restos del emperador. Se sabe que el
arsnico tiende a asociarse en un ser vivo con los
grupos sulfhidrilo (-SH)
presentes en muchas
protenas, particularmente
en la queratina, que forma
el pelo y las uas.
Hay quienes piensan que
Napolen fue intencionalmente envenenado por sus
captores britnicos, pero
otros argumentan que
la intoxicacin pudo

haber sido accidental. Se pens que el

papel tapiz de su recmara, coloreado
con algn pigmento a base de arsnico,
pudo haber despedido arsina gaseosa
(AsH3). En un ambiente hmedo como
el de Santa Elena prolifera una gran
variedad de hongos y bacterias, algunos
de los cuales podran haber sido capaces
de producir arsina a partir del arsnico
del pigmento del papel tapiz (verde de
Scheele o verde de Pars).
Sin embargo, en 2008 un equipo de
cientficos italianos obtuvo interesantes
resultados al realizar mediciones detalladas de las concentraciones de arsnico
en muestras de cabello de Napolen en
varias etapas de su vida, as como de su
primera esposa, Josefina, y de su hijo,
Napolen II. Los niveles de arsnico
resultaron ser muy semejantes en
todas las muestras analizadas, aunque aproximadamente 100 veces
por encima del promedio encontrado
en los cabellos de personas
vivas en la actualidad. Con
este estudio qued descartada la hiptesis de muerte
por envenenamiento accidental, pero se confirm que
hace dos siglos haba mucho
ms arsnico en el ambiente
que hoy.

que se llam verde de Scheele (de frmula

CuHAsO3) y que fue muy socorrido en su
poca. Se utiliz ampliamente en pinturas,
as como para teir telas y papel, incluyendo papel tapiz. Poco despus, a principios del siglo XIX, el verde de Scheele
se sustituy por otro compuesto con mejor
retencin, pero que tambin estaba hecho
a base de cobre y arsnico, al que se le
daba el nombre de verde de Pars (acetoarsenito de cobre, Cu(AcO)23Cu(AsO2)2).
Los pintores de la escuela impresionista
explotaron al mximo estos pigmentos
que, segn se cree, contribuyeron a provocar la ceguera de Monet, la diabetes de

Foto: Chris Goulet

que se extraen metales valiosos como

oro, platino, plata y cobre. Hay registro
de que en el siglo IV a.C. Aristteles e
Hipcrates recetaban estos sulfuros como
remedios para lceras de la piel y otros
padecimientos. Son sustancias que al quemarse en presencia de oxgeno generan un
polvo de frmula As2O3, conocido como
arsnico blanco. Tambin hay registros
de este compuesto de ms de 4000 aos
de antigedad, porque es un abundante
producto secundario de los procesos de
fundicin de los metales ms explotados
por la humanidad.
Durante siglos estos sulfuros u xidos
de arsnico se usaron como medicamentos
para tratar padecimientos tan diversos
como las enfermedades venreas, el
asma, la tuberculosis y la diabetes. Se
recomendaban tambin como antispticos,
sudorficos, sedantes y tnicos.
Los alquimistas descubrieron que
al aadir arsnico blanco al cobre, ste
se decolora, cobrando la apariencia de
la plata. El clebre alquimista Alberto
Magno trabaj mucho con estas sustancias

Pigmento verde de Pars (aceto arsenito de cobre,

Cu(AcO)23Cu(AsO2)2).

cmoves?

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salvarsn, arsfenamina, o 606, que

tuvo un enorme xito comercial en todo
el mundo, pues fue el primer compuesto
sinttico especfico para el tratamiento de
la sfilis. Este compuesto organoarsnico
fue el nico tratamiento empleado contra
esta enfermedad hasta la introduccin de
la penicilina en los aos 50.

Contra la leucemia

El arsnico se utiliza como conservador de la madera.

Czanne y los trastornos neurolgicos de

Van Gogh (aunque no hay que achacrselo
todo al arsnico: estos artistas usaban tambin como pigmentos una gran variedad
de compuestos de plomo y de mercurio,
cuya toxicidad es bien reconocida). Tambin se ha propuesto que el pigmento verde
a base de arsnico en el papel tapiz de las
paredes de la casa donde Napolen pas
sus ltimos das, en la isla Santa Elena,
pudo contribuir a su muerte en el exilio
en 1821 (ver recuadro).
Estos mismos compuestos inorgnicos
de arsnico se aplicaron como pesticidas
agrcolas hasta la mitad del siglo XX
para combatir insectos, hongos y hierbas
indeseables. Despus fueron desplazados
en este uso por otros compuestos menos
txicos.
Hoy en da el arsnico se sigue usando
como conservador de la madera, especialmente en pases donde este material se
emplea mucho en la construccin, como
Estados Unidos y Canad. Se utiliza para
ello un material conocido como arseniato
de cobre cromado (una mezcla de xidos
de cromo, cobre y arsnico), que inhibe
el crecimiento del moho y acaba con las
termitas.
En el siglo XVIII el arsnico se volvi
ms popular como medicamento gracias al
llamado tnico de Fowler, que consista en
una solucin al 1% de arsenito de potasio,
sal soluble que se puede obtener a partir
del xido de arsnico y del carbonato de
potasio. En el manual Materia medica
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cmoves?

1899 de la compaa Merck, el arsnico

se indica para tratar padecimientos tan
dispares como la malaria, la diabetes
y la bronquitis, as como neuralgias,
gastralgias y trastornos uterinos, y se
menciona la solucin de Fowler como el
medio ms conveniente de administrar
este frmaco.
Ya a principios del siglo XX, el bacterilogo alemn Paul Ehrlich (premio
Nobel de Medicina 1908) introdujo al
mercado un frmaco conocido como

El

El arsnico se encuentra en la tabla peridica exactamente a la mitad de la diagonal

que separa los elementos metlicos de los
no metlicos. Esto quiere decir que tiene
un comportamiento intermedio entre
estos, y por lo tanto puede reaccionar de
muy diversas formas: en algunas se comporta de manera muy parecida al fsforo,
un tpico no metal que es su vecino de
arriba en la tabla, pero tambin reacciona
de manera semejante al antimonio o al
bismuto, metales tpicos que son sus vecinos de abajo. Esta versatilidad qumica
hace que sea sumamente difcil estudiar
la trayectoria de sus compuestos dentro
de un ser vivo.
El arsnico blanco u xido de arsnico, As2O3, se ha empleado en la medicina
tradicional china desde hace ms de 2000
aos para curar diversos padecimientos, y
en los ltimos aos su uso farmacutico ha
retomado un gran auge. En 1992, un grupo
de mdicos chinos probaron el As2O3 para

arseniuro de galio, material del siglo

Las celdas solares (o celdas fotovoltaicas) son dispositivos que convierten la

energa del Sol directamente en energa
elctrica por medio de un material semiconductor (tpicamente silicio), que
absorbe fotones de la luz solar. Este
estmulo desaloja electrones del material,
que as pueden fluir y crear una corriente
elctrica. Hoy en da muchos grupos de
investigacin estn probando otros materiales semiconductores para producir
celdas solares ms eficientes.
Estas variaciones van desde utilizar
silicio en formas diferentes como monocristal, como material policristalino,
como pelcula delgada hasta combinarlo o sustituirlo con otros materiales a
base de otros elementos qumicos. Entre
los materiales que se han desarrollado
y probado para estas aplicaciones se
encuentran algunos que combinan elementos del grupo 13 con elementos del
grupo 15 de la tabla peridica. El silicio

XXI

se encuentra en el grupo 14. As, en los

materiales nuevos se combinan elementos que tienen un electrn de valencia
menos que el silicio (como el aluminio, el
galio y el indio) con elementos que tienen
un electrn de valencia ms (como el
fsforo, el arsnico y el antimonio).
De estos nuevos materiales, el arseniuro de galio (GaAs ) es el que ms
se est empleando en la actualidad.
Es ms eficaz que el silicio, pero es
tambin es considerablemente ms
caro. Su xito ms notorio ha sido en
la produccin de energa elctrica en
satlites artificiales, donde s se justifica
su elevado costo.
El arseniuro de galio tambin es parte fundamental de dispositivos como
nuestros telfonos celulares, iPods y
reproductores de CD. El arsnico, de
tan mala fama, est contribuyendo cada
da ms a nuestro bienestar, aunque de
manera silenciosa.

tratar la leucemia promieloctica aguda

(LPA) y lograron ndices de curacin superiores al 90%. Estos notables resultados
motivaron a mdicos de Estados Unidos a
realizar sus propios estudios y a comprobar la eficacia de esta sustancia venenosa
en el tratamiento de la LPA. En los ltimos
10 aos se ha venido incrementando el uso
de As2O3 para tratar esta leucemia con
buenos resultados, pero an se sabe muy
poco sobre su mecanismo de accin.
En abril del 2010, un grupo de investigadores chinos public en la revista
Science un interesante trabajo donde
describen cmo el arsnico al unirse a a
ciertos grupos qumicos que contienen
azufre de una protena fundamental para
el crecimiento de las clulas malignas de
LPA, acaba prcticamente con ellas.

En el ADN?
Las bacterias son organismos muy verstiles y tenaces. Hay variedades de bacterias que proliferan en medios que para
la mayora de los organismos resultaran
hostiles, por ejemplo, a temperaturas muy
elevadas (cerca de fuentes geotrmicas),
presiones altsimas (en el fondo del mar) y
entornos de gran acidez o alcalinidad.
En 1998 se public el descubrimiento
de un par de especies de bacterias capaces de prosperar en un ambiente qumico
muy alcalino y con una concentracin
de arsnico ms de 2000 veces mayor
que el lmite comnmente considerado
aceptable. Estas bacterias son capaces
de respirar arsnico; es decir, obtienen

Hasta mediados del siglo XX se empleaban

compuestos inorgnicos de arsnico como pesticidas agrcolas.

como una impureza de la muestra. Ante la

unin de una gran cantidad de especialistas escpticos, a la investigadora principal
del equipo no le qued ms remedio que
ofrecer una entrevista, que se public en
Science el 20 de diciembre, en la que pide a
la comunidad cientfica internacional
tiempo y paciencia para realizar
una nueva serie de mediciones, ahora apoyada
por una gran canenerga de reacciones en
tidad de nuevos
las que arrancan electrocolaboradores que
nes a ciertos compuestos
ofrecieron su saber
(lo oxidan) y se los pasan al
y su dinero para conarsnico (los reducen), en
tribuir a aclarar esta
forma similar a como la
controversia.
mayora de los organisY a s, m ienmos oxidan compuestos
tras esperbamos,
orgnicos y reducen al
pudimos leer el
oxgeno molecular
documento que
a agua. Este descuapareci en la rebrimiento no tuvo
vista Chemininguna repercusin
El xido de arsnico se ha empleado en la medicina
cal Biology el
ms all de los me- para curar diversos padecimientos11 de enero,
dios especializados;
sin embargo, en diciembre de 2010 unos donde los autores le dan a la microbiastrobilogos de la NASA, encabezados loga de aquella investigacin una buena
por la doctora Felisa Wolfe-Simon, pu- clase de qumica y le informan que est
blicaron en la prestigiosa revista Science bien documentado que los enlaces fsforola nota que se mencion al principio de oxgeno de la molcula de ADN se hallan
entre los ms inertes conocidos (tienen
este artculo.
Segn estos investigadores, cultivando una vida media de 30000000 aos),
estas bacterias en un medio rico en ars- mientras que los enlaces arsnico-oxgeno
nico y libre de fsforo, seran capaces de se rompen facilmente en medio acuoso
incorporar el arsnico a su ADN. A travs y a temperatura ambiente con una vida
de una conferencia de prensa, transmitida media de apenas 0.06 segundos. Dicho de
en vivo por internet, la NASA favoreci otro modo, el ADN con arsnico en vez de
que los medios exageraran la nota y afir- fsforo sera sumamente inestable.
La comunidad cientfica internacional
maran que la NASA haba demostrado
que existen otras formas de vida, distintas sigue a la espera de la prxima comunia las conocidas en este planeta, que usan cacin de este equipo de investigacin,
aunque muy pocos creen que sea capaz
arsnico en vez de fsforo.
La reaccin no se hizo esperar. Este de convencer a los escpticos.
artculo fue publicado en lnea por la
revista Science el 2 de diciembre de
2010. Dos das despus aparecieron
en el blog de una profesora canadiense de microbiologa los primeros
cuestionamientos, e inmediatamente Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
se desencaden un alud de comentarios didctica, en forma de separata, para abordar en el
que ponan en duda los resultados de la saln de clases el tema de este artculo.
NASA. Estas primeras objeciones estaban basadas principalmente en la falta de
pruebas contundentes de que el arsnico Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica.
que se identific en una muestra de ADN Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde
imparte cursos en la licenciatura y el posgrado, y
de esas bacterias se encontrara ocupando realiza investigacin en qumica de coordinacin y
el lugar del fsforo en esa molcula y no bioinorgnica.

Ms

informacin

cmoves?

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