Contaminantes secundarios

Contaminacin fotoqumica
La contaminacin fotoqumica se produce como consecuencia de la aparicin en la
atmsfera de oxidantes, originados al reaccionar entre s los xidos de nitrgeno, los
hidrocarburos y el oxgeno en presencia de la radiacin ultravioleta de los rayos del sol. La
formacin de los oxidantes se ve favorecida en situaciones estacionarias de altas presiones
(anticiclones) asociados a una fuerte insolacin y vientos dbiles que dificultan la dispersin
de los contaminantes primarios.
El mecanismo de formacin de los oxidantes fotoqumicos es complejo, realizndose por
etapas a travs de una serie de reacciones qumicas. El proceso completo puede ser
simplificado en las tres etapas siguientes:

Formacin de oxidantes a travs del ciclo fotoltico del NO2

NO2 + Radiacin ultravioleta --->NO + O
O + O2 --> O3
O3 + NO --> NO2 + O2

Formacin de radicales libres activos. La presencia en el aire de hidrocarburos hace

que el ciclo fotoltico se desequilibre al reaccionar stos con el oxgeno atmico y el
ozono generado, produciendo radicales libres muy reactivos.
O3 + 3HC --> 3HCO-

Formacin de productos finales. Los radicales libres formados reaccionan con otros
radicales, con los contaminantes primarios y con los constituyentes normales del
aire, dando lugar a los contaminantes fotoqumicos segn las reacciones:
HC-3 + HC --> Aldehdos, ketonas, etc.
HCO2 + NO2 --> Nitratos de peroxiacilo (PAN)

La mezcla resultante de todas estas sustancias da lugar a la denominada contaminacin

fotoqumica o smog fotoqumico, tipo Los Angeles, como normalmente se le conoce,
debido a que fue en esta ciudad californiana donde se observ por primera vez. Este tipo de
contaminacin se presenta cada vez con ms frecuencia en las grandes ciudades de los
pases industrializados, siendo muy interesante el estudio de la variacin durante el da de
la concentracin de los contaminantes que intervienen en el mecanismo de formacin de los
oxidantes fotoqumicos.
En las primeras horas de la maana se produce una intensa emisin de hidrocarburos (HC)
y xido ntrico (NO) al comenzar la actividad humana en las grandes ciudades (encendido
de las calefacciones y trfico intenso). El xido ntrico (NO) se oxida a xido nitroso (NO 2)
aumentando la concentracin de este ltimo en la atmsfera. Las concentraciones
superiores de NO2 unido a que la radiacin solar se va haciendo ms intensa, ponen en
marcha el ciclo fotoltico del NO2, generando oxgeno atmico que al transformarse en

ozono conduce a un aumento de la concentracin de este elemento y de radicales libres de

hidrocarburos. Estos, al combinarse con cantidades apreciables de NO, producen una
disminucin de este compuesto en la atmsfera. Este descenso en la concentracin de NO
impide que se complete el ciclo fotoltico aumentando rpidamente la concentracin de
ozono (O3).
A medida que avanza la maana la radiacin solar favorece la formacin de oxidantes
fotoqumicos, aumentando su concentracin en la atmsfera. Cuando disminuyen las
concentraciones de los precursores (NOx y HC) en la atmsfera, cesa la formacin de
oxidantes y sus concentracciones disminuyen al avanzar el da. De aqu que la
contaminacin fotoqumica se manifieste principalmente por la maana en las ciudades