ADMINISTRADORES PROFESIONALES Y RCORDS MUNDIALES

Tras el susto del vuelo inaugural de Virgin Atlantic, Branson construy su lnea area con
base en campaas de publicidad con mensajes pcaros e irreverentes, desafiando
pblicamente a British Airways y a otras empresas mayores que, segn l, ofrecan un psimo
servicio. En los aos siguientes, Virgin Atlantic coloc pantallas de televisin en cada asiento
antes que sus competidoras, empez a ofrecer servicios de masajes a bordo, y ofreci a sus
pasajeros en clase de negocios una limusina que los llevaba gratuitamente al aeropuerto, y
de regreso a su casa. Eran golpes publicitarios sumamente efectivos porque, como en el caso
de los viajes gratuitos al aeropuerto en limusina, se trataba de servicios que poda ofrecer una
compaa pequea como Virgin Atlantic, que en ese momento slo volaba entre Nueva York y
Londres, pero que no podan ofrecer las grandes aerolneas con cientos de rutas a todo el
mundo, porque los costos hubieran sido prohibitivos. Los problemas financieros que haban
amenazado a todo el grupo Virgin tras la explosin en el motor durante el vuelo de prueba de
Virgin Atlantic convencieron a Branson de que tena que reestructurar sus empresas, traer
administradores profesionales y dedicarse a lo que mejor saba hacer: inventar cosas nuevas
y pasarla bien. El grupo de empresas Virgin ya tena, adems de Virgin Records, Virgin Music y
la nueva aerolnea Virgin Atlantic, varias otras empresas de todo tipo, incluyendo una
compaa de ropa, una cadena de bares y una empresa de bienes races. Los nuevos
administradores se horrorizaron al ver la improvisacin que reinaba en el grupo Virgin. No
podan entender cmo el grupo no maximizaba sus ingresos conjuntos para exigir mejores
condiciones a los bancos. Y tampoco podan dar crdito al notar que casi nadie en la empresa
usaba computadoras ni se llevaban cuentas adecuadas de inventarios. Inmediatamente,
comenzaron a poner las cosas en orden. Branson, mientras tanto, se tom ms tiempo para
emprender nuevo desafos. Tena apenas 33 aos de edad y siguiendo la tradicin de los
exploradores britnicos quera batir rcords de navegacin en vela, en globo y en
paracaidismo. Adems, necesitaba seguir teniendo una presencia muy visible en los medios
de comunicacin para competir con sus adversarios mucho ms poderosos. A Branson le sala
mucho ms barato generar publicidad gratuita para el grupo Virgin con sus hazaas
deportivas que pagar costosas campaas de anuncios en la televisin.
CRE QUE HABA SUFRIDO DAO CEREBRAL
Su primer intento fue batir el rcord de tiempo para un cruce del Atlntico en un velero que
llevaba el logo de su aerolnea Virgin Atlantic. Un cruce exitoso del Atlntico atraera
publicidad tanto en Nueva York como en Londres, que eran nuestros nicos destinos, record
aos despus. 24 Pero la aventura termin mal: despus de tres das de navegacin, el velero
muy pequeo, construido especialmente de ese tamao para maximizar su velocidad se
top con una fuerte tormenta cerca de la costa de Irlanda y fue volteado por las olas. Los
tripulantes, incluido Branson, tuvieron que saltar al agua y montarse sobre un bote salvavidas
inflable. Desde all, mientras se mecan en medio de la tormenta, pidieron ayuda por radio;
horas despus fueron rescatados por un barco que pasaba cerca. Durante las semanas
siguientes, Branson sigui sintiendo el zumbido del mar en sus odos, al grado de que cre
que haba sufrido un dao cerebral permanente, recuerda. 25 Un ao despus, con un nuevo
velero y una nueva tripulacin, Branson volvera a hacer el intento, sta vez con xito. Su
velero Virgin Atlantic Challenger II cruz el Atlntico en un tiempo rcord de tres das, ocho
horas y 31 minutos, batiendo la marca anterior por dos horas y nueve minutos. De all en
adelante, entusiasmado por los desafos deportivos y la publicidad que le traan, intent batir
otros rcords. En 1987 empez a experimentar con globos, cruzando el Atlntico con el Virgin
Atlantic Flyer. En 1991 cruz el Pacfico, batiendo un rcord de velocidad. Y durante los cuatro
aos siguientes realiz varios intentos de dar la vuelta al mundo en globo, junto con el
expedicionario Per Lindstrand, rompiendo varias marcas. Pero ninguna de estas hazaas sera
comparable con su proyecto de lanzar la primera nave privada de turismo espacial y de
convertirse en su primer pasajero.