Desarrollo de la personalidad desde la perspectiva de la teora interpersonal

I. Datos biogrficos y entorno social

Harry Strack Sullivan nace el 21 de febrero de 1892 en una granja en el estado de New
York. Se educ y siempre trabaj en Estados Unidos. A pesar de ser hijo de granjeros
estudi la carrera de mdico; en la escuela de Medicina y Ciruga de Chicago,
recibindose en 1917 cuando contaba con 25 aos.
Su graduacin coincidi cuando los Estados Unidos de Amrica entr a la primera guerra
Mundial del lado aliado como mdico militar. Al terminar fue desmovilizado y hasta 1922
trabajo para el gobierno, primero como mdico militar en el Consejo de Educacin
Vocacional y despus en el Servicio de Salud Pblica. Posteriormente durante un ao
trabajo en el Hospital de Santa Isabel, de Washington D. C; fue ah donde conoci y
comenz una asociacin con el neuropsiquiatra William Alonson White, el cual influy de
forma intensa en l.
De principios de la dcada de 1920 a 1930 estuvo trabajando en el equipo mdico de la
Universidad de Maryland y al mismo tiempo inici su afiliacin con el hospital Pratt de
Towson de la entidad lo que le permiti tener contacto por primera vez con
esquizofrnicos. Esto lo impacto tanto, que provoc que se concentrara largamente en el
problema de la esquizofrenia.
Durante esta poca los Estados Unidos de Amrica fue asolado por el ms duro de la
Gran Depresin, ocasionando que Sullivan saliese de la Universidad de Maryland y del
Hospital Pratt de Towson y se fue a New York a ejercer su profesin a travs de la prctica
privada. Al iniciar su prctica psiquitrica tenia una orientacin freudiana.
Sin embargo, esto no le agrad mucho; pues, solamente tomo algunos principios relativos
a la dinmica humana, tales como la motivacin inconsciente, los mecanismos de defensa
y la interpretacin de los sueos; lo cual comenz a ocasionar que se moviera a tener una
propia posicin terica llamada Teora Interpersonal De La Psiquiatra; para l, las
observaciones de las interacciones son el rea legtima de la psiquiatra, y que slo
aquellos hechos que se expresan a travs del proceso comunicativo "pblico"; se pueden
observar y examinar. Para Sullivan los sueos y las fantasas, o sea la vida interior del
individuo, por medio del proceso de la comunicacin se transfiere y pasan de lo
absolutamente privado a convertirse en algo pblico. Quizs la mejor forma, de ver estas
inclinaciones tericas sea a travs se considera a Sullivan como el neopsicoanalista ms
inclinado sociolgicamente, por dicha razn Ansbacher y Ansbacher, (1956) han indicado
que seria mas correcto catalogarlo al autor como neoadleriano. De 1933 a 1949 funge
como director de la Escuela Psiquiatra de Washington; la cual, fue iniciada por la

fundacin William Alanson White. Tambin edit el Journal de psiquiatra; la cual, era
publicada por la fundacin. Gracias a esta publicacin, Sullivan se dio a conocer.
Despus fue miembro del Consejo de Servicio selectivo a principios de la Segunda
Guerra Mundial y acto como tal en el proyecto de estudio de tensiones sociales de la
UNESCO. El 14 de enero de 1949 muri sbitamente en Pars despus de asistir a una
reunin del Comit directivo de la Federacin Mundial de Salud Mental, celebrada en
Amsterdam.
La muerte prematura ocasiono el no poder terminar su teora y por otro lado, el no poder
editar libros sobre su aparato terico, ya que slo en vida se produjo un libro y los otros 5
fueron editados despus de su muerte.
El trabajo de Sullivan estuvo a lo largo de su corta vida influido por los escritos de: White,
Freud, George Herbert Mead, por la teora del status y del papel social (gran filsofo
norteamericano); Adolfo Meyer, por su mtodo biolgico (psiquiatra norteamericano);
Leonard Cotrell, Ruth Benedict y en especial Edward Sapir.
Su teora combin el operacionismo y el ambientalismo con un cierto tipo de
reduccionismo. Utiliz el trmino experiencia donde Watson dira conducta, Stern Erlebnis
o Kurt Lewin locomocin. Distingui claramente entre fenmenos fsicos y culturales; trat
de las necesidades corporales mediante un reduccionismo muy consecuente. Maravilla
cunto del dualismo de Descartes ha intervenido en el sistema de Sullivan: Descartes no
saba hallar el vnculo necesario entre el cuerpo percibido como una mquina y la psique
percibida como un espritu. Sullivan salv este obstculo con suma facilidad; supuso que
la descarga de energa -; energa considerada en trminos fsicos -; siempre estaba bajo
el control de las relaciones sociales.
En Estados Unidos durante los aos treinta se formul una alternativa a la teora de la
pulsin sexual freudiana y su tratamiento. Esta alternativa tiene por resultado la terapia
interpersonal (TIP) cuyo fundador fue el psiquiatra estadounidense Stack Sullivan (1892
1949).
Sullivan compartira la opinin de Erikson de que el psicoanlisis freudiano prestaba poca
atencin al aspecto social en el desarrollo de la personalidad, y que la vida mental estaba
enmarcada en un conflicto permanente e intenso, producto de la relacin del individuo con
los dems.
Para este autor la ansiedad por el deterioro de las relaciones sociales, provoca
unas operaciones de seguridad cuyo objetivo es proteger y preservar las relaciones
importantes o significativas (Liebert y Langenbach, 2000).

Sullivan postul siete etapas o fases del desarrollo determinantes en la formacin de la

personalidad humana. Estas etapas son:
Primera Infancia: Inicia con el nacimiento y termina alrededor de los 2 aos cuando el
nio aprende a hablar de manera articulada, en este tiempo los nios se hacen humanos,
producto del afecto que reciben de su cuidador.
Entre la madre y el nio se genera una conexin emptica que lleva a que cada uno de
ellos experimente ansiedad, la madre frente al cuidado del nio, y el nio frente a su
propio cuidado y frente a su zona oral. A diferencia del beb la madre puede enfrentar la
ansiedad ya que posee herramientas para hacerlo.
Sullivan afirma que cuando el beb se alimenta no solamente recibe afecto. Para el nio
la madre puede ser tanto buena como mala, vindola como buena cuando suple alguna
necesidad, y mala cuando fomenta la ansiedad.
En esta etapa el lenguaje del nio se denomina autista, es decir que se trata de un
lenguaje personal sin sentido para otros.
Dentro de la primera infancia la persona importante es el cuidador, el proceso
interpersonal es el afecto, y los avances importantes estn centrados en el
desplazamiento de madre buena a madre mala, de yo bueno o yo malo (Feist y Feist,
2007).
Infancia: Se extiende desde los 2 hasta los 6 aos aproximadamente. En esta fase el
nio inicia la adquisicin del lenguaje articulado, y se prolonga hasta la necesidad de
establecer relaciones con nios del mismo status (edad, gustos, sexo, etc).
Durante esta etapa los nios pueden dar afecto y recibirlo, la relacin con la madre se
hace mas equilibrada y dejan de considerarla como buena o mala en funcin del alimento,
sino que lo harn en funcin de los afectos hacia ellosl. Tambin aprenden dos
procesos: las dramatizaciones que son intentos de imitar personajes de autoridad y las
preocupaciones que son estrategias para eludir la ansiedad.
En esta etapa aparece para algunos nios un amigo imaginario, que para Sullivan, lejos
de ser una anormalidad, le permite al nio prepararse para la intimidad con amigos reales
durante la preadolescencia.
Dentro de la infancia las personas importantes son los padres, el proceso interpersonal es
la proteccin de la seguridad, y los avances importantes estn centrados en el lenguaje
articulado (Feist y Feist, 2007).
Ultima infancia: Va desde los 6 hasta los 8 aos y medio aproximadamente. Inicia con la
necesidad de amigos del mismo status y termina cuando encuentra a una persona que
supla la necesidad de intimidad.

Durante esta etapa el nio debe aprender a competir, a ser flexible y a cooperar, estos
tres elementos sern decisivos en los procesos de socializacin. Al finalizar esta etapa el
nio debe haber desarrollado una orientacin hacia la vida la cual le permita soportar la
ansiedad, satisfacer su necesidades y obtener afecto.
Dentro de la ltima infancia las personas importantes son los amigos del mismo status, el
proceso interpersonal es la tendencia a vivir, y los avances importantes estn centrados
en la competicin, la flexibilidad y la cooperacin (Feist y Feist, 2007).
Preadolescencia: Ocupa un perodo entre los 8 aos y medio y los 13 aos
aproximadamente. En esta etapa el nio establece una relacin de intimidad con una
persona en particular, por lo general del mismo sexo y edad. El paso del egocentrismo del
nio al ser social del preadolescente fue definido por Sullivan como el milagro silencioso
de la preadolescencia.
El centro de la preadolescencia est en la capacidad para amar, ya que antes sus
relaciones interpersonales se basaban en la satisfaccin de sus necesidades propias y
ahora puede sentir afecto por otras personas. Ser querido por los compaeros suele ser
mas importante que serlo por los padres o los profesores.
Dentro de la preadolescencia la persona importante es el amigo nico, el proceso
interpersonal es la intimidad, y los avances importantes estn centrados en el afecto y
respeto de los amigos (Feist y Feist, 2007).
Primera adolescencia: Aparece entre los 13 y los 15 aos aproximadamente. Esta etapa
inicia en la pubertad y termina en la necesidad de amor sexual con otra persona. Se
mantienen la necesidad de intimidad y el deseo de seguridad de las etapas anteriores.
La intimidad, la seguridad y el deseo sexual chocan entre si generando conflictos, pero si
al final de esta fase la persona no controla los dinamismos de estos elementos, tendr
dificultades para establecer relaciones satisfactorias en su vida adulta.
Dentro de la primera adolescencia las personas importantes son los amigos, el proceso
interpersonal es la intimidad y el deseo sexual hacia diferentes personas, y los avances
importantes estn centrados en el equilibrio entre el deseo sexual, la intimidad y los actos
de seguridad (Feist y Feist, 2007).
Ultima adolescencia: Se extiende desde los 15 aos en adelante. En esta etapa el
individuo puede sentir intimidad y deseo sexual por la misma persona, estableciendo una
relacin sentimental duradera y dirigindose as a la madurez.
Los jvenes intercambian ideas y opiniones con los dems, en espera de ser aceptadas o
rechazadas, aprenden acerca del mundo y de cmo interactuar en l. Si las fases
anteriores han sido satisfactorias la adaptacin al medio ser fcil, pero si por el contrario
han sido insatisfactorias, la persona tendr serios conflictos en su adaptacin.

Dentro de la ltima adolescencia la persona importante es la pareja, el proceso

interpersonal es la unin de la intimidad y el deseo sexual, y los avances importantes
estn centrados en el descubrimiento de uno mismo y del mundo exterior (Feist y Feist,
2007).
Madurez: Para Sullivan esta fase no tiene una edad definida de inicio, ya que se alcanza
al cumplir satisfactoriamente las anteriores etapas, tampoco se detuvo a trabajar en ella
ya que consideraba que si una persona llegaba a la madurez era porque tena salud
mental, y por lo tanto, no era objeto de estudio ni de intervencin de la psiquiatra.
Sullivan denomina a su teora de la personalidad: teora interpersonal de
la psiquiatra y pertenece a la escuela neopsicoanalista. Y tiene la posicin terica ms
inclinada sociolgicamente. Su teora de la personalidad versa sobre la interaccin entre
individuos y la ansiedad desempea un papel central en su modelo. Sin embargo, su
teora
esta
inconclusa debido a su muerte prematura.
II. La descripcin de la teora
Para poder entender este marco terico, es necesario dar un bosquejo de donde se
consideraba que est la presente teora. Es una teora popular en psiquiatra, va a emanar
de su trabajo con gente emocionalmente perturbada, (fundamentalmente esquizofrnicos
y obsesivos compulsivos) y en la prctica de la psicoterapia; empero, tambin es una
teora incompleta y amorfa debido a que no la acabo de deslozar. Y por ltimo quiz sea
su rasgo ms importante se considera el contenido de esta teora como un modelo puro
de conflicto psicosocial; por consiguiente, Sulllivan va a tener principalmente como objeto
de estudi el anlisis del proceso de comunicacin.
Esto ltimo puede demostrar debido a que en los escritos de Sullivan puede dislumbrar
que el hombre en sus relaciones interpersonales busca dos cosas:
1. La persecucin de la satisfaccin (se refiere a todos aquellos estados finales que estn
estrechamente ligados a la organizacin fsica del hombre; es decir, son esencialmente
biolgicos); siendo este su primer objetivo
2. La persecucin de la seguridad (esencialmente psicolgico; y pertenece ms al equipo
cultural del hombre y por ende, han sido insertados en el individuo ms que pertenecer a
su organizacin fsica y esta dado principalmente por la bsqueda de lograr buenas
relaciones y status ante otros significativos); y este es su segundo objetivo. Aqu queda
incluido las necesidades humanas Bsicas, las cuales son: 1. ternura; 2. seguridad, 3.
intimidad, y 4. amistades.

En esta persecucin de la seguridad se incluye todo aquello que ha sido inculcado en un

individuo, tales como: movimientos, acciones, palabras, pensamientos, imgenes,
ensueos, y etc. Por lo tanto, es producto del acondicionamiento cultural para as poder
educar los impulsos o tendencias subyacentes de tipo biolgico. La primera infancia
desempea un papel muy importante en el desarrollo de un sentimiento personal de
seguridad. El nio siente de alguna forma, por empatia (la define el autor, como la
capacidad del nio de sentir de alguna forma la actitud de las personan hacia l y se
vuelve mas intenso de los 6 a los 24 meses; adems Sullivan la interpreta como una
especie de contagio o comunin emocional); por consiguiente, el infante responde a las
emociones de sus padres o cualquier otro sustituto paterno; los cuales, son adultos
significativos en sus vidas. Estos adultos significativos le producen bienestar empatizado
si tienen una actitud amistosa y lo aceptan; lo que se traduce que el nio desarrolle
sentimientos de bienestar y de felicidad; para Sullivan esto no es otra cosa que el
sentimiento de euforia y malestar empatizado si tiene una actitud de rechazo; lo que
ocasiona que el nio desarrolle sentimientos de malestar e infelicidad; por lo tanto, ambas
situaciones son empatizadas. La necesidad de satisfaccin y la necesidad de seguridad
siguen el mismo camino. El acto de alimentar tambin sirve para dar seguridad.
Por consiguiente, Sullivan casi llega a formular un enfoque dualstico de la psicologa. La
satisfaccin es fundamentalmente somtica -; se trata de una funcin de las clulas y de
los tejidos, de los msculos y de los rganos corporales-, mientras la seguridad es un
fenmeno cultural.
Por otro lado, la naturaleza de la tendencia a la satisfaccin se origina en las exigencias
de supervivencia biolgica del organismo. Cuanto ms acentuado es la privacin de estas
exigencias biolgicas en el individuo, ms profunda resulta la tendencia a la satisfaccin.
El estado de privacin es de alta tensin; cuya expresin mas intensa es el temor y la
meta de la tendencia es reducir esa tensin hasta poder alcanzar un estado de euforia, o
de felicidad liberada de tensin, cuya expresin ms aproximada seria el estado de la
persona que duerme profundamente. De todo esto segn Wolman, 1968 se desprende
que el proceso de la bsqueda de satisfaccin esta interpretado de manera reduccionista,
pues la necesidad nos lleva a experimentar un deseo; una vez alcanzado la satisfaccin
de esta necesidad hay relajamiento de los msculos implicados y disminuye nuestra vigilia
y entonces puede dormir.
En cambio la tendencia a la seguridad como ya se dijo es producto de la interaccin con
otras personas; presenta una potencialidad innata y su finalidad es eliminar la
inseguridad, la cual se refleja en el individuo como tensin profundamente psicolgica que
seria ansiedad. La orientacin de la tendencia hacia la seguridad es totalmente
interpersonal y la ansiedad equivale al temor de suscitar desaprobacin o mejor dicho es
una consecuencia de la expectativa de un juicio desfavorable por parte de otros
significativos. Dicha expectativa puede surgir de experiencias reales, de la fantasa o de

tensiones inconscientes que el individo alberga, y que derivan de las primeras

experiencias con otros significativos, principalmente los padres. La persona responde
empticamente al estado de nimo de otra persona. Si el estado de nimo es reprobador,
lo experimenta como tensin. Procura conquistar aprobacin adaptndose a los otros y
reduciendo as la tensin. El individuo puede manifestar est a travs de dos
modalidades:
1. El motivo de poder: Tiene es motivo algo de innato o biolgico (por ejemplo el beb y la
luna) y adems de un fuerte concomitante psicolgico. Su finalidad es defender al
individuo de un sentimiento de inseguridad e impotencia e impotencia en la situacin que
afronta (Sullivan 1947). Sin embargo, el motivo de poder se encuentra condenado al
fracaso debido a que el fracaso debe derivar de cierta limitacin impuesta a la persona
por las exigencias propias de las relaciones interpersonales.
2. El deseo de tocarse y estar fsicamente cerca. No implica necesariamente algo sexual.
Tambin tiene un componente biolgico. Se relaciona con la bsqueda de seguridad,
debido a que se evita la experiencia de soledad, una de las expresiones de inseguridad.
De esto se desprende que tambin la necesidad de cercana esta condenada al fracaso,
debido a la limitacin impuesta al individuo por las exigencias de las relaciones
interpersonales. Adems, mediante las relaciones interpersonales intenta satisfacer: la
ternura, la seguridad, la intimidad y la amistad (Goldmann, 1987).
De todo esto se puede ver que ambas formas de bsqueda (seguridad y satisfaccin) se
encuentran interrelacionadas, y, por otro lado, hay cierta incompatibilidad entre las
personas cuando actan como individuos y cuando lo hacen como miembros de un grupo.
Es posible que Sullivan afirmase implcitamente que la bsqueda de la satisfaccin
individual, basada en la seguridad, determina un conflicto con otras personas, porque
dicha bsqueda es excesivamente egosta e incompatible con la vida en comunidad. El
resultado de buscar sin trabas la satisfaccin sera la amenaza a la seguridad originada
en la desaprobacin social. Esto implica que ambos tipos de bsqueda estn
relacionados, son diferentes y la satisfaccin de la seguridad tiene gran importancia en la
conformacin de la vida una vez que la persona emerge como ente social, gracias a la
discriminacin entre ellas mismas y otras. Al volverse un ser social es necesario lograr la
aprobacin, pero al mismo tiempo tiene sus necesidades biolgicas que presionan y para
ser satisfechas y de ah que se haga la siguiente formulacin: la realizacin del nivel
mximo de satisfaccin, al mismo tiempo que se reduce al mnimo la inseguridad.
III. El dinamismo del yo o Sistema del yo
Segn Sullivan el hombre es un animal ansioso. Aunque la ansiedad est ntimamente
asociada a los sistemas de tensin, hasta ser parte de ellos, tambin es algo ms que un

adjunto de otros sistemas. Es uno de los motivadores centrales de la vida. Es a la vez

productiva y destructiva.
Est unido a la persecucin de satisfaccin y la persecucin de seguridad, creando as el
dinamismo del yo.
Dinamismo del yo es una configuracin relativamente duradera de energa que se
manifiesta en procesos caracterizables de las relaciones interpersonales, y corresponde a
una combinacin de yo y superyo usando la terminologa de Freud. Entonces en esencia
es una compleja y multifactica autodefinicin, principalmente inconsciente, que se origina
en las experiencias de la persona con la aprobacin y la desaprobacin de otros y que la
inducen a comportarse de un modo que le permita evitar la inseguridad originada en la
desaprobacin. Por lo tanto, es la forma caracterstica en la cual un individuo alivia sus
tensiones internas, ya sea por satisfacer sus necesidades biolgicas o las de seguridad.
De lo que se puede deducir del anterior prrafo, es que el sistema del yo es un basto
sistema de procesos, estados de alerta, smbolos y seales de peligro a fin de proteger la
sensacin de bienestar que sentimos.
Cuando se inicia el aprendizaje del idioma y las restricciones que se utilizan en la
enseanza de algunos hbitos personales surge la evolucin del dinamismo del yo y un
instrumento llamado ansiedad. Siendo esta usada para la educacin de la criatura para
adaptarla a las modas sociales, las tradiciones, la cultura en la que se espera que viva.
Esto se consigue mediante las desaprobaciones y aprobaciones primero a travs de la
empata y despus la comunicacin. Es decir; el nio desarrolla habilidades generales
para evitar gestos prohibidos; y en la ltima mitad de la infancia, esas habilidades se
elaboran en un gran nmero de tcnicas verbales para darles mejor cara a las situaciones
difciles.
Este dinamismo del yo est construido sobre esta experiencia de aprobacin y
desaprobacin de otras personas significativas y por ende de la recompensa y castigo. La
peculiaridad de ese dinamismo del yo consiste en que al crecer funciona de acuerdo con
su estado de desarrollo, se asemeja cada vez ms a un microscopio en su funcin.
Puesto que la aprobacin y desaprobacin de otros significativos es valiosas y produce
ansiedad o satisfaccin del yo se vuelve algo importante, permitindole al nio que se
concentre en lo que produce aprobacin o desaprobacin y por consiguiente no se da
cuenta de lo dems; debido, a que se obstaculiza la visin del resto del mundo. La
ansiedad es el instrumento mediante el cual se mantiene el dinamismo del yo, pues surge
la ansiedad cuando ocurre algo que no est de acuerdo a su dinamismo.
De ah que, la ansiedad no slo funciona para disciplinar la atencin, sino que restringe
gradualmente la consciencia personal; es decir, que tiende muy fuertemente a mantener
la direccin y las caractersticas que se le han impreso en la infancia y la niez. Por

consiguiente, la ansiedad surge como consecuencia de las relaciones interpersonales. De

lo que se desprende que la ansiedad se convierte finalmente en el instrumento por medio
del cual el ego mantuviera su aislamiento dentro de la personalidad y el sentimiento de
seguridad.