Biomasa, segn el Diccionario de la Real Academia Espaola, tiene dos acepciones:

1. f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en
peso por unidad de rea o de volumen.
2. f. Biol. Materia orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o
provocado, utilizable como fuente de energa.[1]
La primera acepcin se utiliza habitualmente en Ecologa. La segunda acepcin, ms
restringida, se refiere a la biomasa 'til' en trminos energticos: las plantas transforman la
energa radiante del Sol en energa qumica a travs de la fotosntesis, y parte de esa energa
qumica queda almacenada en forma de materia orgnica; la energa qumica de la biomasa
puede recuperarse quemndola directamente o transformndola en combustible (sta es la
nica acepcin recogida en la wikipedia inglesa en junio de 2008).
Un equvoco muy comn es confundir 'materia orgnica' con 'materia viva', pero basta
considerar un rbol, en el que la mayor parte de la masa est muerta, para deshacer el
equvoco; de hecho, es precisamente la biomasa 'muerta' la que en el rbol resulta ms til
en trminos energticos. Se trata de un debate importante en ecologa, como muestra esta
apreciacin de Margalef (1980:12):
Todo eclogo empeado en estimar la biomasa de un bosque se enfrenta, tarde o temprano,
con un problema. Deber incluir tambin la madera, y quizs incluso la hojarasca y el
mantillo? Una gran proporcin de la madera no se puede calificar de materia viva, pero es
importante como elemento de estructura y de transporte, y la materia orgnica del suelo es
tambin un factor de estructura.
Otro equvoco muy comn es utilizar 'biomasa' como sinnimo de la energa til que puede
extraerse de ella, lo que genera bastante confusin debido a que la relacin entre la energa
til y la biomasa es muy variable y depende de innumerables factores. Para empezar, la
energa til puede extraerse por combustin directa de biomasa (madera, excrementos
animales, etc), pero tambin de la combustin de combustibles obtenidos de ella mediante
transformaciones fsicas o qumicas (gas metano de los residuos orgnicos, por ejemplo),
procesos en los que 'siempre' se pierde algo de la energa til original. Adems, la biomasa
puede ser til directamente como materia orgnica en forma de abono y tratamiento de
suelos (por ejemplo, el uso de estircol o de coberturas vegetales). Y por supuesto no puede
olvidarse su utilidad ms comn: servir de alimento a muy diversos organismos, la
humanidad incluida (vase 'cadena trfica').
La biomasa de la madera, residuos agrcolas y estircol contina siendo una fuente
principal de energa y materia tiles en pases poco industrializados.
En la primera acepcin, es la masa total de toda la materia que forma un organismo, una
poblacin o un ecosistema y tiende a mantenerse ms o menos constante. Su medida es
difcil en el caso de los ecosistemas. Por lo general, se da en unidades de masa por cada

unidad de superficie. Es frecuente medir la materia seca (excluyendo el agua). En la

pluviselva del Amazonas puede haber una biomasa de plantas de 1.100 toneladas por
hectrea de tierra.
Pero mucho ms frecuente es el inters en la 'produccin neta' de un ecosistema, es decir, la
nueva materia orgnica generada en la unidad de superficie a lo largo de una unidad
tiempo, por ejemplo, en una hectrea y a lo largo de un ao. En teora, en un ecosistema
que ha alcanzado el clmax la produccin neta es nula o muy pequea: el ecosistema
simplemente renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que la biomasa total alcanza su
valor mximo. Por ello la biomasa es uno de los atributos ms relevantes para caracterizar
el estado de un ecosistema o el proceso de sucesin ecolgica en un territorio (vase, por
ejemplo, Odum, 1969).
En trminos energticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la lea, o
indirectamente en forma de biocombustibles (biodisel, bioalcohol, biogs, bloque slido
combustible). Pero al igual que no consideramos al vino como biomasa, debe evitarse
denominar como biomasa a los biocombustibles (ntese que el etanol puede obtenerse del
vino por destilacin): 'biomasa' debe reservarse para denominar la materia prima empleada
en la fabricacin de biocombustibles.
La biomasa podra proporcionar energas sustitutivas a los combustibles fsiles, gracias a
biocombustibles lquidos (como el biodisel o el bioetanol), gaseosos (gas metano) o
slidos (lea), pero todo depende de que no se emplee ms biomasa que la produccin neta
del ecosistema explotado, de que no se incurra en otros consumos de combustibles en los
procesos de transformacin, y de que la utilidad energtica sea la ms oportuna frente a
otros usos posibles (como abono y alimento, vase la discusin que para Espaa plantea
Carpintero, 2006).
Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los fsiles,
ayudando al crecimiento del consumo mundial (y de sus correspondientes impactos
ambientales), sobre todo en el sector transporte (Estevan, 2008). Este hecho contribuye a la
ya amplia apropiacin humana del producto total de la fotosntesis en el planeta, que supera
actualmente ms de la mitad del total (Naredo y Valero, 1999), apropiacin en la que
competimos con el resto de las especies.

Clasificacin
L
a biomasa, como recurso energtico, puede clasificarse en biomasa natural, residual y los
cultivos energticos.[2]

La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervencin humana.

Por ejemplo, las podas naturales de los bosques.

La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades

agrcolas (poda, rastrojos, etc.), silvcolas y ganaderas, as como residuos de la
industria agroalimentaria (alpechines, bagazos, cscaras, vinazas, etc.) y en la
industria de transformacin de la madera (aserraderos, fbricas de papel, muebles,
etc.), as como residuos de depuradoras y el reciclado de aceites.

Los cultivos energticos son aquellos que estn destinados a la produccin de

biocombustibles. Adems de los cultivos existentes para la industria alimentaria
(cereales y remolacha para produccin de bioetanol y oleaginosas para produccin
de biodisel), existen otros cultivos como los lignocelulsicos forestales y
herbceos.

[editar] Obtencin de biocarburantes

Hay varias maneras de clasificar los distintos combustibles que pueden obtenerse a partir de
la biomasa. Quizs la ms pertinente es por el proceso de produccin necesario antes de que
el combustible est listo para el uso.

Uso directo. La biomasa empleada sufre slo transformaciones fsicas antes de su

combustin, caso de la madera o la paja. Puede tratarse de residuos de otros usos:
poda de rboles, restos de carpintera, etc.

Fermentacin alcohlica. Se trata del mismo proceso utilizado para producir

bebidas alcohlicas. Consta de una fermentacin anaerbica liderada por levaduras
en las que una mezcla de azcares y agua (mosto) se transforma en una mezcla de
alcohol y agua con emisin de dixido de carbono. Para obtener finalmente etanol
es necesario un proceso de destilacin en el que se elimine el agua de la mezcla. Al
tratarse de etanol como combustible no puede emplearse aqu el mtodo tradicional
de destilacin en alambique, pues se perdera ms energa que la obtenida. Cuando
se parte de una materia prima seca (cereales) es necesario producir primero un
mosto azucarado mediante distintos procesos de triturado, hidrlisis cida y
separacin de mezclas.

Transformacin de cidos grasos. Aceites vegetales y grasas animales pueden

transformarse en una mezcla de hidrocarburos similar al disel a travs de un
complejo proceso de esterificacin, eliminacin de agua, transesterificacin, y
destilacin con metanol, al final del cual se obtiene tambin glicerina y jabn.

Descomposicin anaerbica. Se trata de nuevo de un proceso liderado por bacterias

especficas que permite obtener metano en forma de biogs a partir de residuos
orgnicos, fundamentalmente excrementos animales. A la vez se obtiene como un
subproducto abono para suelos.

[editar] Biomasa como energa alternativa

En todos estos procesos hay que analizar algunas caractersticas a la hora de enjuiciar si el
combustible obtenido puede considerarse una fuente renovable de energa:

Emisiones de CO2 (dixido de carbono). En general, el uso de biomasa o de sus

derivados puede considerarse neutro en trminos de emisiones netas si slo se
emplea en cantidades a lo sumo iguales a la produccin neta de biomasa del
ecosistema que se explota. Tal es el caso de los usos tradicionales (uso de los restos
de poda como lea, cocinas de bosta, etc.) si no se supera la capacidad de carga del
territorio.
o En los procesos industriales, puesto que resulta inevitable el uso de otras
fuentes de energa (en la construccin de la maquinaria, en el transporte de
materiales y en algunos de los procesos imprescindibles, como el empleo de
maquinaria agrcola durante el cultivo de materia prima), las emisiones
producidas por esas fuentes se contabilizan como emisiones netas. En
procesos poco intensivos en energa pueden conseguirse combustibles con
emisiones netas significativamente menores que las de combustibles fsiles
comparables. Sin embargo, el uso de procesos inadecuados (como sera la
destilacin con alambique tradicional para la fabricacin de orujos) puede
conducir a combustibles con mayores emisiones.
o Hay que analizar tambin si se producen otras emisiones de gases de efecto
invernadero. Por ejemplo, en la produccin de biogs, un escape accidental
puede dar al traste con el balance cero de emisiones, puesto que el metano
tiene un potencial 21 veces superior al dixido de carbono, segn el IPCC.

Tanto en el balance de emisiones como en el balance de energa til no debe

olvidarse la contabilidad de los inputs indirectos de energa, tal es el caso de la
energa incorporada en el agua dulce empleada. La importancia de estos inputs
depende de cada proceso, en el caso del biodiesel, por ejemplo, se estima un
consumo de 20 kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible:
dependiendo del contexto industrial la energa incorporada en el agua podra ser
superior a la del combustible obtenido (Estevan, 2008: Cuadro 1).

Si la materia prima empleada procede de residuos, estos combustibles ayudan al

reciclaje. Pero siempre hay que considerar si la produccin de combustibles es el
mejor uso posible para un residuo concreto.

Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que considerar si ste es el

mejor uso posible del suelo frente a otras alternativas (cultivos alimentarios,
reforestacin, etc). Esta consideracin depende sobre manera de las circunstancias
concretas de cada territorio.

Algunos de estos combustibles (bioetanol, por ejemplo) no emiten contaminantes

sulfurados o nitrogenados, ni apenas partculas slidas; pero otros s (por ejemplo, la
combustin directa de madera).

[editar] Desventajas

La incineracin puede resultar peligrosa y producen sustancias toxicas. Por ello se

deben utilizar filtros y realizar la combustin a temperaturas mayores a los 900 C.

No existen demasiados lugares idneos para su aprovechamiento ventajoso.

al subir los precios se financia la tala de bosques nativos que ser reemplazado por
cultivos de productos con destino a los biocombustibles

segn un estudio resulta ms ecolgico seguir que la superficie de cultivo dedicada

a la biomasa sea aprovechada para bosques y se siga usando petroleo antes que
producir biocombustibles.[3]

[editar] Procesos especiales para el uso de biomasa

Existen procesos termoqumicos que mediante reacciones exotrmicas transforman parte de
la energa qumica de la biomasa en energa trmica. Dentro de estos mtodos se encuentran
la combustin y la pirlisis. La energa trmica obtenida puede utilizarse para calefaccin;
para uso industrial, como la generacin de vapor; o para transformarla en otro tipo de
energa, como la energa elctrica o la energa mecnica.
La combustin completa de hidrocarburos consiste en la oxidacin de stos por el oxgeno
del aire, obteniendo como productos de la reaccin vapor de agua y dixido de carbono y
energa trmica.
Vanse tambin: Generacin de energa elctrica y Central termoelctrica

Desde la Edad Antigua se obtiene carbn vegetal mediante pirlisis, que consiste en la
combustin incompleta de biomasa a unos 500 oC con dficit de oxgeno. El humo
producido en esa combustin es una mezcla de monxido y dixido de carbono, hidrgeno
e hidrocarburos ligeros.