Dos clases de indagacin: la del National Enquirer y la de The

Skeptical Inquirer1
Douglas R. Hofstadler
EL MUCHACHO VE CON LAS OREJAS...declaran perplejos maestros e investigadores
Hbridos de persona y planta... Los CIENTIFICOS ESTN A PUNTIO DE CREAR
PERSONAS VEGETALES... Increbles criaturas capaces de cuanto quisiramos
La hipnosis lo revela: un ser EXTRATERRESTRE COMPARTE CUERPO Y MENTE DE
UNA MUJER
-

Titulares del National Enquirer

El nio que el lector ha sido, se pregunt alguna vez por qu en los tebeos las frases
declarativas acaban muchas veces con signos de admiracin? Eran en verdad tan
asombrosos sus enunciados? Tan excitados estaban siempre los personajes que las decan?
Es evidente que no. Aquellos signos de admiracin eran un ardid psicolgico, sin otra
finalidad que dar ms garra a la historia.
El National Enquirrer, una de las instituciones periodsticas ms amarillas y sensacionalistas
de los Estados Unidos, se vale de una treta similar. Siempre que uno de sus titulares lanza a
los cuatro vientos el descubrimiento de algn fenmeno extravagante o increble, del que
jams nadie tuvo noticias, en lugar de encerrarlo entre admiraciones le da comienzo (o fin)
mencionando la perplejidad de los cientficos, la confusin de los investigadores o la
sorpresa de otros sabios no menos atnitos. Se trata de un adorno, puesto all para darle
credibilidad al reportaje.
O tal vez no? Cul es el verdadero objetivo de sus redactores? Qu la historieta parezca
verosmil o que parezca increble? Tal vez pretendan lograr ambas cosas: que por una parte la
noticia suena lo ms estrafalaria y extica posible, y que por otra tenga aspecto respetable y
autntico. Para lograr un titular ideal les es forzoso implantar en l una contradiccin: la
imposibilidad de la mano de la certidumbre. En dos palabras: disparates comprobados.
Qu podemos deducir de titulares como los de arriba? Qu consecuencias extraen de que
esta publicacin se venda por millones todas las semanas en tiendas de alimentacin y
supermercados, de que la gente engulla tan vorazmente sus historietas como las bolsas de
patatas fritas? Y del hecho de que una vez terminada puedan volverse hacia ms montaas
de otros disparates con que nutrir su mente: National Examiner, Star, Glade, Weekly World
News,...? Qu opina usted? Homlogos en castellano no faltan.
Seguramente su primera reaccin sea encogerse de hombros, y dejar de lado, por absurdas,
semejantes historias. Pero, cmo sabe usted que son absurdas? Le parece a usted que
tambin sta es una pregunta tonta? Qu opina entonces de los artculos publicados en esta
revista? Les presta usted atencin y confianza? Y qu diferencia hay entre unos y otros?

Tomado de Revista Investigacin y Ciencia N67, Abril 1982

1

Ser nicamente un estilo editorial distinto? Tal vez sea el formato, tal vez el tono
sensacionalista y la concisin del texto, la profusin de fotos en color de personajes y
personajillos lo que le haga desconfiar del National Enquirer? Aunque, espere un momento.
No hay aqu una peticin de principio? Qu clase de razonamiento estamos haciendo si
entre las pruebas de la acusacin incluimos el veredicto de culpabilidad? Es obvio que
precisamos de un procedimiento para decidir objetivamente qu sea prensa sensacionalista.
Y cul es la otra cara de la moneda? Es acaso el formato tradicional y digno de
Investigacin y Ciencia, su tono mesurado y objetivo, la ausencia de famosos entre sus
pginas lo que le convence de su credibilidad? De ser as, tiene usted un curioso mtodo para
discernir lo verdadero de lo falso. Dala impresin de que su concepto de verdad est
fuertemente ligado a sus criterios o a sus perjuicios de valoracin del estilo del canal de
comunicacin. Algo verdaderamente intangible.
Dicho esto, tengo que admitir que yo recurro continuamente a rpidas valoraciones de estilo
al tratar de cribar lo verdadero de entre lo falso, de discriminar lo verosmil de lo increble.
Me sera imposible explicar en qu criterios me vaso al hacerlo as sin antes pensarlo
largamente y sin escribir buen nmero de cuartillas. E incluso entonces, si tuviera que
publicar una gua definitiva (que bien pudiera titularse La discriminacin de lo verdadero de
lo falso atendiendo a su estilo de publicacin), de nada servira sin editarla e imprimirla, y su
ttulo, por no hablar del estilo con que estuviera escrita, aunque tal vez atrajera algunos
lectores, sin duda provocara la repulsin de muchos ms.
Siendo la verdad tan escurridiza, no es de extraar que la gente se encuentre acosada y
asediada por la algaraba de voces que desde la letra impresa le lanzan mensajes
contradictorios. En aos ms mozos cre durante un tiempo que una vez algo haba sido
descubierto, verificado y publicado pasaba a ser Conocimiento: definitivo, aceptado e
irrevocable.
Para sorprender ms, sin embargo, descubr pronto que la verdad ha de estar constantemente
luchando en defensa de su vida. Que el haber sido publicada una idea en una revista
prestigiosa no garantiza que se conozca y acepte. En realidad, por lo comn ser necesario
volver a presentarla y publicarla muchas veces, con palabras nuevas y en formas distintas, y
generalmente por otras personas, antes de que tenga la oportunidad de prender. Tal
descubrimiento no resulta grato a mentalidades idealistas, como la ma, ms dispuestas a
creer en la nocin de verdad monoltica y absoluta que a admitir la existencia de verdades
plurales y relativas. La idea de que la verdad haya de luchar por su supervivencia resulta bien
triste; y la idea de que verdad no llegar a emerger sin fuerte ayuda me parece todava ms
indignante.
Todas las sociedades se han planteado esta cuestin: Qu es mejor, dejar alcanzar todas las
voces, cada una proclamando su verdad, en conflicto con las dems, o tener nicamente unas
cuantas publicaciones oficiales que dicten en cada caso qu es vlido y qu no lo es?
Nuestra sociedad ha optado por la pluralidad de voces, por el libre y completo enfrentamiento
de teoras contrapuestas. Ahora bien, en medio de tumultos semejantes, nadie velar por la
ley y el orden? Quin ser guardin de la verdad? La respuesta es: el CSICOP!
El CSICOP? Qu significa CSICOP? Ser algo as como un polica que guarde la verdad?
No le falta mucho.
2

CSICOP son las siglas del Committee for the Scientific Investigation of Claims of the
Paranormal (Comit para investigar cientficamente lo paranormal). Un ttulo francamente
esotrico para una organizacin cuyos fines nada tienen de esotricos: aplicar el sentido
comn a las informaciones de hallazgos extravagantes, de hechos implausibles, de teoras
inverosmiles.
Quines son los miembros del CSICOP, y por qu se ha reunido? La organizacin naci en la
mente de Paul Kurtz, profesor de filosofa de la Universidad estatal de Nueva York en Buffalo,
quien le dio el ser, convencido de la necesidad de oponerse a la creciente marea de creencias
irracionales y de proporciones al pblico una exposicin ms ponderada de lo paranormal,
presentando el punto de vista cientfico disconforme. Entre los primeros miembros del
CSICOP se encontraban algunos de los ms distinguidos filsofos (por ejemplo, Ernest Nagel
y W. V. Quine) y otros pintorescos enemigos del oscurantismo, como el psiclogo Ray
Hyman, el ilusionista James Randi y alguien de quien los lectores de esta seccin es seguro
tienen noticias: Martn Gardner. Ya en las primeras reuniones del comit se decidi que su
principal funcin fuera publicar una revista dedicada al sutil arte del desprestigio. Tal vez no
fuera desprestigio la palabra que ellos hubieran elegido, pero creo que es la adecuada. La
revista, que empezaron a publicar en otoo de 1976, fue The Zetetic, del griego indagador
escptico.
Como en tantos otros proyectos de altos vuelos, en el momento de echar plumas se plante
un conflicto filosfico entre dos facciones, una relativista, no enjuiciadora; otra, ms
firmemente contraria al disparate y la superchera, ms ansiosa de ir a la ofensiva y atacar lo
presuntamente sobrenatural. Aunque suene, extrao, la faccin ms tolerante no lo fue tanto
como para aceptar el punto de vista contrario, y la brecha se abri ms todava. Finalmente,
se produjo el cisma.
La faccin relativista (un miembro) opt por publicar su porpia revista, The Zetetic Schollar,
donde coexisten felices ciencia y pseudo-ciencia. La ms numerosa conserv el nombre
CSICOP, y cambi el ttulo de su publicacin por The Skeptical Inquirer.
El propsito de The Skeptical Inquirere es, sencillamente, luchar contra el disparate. Recurre
para ello al sentido comn, lo que significa que es accesible a todos cuantos separn leer. Para
comprenderla no se requieren conocimientos particulares ni estudios superiores; en su s
pginas los disparates quedan sistemticamente reducidos a polvo. (No siempre los
desatinos son aparatosamente absurdos como los titulares del comienzo del artculo; los hay
de gran sutileza). Lo nico que se precisa para leer esta indmita revista es curiosidad por la
naturaleza de la verdad; curiosidad por saber cmo la verdad se defiende a s misma (con la
ayuda de su agente, el CSICOP) de los ataques que desde todos los frentes le dirigen
teorizadores de inimaginable imaginacin, especuladores de toda laya, excntricos, lunticos
y descarados impostores.
La revista ha ido creciendo desde el pequeo nmero de suscriptores inicial hasta unos 7500;
un David en comparacin con los Galiats mencionados, cuya circulacin semanal es de
millones. Sus pginas son de tal vivacidad y humor, que en ellas el combate de las ideas
cobra sus ms gratas formas. La revista no es en modo alguno portavoz de una creencia
monoltica, ni paladn de un nico dogma. Es, por el contrario, un foro de ideas. Porque

incluso los ms duchos en esgrimar el sentido comn pueden hacerlo en formas distintas y,
en ocasiones, estar en desacuerdo.
En una revista as, las decisiones de poltica editorial tendrn siempre un elemento
paradjico. Despus de todo, el tema a debate es, en esencia, la naturaleza de un
razonamiento correcto. Cules debern ser aceptados como tales, y cules no? Para
caricaturizar la situacin, imaginemos los dilemas de tipo editorial con que habran de
enfrentarse hipotticas publicaciones tituladas Boletn de la prensa libre, Mente abierta o
Informacin sobre poltica editorial. Qu cartas al director deberan publicarse? Qu
artculos? Qu argumentos aducir para justificar la aparicin o supresin de parte del
material presentado?
No es fcil responder a estas preguntas, pues en todas ellas hay una paradoja, una
ambigedad, al ser las ideas sometidas a evaluacin las mismas encargadas de efectuarla. La
nica salida es apelar al sentido comn, roca firme que sustenta toda racionalidad.
Desdichadamente, carecemos de un algoritmo que inexorablemente caracterice de modo
nico este estrato ltimo de la razn, ni es verosmil que pueda disponerse pronto de nada
semejante. Por ahora, el ncleo de la racionalidad tiene que depender de inescrutables; lo
sencillo, lo elegante, lo intuitivo. Esta paradoja ha pervivido a lo largo de la historia del
pensamiento, mas en nuestro tiempos, exuberantes en informaciones, parece especialmente
perturbadora.
A pesar de tales rompecabezas epistemolgicos, que guardan relacin con la razn misma de
su existencia. The Skeptical Inquirer est floreciendo y proporcionado refrescante antdoto
contra las publicaciones cientficas, cada vez ms henchidas de jerigonza tcnica, y que tantas
veces nos resultan curiosamente intrascendentes al lado de la vida ordinaria. En este aspecto,
el Inquirer llega a recordarnos las publicaciones sensacionalistas de la prensa amarilla.
La relacin de temas tratados en los 17 nmeros hasta ahora publicados es notablemente
variada. Algunos de ellos has sido tratados solamente una vez: otras se repiten con cierta
frecuencia, y son examinados desde distintos ngulos y analizados a distinta profundidad.
Algunos de los ms frecuentes son la PES (percepcin extrasensorial), la telecinesis
(capacidad para influir en sucesos distantes mediante las fuerzas de la mente), la astrologa,
los biorritmos, el mostruo del lago Nessi, los ovnis, el creacionismo la telepata, la
televidencia, la clarividencia detectivesca, el tringulo de las Bermudas (y otros), la
mentalogrofa (capacidad para impresionar una pelcula fotogrfica por accin del
pensamiento), el presunto origen extraterrestre de la vida terrena, el hechicero Don Juan de
Carlos Castaeda, la fuerza de las pirmides, la ciruga psquica y la cicatrizacin de heridas
por la fe, la cienciologa, las predicciones de psiquistas famosos, los fantasmas, espritus y
casas encantadas, la levitacin, la quiromancia y la lectura del pensamiento, la teoras
antropolgicas heterodoxas, la percepcin de las plantas, las mquinas de movimiento
continuo, la radiestesia...Y estos no son sus nicos temas, sino los ms frecuentes.
Algunos de sus colaboradores intervienen muchas veces, como Randi, que es verdaderamente
prolfico. Entre otros encontramos al especialista en aeronutica Philip J. Klass, al experto en
ovnis James E. Oberg, al afamado Isaac Asimov, al fundador del CSICOP (y su actual
presidnete) Kurtz, al psiclogo James E. Alcock , al pedagogo Elmer Kral, el antroplogo
Laurie Godfrey, al redactor cientfico Robert Sheaffer, al socilogo William Sims Bainbridge y

a muchos otros. El redactor jefe de la revista, Kendrick Frazier, que escribe por libre sobre
temas cientficos, publica peridicamente comentarios tan elocuentes como mordaces.
No hay mejor manera de mostrar el tono de la revista que entresacar de sus artculos unas
cuantas muestras. Uno de mis favoritos apareci en el segundo nmero (primavera / verano
de 1977).
Debido al psiclogo Ray Hyman (quien, incidentemente, lo mismo que otros varios
colaboradores de The Skeptical Inquirer, es tambin ilusionista de talento)se titula Cold
Reading: How to Convince Strangers that You Know All about Them. La lectura en fro:
Un mtodo para convencer a desconocidos de que sabemos todo lo referente a ellos.
El artculo comienza comentando un curso que Hyman imparti sobre distintos mtodos de
manipulacin de la conducta de las gentes. Escribe: Invit a varios de estos manipuladores,
vendedores ambulantes, promotores de enciclopedias, hipnotizadores, tcnicos publicitarios,
predicadores, timadores y diversos individuos que han de habrselas con las personas y sus
problemas.
Las tcnicas que examinamos y, de modo particular, las destinadas a ayudar a la gente a
apechar con sus problemas personales, parecan valerse de la tendencia del cliente a ver en
una cierta situacin ms de lo que en realidad sta contiene. Al serles indicada esta
explicacin, los alumnos la aceptaron sin discusin. Mas yo no estaba convencido de que
hubieran comprendido plenamente cun tenaz y poderosa es la tendencia del ser humano a
buscar explicacin y sentido al absurdo y al disparate.
Seguidamente, Hyman expone lo muy dispuestas que las personas estamos para creer lo que
otros nos dicen de nosotros. Su regla urea es: Para caerle simptico a tu prjimo dile lo
que est deseando escuchar. Su deseo es or hablar de s mismo, as que hblale de s mismo.
Pero no le digas lo que t sabes ciertamente de l. Oh, no!. Nunca le digas la verdad. Dile
en cambio lo que a l le gustara que fuera cierto. A modo de ejemplo. Hyman cita el
siguiente prrafo (que, por notable coincidencia, fue escrito pensando precisamente en usted,
querido lector): Algunas de sus aspiraciones tienden a ser muy poco realistas. En ocasiones
es usted extrovertido, afable y sociable, mientras en otras se torna introvertido, belicosos y
reservado. Ya ha descubierto usted que ser de demasiado franco al mostrase a otros no es
prudente. Se enorgullece usted de pensar por s mismo, con independencia, y de no aceptar
sin pruebas adecuadas las opiniones de otros. Le gustar cierto grado de cambio y variedad;
le molestan en cambio las restricciones y limitaciones que le coartan. En ocasiones le asaltan
serias dudas de su habr tomado la decisin oportuna o realizado lo que era conveniente.
Aunque exteriormente es disciplinado y dueo de s, en su fuero interno usted se sabe
inseguro y propenso a inquietarse.
El ajuste de su sexualidad le ha presentado ciertas dificultades. Aunque su personalidad
presenta algunos puntos flacos, por lo comn es usted capaz de compensarlos. Tiene usted
grandes capacidades que an no ha utilizado y a las que todava no ha sabido sacar provecho.
Tiene tendencia a ser duro crtico de s mismo y fuerte necesidad de gustar y causar
admiracin en otras personas.
Qu tal le cae el traje? Bien, verdad? Hyman comenta: Todo cuanto se dice en este tollo
macabro fue utilizado ya en 1948 por Bertram Forer para poner de relieve en una de sus
5

clases el fenmeno de validacin personal. Casi todas las afirmaciones que en l se hacen
fueron tomadas de un libro de astrologa de venta en kioskos. Los alumnos de Forer,
pensando que el esbozo de personalidad expuesto haba sido preparado individualmente para
cada uno de ellos como resultado de un test caracteriolgico, le dieron nota media de 4.26 en
una escala que iba de 0 (malo) a 5 (perfecto). No menos de 16 de sus 39 alumnos (el 41 por
ciento) estimaron que describa de forma perfecta su personalidad. Solamente le dieron
calificaciones inferiores a 4 (siendo la mnima un 2 que significaba pasable). Casi 30 aos
despus, los alumnos de dan al mismo bosquejo calificaciones casi idntica, convencidos de
que se trata de descripciones nicamente de s mismo.
Hyman da una receta de 13 puntos para lograr ser lector fro. Entre sus indicaciones se
encuentran stas: Vlgase de la tcnica del anzuelo (hacer que el sujeto nos hable de s
mismo y luego repetrselo con otras palabras): d siempre la impresin de que sabe usted
ms de lo que est diciendo: no tenga reparo en adular a su sujeto siempre que tenga
ocasin. Esta receta tan deliciosamente cnica es presentada con todo lujo de pormenores,
presumiblemente no con la intencin de hacer de los lectores charlatanes o aduladores
interesados, sino para vacunarles contra tales manipulaciones.
Hyman pregunta: Por qu funciona tan bien esta receta? De nada vale decir que la gente es
sugestionable o incauta. Tampoco podemos dejarla de lado con el argumento de que ciertos
individuos carecen de sentido crtico o inteligencia suficientes para ver un poco ms all de
cuanto se les dice. Ms an, podra decirse que sin una cierta inteligencia en el cliente la
lectura no funcionara bien... Para comprender nuestro mundo es forzoso que pongamos en
juego nuestro conocimiento y nuestras expectativas. En casi todas las situaciones ordinarias,
esta forma de valernos de la memoria y del contexto nos permite interpretar correctamente lo
que se nos dice, y nos proporciona las inferencias necesarias para ello. Pero este poderosos
mecanismo puede muy bien despistarnos en situaciones que no aporten verdaderamente
mensaje alguno. En lugar de percibirlas como ruido aleatorio, somos capaces todava de
encontrarle un sentido a la situacin. Y as, el mismo sistema que de forma creativa nos
permite hallar significados y hacer nuevos descubrimientos nos convierte tambin en
sumamente vulnerables a la explotacin de manipuladores de toda laya. En el caso de la
lectura en fro el manipulador puede tener conciencia clara del engao que practica, mas no
pocas veces tambin l es vctima de la validacin personal. (Hyman sabe bien de qu habla.
Hace muchos l mismo estuvo convencido de poseer autntica capacidad quiromntica, hasta
que un da hizo la prueba de decirle a la gente exactamente lo contrario de cuanto crea ver en
las rayas de sus manos, descubriendo que se tragaban el cuento con la misma conviccin de
siempre. Comenz entonces a sospechar que la plasticidad de la mente humana y en
particular, la suya- estaba jugando algunas malas pasadas).
Al comienzo de cada nmero de The Skeptical Inquirer hallamos la seccin de Noticias y
Comentarios. Se tratan en ella las ultimas informaciones sobre hallazgos sensacionales de
actualidad, los espacios televisivos dedicados a debatir o informar (en forma o en contra) lo
paranormal, querellas judiciales de uno u otro signo, etctera. Una de las secciones ms
divertidas (otoo de 1980) fue la resea de la concesin de los Premios Uri Geller que
Randi adjudic a diversas almas que bien lo merecan, vistos sus meritorios esfuerzos por
arraigar entre nosotros la candidez, la superchera y la creencia en lo irracional. Los premios
habran de entregarse, como es obvio, el da de los Inocentes. Cada premio consista en una
cuchara de acero inoxidable doblada con el mejor gusto, con una base muy transparente y
muy endeble. Los ganadores recibieron telepticamente la notificacin del premio, siendo
6

libres de anunciar su premio antes del acto de entrega, por precognicin, si as lo deseaban.
Los premios se agrupaban en cuatro categoras: Acadmica (para el cientfico que haya dicho
la mayor bobada sobre parapsicologa). Financiacin (a la fundacin u organizacin que
haya concedido ms dinero para las investigaciones parapsiclogas ms necias). Actuacin
(para el psiquiatra que con mnimo talento haya sido capaz de tomarle el pelo a ms gente)
y Medios de Comunicacin (a la organizacin informativa que respalde las ms
descabelladas afirmaciones de los paranormalistas).
La naturaleza de las coincidencias es tema recurrente en el anlisis de lo paranormal.
Recuerdo vvidamente un pasaje de un preciosos libro de Warren Weaver, titulado Lady
Luck: the Theory of Probability, donde hace notar que en muchas situaciones el resultado
ms probable puede muy bien ser un suceso sumamente inverosmil (como ocurre al repartir
manos de bridge, donde cualquiera que sea la mano que se reciba, por necesidad, ser
extraordinariamente rara). Una tesis semejante aparece en la siguiente cita, tomada de un
libro reciente de David Marks y Richard Kamman. The Psychology of the Psychic (del que
fueron espigadas varias citas e un nmero de The Skeptical Inquirer):
Primero: nos fijamos en las coincidencias, particularmente en las ms llamativas, y por ello
las recordamos. Segundo: no nos fijamos en las no-coincidencias. Tercero: nuestra ceguera
para las no-coincidencias crea la ilusin a corto plazo, que hace parecer inverosmiles e
inexplicables las coincidencias ms llamativas. Cuarto: no somos duchos en el clculo de
combinaciones de sucesos ( y por tanto no percibimos las correspondientes probabilidades).
Quinto: pasamos por alto el principio de equivalencia de las coincidencias, a saber, que
cualquiera de ellas es tan buena como cualquier otra n lo que a teora del psiquismo se
refiere.
Tenemos excelentes ejemplos de la incapacidad de la gente para detectar no-acontecimientos
en las predicciones fallidas de afamados videntes y psiquistas (como, por ejemplo, en Estados
Unidos, Jeane Dixon). Casi nadie se para a comprobar la frecuencia con que los sucesos
reales invalidan las predicciones. The Skeptical Inquirer tiene la tradicin de repasarlas y
comprobarlas.
Al fin de cada ao publica cierto nmero de predicciones correspondientes a l realizadas por
distintos psiquistas, y despus determina su ndice de aciertos. En el nmero de otoo de
1980, la redaccin tom las profecas de los 100 principales, las tabul, disponiendo las
doce primeras segn el nmero de viviendas que las predijeron: a cargo del lector quedaba la
constatacin del acierto en la visin del futuro por medios psquicos. La prediccin que
encabezaba la lista de 1979 (profetizada por 86 psiquistas) fue: Casi todo el mundo podr
disfrutar de ms larga vida conforme vaya dominndose el proceso de envejecimiento. La
segunda (85 psiquistas) result: se producirn avances de la mayor importancia en la lucha
contra el cncer, que casi harn desaparecer la enfermedad. La tercera (tambin 85):
Tendr lugar un asombroso renacimiento espiritual, con retorno a los viejos valores. En
este tono prosiguen. La sexta prediccin (81 profetas) fue: Se establecer contacto con seres
extraterrestres, que nos darn conocimientos increbles.
Estas predicciones tienen algo de pattico, de desesperado incluso. Saltan demasiado a la
vista las semejanzas entre las publicaciones que lanzan semejantes predicciones y series de
televisin tan intrascendentes e inanes como La Isla de la Fantasa o Star Trek (que en
Espaa se titul Espacio 1999). Su comn denominador es la huida de la realidad. Esta
7

tesis est bien sustentada en un artculo de William Sims Bainbridge, en el Skeptical de

otoo de 1979. Seguramente que todos nosotros sentimos el deseo diluir la realidad con un
poco de fantasa, de lograr que la realidad parezca ms sencilla, ms en lnea con lo que
desearamos que fuese. Empero, seguramente tambin todos nosotros tengamos la
capacidad, e incluso el deseo, de discernir lo relevante de lo absurdo, o al menos as es cuando
la diferencia se presenta de forma apremiante.
Mas, cmo hacerlo? En la seccin de noticias y comentarios del nmero de primavera de
1980 de The Skeptical Inquirer se daba cuenta de una animada serie de charlas-espectculo,
itinerantes, a cargo del Capitn Rayo de Luz, pseudnimo de Douglas F. Stalker, profesor de
filosofa de la Universidad de Delaware. El artculo pone lo siguiente en boca de Stalker,
dentro de su espectculo de ridiculizacin cmica, que apunta contra la astrologa, los
biorritmos, la numerologa, los ovnis, la fuerza de las pirmides, las potencias psquicas y
dems:
Durante aos estuve enseando y explicando su falsedad en tono serio, cargando
frontalmente contra tan descabelladas teoras. Este ataque directo no logr cambiar
demasiadas mentalidades, y por ello decid tomar una va indirecta. Si no puedes vencerlos,
nete a ellos. Y en cierta forma podra decirse que as lo hice. Constru por mi cuenta unas
cuantas pseudo-ciencias absolutamente ridculas, e hice ver que no tenan menos base que la
astrologa y las dems. Expliqu tambin cmo construir otras de esta absurdas historias.
Volviendo las cosas del revs, trabajando, por as decirlo, de dentro afuera, creo que muchos
ms alumnos alcanzaron a ver cun pseudo son estas pseudo-ciencias...y ese es el auditorio al
que deseo llegar al grupo de ciudadanos del futuro inmediato. Mi espectculo se dirige a ellos
por la va adecuada. Deja impresin duradera. Nos hace ganar amigos y cambiar
mentalidades.
Una de las tesis que Stalker enuncia lcidamente es que por muy elocuente que una
conferencia pueda ser, nunca tendr el poder de conviccin de la propia experiencia. Esta
idea ha sido bien elaborada en un estudio clsico, llevado a cabo por Barry Singer yVictor A.
Benassi, del departamento de psicologa de la Universidad estatal de California en Long
Beach. Estos investigadores se propusieron establecer qu efecto causaban sobre los
estudiantes de primer ao de psicologa ciertos fenmenos aparentemente paranormales,
creados por un mago ataviado de forma extica. D de sus hallazgos se da cuenta en el nmero
de invierno de 1980/81 de The Skeptical Inquirer, en un artculo titulado Fooling Some of
the Peolple All of the Time (Algunos se dejan engaar hasta el fin).
En dos de los grupos de estudiantes, el ilusionista (Craig Reynolds) fue presentado como
alumno de segundo ciclo, interesado por los aspectos psicolgicos de lo paranormal y por las
fuerzas de la psique, [que ha estado] trabajando para desarrollar la manifestacin de sus
potencias psquicas. El profesor encargado del grupo declar explcitamente:
Personalmente, no estoy convencido de las facultades psquicas de Craig, ni de las de nadie.
En otros dos grupos. Craig fue presentado como estudiante de segundo ciclo, Interesado por
los aspectos psicolgicos de la magia y el ilusionismo escnico, [que ha estado] trabajando
para poner a punto la representacin de sus trucos. Los autores subrayan que todos los
trucos realizados por Craig fueron trucos sencillos, de nivel de aficionado, conocidos desde
hace siglos y, muchos, explicados incluso en manuales de ilusionismo para nios.

Tras la actuacin de Craig se les pidi a los alumnos que informaran por escrito de cules
fueron sus reacciones. Singer y Benassi recibieron de su lectura dos fuertes sacudidas:
Primero...tanto en los grupos donde fue presentado como psiquista como donde se le
present como ilusionista, alrededor de dos terceras partes del alumnado crea firmemente
que Craig gozaba de facultades psquicas. Tan slo unos cuantos alumnos parecan creer la
descripcin de ilusionista dada por el profesor en las clases donde fue presentado como tal.
En segundo lugar, no slo prevalenca la conviccin en los poderes sobrenaturales de Craig,
sino que tal conviccin era intensa y cargada de emociones. Ciertos nmeros de alumnos
cubri sus folios de exorcismos y exhortaciones contra el Diablo. Con respecto a su propio
estado emocional, el 18 por ciento de los alumnos manifest haber sentido miedo y
sobresalto. La mayora expresaron asombro y temerosa admiracin.
Estuvimos presentes en dos de las actuaciones de Craig, y fuimos testigos de ciertas formas
extremas de conducta. Cuando Craig iba a medio camino de la salmodia para inducir la
flexin (parte de un truco consistente en doblar una barra de acero inoxidable) la clase se
encontraba en estado de tensin y excitacin terrible. Los alumnos permanecan tiesos en
sus asientos, con los ojos brillantes y la boca entreabierta, muchos coreando en voz baja el
cntico. Cuando al fin la barra se dobl hubo respingos de sorpresa y murmullos
admirativos. Terminada la clase, su conducta tpica fue permanecer inmviles en sus
asientos, con la mirada vacua o negando, perplejos, con la cabeza; otros, agolpndose en
torno a Craig, pidindole que les explicar cmo alcanzar tales poderes. Tenamos la
impresin de estar observando un efecto conductual de fuerza extraordinaria. Si al terminar
su actuacin Craig llega a pedir a los estudiantes que se arrancasen las ropas, que le lanzasen
dinero, o que fundasen un nuevo culto, estamos convencidos de que algunos hubieran
respondido entusiasmados. Evidentemente, algo suceda all que no comprendamos del
todo.
Despus de tan dramtica representacin, se les dijo a las distintas clases que tan slo haban
visto unos cuantos trucos. De hecho, se les dio a dos clases ms la misma representacin, con
el aviso adicional de que en su actuacin, Craig fingira leer el pensamiento y poseer
facultades psquicas sobrenaturales, pero que, en realidad, Craig carece de ellas, y lo nico
que presenciarn sern trucos. A pesar del preaviso, ms de la mitad de los alumnos de
estas clases terminaron convencidos de que Craig tena poderes psquicos. Algo nos dice
esto, observan filosficamente Singer y Benassi, bien acerca de la consideracin que
merecen a sus alumnos los profesores de universidad, bien sobre las extraas vas por las que
la gente llegar a crear en lo sobrenatural y lo oculto.
Viene ahora algo verdaderamente estupefaciente. La pregunta que a continuacin se les
formul fue si crean que un mago profesional podra repetir exactamente lo que Craig haba
hecho. Prcticamente todos los estudiantes concedieron que as sera. Se les pregunt
entonces si deseaban revisar su valoracin sobre las facultades psquicas de Craig, a la luz de
la informacin negativa que ellos mismos haban aportado. Tan slo unos cuantos lo
hicieron, reduciendo el porcentaje de convencidos en el psiquismo de Craig al 55 por ciento.
Seguidamente se pidi a los alumnos que estimasen la proporcin de cuntos, declarndose
psquistas y realizando prodigios como los de Craig, seran en realidad embaucadores y
falsarios que se valdran de trucos de ilusionismo. Hubo acuerdo en que al menos tres de
cada cuatro psiquistas seran, efectivamente, embaucadores. Tras emitir este juicio negativo,
volvi a preguntrseles si estaban dispuestos a revisar su estimacin de las capacidades
9

psquicas de Craig. Como antes, tan slo unos cuantos se avinieron a ello, rebajando la
proporcin de convencidos al 52 por ciento.
Singer y Benassi se hacen esta reflexin: en qu se resume todo esto?. Los resultados de
nuestro ensayo sugieren que la gente es capaz de sostener empecinadamente su creencia en
las facultades psquicas de alguien cuando estn convencidos de que su opinin es la buena.
Es una falacia lgica admitir que con trucos pueden realizarse exactamente los mismo
prodigios que realizara un verdadero psiquista, admitir que la mayora de los llamados
psiquistas son charlatanes y, al mismo tiempo, sostener que un caso concreto (Craig) sea
autntico, y ello con amplio margen de confianza. Tan imbciles somos los humanos? Si.
Hace unos aos, Scot Morris (redactor de Omni, encargado de la seccin de juegos) llev a
acabo un ensayo parecido con un grupo de alumnos de primer ao de la facultad de psicologa
de la Universidad de Southern Illinois, cuyos resultados expuso en el nmero de primavera
de 1980 de The Skeptical Inquirer. Morris empez examinando cules eran las convicciones
de sus alumnos sobre el tema de la percepcin extrasensorial (PES), hacindoles cubrir un
cuestionario. Despus, un colega realiz una exhibicin de PES, que Morris describe como
impresionante y alarmante.
Tras la actuacin, Morris trat de desprogramar a sus alumnos. Tena para ello dos armas a
su disposicin. Una es lo que l llama desembaucar. Este proceso, que duraba slo tres
minutos, consista en revelar el funcionamiento de dos de los tres trucos, junto con la
confesin de que el otro tambin era un truco, aunque, deca Morris, no voy a explicarles
cmo fue realizado, porque deseo que ustedes experimenten el sentimiento de que nuestra
incapacidad para explicar un fenmeno no lo convierte en sobrenaturales. La otra arma era
una conferencia de 50 minutos para desmitificar la PES, donde se revelaban los secretos de
profesionales de la lectura del pensamiento se daban estimaciones razonables de las
probabilidades de coincidencias curiosas, donde se impugnaban mediante diversas razones
lgicas y estadsticas ciertos estudios cientficos de la PES, y donde se aducan ciertas otras
razones de carcter prctico, todo ello con la finalidad de provocar fuerte duda sobre la
realidad de la PES
Tras la exhibicin, aunque slo la mitad de los grupos fueron desembaucados, todos los
alumnos asistieron a la conferencia. Seguidamente se hizo un sondeo entre los estudiantes
para determinar la intensidad de sus creencias en diversos tipos de fenmenos paranormales.
Result que los grupos desembaucados crean mucho menos en la PES que los grupos que
nicamente asistieron a la conferencia. El nivel promedio de credibilidad de la PES en las
clases desembaucadas cay desde cerca de 6 (moderada conviccin) a 2 (fuerte desconfianza),
mientras que en las no desembaucadas slo descendi de 6 a 4 (Ligeras reservas). He aqu
cmo resume Morris tan sorprendente resultado: la experiencia desembaucante fue, segn
parece, crucial. Tres minutos de explicacin sobre el mtodo con que haban sido engaados
fue ms eficaz para hacer brotar el escepticismo en el alumnado que una hora de denuncias
de la PES.
Uno de los mviles que Morris tena para efectuar su experimento era comprobar si tal
ejercicio servira nicamente para ensear a los estudiantes a mostrarse crticos con la PES, o
si creara en ellos una actitud de escepticismo ms general, como habramos podido esperar.
Por ejemplo, lograra esta experiencia ponerlos en guardia contra la astrologa, las mesas de
Quija, o la existencia de fantasmas?. Morris s crey descubrir una ligera transferencia de la
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actitud de unos a otros campos, de lo que conclua esperanzado que al ensearle a una
persona a ser escptica respecto a una creencia, se consigue hacerla tambin algo ms crtica
en otras parecidas, y quiz ligeramente menos de otras dismiles.
A mi modo de ver, la cuestin de la trasferencia del escepticismo es crucial. De poco vale
aprender una leccin si tal leccin sigue por siempre siendo una leccin sobre un caso
particular, y carece de aplicabilidad ms all del caso en que fue estudiada. Cul es, por
ejemplo, la leccin que debemos sacar del incidente de Jonestown? Nos dice, simplemente,
que nuca ms deberemos volver a la Guayana tras Jim Jones? Quiz, con mayor generalidad
que debemos ser muy precavidos antes de seguir a un gur cualquiera a travs de medio
mundo? tal vez, que no debemos ir tras ningn gur, a ningn sitio y por ninguna causa?
Nos dice que toda forma de culto es perniciosa? Qu toda creencias en salvadores, sean
humanos o divinos, es loca y peligrosa? Es verosmil que los cristianos fundamentalistas de
la Mayora Moral puedan ver el reflejo de sus actitudes en los musulmanes
fundamentalistas, de cuyo fanatismo aborrecen, y que pudieran por consiguiente verse
llevados a renunciar a su propio fanatismo? Por qu no? Con qu nivel de generalidad se
aprende o debe aprenderse una leccin?.
El Capitn Rayo de Luz, creado por Stalker, expres su confianza en lograr imbuir a la gente
de un espritu crtico ms general, de la capacidad para examinar ms lcidamente las
proclamas de paranormalidad valindose para ello de la ridiculizacin de sus propias
pseudo-ciencias en miniaturas. Tendr razn Hay muchos convencidos de la realidad de
ciertos tipos de fenmenos paranormales que se burlan de quienes estn convencidos de la
veracidad de otros tipos. Hay personas que se mofan de los titulares del National Enquirer
que al mismo tiempo creen que pongamos por caso la meditacin trascendental puede
permitir la levitacin, o que las predicciones astrolgicas se hagan realidad, o que los ovnis
son visitantes de otros mundos, o que existe la PES. Mucha gente ha dicho: La mayora de
los psiquistas son, desdichadamente, charlatanes y esto hace verdaderamente difcil
reconocer al os autnticos. Hay incluso creyentes en embaucadores como Uri Geller que
dicen: Admito que a veces hace trampa, quizs incluso el 90 por ciento de las veces, pero de
todas formas, sigo pensando que posee autnticas facultades psquicas!.
Cuando uno est buscando una seal en medio de un montn de ruido, y cuanto ms se
atiende y ms odo se presta, ms ruido se recibe, en qu momento deberemos
razonablemente abandonar la bsqueda y concluir que no hay seales que recibir?. Por otra
parte, pudiera suceder que a veces as hubiera alguna seal. El problema es que no queremos
precipitarnos a emitir demasiado rpidamente un juicio negativo de carcter general,
especialmente cuando las propias opiniones estn basadas nicamente en un especie de
prejuicio de culpabilidad por asociacin. Pues, evidentemente, no todo lo publicado por el
National Enquirer es falso. El difcil arte consiste en saber cundo dejar de presentarle
atencin, en sentir cundo las pruebas son inexistentes o insuficientes. Para bien o para mal,
sin embargo, se trata de una cuestin subjetiva a la que pocas publicaciones has dedicado
atencin.
The Skeptical Inquirer se ocupa de cuestiones que van de los sublime a lo ridculo, de lo
trivial a lo profundo. Habr quienes digan que es una enorme prdida de tiempo ocuparse de
bobadas tales como la PES u otros de los llamados fenmenos paranormales. Otros, entre
quienes me cuento, consideran que todo aquel incapaz de o no dispuesto a pensar
intensamente sobre los rasgos que distinguen el conocimiento cientfico de sus miembros
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sistemas rivales no es en forma alguna un devoto de la verdad. La difusin del disparate es

una peligrosa tendencia, a la que es necesario poner coto.
En todo caso, se plantea la cuestin de si The Skeptical Inquirer podr llegar a ser algo ms
que una gota de agua en un cubo grande. No es de creer que sus redactores se hagan la
ilusin de que un da su revista se vedan junto al National Enquirer en los supermercados.
Llevando las cosas al ltimo extremo, podramos imaginar un mundo donde una revista de
desmitificacin como The Skeptical Inquirer se vendiera por millones de ejemplares
semanales, en competencia con otras varias de igual talante, mientras una voz solitaria y
valerosa defiende los derechos de lo oculto, a razn de cuatro nmero al ao, que vende a
7500 lectores? Ms parece una de las disparatadas historias que tan buena acogida tienen en
las pginas del National Enquirer!. Este ridculo suspenso sirve para poner de relieve la
dureza de la banda a que debe enfrentarse el CSICOP.
En cualquier caso, de qu les sirve publicar su revista, si tan slo van a leerla un puado de
fanticos anti-oscurantistas, convencidos ya?. La respuesta se encuentra, entre otros lugares,
en la seccin de cartas de la contraportada de cada nmero. Muchas personas escriben,
explicando cun decisiva ha sido la revista para ellos, sus amigos o sus alumnos. Entre los
remitentes de este tipo de castas de agradecimiento los ms frecuentes son profesores de
secundaria, aunque tambin he visto cartas de clrigos, locutores de radio y personas de oras
muchas profesiones.
Confo en que, llegando aqu, habr despertado suficiente inters en algunos lectores como
para hacerles pensar en suscribirse a The Skeptical Inquirer. La suscripcin cuesta
anualmente 16 dlares, y deben dirigirse a Box 229, Central Park Station Buffalo, N. Y. 14215
(USA). Por afn de imparcialidad, dar tambin las direcciones y tasas de suscripcin de The
Zetetic Scholar (Department of Sociology, Eastern Michigan University, Ypsilanti, Mich.
48197; 12 dlares anuales) y del National Enquirer (Lantana, Fla. 33464, 13, 95 dlares por
ao).
Indudablemente, nunca seremos capaces de vaciar el vasto ocano de irracionalidad en que
cada uno de nosotros est inmerso, pero tampoco la ambicin de The Skeptical Inquirer ha
sido nunca tan grande; ms bien si intencin es ser a modo de boya bien anclada, a la que uno
pueda asirse en ese mar tumultosos. Su intencin es promover en tantas personas como se
posible una saludable forma de escepticismo. Como Frazier dice en uno de sus elocuentes
editoriales, el escepticismo no es pese a una opinin errnea muy extendida un mero
punto de vista. Es, en cambio, ingrediente esencial en la indagacin intelectual, un mtodo
para determinar y establecer los hechos, cualesquiera que stos puedan ser y dondequiera
que nos lleven. El escepticismo forma del mtodo con que la ciencia opera. Todo aquel
interesado en la bsqueda del conocimiento, en hacer avanzar la comprensin de cuanto nos
rodea, debera pese a lo imperfectas que siempre resultarn tales empresas respaldar la
investigacin crtica, siempre, sea cual fuere el tema y cualesquiera que sea el resultado.
Es una lstima que hayamos de estar constantemente defendiendo la verdad frente al asalto
desaforado de tantas gentes que no desean pensar; pero, por otra parte, parece como s la
confusin en las ideas fuese inevitable, como si formase parte de la naturaleza humana. Pues
a pensar en ello, creo haber ledo recientemente en algn sitio que la persona promedio
emplea nicamente el 10 por ciento de su cerebro. Hablando de confusin........! Es
asombroso! Hasta los cientficos han quedado sin habla.....!
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