De la tectnica de placas

Por Csar Tom

20MAY2014

La teora de la tectnica de placas, propuesta en los aos sesenta del siglo XX,
afirma que la creacin, el movimiento y la destruccin de varias placas rgidas, muy
delgadas en comparacin con el dimetro de la Tierra, son los responsables de la
forma de la superficie exterior del planeta. Calificada como revolucin al poco de su
publicacin, es sin duda uno de los descubrimientos cientficos ms relevantes del
siglo XX.
Los descubrimientos que llevaron a la formulacin de la tectnica de placas
provinieron del palomagnetismo y la oceanografa. A finales de los aos cincuenta
un pequeo, pero influyente, grupo de fsicos basados en Inglaterra en las
universidades de Londres y Newcastle y en la Universidad Nacional Australiana
estaba estudiando el paleomagnetismo terrestre. Llegaron al convencimiento de
que para explicar el posicionamiento aparentemente errtico a nivel global del polo
magntico, en tiempos geolgicos, tenan que asumir que los continentes se haban
movido unos respecto a otros. Esta asuncin era otra prueba ms a favor de la
hiptesis de la deriva continental propuesta por Alfred Wegener en 1912, que
todava se debata acaloradamente, sobre todo en la universidades britnicas y
australianas, gracias al texto de 1945 Principles of Physical Geology de Arthur
Holmes.

En paralelo los oceangrafos se haban dedicado a cartografiar el fondo marino y a

medir anomalas en el flujo de calor, gravedad y magnetismo. Bruce Heezen y
Marie Tharp descubrieron en estos datos la existencia de las dorsales ocenicas.
Estas enormes cadenas montaosas submarinas presentan algunas caractersticas
fsicas muy llamativas, como pautas de anomalas magnticas y un valle central
(llamado rift) con un flujo de calor importante. A comienzos de los aos sesenta,
Harry Hess sugiri que las dorsales eran roturas tensionales a travs de las que
flua la lava creando nuevo fondo marino, expandindose. Esta conjetura recibi
apoyo muy poco despus por la confirmacin de dos predicciones.
En 1963 Fred Vine y Drummond Matthews predijeron que las anomalas
magnticas observadas a cada lado de la dorsal ocenica registraban las inversiones
magnticas globales en forma de lava solidificada. Los fsicos haban registrado
inversiones magnticas globales en los continentes usando la radiactividad y
tenan, por tanto, una escala temporal. Tan slo era necesario, por consiguiente,
encontrar las lneas paralelas de las anomalas magnticas a cada lado de las
dorsales. Por otra parte, en 1965, un alumno de Hess, J. Tuzo Wilson, predijo que si
el fondo marino se estaba extendiendo entonces sera posible encontrar
sismolgicamente un nuevo tipo de falla a la que llam falla transformante. En
1966, investigadores del Lamont Doherty Geological Observatory encontraron
pruebas de ambas predicciones.

El fondo marino se estaba expandiendo, donde se estaba colocando el nuevo

material?Acaso la Tierra se estaba expandiendo tambin? Los cientficos
consideraron esta posibilidad muy seriamente. Sin embargo fue descartada en
cuanto la teora de la tectnica de placas fue propuesta independientemente por
Jason Morgan y Dan Mckenzie, en 1967 y 1968 respectivamente. Ambos proponan
que placas rgidas , cada una de ella de aproximadamente 100 km de espesor,
cubran la superficie de la Tierra. Eran estas placas, y no las montaas o los
ocanos, las caractersticas estructurales verdaderamente importantes de la
superficie de la Tierra. Se creaban en las dorsales ocenicas de las que se iban

separando hasta que se hundan y eran consumidas en las zonas de subduccin,

caracterizadas por una intensa actividad ssmica y anomalas de gravedad
negativas. Los modelos matemticos de los movimientos de las placas concordaban
bastante bien con las observaciones sobre el terreno. A comienzos de los aos
setenta prcticamente todos los gelogos haban aceptado la tectnica de placas
como un hecho (excepto en la Unin Sovitica y satlites).
Adenda filosfica
La aceptacin de la tectnica de placas fue tan rpida por parte de la comunidad
cientfica que despert el inters del pblico en general. Algunos gelogos se
dedicaron entonces a publicar en las revistas de popularizacin de la ciencia, a
aparecer en programas de televisin y a revisar libros de texto. Pero cuando pas la
euforia inicial, sin embargo, muchos gelogos sufrieron una crisis de confianza:
hasta tal punto haban estado equivocados al rechazar la teora de la deriva
continental durante cincuenta aos? Y, si la ciencia avanzaba por la paciente
acumulacin de hechos, como la mayora de ellos pensaba, poda considerarse
cientfico cambiar en slo unos aos de pensar que los continentes eran estticos a
que se movan?
Respecto a la primera cuestin muchos gelogos (jvenes en su mayora) se
cuestionaban cmo era posible que sus mayores pudieran haber rechazado la teora
de la deriva continental y haberla tachado de pseudocientfica cuando haba
pruebas que la apoyaban como las similitudes en la paleontologa y litologa en las
costas a ambos lados del Atlntico y el ajuste de rompecabezas de los continentes.
Esta posicin era, evidentemente, un caso de presentismo, esto es, juzgar la historia
segn los valores y conocimientos del presente. La deriva continental fue tomada
muy en serio pero no se acept como tal porque las pruebas eran slo
circunstanciales. La tectnica de placas, por el contrario, tena una base
muchsimo ms slida, adems de haber hecho predicciones confirmadas
posteriormente. Adems era una idea diferente: la introduccin de las placas haca
del movimiento de los continentes una consecuencia incidental y no la afirmacin
terica clave.
A los gelogos, como decamos ms arriba, les costaba digerir la velocidad con la
que se haba aceptado la nueva teora y su encaje en una ciencia construida por la
acumulacin de datos en el tiempo. En 1962 se public La estructura de la
revoluciones cientficas de Thomas Kuhn, libro que fue recibido con brazos
abiertos por los gelogos interesados en la cuestin. A finales de los sesenta J. Tuzo
Wilson y Allen Cox, por ejemplo, ya hablaban abiertamente de la tectnica de
placas como revolucin la Kuhn y de cambio de paradigmas. Algo
manifiestamente discutible (la existencia de paradigmas, revoluciones y que, en el
caso de existir, la tectnica de placas lo fuese).
Sobre el autor: Csar Tom Lpez es divulgador cientfico y editor de Mapping
Ignorance