ORGANIZACIN Y ESTRUCTURA DE LA FAMILIA1

El hombre no puede sobrevivir aislado. Ha formado sociedades, que a su vez

se han complejizado diferencindose estructuras sociales. La civilizacin
industrial en particular, ha planteado nuevos requerimientos: desarrollar
habilidades muy especializadas, y adaptarse a los rpidos cambios socioeconmicos.
La familia sufri cambios paralelos a los cambios de la sociedad, y cumple
dos fines distintos: interno (proteger y socializar a sus miembros), y externo
(acomodarse a una cultura y transmitirla).
La sociedad industrial fue hacindose cargo de deberes que
tradicionalmente correspondan a la familia, como cuidar a los ancianos
(seguridad social), educar a los hijos (sistema educativo) o reemplazar con
mquinas el trabajo del ama de casa.
A pesar de los cambios, la familia sigue manteniendo valores tradicionales
("se casaron y vivieron felices"), de aqu que muchas situaciones de
transicin (de cambio de valores en la sociedad), en la familia sean
patolgicas o patognicas. La familia debe adaptarse a los cambios externos
pero al mismo tiempo cumplir su objetivo del desarrollo psicosocial de los
hijos, para que luego estos no sean 'extraos en una tierra extraa' (la
sociedad).

La matriz de la identidad
Las familias moldean y programan la conducta del nio y su sentimiento de
identidad. Tommy Wagner es un "Wagner" y esto ser importante toda su
vida, pero tambin es "Tommy", es decir, la familia moldea tambin un
sentido de separacin o autonoma haciendo participar el nio en distintos
subsistemas familiares y en los sistemas extrafamiliares.
Aunque la familia es la matriz del desarrollo psicosocial de sus miembros,
debe tambin acomodarse a la sociedad y garantizar alguna continuidad a
su cultura. En EEUU y Rusia se advierte esta transicin: hay familias que
siguen tradicionales a valores culturales permitidos y no se adaptan a los
cambios sociales, y otras que s. No es rara la emergencia de conflictos,
como por ejemplo el movimiento feminista que acusa a la institucin
familiar de ser un reducto machista (la autoridad paterna como valor
tradicional).
La influencia va siempre desde la sociedad hacia la familia, y no a la
inversa: la familia es un sistema abierto que intercambia influencias con el
ambiente, y cambiar a medida que cambie la sociedad, y sta quiz
desarrolle estructuras extrafamiliares de socializacin y apoyo (pues la
familia renuncia a socializar a los nios cada vez ms pequeos, o libra a su
suerte a los adolescentes en sistema de apoyo inadecuados) para adaptarse
a las nuevas ideas y realidades sociales y econmicas.
Adems, la familia ha de adaptarse no slo al entorno social sino tambin a
sus propias etapas de desarrollo (nacimiento de hijos, separaciones, etc.).
La familia no debe ser idealizada como un lugar tranquilo: los cambios que
debe enfrentar hace que casi permanentemente tengan un cierto grado de

1 MINUCHIN, Salvador; FISHMAN, H. Charles (1992) Tcnicas de terapia familiar, Edit. Piados, Mxico.

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estrs. La familia normal no se distingue de la anormal por la ausencia de

problemas.

Organizacin de la Familia
En la terapia familiar, la familia es tomada como una totalidad semejante a
una colonia animal, que est compuesta por formas de vida diferentes,
donde cada parte cumple su papel, pero el todo constituye un organismo de
mltiples individuos. Entonces nos encontramos con que existen escasas
palabras para designar unidades de ms de un miembro: tenemos la
palabra simbiosis para designar una unidad de dos personas en
circunstancias patolgicas, pero no contempla las interacciones normales.

Podramos inventar palabras para referirnos a unidades complejas de dos

personas (madrijo o hijodre), pero Arthur Koestler cre un trmino para
designar aquellas entidades de rostro doble en los niveles intermedios de
cualquier jerarqua: la palabra holn, del griego holos (todo) con el sufijo on
que evoca una partcula o parte.

Cada holn es un todo y una parte al mismo tiempo, no ms lo uno que lo

otro y sin que una sea incompatible con la otra ni entre en conflicto con ella.

Entonces tenemos que existen varios tipos de holones:

El Holn Individual. Incluye el concepto de s mismo en contexto.

Contiene los determinantes personales e histricos del individuo,
influye y es influido por los dems con lo cual son capaces de
flexibilidad y cambio.
El Holn Conyugal. Aqu se conceptualiza primeramente el
comienzo de la familia (unin), no necesitando ser legal. Los nuevos
miembros traen individualmente un conjunto de valores y de
expectativas (explcitos como inconscientes), para que la vida en
comn sea posible, es preciso que estos dos conjuntos de valores se
concilien con el paso del tiempo, perdiendo individualidad pero
ganando pertenencia, para formar un nuevo sistema, el holn
conyugal. Su tarea vital es la fijacin de lmites que los protejan, para
la satisfaccin de sus necesidades psicolgicas sin que se inmiscuyan
los parientes polticos.
El Holn Parental. Incluye la crianza de los hijos y las funciones de
socializacin, este subsistema tiene que modificarse a medida que el
nio crece y sus necesidades cambian, teniendo en cuenta de tener
la autoridad necesaria para llevar a cabo tareas. Los padres tienen
responsabilidades: cuidar a los nios, protegerlos, socializarlos y
darles la libertad de investigar y crecer; pero tambin tomar
decisiones que ataen a la supervivencia del sistema total en asuntos

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como cambio de domicilio, seleccin de la escuela y fijacin de reglas

que protejan a todos los miembros de la familia.
El Holn de los Hermanos. Los hermanos constituyen para un nio
el primer grupo de iguales en que participa, se apoyan entre s, se
divierten, se atacan se toman como chivo emisario y, en general,
aprenden unos de otros. Elaboran sus propias pautas de interaccin
para negociar, cooperar y competir; todo esto promueve tanto su
sentimiento de pertenencia a un grupo como su individualidad
vivenciada en el acto de elegir y de opinar por una alternativa dentro
de un sistema (pautas que cobrarn significado cuando ingresen en
grupos de iguales fuera de la familia).

Tipo de familias: configuraciones estructuralmente definidas.

Existen tipos de familia con configuraciones estructurales definidas, que el

terapeuta utiliza para darse una idea sobre la familia como un todo tras una
inspeccin de ciertos aspectos bsicos de su estructura. Las configuraciones
ms comunes son las siguientes:

Familia de Pas De Deux. La familia se compone de 2 personas

solamente. En esta estructura los individuos contraen una recproca
dependencia casi simbitica. Si es as el terapeuta planear
intervenciones para deslindar la frontera entre los componentes de la
dada al mismo tiempo que cancelar las que mantienen a cada uno
de estos individuos desvinculados de otras personas.
Familia de Tres Generaciones. Este tipo de familia que viven en
ntima relacin es por lo regular la configuracin ms tpica en todo el
mundo. Primero que nada, el terapeuta debe guardar su tendencia a
obrar una separacin. En una familia compuesta de madre, abuela e
hijo, la primera pregunta sera quin se encarga de criar al hijo? Si
las funciones parentales caen en la abuela, el terapeuta planeara
algunas estrategias para reorganizar la configuracin familiar (que la
madre se responsabilice de su hijo), aqu el terapeuta utiliza las
normas culturales para sustentar su planeacin. Otro ejemplo podra
ser la organizacin jerrquica.
Familia con Soporte. Este tipo de familia ya no es tan comn,
cuando la familia es muy extensa, los hijos mayores reciben
responsabilidades parentales, este ordenamiento funciona sin
tropiezos mientras las responsabilidades del nio parental estn
definidas con claridad por los padres y no rebasan su capacidad,
considerando su nivel de madurez. Cuando las responsabilidades son
demasiadas, los nios parentales contraen sntomas. Los nios
parentales quedan tomados entre dos fuegos, son excluidos del
contexto de los hermanos y no aceptados genuinamente por el holn
parental. Por lo cual en la terapia es eficaz emplear tcnicas de
fijacin de fronteras.
Familia Acorden. En este tipo de familia uno de los progenitores
permanece alejado por lapsos prolongados (clsico en las familias de
militares). Ya que cuando uno de los progenitores se ausenta, el otro

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asume funciones adicionales en el cuidado de los nios, ejecutivas y

de gua, con lo cual otros miembros de la familia colaboran en esas
funciones adicionales. La demanda de terapia de esta familia es
cuando el progenitor perifrico se convierte en permanente dentro de
la organizacin familiar, con lo cual la configuracin vieja estorba la
elaboracin de funciones nuevas para el progenitor ausente.
Las Familias Cambiantes. Esta familia se caracteriza por el cambio
constante de domicilio. La familia queda aislada, los nios pierden a
sus compaeros y todos estos deben ingresar a nuevos contextos y
esto conllevar a desarrollar disfuncionalidad.
Familias Huspedes. Un nio husped es por definicin miembro de
una familia temporaria. Esto es gracias a los asistentes sociales
donde dejan claro que la familia no se debe apegar al nio (evitar la
relacin padre-hijo). Pero a veces esto no es as, y la familia se
organiza como si el husped no lo fuera, y al llegar la separacin el
nio puede producir sntomas, y tanto el terapeuta como la familia
pueden suponer que estos sntomas son producto de sus experiencias
previas al ingreso en esta familia.
Familias con Padrastros o Madrastras. Cuando se entra a ser un
padre adoptivo, se pasa por un proceso de integracin ms o menos
prolongado. Y tal vez el nuevo padre no se integre a la nueva familia
con un compromiso pleno, o puede, por otra parte ser excluido,
manteniendo una posicin perifrica.
Familias con un Fantasma. Familia que ha sufrido muerte o
desercin puede tropezar con problemas para asignar las tareas del
miembro faltante. A veces la familia se colocar en la postura de
decir que, si la madre estuviera sabra qu hacer. Y apropiarse de las
funciones de la madre se convierten en un acto de deslealtad a su
memoria.
Familias descontroladas. En familias en que uno de sus miembros
presenta sntomas en el rea del control, el terapeuta supone la
existencia de problemas en uno o varios entre determinados campos:
la organizacin jerrquica de la familia, la puesta en prctica de las
funciones ejecutivas dentro del subsistema parental y la proximidad
entre los miembros de la familia. El tipo de problemas de control vara
segn el estadio de desarrollo de los miembros de la familia.
Familias psicosomticas. Cuando la queja que motiva la demanda
es un problema psicosomtico de alguno de los miembros de la
familia, la estructura de sta incluye una excesiva insistencia en los
cuidados tiernos. Entre las caractersticas de estas familias se
descubre sobreproteccin, fusin o unin excesiva entre los miembros
de la familia; la incapacidad para resolver conflictos, enorme
preocupacin por mantener la paz o evitar los conflictos y una rigidez
externa. Estas familias parecen enteramente normales, la familia
tpica. Esta familia se destaca por las relaciones de lealtad y de
proteccin que en ella imperan. Uno de los problemas con que el
terapeuta tropieza en estas familias es justamente su carcter
agradable, sus miembros parecen ansiosos por responder y el
terapeuta puede creer que cooperan con l.

Conceptos del Modelo Estructural

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Estructura familiar: Es el conjunto invisible de demandas funcionales que

organizan los modos en que interactan los miembros de una familia.
Familia: Es un sistema que opera a travs de pautas transaccionales.
Transaccin: Es una interaccin donde est especificado cmo, cundo y
con quin relacionarse en un momento dado. Por ejemplo: una madre dice a
su hijo que beba su jugo y ste obedece.
Pauta transaccional: Es la resultante de transacciones repetidas. Estas
pautas apuntalan el sistema familiar y regulan la conducta de los miembros.
Son mantenidas por dos sistemas de coaccin:
a) Genrico: universal, comn a todas las familias. Ejemplos: los padres
mandan y los hijos obedecen; el padre y la madre operan en equipo
complementndose y aceptando su interdependencia.
b) Idiosincrsico: propio de cada familia, implica las expectativas mutuas
de los diversos miembros respecto a los otros. Esas expectativas
tienen su origen en aos de negociaciones implcitas y explcitas, y
permanecen aunque se hayan olvidado los contratos originales.
Cambio y permanencia: La familia debe responder a cambios externos e
internos, y para ello debe poder transformarse de modo que adaptarse a la
nueva situacin sin perder la continuidad (permanencia) que proporciona un
marco de referencia a sus miembros. Esta permanencia de las pautas
transaccionales hace que haya cierta resistencia al cambio: toda desviacin
que va ms all del umbral de tolerancia induce mecanismos que
restablecen el nivel habitual. En situaciones de desequilibrio, es habitual
que los miembros consideren que los otros no estn cumpliendo sus
obligaciones, apareciendo entonces requerimientos de lealtad familiar y
maniobras para inducir culpabilidad.
Subsistemas: El sistema familiar se diferencia y cumple sus funciones
mediante subsistemas. Cada subsistema puede estar formado por un
miembro, por dos miembros (diadas), y pueden definirse por generacin,
sexo, inters o funcin. Desde ya, cada individuo puede pertenecer a
diversos subsistemas de diferentes familias (padre en una e hijo en otra). La
organizacin en subsistemas permite mantener diferenciado el "yo soy", al
tiempo que el sujeto ejerce sus habilidades interpersonales en diferentes
niveles.
Minuchin menciona como subsistemas: el conyugal, el parental y el fraterno.
Subsistema conyugal. Se constituye cuando dos adultos de diferente
sexo se unen para formar una familia, y como habilidades requiere
complementariedad
y
acomodacin
mutua,
apuntalndose
mutuamente y cediendo algo de la individualidad de cada uno para
conseguir pertenencia.
Este subsistema puede servir de refugio ante el estrs externo y como
espacio de aprendizaje, creacin y crecimiento. Actualiza aspectos
positivos que haban estado latentes, pero tambin los cnyuges
pueden estimularse mutuamente rasgos negativos, como insistir en
mejorar la pareja y as, la descalifican. El terapeuta muestra el vnculo

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sin intervenir en las motivaciones (por ejemplo dice "usted protege a

su mujer de un modo que la inhibe").
El subsistema conyugal debe tener un espacio propio, y estar protegido
de la interferencia de demandas de otros subsistemas, como el de los
hijos. Lo ideal son los lmites claros, que son flexibles sin llegar a ser
difusos.
Subsistema parental. Adviene cuando nace el primer hijo para
cumplir las tareas de su socializacin, pero sin renunciar al mutuo
apoyo implicado en el subsistema conyugal. Debe poder adaptarse a
nuevos factores de socializacin extrafamiliares (escuela, etc.), que
pueden afectar su relacin con sus padres y la de stos entre s (o sea
las transacciones internas al subsistema conyugal).
El subsistema parental fue cambiando de un modelo patriarcal
autoritario a otro ms racional donde se explica el porqu de las
normas.
Al principio, las funciones predominantes de este subsistema son
nutricias, y luego sern de control y orientacin. En la adolescencia se
generan conflictos por la autonoma de los hijos, y la mutua
acomodacin se torna difcil. La socializacin del nio es difcil: los
padres deben proteger y al mismo tiempo restringir, y los nios al
mismo tiempo crecer y rechazar o atacar. En la terapia familiar se debe
considerar que la familia no es una democracia: forma parte de la
formacin social del nio saber cmo aprender a negociar en
situaciones de poder desigual. El terapeuta debe apoyar a los padres
en la obligacin del control restrictivo adecuado (por ejemplo, un poder
es excesivo porque es ineficaz), pero haciendo que los subsistemas
negocien y se acomoden mutuamente.
Subsistema fraterno. Es el primer laboratorio donde los nios
experimentan las relaciones de igual a igual: aqu aprenden, se
apoyan, se aslan y descargan sus culpas, as como tambin a
negociar, competir y cooperar, y aliarse y enfrentarse. Cuando los hijos
son muchos el subsistema fraterno puede a su vez subdividirse (hijos
grandes, hijos pequeos). La importancia del subsistema fraterno se ve
en el hijo nico, que tiene un desarrollo muy precoz por su exclusivo
contacto con adultos.
Bajo la influencia extrafamiliar aprenden formas alternativas de
relacin, que pueden incorporarlas al subsistema fraterno, y si la
familia tiene modos de relacin muy particulares, los lmites de sta
con el mundo pueden rigidizarse, y el nio tendr dificultades para
integrarse con el sistema extrafamiliar. Por otro lado, el subsistema
fraterno debe proteger a los nios de interferencias para poder ejercer
su privacidad, sus propios intereses y su derecho a equivocarse.

Estructura y dinmica familiar2

2 COLAPINTO Jorge (1991). Ponencia en el 1er. Congreso Internacional sobre Familia y Sociedad. Tenerife, 1991. En:
http://www.colapinto.com/EnEspanol.html

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Hace varios aos hube de supervisar una entrevista de evaluacin de una

familia compuesta de madre y tres hijas. Para la familia en cuestin, todo
comenz cuando Nancy, la hija de ocho aos, dio en caerse de su asiento en
la escuela, varias veces por da. La maestra, preocupada, pidi a la madre
que sometiera a la nia a un examen neurolgico. La madre se mostr
renuente en un principio, pero finalmente accedi cuando la maestra insinu
que poda ser denunciada al servicio de proteccin del menor, por
negligencia, El neurlogo, sin embargo, no encontr nada anormal, y
concluyo que seguramente se trataba de un problema de conducta. Siendo
un firme creyente en las virtudes de la terapia familiar, el neurlogo derivo a
la familia a nuestra clnica.
All un terapeuta, a quien yo supervisaba a travs de un espejo
unidireccional en compaa de un grupo de colegas, entrevist a la familia.
Pero l tampoco pudo encontrar una explicacin para la conducta de Nancy
en la escuela, Estbamos a punto de enviar a la nia de vuelta al servicio de
neurologa, para un examen ms completo, cuando una de las colegas hizo
una observacin que cambi drsticamente el curso de la consulta. Pero en
este punto voy a interrumpir la historia de Nancy y sus cadas, para abrir
algunos interrogantes que la historia sugiere.
El primero de estos interrogantes es: Por qu buscar en la familia la clave
para el problema de Nancy?
Los terapeutas familiares se apoyan en un conjunto de nociones acerca de
la conducta humana individual y grupal, derivadas de la experiencia de
trabajo con familias, y que justifican su accionar. Las siguientes son
representativas de la terapia familiar estructural, modelo que gua mi propia
prctica y la del terapeuta de la familia de Nancy.
Determinacin contextual
La primera nocin es el principio de la determinacin contextual de la
conducta. Los terapeutas estructurales nos hemos acostumbrado a
comprender las conductas individuales en un contexto interaccional,
multipersonal. Si una madre, por ejemplo, le pega una paliza a su hijo,
observamos lo que ocurre entre ambos y alrededor de ambos en ese
momento. Qu estaban haciendo los dos? Tiene esa paliza el sentido de
un castigo, o es quizs un intento que hace la madre por alcanzar a un chico
que se le est yendo literalmente de las manos? O es una forma de poner
distancia? Cul es el significado que tiene un golpe para la relacin entre
ambos? Haba otras personas presentes? Qu significa el golpe en
trminos de otras relaciones -con el marido, la suegra, la vecina, la
trabajadora social?
Los terapeutas estructurales formulamos hiptesis que explican que la
seora le pegue a su hijo en ese momento, ms que hiptesis que lo
explicaran por alguna caracterstica de personalidad de la madre -por su
baja autoestima, por identificacin con su madre que le pegaba cuando
ella misma era chica, etc. Porque esa misma madre y ese mismo nio
tambin pueden, en otro momento del da, amarse y rer juntos.

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Estructura familiar
El principio de la determinacin contextual de las conductas nos ha llevado
a interesarnos por cmo es que funcionan las familias, y cmo es que se
pueden descomponer. La segunda nocin que quiero proponer aqu es
entonces la de estructura familiar, que nos ayuda a visualizar a cada familia
como una organizacin que se ha ido plasmando a travs de la interaccin
de sus componentes, y que a su vez determina cmo se comportan. A esta
organizacin la analizarnos en funcin de las relaciones de distancia y de
jerarqua establecidas entre sus miembros.
El anlisis de las relaciones de distancia nos indica cules miembros estn
ms cerca entre s, y cules estn ms alejados; quines se incluyen en
ciertas situaciones, y quines quedan fuera. Por ejemplo, supongamos que
una seora est criticando los hbitos de su marido en la mesa y l se est
defendiendo. Los hijos, que escuchan, pueden o no intervenir con sus
opiniones en la discusin. Si lo hacen, decimos que a distancia que media
entre hijos y padres es menor que si no lo hacen. Si ocurre que la mam y la
hija mayor se pasan la mitad del da lamentndose de los malos modales
del padre, mientras ste se recluye en una habitacin o se va al bar,
decimos que la hija est muy cercana a la madre, y que el padre est muy
alejado de ambas.
Los terapeutas estructurales frecuentemente nos
representamos este tipo de situaciones de una manera visual. En el caso
que acabo de describir, podramos dibujar dos crculos muy prximos entre
si, representando a madre e hija, y un cuadrado ms alejado, representando
al padre. 0 bien podemos trazar un amplio crculo alrededor de madre e hija,
y dejar afuera al padre. Si por el contrario nos encontramos con la primera
situacin, donde madre y padre tenan su discusin que los hijos se
inmiscuyeran, el crculo rodeara a madre y padre.
Fronteras
Estos crculos representan una tercera nocin clave en terapia estructural: la
nocin de fronteras. Una frontera define quines participan en qu tipo de
situaciones, y quines quedan excluidos. En el ejemplo que he estado
usando, la situacin es la discusin de la conducta del padre.
Para un terapeuta estructural, las fronteras son un aspecto importante de la
estructura familiar porque condicionan el nivel de funcionamiento de la
familia y de sus miembros individuales. Veamos esto en otro ejemplo.
Supongamos que la mam est regaando a su hija menor porque se est
portando mal, y en un momento dado el padre interviene dndole un grito a
la chica, quien entonces cesa en su mala conducta. A primera vista, el padre
est ayudando a su esposa. Pero desde otro punto de vista, est tambin
invadiendo un territorio que originariamente les perteneca a la esposa y la
hija. La pelea era entre ellas dos, y l se entromete; ha trasgredido una
frontera. Su intencin puede haber sido la de ayudar a su esposa, pero el
efecto de su intervencin ha sido invalidarla, declararla incompetente. La
madre estaba tratando de que la hija le obedeciera, sin xito, hasta que el
padre interviene y la hija obedece. La moraleja es que la madre no puede
hacerse obedecer por la hija, y el padre s. Si el padre no hubiera
intervenido, quizs hubiera dado tiempo para que la madre s tuviera xito,

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y para que la hija viviera la experiencia de obedecer a mama sin que tenga
que venir pap al rescate.
Veamos otro ejemplo, esta vez tornado de una situacin teraputica, una
entrevista de consulta con una familia cuyo hijo mayor est internado en
una clnica psiquitrica. En un momento de la entrevista el terapeuta pide
un cambio de asientos para que el muchacho se ubique junto a su padre, lo
cual requiere que varias personas se saquen y vuelvan a poner los
pequeos micrfonos que llevan colgados del cuello, para la grabacin de la
entrevista. Llegado a su asiento, el muchacho, que est medicado, tiene
dificultad en acomodarse el micrfono, y entonces el padre lo hace por l. El
terapeuta se levanta de su asiento e increpa al padre por lo que ha hecho;
porque al ayudar al hijo, al mismo tiempo lo est invalidando, no deja que
pruebe a los dems y a s mismo que puede arreglrselas solo con el
micrfono.
Desde el punto de vista de un terapeuta estructural, entonces, la
trasgresin de fronteras tiende a retardar el desarrollo, el crecimiento, la
diferenciacin de los individuos y los subsistemas dentro del sistema
familiar. Si el padre siempre ayuda a su hijo en cuestiones manuales, el hijo
nunca desarrollar su propia habilidad manual. Si el padre viene siempre al
rescate de la madre cuando sta parece dbil frente a la hija, entonces ella
nunca va a experimentar la sensacin de su propia fuerza. Y a la inversa, si
la madre siempre interviene cuando le parece que el padre est siendo
demasiado severo con la hija, entonces padre e hija nunca aprendern a
calibrar, a negociar su propia relacin -siempre necesitarn a la madre
mediadora. Si los hijos siempre intervienen cuando mam y pap estn
discutiendo, entonces pap y mam no pueden terminar de resolver sus
propios conflictos. Como un msculo, las capacidades del individuo y las de
los subsistemas necesitan ejercitarse para poder desarrollarse.
Las fronteras pueden ser ms o menos firmes, y ms o menos estables. Si
una hija quiere enterarse de lo que estn discutiendo pap y mam y los
padres le dicen, No es asunto tuyo, los terapeutas estructurales decimos
que las fronteras en esa familia son firmes. Si por el contrario la madre usa
a su hija como confidente -se queja ante ella del marido/padre-, decimos
que las fronteras son dbiles. Los terapeutas hablamos de
sobreinvolucracin cuando las fronteras nos parecen demasiado dbiles.
En los casos ms extremos, las personas estn tan cerca unas de otras que
se hace difcil para el terapeuta y para ellas mismas- establecer dnde
termina una y empieza la otra: hablan los unos por los otros, se leen el
pensamiento, experimentan las mismas sensaciones corporales. En el
extremo opuesto, si una madre o un padre nunca est disponible para nada
que provenga de sus hijos, decimos que las fronteras son demasiado rgidas,
y hablamos de desconexin. Los dos extremos de la sobreinvolucracin y
la desconexin se dan cuando los miembros del sistema familiar no pueden
negociar sus distancias relativas; entre los dos extremos, hay siempre un
interjuego dialctico entre las fuerzas centrpetas, que tienden a la
afiliacin, la integracin, la pertenencia, la lealtad mutua, y las
centrfugas, que por lo contrario tienden a promover la separacin, la
diferenciacin, la individuacin.

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Lmites: Los subsistemas tienen lmites que los diferencian unos de otros, y
por lo tanto protegen la diferenciacin del sistema. Estn constituidos por
las reglas que definen quines participan, y de qu manera.
Ejemplo 1: el lmite entre el subsistema parental y el fraterno es definido por
la madre cuando dice: "No eres el padre de tu hermano. Si se va con la
bicicleta, dmelo y lo har volver".
Ejemplo 2: si el subsistema parental incluye un hijo parental, el lmite es
definido por la madre as: "hasta que vuelva del almacn, Annie (hijo
parental) se ocupa de todo".
Lmites e interferencias: Cada subsistema posee funciones especficas y
plantea demandas especficas a sus miembros. Dentro de ellos estos
desarrollan habilidades interpersonales, siempre que no haya interferencia
de otros subsistemas. Por ejemplo, los esposos se acomodan entre s, y para
ello se requiere una no interferencia de hijos, parientes polticos o medio
extrafamiliar.
Tipos de lmites: Hay tres: claros, difusos y rgidos.
a) Los lmites claros (familias funcionales) son necesarios para
el
funcionamiento familiar
adecuado.
Han
de
ser lo
suficientemente precisos como para permitir a los miembros de los
subsistemas desarrollar sus funciones sin interferencias, pero al
mismo tiempo permitir el contacto entre los miembros del
subsistema y con los otros.
b) Los lmites difusos (familias aglutinadas) implican un
aumento de la comunicacin y la preocupacin entre los
miembros: la familia se cierra sobre s misma desarrollando su
propio microcosmos. La diferenciacin del sistema se hace difusa y
puede carecer de los recursos para adaptarse en casos de estrs.
Los miembros aglutinados pueden perjudicarse con un exaltado
sentido de pertenencia que requiere un importante abandono de
autonoma. En los nios, en particular, queda inhibido su desarrollo
cognitivo-afectivo. En familias aglutinadas, el estrs en un
miembro repercute de inmediato sobre los dems.
c) Los
lmites
rgidos
(familias
desligadas)
implican
comunicacin difcil entre los miembros, cada uno vive en su
microcosmos, y se ven perjudicadas las funciones de proteccin de
la familia. Los miembros desligados pueden funcionar en forma
autnoma, pero tienen un desproporcionado sentido de
independencia careciendo de lealtad, pertenencia y capacidad de
interdependencia, y no pueden requerir ayuda cuando la
necesitan. Slo un alto nivel de estrs individual puede repercutir
en los otros miembros.
Cualquier familia puede situarse en algn punto entre estos dos
extremos, aunque la mayora est dentro del espectro normal (lmites
claros). Desligamiento y aglutinamiento definen tipos de interaccin
ms que situaciones funcionales o disfuncionales, pues la mayor parte
de las familias tienen subsistemas aglutinados y desligados. Por
ejemplo, el subsistema madre-hijo tiende al aglutinamiento frente a los
nios, y un subsistema padre-hijo puede tender hacia el desligamiento
a medida que los nios crecen. Los extremos sin embargo, sealan

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posibles patologas (madre e hijo pueden estar demasiado aglutinados,

excluyendo al padre que quedar muy desligado).
Frente a los cambios, la familia aglutinada responde en bloque y
demasiado rpida e intensamente (por ejemplo si el hijo no come el
postre), mientras que la familia desligada tiende a no responder
cuando es necesario hacerlo (permanecen insensibles ante un
problema escolar del nio). El terapeuta busca tornar claros los lmites
rgidos y los difusos.
Jerarqua
Las relaciones de distancia son una parte del anlisis de la estructura
familiar. El otro componente son las relaciones entre quienes ocupan lugares
relativamente ms altos y quienes ocupan lugares relativamente ms bajos
en la estructura. La nocin de jerarqua es la cuarta nocin clave para la
comprensin de las familias desde el punto de vista del terapeuta
estructural. En las familias que los terapeutas consideramos funcionales,
las relaciones jerrquicas son claras y los padres, como subsistema, ocupan
una posicin superior a la de los hijos.
En las familias con problemas esto frecuentemente no es as. En aquel caso
tpico de la nia incontrolable y la madre ineficaz, es frecuente descubrir
ms adelante que la madre est en realidad aliada con los hijos en oposicin
al padre tirano, o percibido como tal. Esto a veces implica que el padre
ocupe una posicin inferior en la jerarqua de la familia -como sujeto
temperamental, poco inteligente, y otras veces que la madre ocupe esa
posicin inferior -como una ms de las nenas sojuzgadas por el tirano.
Llamamos a esta disfuncin de la jerarqua una coalicin intergeneracional.
Las coaliciones intergeneracionales tpicamente obedecen a una
incapacidad pare resolver conflictos entre adultos, y a veces cumplen una
funcin de estabilizacin para la pareja conyugal. Padre y madre se ahorran
muchas discusiones mediante el recurso de reclutar a un tercero como
aliado.
Una coalicin intergeneracional es fuente de problemas porque le resta
demasiado poder a por lo menos uno de los adultos, y les da demasiado
poder a los hijos, aunque este sea ilusorio porque est al servicio de los
adultos. En las familias donde hay madre pero no padre, la coalicin
intergeneracional puede incluir a otro pariente, tpicamente a la abuela, que
puede aliarse con la nieta en criticar a la hija y madre.
Tringulos
El concepto de estructura familiar se completa con una quinta nocin
clave, que ha estado rondando todas estas descripciones sin ser todava
nombrada: la nocin de tringulo. Un tringulo es una relacin entre tres
personas, donde el rol de cada una sirve pare definir o balancear la relacin
de las otras dos. En una coalicin de abuela y nieta contra madre, por
ejemplo, cada una de las dos primeras ayuda a que la otra adquiera mayor
poder en relacin con la madre, mientras que la madre, desde su posicin
de enemiga comn, ayuda a cimentar la relacin de pares entre abuela y
nieta. Similarmente, una madre y una hija sobreinvolucradas se apoyan

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mutuamente en el proyecto de exclusin del padre, mientras que el padre

perifrico estimula la sobreinvolucracin de las otras dos.
Morfognesis
Cmo se ha ido gestando esa estructura, cmo ha ido ocurriendo que la
gente se fue posicionando a tales y cuales distancias, en tales y cuales
lugares jerrquicos?
La gestacin de estructuras familiares, o morfognesis constituye la sexta
de las nociones claves. A lo largo de la vida de la familia, los miembros
negocian y renegocian, en un proceso de acomodamiento mutuo que no es
necesariamente explcito y verbal, las distancias y las posiciones jerrquicas
relativas a mantener. Durante e] ciclo normal de desarrollo de la familia,
este proceso eventualmente culmina en la autonoma y la separacin de los
miembros ms jvenes, que comienzan otras familias.
La negociacin de distancias y jerarquas se va plasmando en reglas, que
rigen la vida de la familia. Ejemplos de estas reglas son: l puede pasarse
la vida deprimido y sintindose fracasado, mientras que ella no puede
deprimirse nunca y tiene que mantener su eficacia. Pap no debe ser
molestado nunca. A mam no se la obedece hasta que pap intervenga.
La negociacin comienza tan pronto la familia se forma, digamos por
ejemplo con la unin de un hombre y una mujer -y digo por ejemplo porque
la familia tambin la pueden fundar, en otro ejemplo, una madre sola y su
primer hijo. Puede hacerse en forma muy tosca o muy sutil. Un ejemplo de
la primera lo proporciona el cuento de la pareja que celebraba sus 70 aos
de casados. En la fiesta le preguntaron al anciano de 95 aos cual era el
secreto de la armona conyugal que obviamente haban disfrutado durante
tanto tiempo. El hombre respondi: El da que nos casamos nos prestaron
un caballo y un carro para que nos furamos de luna de miel, El camino
estaba fangoso y al poco andar el caballo tropez. Yo dije: Va una. Un rato
despus el caballo volvi a tropezar y yo dije: Van dos. Cuando el caballo
tropez por tercera vez, dije: Tres. Me ape y lo mat de un tiro. Mi esposa
empez a gritarme: Que eres ms bruto que el pobre caballo. Y yo dije: Va
una.
Pero en la mayora de las familias esta negociacin toma formas bastante
ms sutiles. En los estadios iniciales de un matrimonio, los esposos pueden
acordar tcitamente, por ejemplo, que ella va a ser frgil y dependiente, y l
va a ser fuerte y protector, y que de esta manera vivirn el uno para el otro.
Luego, muchas circunstancias pueden cuestionar este primer arreglo;
supongamos por ejemplo que l se queda sin trabajo, o, para elegir una
circunstancia ms feliz, que nace un primer hijo. Ahora ella no puede ser tan
frgil, y, en el caso de que haya nacido un hijo, ya no pueden vivir
simplemente el uno para el otro. El arreglo inicial tendr que ser
renegociado, y segn sea la flexibilidad de que disponga la pareja, el
resultado de esa renegociacin ser mejor o peor. Quizs encuentren la
forma de crecer y adaptarse al cambio de ser dos a ser tres; quizs, por el
contrario, la madre se vaya involucrando demasiado con el hijo y el padre se
vaya desconectando cada vez ms. En el peor de los casos, reirn y
utilizarn al nio como instrumento en sus reyertas. Quizs hasta lo
castiguen para demostrarle al otro que l o ella lo han criado de forma
equivocada. De una u otra manera, al cabo de un tiempo la dinmica entre

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padre, madre e hijo se habr estabilizado. Entonces quizs nazca un

segundo hijo y todo tiene que ser renegociado otra vez. Mientras tanto,
muchas otras cosas -mudanzas, comienzo de la escuela para los nios,
enfermedades, muertes de abuelos, cambios de empleo, quizs relaciones
extramaritales- le siguen ocurriendo a la familia. A cada nuevo paso las
posibilidades de combinacin son, si no infinitas, al menos mltiples, y al
cabo de varios aos de vida familiar, el mapa de distancias, fronteras,
jerarquas, y coaliciones habr alcanzado un alto grado de complejidad.
La familia va desarrollando un estilo propio para tomar decisiones y resolver
conflictos. Cuanto ms abierto y directo es ese estilo, cuanto mayor sea la
disposicin a renegociar a medida que la familia va creciendo (pasando por
el llamado ciclo vital, desde la etapa de padres sin hijos, o de madre y
primer hijo, hasta la etapa de hijos adolescentes y adultos jvenes, que
abandonan el hogar paterno), cuanto ms claras y realistas sean las
expectativas de cada miembro sobre lo que puede esperar d los otros,
tanto mayores sern las posibilidades de que la familia logre un balance
dinmico y productivo entre los movimientos de afiliacin (centrpetos), y
los de separacin (centrfugos).
Fijacin
Cuando las negociaciones no son directas y francas, o cuando las familias se
quedan estancadas en una etapa del ciclo vital, incapaces de avanzar hacia
el siguiente (por ejemplo, incapaces de adaptarse a la realidad de un hijo
adolescente con ms poder de negociacin), o cuando las expectativas
mutuas no pueden ser tan claras, los conflictos tienden a evitarse y alguna
de las dos tendencias -la centrfuga o la centrpeta se hipertrofia a
expensas de la otra. La sptima de las nociones claves para el terapeuta
estructural es la de fijacin evolutiva. La familia queda rgidamente fijada en
una situacin donde hay miembros que estn demasiado cerca entre s, o
miembros que estn demasiado alejados, La madre que opta por aliarse con
sus hijas y perder eficacia est evitando una discusin frontal con su esposo
acerca de las cosas que le disgustan de l. El esposo, por supuesto,
participa gustosamente de esta evitacin, que le permite leer el diario
tranquilo cuando llega a casa. La familia queda fijada en la imagen de una
hija dscola, una madre ineficaz y un padre tirano.
Complementariedad
Una caracterstica interesante de esta imagen es que cuanto ms
incompetente parece la madre, tanto ms competente parece el padre, y
viceversa. En el ejemplo del padre que ayuda a su hijo con el micrfono,
cuanto ms ayuda el padre al hijo, tanto menos puede este bastarse a si
mismo --y a la inversa. Un examen ms detenido mostrara que esa manera
particular que tienen padre e hijo de relacionarse calza a su vez a la
perfeccin -una especie de perfeccin diablica- con la relacin conflictiva
que tienen padre y madre. Es como que las conductas se ensamblan, se
encajan mutuamente, estn hechas la una para la otra. En otras palabras
se complementan -como se complementan, por ejemplo, las piezas de un
rompecabezas.
La nocin de complementariedad de las conductas ejerce un efecto muy
potente sobre nuestra percepcin de la dinmica familiar. Nos hace ver que

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la gestacin o el mantenimiento de un problema de conducta dependen de

ms de una persona. El muchacho a quien su padre ayud con el micrfono
ha sido descrito por muchos profesionales como carente de iniciativa y
torpe; la lente de la complementariedad nos permite apreciar la
contribucin del padre a esa falta de iniciativa y a esa torpeza. La nia del
primer ejemplo haba sido descripta como incontrolable hasta que se
descubri que slo lo era para su mam, no para el pap. La mama, a su
turno, fue clasificada como ineficaz -hasta que se observ cmo el marido
contribua a hacerla ineficaz. La dupla nia incontrolable/mam ineficaz
solo ocurre cuando la cataliza el padre presuntamente supereficiente. Carl
Whitaker, uno de los pioneros de la terapia familiar, ha llevado la nocin de
complementariedad a su extremo ms radical: Los individuos no existen;
solo existen fragmentos de familias.
La nocin de complementariedad permite a los terapeutas estructurales ser
optimistas y relativizar la fijeza de las conductas individuales. Una madre
quizs sea considerada Un fracaso por su marido, por su hija, por su
propia madre y por s misma; el terapeuta, en cambio, ver ese fracaso
como parte de un todo ms amplio que incluye, por empezar, la presunta
omnipotencia del marido, y confiar en que, dado un contexto distinto, la
madre ser exitosa. Del mismo modo, el padre quizs sea visto por otros y
se reconozca a s mismo como una persona autoritaria; el terapeuta
estructural, en cambio, ver la conexin entre ese autoritarismo y la
dependencia de su mujer, y confiar en que, si ella cambia, el padre ser
ms flexible. Aquella otra seora que le pegaba una paliza a su hijo, quizs
sea vista por otros y por s misma como primitiva e incapaz de autocontrol,
pero un terapeuta estructural apostar a que esos rasgos slo existen
porque estn sustentados por la conducta de otra persona --una abuela
descalificadora, por ejemplo--, y que si la relacin entre ambas mujeres
cambia, se abrir una oportunidad para que emerja lo que esa seora tiene
de sofisticado y mesurado.
En suma, el terapeuta estructural cree que el fenmeno de la
complementariedad puede esconder o suprimir muchos rasgos
potencialmente positivos de cada miembro de la familia; que una persona
ineficaz, autoritaria o incluso violenta tiene una reserva de eficacia, de
flexibilidad y de suavidad que se ha mantenido sumergida por lo que otros
miembros de la familia hacen en funcin de las reglas del juego del sistema
familiar, y que saldr a luz si esas reglas del juego cambian.
Homeostasis
Si resulta difcil cambiar las reglas del juego es porque ellas representan el
mejor punto de equilibrio que la familia ha podido lograr. A todos les resulta
difcil abandonar sus posiciones, o incluso imaginar que alguno de los otros
la puede abandonar. El padre se empecinar en mantener la imagen de su
mujer como ineficaz, y ella la de l como tirano. Si alguno hace algo para
salirse, el otro lo corregir para que se mantenga en su papel. Este es el
proceso al que los terapeutas familiares nos referimos con el nombre de
homeostasis -mantenimiento del equilibrio, un equilibrio conocido aunque
sea nefasto. La nocin de homeostasis, como dinmica que mantiene una
determinada estructura familiar, es la novena y ltima de las nociones
claves ofrecidas en este breve repaso de la terapia estructural.

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Adaptacin de la familia
La familia sufre dos tipos de presin: internas, originada en la evolucin de
los miembros o subsistemas, y externas, originadas en requerimientos para
acomodarse a las instituciones sociales significativas para ellos.
Adaptarse a estos cambios exige una transformacin constante de la
posicin de los miembros de la familia en sus mutuas relaciones, para que
puedan crecer mientras el sistema familiar conserva continuidad.
En este proceso de cambio y continuidad los problemas para acomodarse
con inevitables, y en principio no deben ser considerados patolgicos, sino
procesos transicionales. El terapeuta en todo caso explorar las dificultades
de adaptacin a nuevas situaciones, y slo la considerar patolgica cuando
se incremente la rigidez de las pautas transaccionales y los lmites, evitando
o resistiendo toda exploracin de variantes. En estos casos el terapeuta
pasa a ser actor, se incorpora a las coaliciones existentes para modificar el
sistema hacia un nivel distinto de homeostasis.
El estrs sobre el sistema familiar puede originarse en cuatro fuentes:
1) Contacto
estresante
de
un
miembro
con
fuerzas
extrafamiliares.- Una funcin de la familia es brindar apoyo a sus
miembros, y si uno de estos se estresa, la familia debe acomodarse
a la nueva situacin, acomodacin que puede tener lugar en un
subsistema o difundirse por todo el sistema familiar.
Un esposo tiene problemas de trabajo y discute con su mujer: el
subsistema conyugal atena el estrs del marido, salvo que la
discusin sea interminable, es decir, el estrs no ha sido resuelto.
En otro ejemplo, los padres pueden tener problemas laborales, se
critican mutuamente y luego desvan el conflicto hacia los hijos:
esto aminora el peligro del subsistema conyugal pero afecta al hijo.
La mujer puede aliarse con el hijo criticando a su marido,
instaurndose un subsistema transgeneracional (madre-hijo)
demasiado rgido contra el padre: se gener una pauta
transaccional transgeneracional disfuncional. Otro ejemplo de
estrs es un problema del nio en la escuela, en cuyo caso debe
averiguarse primero si el problema tiene un origen extrafamiliar o
intrafamiliar.
El estrs de un miembro puede afectar a toda la familia, como
cuando un padre se queda sin trabajo. La familia deber cambiar
para sobrevivir como tal: la madre empieza a trabajar, el padre
hace las compras y la abuela cuida los chicos.
2) Contacto estresante de la familia en su conjunto con fuerzas
extrafamiliares.- Como por ejemplo por una depresin econmica
o una mudanza, en cuyo caso debe adaptarse a los nuevos vecinos
o la nueva cultura. Una familia puede ser normal pero tener
dificultades de adaptacin, en cuyo caso el terapeuta podr
ensear a la familia la manera de manipular en beneficio propio la
nueva situacin.
3) Estrs en los momentos transicionales de la familia.- Hay
muchas fases en la evolucin natural de una familia que requieren
la negociacin de nuevas reglas familiares: deben aparecer nuevos
subsistemas y trazarse nuevos lmites, proceso que siempre
implica conflictos, que ofrecen la oportunidad de crecer a la familia.

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Pueden producirse por cambios en la evolucin de algn miembro o

por cambio en la composicin familiar (nacimientos, internaciones
alejamientos, muertes, adopcin, etc.).
Un ejemplo tpico es el ingreso de algn hijo en la adolescencia, en
cuyo caso el subsistema fraterno se divide en otros dos: el
adolescente de un lado y el resto de los hermanos del otro. La
madre puede impedir que el adolescente tenga autonoma pues
ello implicara cambiar su relacin con su marido. Si el padre se
incorpora apoyando al hijo, se formar una coalicin
transgeneracional disfuncional de padre-hijo contra madre.
4) Estrs referentes a problemas de idiosincrasia.- reas
determinadas de la familia pueden dar lugar a pautas
transaccionales disfuncionales. Por ejemplo, los problemas de
adaptacin de nios discapacitados, que pueden sufrir estrs por
discriminacin extra o intrafamiliar. Tambin hay problemas
idiosincrsicos transitorios como una operacin de algn miembro
de la familia, donde deben redistribuirse los roles familiares.
En resumen, el esquema conceptual de una familia normal tiene tres
facetas:
a) La familia se transforma a lo largo del tiempo, adaptndose y
reestructurndose para poder seguir funcionando. Puede responder
al estrs del desarrollo, sin embargo, apegndose a estructuras
previas.
b) La estructura familiar slo se ve en movimiento, o sea, en las
pautas transaccionales entre sus miembros. Su fortaleza reside en
poder movilizar pautas transaccionales alternativas cuando las
condiciones internas o externas requieran una reestructuracin.
Los lmites de los subsistemas han de ser firmes, pero lo bastante
flexibles como para permitir modificaciones.
c) La familia se adapta al estrs de modo de poder mantener su
continuidad y al mismo tiempo permitir reestructuraciones. Si
responde al estrs con rigidez, se manifiestan pautas
disfuncionales, y puede llevar a la familia a terapia.
Recordemos el ejemplo que abri esta ponencia. Nancy se caa de su
asiento en la escuela. La madre resisti la recomendacin de consultar con
un servicio de neurologa hasta que la amenazaron con una denuncia por
negligencia. Para cuando la familia lleg a nuestra clnica muchas miradas
escpticas y amenazantes estaban puestas sobre ella. Pero el problema de
Nancy result no tener races neurolgicas ni familiares. La observacin que
hizo la colega, y que condujo a la aclaracin del misterio, fue que Nancy era
muy baja para su edad. Le transmitimos este comentarlo al terapeuta y le
pedimos que averiguara en qu lugar del aula se sentaba Nancy. Nancy
dijo: Atrs del todo. Y cmo te las arreglas para ver la pizarra, pregunto
el terapeuta, si los nios ms altos estn sentados delante tuyo?. Hago
as, respondi Nancy, inclinando su cuerpo en un ngulo de 45 grados.
Puesto que las sillas del consultorio tenan brazos, esta vez Nancy no se
cay. El trabajo del terapeuta eventualmente se centr en mejorar la
comunicacin entre la familia y la escuela.

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