Revue Interventions

conomiques

36 (2007)
Pertinences et impertinences de Thorstein Veblen : Hritage et nouvelles perspectives
pour les sciences sociales
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Dimitri della Faille et Marc-Andr Gagnon

Introduction: Thorstein veblen:

hritage et nouvelles perspectives
pour les sciences sociales
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Dimitri della Faille et Marc-Andr Gagnon, Introduction: Thorstein veblen: hritage et nouvelles perspectives
pour les sciences sociales , Revue Interventions conomiques [En ligne], 36|2007, mis en ligne le 01 octobre
2007, consult le 24 novembre 2012. URL: http://interventionseconomiques.revues.org/519
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Introduction: Thorstein veblen: hritage et nouvelles perspectives pour les sciences so (...)

Dimitri della Faille et Marc-Andr Gagnon

Introduction: Thorstein veblen: hritage

et nouvelles perspectives pour les
sciences sociales
Introduction
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Un sicle et demi aprs la naissance de Thorstein Veblen, dans ce numro spcial

dInterventions conomiques, nous nous penchons sur lhritage laiss aux sciences sociales
par ce monument de la pense conomique et sociologique. Thorstein Veblen est normalement
reconnu la fois comme tant linstigateur de la mouvance institutionnaliste en conomie, le
prcurseur de la sociologie du loisir et de la consommation, ainsi que le pionnier thoricien
du marketing et de la publicit. Toutefois, Veblen a surtout t un esprit critique, voire
iconoclaste, qui a dpeint de manire vitriole, mais rigoureuse, les rouages de la socit
amricaine au temps du capitalisme sauvage et des barons-voleurs en dveloppant des outils
thoriques nouveaux et parfois encore pertinents. Interventions conomiques consacre donc ce
numro ce personnage trop souvent mconnu. Il sagit moins ici de lui rendre hommage que
de mettre en perspective les contributions thoriques de Veblen et leur pertinence plausible
pour le XXIe sicle.

Veblen dans la francophonie; un apprivoisement difficile

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Dans le monde francophone, le travail de Veblen reste encore peu connu ou mal compris
mme si cette situation commence changer depuis quelques annes. Il est fort parier quune
des raisons de cette mconnaissance est due un certain ddain qui a longtemps perdur
en France envers toute pense se rclamant du pragmatisme, une mouvance philosophique
made in U.S.A., aux antipodes de la philosophie continentale de tradition franaise. Il faudra
attendre entre autres la diffusion des travaux de Bourdieu sur lhabitus pour que le pragmatisme
retrouve de manire drive ses lettres de noblesse dans les cercles intellectuels de lhexagone
(Schusterman 1995). Dans le mme sillage, Veblen redevient peu peu un auteur digne
dintrt la fois pour les philosophes, les conomistes et les sociologues.
Malheureusement, trop peu douvrages francophones ont t consacrs Veblen pour
permettre dapprivoiser les raffinements de sa pense. En fait, dans la francophonie, on
compte sur les doigts de la main les ouvrages consacrs Veblen. Le premier ouvrage en
franais sur Veblen sera la publication de la thse doctorale de lconomiste William Jaff
(1924) qui prsente les contributions thoriques de Veblen en sociologie et en conomie
alors que Veblen navait pas encore termin de raffiner plusieurs lments de sa pense.
Si, depuis, Veblen est parfois prsent dans les manuels de sociologie ou dconomie, cest
souvent de manire rapide et expditive. Dans les annes 1930, la rvolution keynsienne a
compltement transform les dbats conomiques, tout en jetant dans lombre la contribution
institutionnaliste. Trois rares prsentations plus srieuses dans des manuels dhistoire de la
pense ont permis de faire connatre malgr tout luvre de Veblen dans la francophonie avant
la fin des annes 1960, soit celle deP.T. Homan (1933), de Gatan Pirou (1939-1943) et de
Robert Heilbroner (1957), vritable succs de librairie qui dresse un portrait de Veblen en
vritable iconoclaste et qui ne peut que soulever la curiosit quant au personnage quil a t.
Cest toutefois dans le sillage de mai 1968 et de lintrt port aux thories critiques de
lconomie et de la sociologie quun plus grand intrt sera port luvre de Veblen.
Dabord, louvrage bas sur la thse doctorale dAnnie Vinokur sur Veblen et la dissidence
dans la pense amricaine (1969) avait le mrite de bien ancrer sa pense dans le contexte de
son poque. Ensuite, un premier ouvrage de Veblen sera traduit en franais: La Thorie de
la classe de loisir (1970), qui deviendra un rel succs de librairie. Louvrage sera finement
prsent et comment entre autres par Raymond Aron (1970) et Georges Friedmann (1971).
Un second ouvrage de Veblen, Les ingnieurs et le capitalisme (1971) sera traduit lanne
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suivante tout en incluant ses deux articles sur la Nature du capital. Mal distribu, ce second
ouvrage connatra une diffusion plus restreinte et restera pratiquement inconnu du grand public
et des acadmiciens francophones. Trois thses seront soutenues sur Veblen cette poque,
soit celle de Joel Jalladeau (1971) sur la pense conomique amricaine dissidente, celle de
Claude Corbo (1973) sur les thories pistmologiques et sociales de Veblen et celle de Rabat
Khan (1975) sur les contributions de Veblen en sociologie. Si la pense de Veblen commence
ainsi vritablement se diffuser dans la francophonie dans les annes 1970, on en retient
surtout une analyse sociologique de lostentation et du loisir ainsi quune critique radicale des
lites parasites, mais on continue perdre de vue la dimension philosophique et la profondeur
conomique de son uvre ainsi que sa thorie du processus de lvolution institutionnelle de
la socit.
Cest au tournant des annes 1980-1990 quun vritable regain dintrt pour luvre de
Veblen sobserve dans la francophonie lorsquon commence explorer les dimensions moins
connues de son uvre avec entre autres la soutenance de plusieurs thses doctorales sur
Veblen. Dominique Agostini (1987) explore comment pour Veblen le systme ducatif
influence le changement culturel, Diane-Gabrielle Tremblay (1989) utilise Veblen pour
analyser linnovation et la gestion des ressources humaines dans le secteur bancaire canadien;
Vronique Dutraive (1992) propose une analyse institutionnaliste unifie de la dynamique
du capitalisme partir des uvres de Veblen et Commons ; louvrage sur la sociologie
de la mode dans une perspective vblnienne de Quentin Bell est traduit en franais
la mme anne (1992) ; Jrme Maucourant (1994) analyse la dimension montaire de
lanalyse institutionnaliste et Philippe Broda (1995) interprte la construction institutionnelle
du march chez Veblen et Commons. partir entre autres de ces travaux, plusieurs chercheurs
aux intrts convergents, dont Vronique Dutraive, Jrme Maucourant, Caroline Mhier,
Laure Bazzoli, Philippe Adair, Pierre Garrouste et Daniel Dufourt, pour la plupart bass
Lyon, fondent un Collectif de Recherches sur lconomie Institutionnaliste (COREI) et
publient un ouvrage dintroduction lconomie institutionnaliste (COREI 1995). Un autre
chercheur, Olivier Brette, se joindra par la suite au groupe et, tout en produisant une thse
de doctorat consacre la dimension volutionniste de luvre de Veblen (Brette 2004), il
sera linstigateur de la cration de lAssociation des Amis de Thorstein Veblen en 2002. Cette
association tiendra plusieurs activits pour diffuser la pense de lauteur et ouvrir le dialogue
entre les perspectives critiques en conomie.
Parmi les ouvrages publis, celui de Jean-Jacques Gislain et Philippe Steiner (1995) sur
lhistoire de la pense en sociologie conomique redonne entirement Veblen ses lettres
de noblesse puisquil est finement prsent et compar aux cts de Durkheim, Pareto,
Schumpeter, Simiand et Weber. De mme en conomie, Jean-Jacques Gislain (2000)
prsentera la richesse de lanalyse de Veblen dans la grande somme de la pense conomique
que constituent les trois volumes de la Nouvelle histoire de la pense conomique. Suite
ces travaux, il faut constater que la francophonie a dvelopp ses propres rudits sur Veblen
qui nont rien envier aux principaux spcialistes anglophones de la pense vblnienne
comme Geoff Hodgson, Anne Mayhew, Rick Tilman, Malcolm Rutherford, Janet Knoedler
ou William Dugger.
Dans cette mouvance dune vritable mergence de la pense vblnienne dans les dbats
conomiques et sociologiques francophones, plusieurs tudes apparatront en utilisant
la pense de Veblen comme cadre danalyse prolifique pour analyser les phnomnes
conomiques et sociaux. Par exemple, Olivier Petit (2002) recourt la perspective vblnienne
pour analyser les politiques environnementales; Jordi Campas Velasco (2002) sen sert pour
tudier la conversion industrielle de lindustrie militaire franaise; Kenneth Bertrams (2004)
applique les thories vblniennes sur le contrle de lducation suprieure par lentreprise
pour lappliquer aux universits belges ou encore Marc-Andr Gagnon (2006) utilise une
approche vblnienne du capital pour analyser lindustrie pharmaceutique globale. Notons
galement encore que Annie Vinokur, dont nous avions voqu plus haut le travail, est
actuellement en train de traduire un ouvrage phare de Veblen, Higher Learning in America.
Cet ouvrage devrait permettre aux francophones, non familiers avec les thses de Veblen, de

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voir sous un autre jour linstitution universitaire europenne et ses dboires rcents. De plus,
au dbut de 2007, le journaliste spcialis dans les questions environnementales au journal
Le Monde, Herv Kempf, publiait un best-seller sur Comment les riches dtruisent la plante
(2007) partir des analyses de Veblen (Mathieu Charbonneau contribue dailleurs ce numro
spcial avec un compte-rendu de cet ouvrage). Le fondateur de linstitutionnalisme trouvait
ainsi ses lettres de noblesse dans le mouvement alter-mondialiste. De manire un peu tardive,
Veblen connat enfin une certaine postrit dans la francophonie.

Prsentation des contributions

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Dans lesprit de poursuivre la diffusion des ides de Veblen dans la Francophonie, nous
avons collig pour ce numro spcial dInterventions conomiques six contributions qui,
chacune, explorent un aspect diffrent de luvre de Veblen. La premire contribution, la
sociologie conomique de Thorstein Veblen ; pertinences et impertinences dune pense
contre-courant, offre un aperu gnral des sources de la pense de Veblen ainsi que de la
thorie gnrale de lvolution sociale de ce sociologue institutionnaliste pour montrer en
quoi elle peut savrer pertinente encore aujourdhui. Les auteurs, Gagnon et della Faille,
montrent comment Veblen, fruit de son poque, puise la fois dans la philosophie kantienne,
le pragmatisme, lcole historique allemande, les thories volutionnistes et le socialisme
pour dvelopper une thorie institutionnaliste de lvolution des habitudes daction. La thorie
vblnienne contraste fortement avec les thories de lvolution sociale de cette poque (et
daujourdhui) qui deviennent souvent de simples apologies du libralisme conomique. Les
auteurs affirment que la thorie de Veblen en est une de laction conomique volutionniste
car celle-ci tudie le rle des acteurs et envisage ceux-ci lintrieur dun processus historique
volutif. Contrairement une thorie structuraliste volutionniste, les auteurs montrent que
Veblen se garde bien de penser cette volution dune manire tlologique en finalit. Pour
Veblen, lvolution ne tend pas ncessairement vers lharmonie. Il existe dans la thorie
sociale de Veblen une relle insistance sur la comprhension de la diversit des comportements
sociaux. Ceux-ci peuvent sexpliquer par la coexistence de divers instincts (linstinct de travail,
linstinct social ou grgaire, la curiosit dsintresse et la prdation). On comprend ainsi
pourquoi, dans son volution, la socit - dont le moteur est la fois les actions humaines, les
schmas de pense et le milieu matriel - peut tendre la fois vers le conflit ou lharmonie.
Lvolution vblenienne nest pas donc explicable par une tendance intrinsque chercher
lharmonie mais bien plus par ladjonction de diffrentes tendances qui prennent en compte
lexistence durable du conflit.
Les contributions de Lafortune, Schehr et Gibout traitent de la pertinence contemporaine
de la pense de Veblen dans la sociologie du loisir et de la consommation partir des
thses dveloppes dans louvrage le plus connu de Veblen, soit la Thorie de la classe de
loisir (1970 [1899]). Dans cet ouvrage, Veblen procdait une anthropologie des moeurs
non pas de socits primitives comme il tait en vogue lpoque, mais de la socit
amricaine du capitalisme sauvage. Veblen y identifie de manire parfois satirique les logiques
dmulation des mieux nantis, la rivalit pcuniaire, les dynamiques de distinction sociale et
la consommation ostentatoire. Dans cet ouvrage, la lutte des classes cde en fait le pas une
lutte de classement o chacun cherche de manire ostentatoire gravir les chelons du statut
social. Exit lhomo oeconomicus qui poursuit maximiser son utilit dans la consommation;
chacun ne cherche qu accrotre son rang aux yeux dautrui par des comportements de loisir
et de consommation qui visent dabord faire-valoir qu procurer une utilit.
Larticle de Jean-marie Lafortune, recourant aux travaux de Thorstein Veblen, George A.
Lundberg et Richard Hoggart, labore une typologie des comportements lis aux loisirs
dans la socit contemporaine. La typologie de Lafortune se base avant tout sur lexistence
dune logique de consommation diffrencie en fonction de la stratification sociale. Lafortune
sintresse Veblen en ce quil lui offre une approche sociologique des pratiques et de la
consommation de loisir au sein de llite. Lundberg lui permet de travailler la typologie des
loisirs de la classe moyenne et Hoggart celle de la classe populaire. Dans cet article, Lafortune
dveloppe substantiellement sa typologie de la classe de loisir en reprenant en dtail la thorie
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de Veblen sur lmergence dune classe de loisir ainsi que sur la problmatique du progrs
social qui lui est associe.
Lafortune rappelle le constat de Veblen. Dans toutes les socits stratifies, il existe une
classe qui est dispense des tches coutumires. Cette classe est habituellement associe aux
affaires du gouvernement, de la religion, de la guerre et des exploits sportifs. Dispense des
tches coutumires, cette classe renforce ses aptitudes, son temprament et son physique en
se confinant dans des activits qui servent ces objectifs. Lexistence dune telle classe sociale
lintrieur dun systme de stratification sociale renforce les diffrences sociales et leur
perception. Pour Veblen larticle de Sbastien Schehr lvoque galement cette classe
de loisir sest instaure lors dune transformation sociale qui a eu lieu lors du passage dune
vie principalement pacifique le nolithique sauvage et paisible selon Veblen une vie
principalement guerrire re de la barbarie. Pour Veblen, la logique de la socit qui lui est
contemporaine peut sexpliquer par la cxistence dun substrat de barbarie et de prdation
avec celui de la productivit et de la solidarit. Ainsi, Lafortune rappelle que Veblen envisage
la socit la fois sous la lumire de linstinct artisan de lefficience, mais galement sous
ses jours les plus sombres de comptition et de lutte froce. Cette comptition se traduit entre
autres par les pratiques sportives des lites, comme lindique aussi Christophe Gibout dans son
article, mais galement par la proprit. Pour Veblen la proprit est en continuit historique
avec la volont des mles victorieux de prendre pouse. La proprit nest attache aucune
logique rationnelle dune assurance dun minimum vital.
partir de la dfinition que Veblen donne du progrs social, Lafortune se demande si, de par
son conservatisme, la classe de loisir est une force sociale dinertie. Pour Veblen, le progrs
social est un ajustement perptuel des faons de dpenser aux forces environnantes.Ainsi,
dans son travail, Veblen implique quune classe sociale qui est labri du besoin et du risque est
galement une classe qui ne cherche pas changer la manire dont elle peroit son adaptation.
Ce sont donc les classes les moins favorises qui changent plus profondment leurs manires
de faire afin de sadapter aux forces environnantes. La classe de loisir pose un problme
supplmentaire face au progrs social car il existe une volont au sein de la socit de se
conformer aux comportements de la classe de loisir. Ce processus dmulation a tendance
renforcer la lenteur du progrs social insuffl par la classe conservatrice.
Pour rpondre son questionnement, Lafortune contraste sa typologie des loisirs de la classe
suprieure avec les travaux de Lundberg et Hoggart respectivement sur les loisirs de la
bourgeoisie et de la classe populaire. PourLundberg, le loisir bourgeois aux tats-Unis se
caractrise par une consommation de masse et conformisme. Pour Hoggart, le loisir populaire
en Grande-Bretagne sillustre par son respect des traditions et des valeurs prmodernes. Lors
de llaboration de sa typologie des comportements lis aux loisirs, Lafortune en vient
questionner linertie fondamentale des loisirs de llite. Il nuance la thse du conservatisme de
la classe de loisir. Certes, Jean-Marie Lafortune en conclut que cette classe est en partie inerte,
mais elle fait galement clore de nouvelles pratiques. Larticle de Lafortune ouvre des pistes
de recherche pour les sociologues contemporains - pistes que larticle de Sbastien Schehr
explore en partie - en terme de consommation et dinnovation dans la classe de loisir, cette
classe nest-elle pas plutt un moteur lvolution quelle nen est un frein?
Larticle de Sbastien Schehr analyse, la lumire des travaux de Thorstein Veblen sur la
classe de loisir, le refus du travail chez les chmeurs et chez les jeunes militaires en France.
Schehr rappelle en particulier que Veblen voque lexistence de groupes sociaux exempts de
travail. Comme lindique galement Jean-Marie Lafortune dans son article, ce groupe social
sinstitue durant ce que Veblen appelle lge barbare et subsiste durant les priodes historiques
subsquentes, savoir la priode artisanale et la priode machiniste contemporaine. Schehr
et Lafortune rappellent que pour Veblen, cette classe de loisir cultive comme signe distinctif,
ou comme identificateur la distance davec le travail. Veblen voit dans lexistence de cette
classe de loisir le signe de lexistence dune stratification sociale base sur la dignit du travail.
Certains travaux sont jugs dignes par la classe de loisir, ce sont entre autres les exploits
sportifs et militaires. Dautres, les corves, sont jugs indignes. Pionnier de lanalyse fministe,
comme lindiquait Lafortune, Veblen situe la lutte pour la proprit dans une continuit avec

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la volont des guerriers victorieux de sapproprier les femmes. Mais Veblen note galement
quil existe une stratification du travail en fonction du sexe. Ses travaux sont donc parmi les
dfricheurs de lanalyse sociologique de la division sexuelle du travail.
Par la suite, Schehr montre en quoi le sociologue franais mile Durkheim et Thorstein
Veblen sopposent dans leur sociologie du travail. Bien que tous deux conviennent - la
mme poque, mais en deux lieux diffrents - de la transformation du travail, Veblen est
le seul chercher une explication ce changement. Pour Schehr, la cl rside dans la
reprsentation sociale qui est associe au travail. Il reproche Durkheim davoir minimis
limportance de la concurrence entre les corps de mtier. Pour Schehr, Durkheim nvoque
quune concurrence intra-professionnelle alors que Veblen avait justement montr lexistence
de concurrences globales la taille du systme conomique. Contrairement Durkheim,
la concurrence est une donne de base de lanalyse de Veblen. Ainsi, ce dernier voit la
proprit prive comme une rivalit sociale. Veblen fait la gnalogie de la proprit et fait
lanalogie avec les butins de guerre. Pour lui, lconomie est envisage comme la continuation
pacifique de la guerre. Aprs avoir compar Veblen Durkheim, Schehr montre en quoi les
travaux de Simmel, contemporains de ceux de Veblen, permettent dclairer lanalyse de la
classe de loisir.Pour Veblen, linstar de Simmel, lanonymat des socits contemporaines
oblige les classes possdantes lostentation. Laffirmation dun statut dans un environnement
social caractris par le manque dinformation sur autrui passe par une exposition publique
et exagre de la proprit. Schehr suggre que contrairement la plupart des analyses en
sociologie conomique celles de Veblen nenvisagent pas le travail comme lactivit centrale
de la socit.
Ensuite, Schehr se pose la question suivante. Est-ce que le refus du travail est seulement
rserv cette classe de loisir ? Quen est-il par exemple des hobos, ces vagabonds qui
parcouraient les routes des tats-Unis au dbut du vingtime sicle? Pour Schehr, dans la
France contemporaine, les chmeurs et les jeunes militaires sont deux exemples de classe de
loisir qui par leur refus de travailler ressemblent, en beaucoup de points, la classe dcrite
par Veblen. Ainsi, la thse de Schehr prsuppose que les militaires actuels sont les hritiers
de la classe de loisir. Les catgories utilises pour qualifier les tches relies lactivit
militaire refusent littralement de lassocier au travail. Les militaires sont habituellement
considrs comme rendant des services. Ensuite, Schehr aborde le refus du travail chez les
chmeurs. Certains chmeurs se font une fiert de refuser le travail qui leur est assign
par ladministration. Dans une socit qui utilise la consommation, le revenu et les tches
comme autant dlments statutaires, ces chmeurs qui refusent de travailler se construisent
une nouvelle identit au travers de projets alternatifs de vie. Schehr donne cet effet lexemple
de bandes de jeunes dits travellers qui parcourent les routes dEurope en caravanes. Ces projets
alternatifs se btissent contre ce que ces chmeurs conoivent comme tant une soumission
au mode de production. Pour eux, le travail na pas la dignit suffisante. Avec Sbastien
Schehr on peut donc en conclure que Veblen a envisag avant lheure que lestime de soi et
la reconnaissance sociale pouvaient emprunter dautres chemins que ceux du travail et de la
profession.
Larticle de Christophe Gibout analyse, la lumire de la sociologie franaise, la contribution
de Thorstein Veblen la comprhension des pratiques sportives . Si Veblen ny apparat
pas comme une rfrence de premire main, Gibout remarque cependant que son uvre est
constamment prsente en filigrane dans la sociologie du sport. Donc, pour lauteur, bien que
luvre de Veblen soit normalement dconsidre, elle alimente intarissablement le domaine
de la sociologie du sport. Larticle interprte, la lumire dune littrature essentiellement
contemporaine sur la pratique des sports, la relation entre la consommation et la stratification
sociale.
Gibout note que la sociologie franaise contemporaine du sport peut sembler tre fragmente,
mais elle est en ralit homogne puisque les travaux oprent, pour la plupart, un bricolage
paradigmatique et tentent de se distancier davec luvre de Pierre Bourdieu. De par sa
tendance lenqute ethnographique, cette sociologie ressemble lapproche anthropologique
de la stratification sociale qui avait t initie par Veblen. Cette sociologie est galement

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similaire celle de Veblen dans sa volont claire dviter tout dogmatisme politique et de
prendre ses distances davec la praxis marxiste.
Pour Gibout, Veblen permet de comprendre la pratique des sports extrmes en ce quelle
remplit une fonction sociale, celle de la consommation ostentatoire. Ainsi, par leurs
caractristiques internes, les sports extrmes - avant tout par leur loignement de linstinct
artisan et de lamour du travail efficient - sont caractristiques dune volont daffirmer un
statut social. Si lon analyse les sports extrmes la lumire de Veblen, leur instinct prdateur
remplit une fonction statutaire. Gibout note par ailleurs que les travaux contemporains en
sociologie de la pratique sportive montrent des logiques de groupes. Les sports, vus comme
des activits de consommation, sont cohrents avec une thorie de la stratification sociale qui
envisage chaque strate comme un ensemble de consommations conformes. Par exemple, les
pratiques sportives dans les quartiers les plus aiss des zones urbaines de France concordent;
ce sont par exemple le golf, le tennis et lquitation. Il en est de mme pour les quartiers
les moins aiss; ce sont par exemple le football (soccer) et le judo. Le choix des pratiques
sportives se fait donc en conformit avec la logique de classe sociale.
cet gard, Gibout rappelle que Veblen est critique lendroit dune conception classique de
lhomo conomicus o chaque individu ragit rationnellement face aux circonstances dans
le but de maximiser son utilit dans la consommation. Veblen, dcrit lapproche conomique
qui consiste postuler lexistence dun homo conomicus comme celle de la peinture dune
nature morte loigne de la ralit. Au contraire, Veblen propose denvisager lacteur
comme un tre ayant des instincts et visant accomplir une qute, un tre dynamique. Cet tre
tlologique orient par ses instincts agit consciemment et il est plac au milieu de laction.
Cest donc ce titre, que Christophe Gibout voit dans la comprhension contemporaine de
la pratique sportive en sociologie franaise une contribution importante, mais occulte, de
Thorstein Veblen.
Larticle de Diane-Gabrielle Tremblay montre lapport de Veblen la thorie de linnovation
par son dveloppement du rle des institutions dans le processus dinnovation. Alors quon
parle de plus en plus aujourdhui de la diversit des formes dinnovation (innovation
technologique, mais aussi sociale ou organisationnelle) et que leur comprhension doit
tenir compte du facteur institutionnel permettant leur diffusion ou leur blocage, lanalyse
vblnienne de lvolution institutionnelle en rciprocit avec la donne technologique
offre des outils analytiques qui, une fois dpoussirs, savrent dune grande richesse
malgr leurs limites. Tremblay compare en fait les analyses de Veblen avec les analyses
traditionnelles (noclassiques) de linnovation et montre comment le dpassement analytique
que permet Veblen est central pour une meilleure comprhension du processus contemporain
de linnovation. Aprs avoir prsent les conceptions vblniennes de la technologie et des
institutions, ainsi que la manire dont Veblen analyse leur interaction, lauteur identifie quels
ont t les apports et les limites de lanalyse de Veblen par rapport aux conceptions orthodoxes.
Larticle de Marc-Andr Gagnon aborde les transformations de lconomie contemporaine, et
en particulier les travaux scientifiques propos de celle-ci autour de la notion dconomie de
la connaissance. Plusieurs travaux contemporains sur lconomie de la connaissance remettent
en question la nature contemporaine du capital en identifiant les actifs intangibles comme les
nouvelles sources de la richesse et de la productivit.
Cependant, Gagnon suggre que ces analyses errent, elles lient intrinsquement les notions de
capital et de productivit. Cest justement afin dvacuer cette aporie que Marc-Andr Gagnon
propose de mettre de lavant les analyses de Veblen et de linstitutionnalisme en recourant la
distinction que fait Veblen entre le monde industriel et le monde des affaires. Pour Veblen, le
capital daffaires nest pas dfini en tant que moyen de production mais en tant que moyen de
prdation sur le systme productif. En ce sens, Gagnon propose la thorie vblenienne comme
une thorie alternative. Gagnon prend lexemple des nouvelles technologies de linformation
et de la communication - quil illustre rapidement avec le cas de Microsoft - pour montrer que
le facteur cl pour comprendre la situation contemporaine nest pas laccumulation de moyens
de production mais laccumulation du contrle sur le systme productif. Gagnon propose donc
de retourner aux analyses de Veblen autour des notions de pouvoir et de contrle sur le savoir.

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Il passe en revue la contribution dtaille de Veblen la thorie du capital. Cette contribution

est principalement notable durant la premire dcennie du vingtime sicle. Gagnon montre
galement les changements qui ont eu lieu dans la pense de Veblen.
Pour Veblen, les biens de production ne gnrent pas ncessairement de revenu sils ne sont
pas inscrits dans une relation de pouvoir. Les notions de capital et de productivit ne sont
lies aux revenus gnrs par lindustrie que parce quelles servent linstinct de prdation
de la classe capitaliste. Dans un style vitriol, Veblen critique le monde des affaires et de
lindustrie. Il oppose ces deux ensembles. Le premier est li au second parce que celui-ci voit
dans lindustrie une opportunit de prdation et dobtention davantages diffrentiels sur le
reste de la communaut. Ainsi, pour Gagnon, Veblen critique le monde des affaires car celui-ci
est motiv avant tout par des pratiques prdatrices de sabotage. Le capital est donc inscrit dans
un ensemble de relations sociales bases sur les instincts humains defficience mais galement
de prdation. Veblen comprend la vie du systme conomique dans le cadre de lvolution des
savoirs, des comptences et des quipements. Mais il la comprend galement la lumire des
stratgies daffaire et des manuvres de contrle. Gagnon suggre donc que Veblen analyse,
dune manire gnrale, le systme conomique dans les termes de la qualit de la gouvernance
de lindustrie par la classe capitaliste.
Pour Gagnon, la situation contemporaine peut tre comprise grce Veblen qui pensait
dj le systme capitaliste dans son rapport la connaissance. Car pour lui, les ingnieurs,
de par leurs savoirs techniques, sont au centre de la production. Aprs avoir critiqu les
thories contemporaines qui voient une transformation profonde de la nature du systme
conomique, Gagnon prsente certains auteurs qui, bien quils ignorent totalement Veblen,
semblent converger vers une analyse de type institutionnaliste. Mais Gagnon souligne que les
profits lis aux actifs intangibles associs lconomie de la connaissance tirent leur origine
non pas dune explosion de la productivit mais au contraire la mise en place de nouvelles
formes de contrle sur la productivit. cet effet, larticle de Marc-Andr Gagnon met en
vidence la pertinence de luvre de Thorstein Veblen.
partir de la croyance profonde de Veblen en luniversit comme institution dapprentissage
et de recherche, larticle de Kenneth Bertrams dmontre quen lespace dune vingtaine
danne la position de Veblen a fait une volte-face. Cet article de Kenneth Bertrams aborde
une des questions fondamentales que Veblen se pose propos de luniversit, cette institution
avec laquelle il a entretenu un rapportpour le moins perturb. Veblen sinterroge: comment
concilier, lintrieur, de luniversit instinct artisan et curiosit dsintresse (ou intuitive)?
Chez Veblen, instinct artisan est oppos au loisir ostentatoire et au gaspillage qui rsulte de
linstinct de prdation. Linstinct artisan est associ aux principes de causalit qui existent
dans la science. Mais, la curiosit dsintresse brave la causalit; elle est utilitaire. En ce
sens lexistence de ces deux instincts au sein de luniversit cre des tensions. cet gard
Veblen changera de position. Cest donc un portrait tout en contraste des positions de Veblen
par rapport la science et luniversit que nous brosse Bertrams dans son article.
Comme il procde pour la classe de loisir et pour la notion de proprit, Veblen entreprend, ce
quil convient maintenant dappeler, une gnalogie de luniversit, de la figure du scientifique
et de la science. Bertrams nous montre en quoi Veblen conoit la figure du scientifique
dans une continuit avec les fonctions spirituelles des socits prmodernes. Il nous indique
galement que Veblen voit dans les universits nord-amricaines une institution qui prolonge
leffort de colonisation britannique. Bertrams nous signale galement que Veblen voit dans la
science moderne le rsultat du dveloppement de lindustrie et de la mcanique. Ainsi, dans
un premier temps, jusqu la fin du vingtime sicle, Veblen dfend un savoir scientifique qui
ne fonctionne pas en vase clos, qui refuse la tour divoire. Veblen oppose les sciences
humaines et les disciplines classiques - pour lesquelles, le fonctionnement en vase clos ne
semble poser aucun problme - aux sciences appliques. Pour celles-ci Veblen envisage un
usage utile, elles doivent servir amliorer lefficacit de la production industrielle. Ainsi,
Bertrams souligne lhritage de la philosophie pragmatiste au sein de luvre de Veblen.
Cependant, avec louvrage The Higher Learning in America Veblen est en rupture avec ses
positions prcdentes. Bertrams nous rappelle comme nous lavons fait plus haut dans

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cette introduction la place toute particulire occupe par Veblen au sein de linstitution
universitaire aux tats-Unis. Bertrams voit donc dans cet ouvrage publi en 1918 mais
plus que probablement crit une dcennie plus tt une sorte de testament critique de
celui qui a eu une relation tumultueuse avec luniversit. Veblen y effectue un retournement
complet que Bertrams explique par des changements dans ladministration des universits,
par un loignement thorique du pragmatisme mais galement par une transformation de la
production industrielle. Les hommes daffaires ou capitaines dindustrie se sont substitus
aux membres du clerg qui graient les universits. Pour Veblen, ce changement introduit
dans luniversit des nouvelles dynamiques. Tour tour Veblen critique ardemment les
programmes denseignement professionnel qui sont avant tout bass autour de lapprentissage
dun savoir appliqu, les programmes de droit et de mdecine qui se cachent sous un manteau
de scientificit et les facults de commerce qui ne prparent quau monde des affaires et ses
instincts de prdation. Veblen rassemble cette critique sous lappellation de standardisation.
Luniversit devient, dune manire standardise et vulgaire, une institution la solde de
lindustrie et de son instinct de prdation. Kenneth Bertrams conclut son article en soulignant,
non sans avertissement, la forte contemporanit de luvre de Thorstein Veblen.
Pour renforcer une fois encore lapptit du milieu intellectuel francophone propos de luvre
de Veblen, nous avons galement inclus dans ce numro spcial la traduction de deux textes
de Veblen portant sur sa conception de luniversit et de la science. Ces deux textes suffiront
confondre les ventuels sceptiques, Veblen est bien lun des pres de la sociologie de la
science et de la connaissance. On y saisit bien comment Veblen envisage la science et son
objet en fonction de la stratification sociale et dune transformation gnrale des schmas
de pense et de vie. Le premier texte, De lvolution du point de vue scientifique ,
reprend plusieurs thmes chers Veblen. On en retiendra cinq principaux. Premirement,
on y dcouvre comment lapproche de Veblen salimentait encore alors des apports du
courant pragmatiste tasunien. Veblen y insiste pour que le point de vue scientifique et
il y inclut son propre travail prenne en considration le quotidien . Pour Veblen, le
quotidien est ce qui a depuis longtemps t nglig par les recherches. Fidle aux principes
du pragmatisme, Veblen propose une comprhension des comportements humains dans la
socit moderne qui ne sexplique pas par une recherche dune finalit, mais bien plus par
une recherche de lefficience. Deuximement, linstar dune thorie darwinienne, Veblen
propose une causalit cumulative. Ainsi, par exemple, cet article montre limportance accorde
par Veblen linterprtation sociale de lmergence des schmas de pense inscrits dans
un cadre historique volutif. Lapproche institutionnaliste de Veblen, telle quon peut la
dcouvrir dans cet article, envisage les institutions comme des mdiations entre les individus.
Il nous propose une thorie argumente et illustre de lvolution institutionnelle de la
socit. Veblen insiste sur le caractre dynamique et toujours changeant de cette volution.
Troisimement, on y dcouvre un Veblen pourfendeur des ides dites primitivistes .
linstar des anthropologues Boas et, plus rcemment, Lvi-Strauss, Veblen y dfend, par
exemple, la complexit de lanimisme au-del de ses aspects les plus spectaculaires. Veblen
essaie de montrer la complexit et lintrt de la pense sauvage. Il montre ainsi, que les
sauvages, ont une connaissance approfondie des phnomnes physiques et autres, quils
ont conscience que leurs systmes animistes nexpliquent pas totalement la physique. Veblen
dcrit donc un systme double danimisme mythologique ou cosmologique et un pragmatique
empirique. Quatrimement, il se fait le fossoyeur de mtaphysique. Veblen la rduit des
tendances sociales, une conjoncture, et linscrit dans une logique de stratification. En
dplaise aux mtaphysiciens, il inscrit ce mode de pense dans un contexte social et historique.
Veblen y voit mme la survivance dune re qui prcde lre machiniste et technologique
moderne. Pour finir, tout au long de ce texte, Veblen place soigneusement sur la carte de
son systme de pense les schmas qui sont lies la science, la connaissance et la
recherche scientifique. On y retrouvera les schmas culturel, institutionnel, technologique,
de la connaissance et de la vie. On y verra dailleurs que Veblen ne fait pas de distinction
importante entre les schmas de la connaissance et les schmas technologiques. Comme le
texte de Marc-Andr Gagnon et Dimitri della Faille lindique, pour Veblen, la technologie

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nest pas ncessairement matrielle. Le second texte, intitul Des consquences de la guerre
sur le savoir rudit, est mettre en lien avec le texte de Bertrams. En effet, Veblen y reprend
la notion de higher learning. Pour lui, elle rfre, dans le monde moderne, lensemble de la
science et de lrudition contemporaine. Elle rfre donc tout autant lactivit dapprentissage
qu celle de la qute de connaissance. Cet article reprend galement plusieurs thmes de la
pense de Veblen, ce sont entre autres, la critique de luniversit, une thorie de lconomie
ainsi quune suspicion lgard de lAllemagne. Cet article constitue un appel public la
coopration scientifique dans lintrt de tous. Il devrait intresser tout ceux qui tudient
luniversit car il permet de saisir, tout comme lexpose Kenneth Bertrams, la transformation
de la position de Veblen quant cette institution. Dans ce texte, luniversit nest plus du tout
le creuset du dveloppement de la technologie et de la mcanique en lien avec les objectifs
industriels de la socit que Veblen y voyait plus tt. Veblen effectue ici une rupture ou une
distance davec lapproche pragmatique. Luniversit est ds lors un univers quil faut protger
des risques qui lui sont extrieurs.
Nous concluons ce numro spcial par linclusion de deux comptes-rendus douvrages. Le
premier, de Marc-Andr Gagnon, prsente louvrage rcent de Ken McCormick Veblen in
Plain English. Le second, de Mathieu Charbonneau, montre comment Herv Kempf, dans son
ouvrage, Comment les riches dtruisent la plante fait le lien entre Veblen et des considrations
trs contemporaines denvironnement, de division du travail et de stratification sociale
lchelle globale.
Chacune de ces contributions met en vidence la pertinence de loeuvre de Veblen
pour comprendre notre monde contemporain. Les sciences sociales francophones ont trop
longtemps boud cette oeuvre pourtant incontournable. Il est temps de corriger cette situation.
Avant de conclure cette prsentation, nous aimerions souligner que ce numro spcial de la
revue Interventions conomiques est le fruit dun travail dquipe et a t rendu possible grce
laide de plusieurs personnes. Nous tenons dabord remercier Diane-Gabrielle Tremblay
pour son nergie et son dvouement permettant de maintenir les plus hauts standards de qualit
la revue Interventions conomiques. Nous aimerions souligner aussi lappui financier de la
Chaire de recherche du Canada en Mondialisation, Citoyennet et Dmocratie de lUQAM et
lappui logistique du Collectif dAnalyse de la Financialisation dans le Capitalisme Avanc
(CAFCA-UQAM). Nous remercions ric Pineault, Pierre-Paul St-Onge, Jean-Franois Filion
et Jean-Jacques Gislain pour leurs bons conseils. Puissent tous ces gens pouvoir partager les
succs de ce numro.
Bibliographie
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Brette, Olivier (2004), Un rexamen de lconomie volutionniste de Thorstein Veblen ; Thorie
de la connaissance, comportements humains et dynamique des institutions, thse doctorale, Universit
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et de Commons, thse doctorale, Universit de Paris-1.
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pour une lecture de Veblen), thse doctorale, Universit de Montral.
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Friedmann, Georges (1971), Veblen: un prcurseur, Annales, conomies, Socits, Civilisations, #5:
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Gislain, Jean-Jacques et Philippe Steiner (1995), La sociologie conomique 1890-1920, Presses
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Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Dimitri della Faille et Marc-Andr Gagnon, Introduction: Thorstein veblen: hritage et
nouvelles perspectives pour les sciences sociales , Revue Interventions conomiques [En
ligne], 36|2007, mis en ligne le 01 octobre 2007, consult le 24 novembre 2012. URL: http://
interventionseconomiques.revues.org/519

propos des auteurs

Dimitri della Faille
Dimitri della Faille est chercheur post-doctoral dans la section pense sociologique du dpartement
de sociologie de lUniversidad Autnoma Metropolitana Azcapotzalco Mexico. Il est chercheur
associ la Chaire de recherche du Canada en Mondialisation, Citoyennet et Dmocratie de
lUniversit du Qubec Montral (UQAM).
Marc-Andr Gagnon
Marc-Andr Gagnon est professeur en conomie, en science politique et en sociologie lUniversit
de Montral et lUQAM. Il est chercheur au Collectif dAnalyse sur la Financiarisation dans le
Capitalisme Avanc (CAFCA-UQAM).

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Droits d'auteur
Tous droits rservs
Rsums

Aprs une brve prsentation de lapprivoisement de loeuvre de Veblen dans la Francophonie

au XXe sicle, nous prsentons les diverses contributions de ce numro spcial dInterventions
conomiques sur lhritage et lactualit de loeuvre de Veblen.

After a brief presentation of the reception of Veblens works in the French-speaking world
during the XXth century, we introduce the different papers included in this special issue of
Interventions conomiques about Veblens legacy and relevance.
Entres d'index
Mots-cls :Thorstein Bunde Veblen, francophonie, actualit
Keywords :Thorstein Bunde Veblen, french-speaking world, relevance

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