QU ES LA PETROQUMICA?

comprende la elaboracin de todos aquellos productos qumicos que se

derivan de los hidrocarburos del petrleo y el gas natural. Por lo general el trmino no
incluye los hidrocarburos combustibles, lubricantes, ceras ni asfaltos.
LA PETROQUMICA

Los petroqumicos no se consideran como un tipo o clase particular de productos qumicos,

ya que muchos de ellos han sido y continan siendo fabricados con otras materias primas.
As por ejemplo, el benceno, el metanol y el acetileno se pueden producir a partir del
carbn de hulla. El glicerol se obtiene de las grasas, el etanol por fermentacin de la caa
de azcar, el azufre de los depsitos minerales.

Sin embargo, todos ellos tambin se producen a partir del petrleo y en grandes volmenes.
Algunos productos qumicos se obtienen en la actualidad casi totalmente del petrleo. Un
caso tpico es el de la acetona que originalmente se produca de la destilacin de la madera,
y posteriormente de la fermentacin de los productos agrcolas.
En el mismo caso se encuentra el cloruro de etilo que antiguamente se fabricaba a partir del
etanol y actualmente slo se fabrica industrialmente del petrleo.
La petroqumica incluye tambin muchos productos que antes no se conocan ms que a
nivel del laboratorio. Algunos de stos son el alcohol isoproplico, el xido de etileno, los
teres gliclicos, el cloruro de alilo, el alcohol allico, la epiclorhidrina, la metilisobutilcetona y la acrolena.
El desarrollo de la qumica moderna despus de casi 50 aos ha demostrado que el petrleo
es la materia prima ideal para la sntesis de la mayor parte de los productos qumicos de
gran consumo. Adems de su gran abundancia y disponibilidad, est formado por una gran
variedad de compuestos que presentan todas las estructuras carboniladas posibles, lo que
permite acrecentar an ms las posibilidades de nuevos productos.
La importancia de la petroqumica estriba en su capacidad para producir grandes volmenes
de productos a partir de materias primas abundantes y a bajo precio.
La mayor parte de los compuestos petroqumicos son orgnicos. Sin embargo, tambin
varios productos inorgnicos se producen en grandes cantidades a partir del petrleo, como
por ejemplo el amoniaco, el negro de humo, el azufre y el agua oxigenada.
CMO SE CLASIFICAN LOS HIDROCARBUROS DEL PETRLEO?
Cualquier clasificacin qumica del petrleo presupone que se ha establecido de antemano
el tipo de compuestos que lo forman. Para esto se clasifican los hidrocarburos del ptroleo
en tres grandes series.
La primera serie est formada por los hidrocarburos acclicos saturados, llamados tambin
parafnicos. Se les llama as porque no reaccionan fcilmente con otros compuestos. Su
nombre proviene de las races griegas "parum", pequea y "affinis", afinidad. Su frmula
general es
(n es un nmero entero positivo).
Los cuatro primeros hidrocarburos de esta serie son el metano
, el etano
butano
y son los principales componentes de los gases del petrleo.

y el

A la segunda serie pertenecen los hidrocarburos cclicos saturados o naftnicos de frmula

general
, tales como el ciclopentano
y el ciclohexano
.
La tercera serie la forman los hidrocarburos cclicos no saturados, ms conocidos como
hidrocarburos aromticos, cuya frmula general es
. El compuesto ms simple de

esta serie es el benceno

, que tiene seis tomos de carbono unidos por dobles
ligaduras alternadas formando un anillo.
Los hidrocarburos de esta ltima serie, que se encuentran en el petrleo crudo por lo
general, estn constituidos por los llamados poliaromticos, que son varios anillos
bencnicos unidos entre s y que se encuentran principalmente en las fracciones pesadas.
Sin embargo, aparte de las tres series antes mencionadas, existen en pequeas cantidades
otros hidrocarburos tales como los acclicos no saturados, llamados tambin etilnicos u
olefinas, de frmula generaI
, las diolefinas
los acetilnicos
, adems
de otros hidrocarburos formados por la combinacin de anillos y cadenas que pueden
semejarse a varias de las series precedentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo crudo casi no contiene hidrocarburos bencnicos
ligeros como el benceno, tolueno y xilenos. Tampoco cuenta con gran cantidad de olefinas
ni diolefinas de pocos carbones como son el etileno, propileno, butenos, butadieno e
isopreno.
Slo mediante procesos especficos o separndolos al fabricar gasolinas, es posible obtener
estos importantes hidrocarburos.
CMO SE OBTIENEN LAS MATERIAS PRIMAS PETROQUMICAS?
La industria petroqumica emplea ante todo como materias primas bsicas las olefinas y los
aromticos obtenidos a partir del gas natural y de los productos de refinacin del petrleo:
el etileno, propileno, butilenos, y algunos pentenos entre las olefinas, y el benceno, tolueno
y xilenos como hidrocarburos aromticos.
Sin embargo, en algunos casos, la escasa disponibilidad de stos hidrocarburos debido al
uso alterno que tienen en la fabricacin de gasolina de alto octano ha obligado a la industria
a usar procesos especiales para producirlos.
Por lo tanto, si se desea producir petroqumicos a partir de los hidrocarburos vrgenes
contenidos en el petrleo, es necesario someterlos a una serie de reacciones, segn las
etapas siguientes:
1. Transformar los hidrocarburos vrgenes en productos con una
reactividad qumica ms elevada, como por ejemplo el etano,
propano, butanos, pentanos, hexanos etc., que son las parafinas
que contiene el petrleo, y convertirlos a etileno, propileno,
butilenos, butadieno, isopreno, y a los aromticos ya
mencionados.
2. Incorporar a las olefinas y a los aromticos obtenidos en la
primera etapa otros heterotomos tales como el cloro, el
oxgeno, el nitrgeno, etc., obtenindose as productos

intermedios de segunda generacin. Es el caso del etileno, que

al reaccionar con oxgeno produce acetaldehdo y cido
actico.
3. Efectuar en esta etapa las operaciones finales que forman los
productos de consumo. Para ello se precisan las formaciones
particulares de modo que sus propiedades correspondan a los
usos que prevn.
Algunos ejemplos de esta tercera etapa son los poliuretanos, los cuales, dependiendo de las
formulaciones especficas, pueden usarse para hacer colchones de cama, salvavidas, o
corazones artificiales. Las resinas acrlicas pueden servir para hacer alfombras, plafones
para las lmparas, prtesis dentales y pinturas.
Otro caso tpico es el del acetaldehdo que se produce oxidando etileno y que encuentra
aplicacin como solvente de lacas y resinas sintticas, en la fabricacin de saborizantes y
perfumes, en la manufactura de pieles artificiales de tintas, cementos, pelculas fotogrficas
y fibras como el acetato de celulosa y el acetato de vinilo.
Esta clasificacin tiene numerosas excepciones, a veces, por ejemplo, se reduce el nmero
de etapas para hacer el producto final.
Es necesario mencionar otros productos que se consideran petroqumicos bsicos sin ser
hidrocarburos, como el negro de humo y el azufre. stos se pueden obtener del gas natural
y del petrleo.
A continuacin trataremos de explicar cmo se obtienen los productos de la primera etapa,
entre los cuales consideraremos no slo la obtencin de olefinas y aromticos, sino tambin
la de negro de humo y azufre a partir de estos crudos.