Ecuacin universal

de la prdida de
suelo
Potamologa

Contenido
Contenido............................................................................................................ 1
Objetivo General................................................................................................. 1
Antecedentes...................................................................................................... 2
Caractersticas generales de la ecuacin.........................................................6
Factor R o factor de Erosividad de la lluvia......................................................7
Factor K o factor de Erosionabilidad del suelo..................................................8
Factor LS o factor topogrfico..........................................................................9
Factor C o factor vegetacin..........................................................................10
Factor P o de medidas de conservacin.........................................................11
Alcances del modelo...................................................................................... 12
Limitaciones de la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo por Erosin Hdrica
...................................................................................................................... 12
Fines de la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo por Erosin Hdrica:.......12
Conclusiones..................................................................................................... 13
Bibliografa........................................................................................................ 14

Objetivo General
Conocer los conceptos bsicos para comprender el fenmeno de la erosin de
suelos en cuencas.

Objetivos especfi cos

1. Conocer las condiciones de aplicacin de la ecuacin universal de
prdidas de suelo.
2. Conocer los parmetros de la ecuacin universal de prdidas de suelo.

Antecedentes

El suelo es un recurso de singular importancia para el hombre dada la relacin

de dependencia entre ambos establecida; en l encuentran soporte gran
nmero de actividades productivas de los sectores de alimentos, industria y
vivienda, entre otros.
En el caso de la aplicacin directa del suelo a actividades productivas, como la
agricultura o el pastoreo, se requiere de sustancias nutritivas para el desarrollo
de las plantas o pastos que tales actividades incluyen; la mayor o menor
concentracin y disponibilidad de tales sustancias refleja el nivel de fertilidad
de un suelo, sin embargo, es en la capa ms superficial de ste donde se
concentra la mayor fertilidad; esta capa alcanza escasamente en ocasiones
unos pocos centmetros de espesor, lo cual plantea serias implicaciones dado
el desbalance existente entre las tasas de formacin del suelo y tasas de
erosin que pueden alcanzarse bajo determinadas condiciones, as, un
centmetro de suelo puede tardar en su formacin cientos, e incluso miles de
aos, en tanto que en un aguacero o por efecto de la accin del viento, ste
puede perderse en pocos segundos.
Los sistemas de manejo tecnolgico y de apropiacin del suelo para las
actividades agrcolas, pecuarias y forestales, entre otras, han ido muchas veces
en detrimento de este recurso, ocasionando una mnima posibilidad de
sostenibilidad de tales actividades en el tiempo. El proceso comienza con la
ruptura de un equilibrio que se ha dado a travs de una interaccin
ininterrumpida -a excepcin de fenmenos igualmente naturales- entre el
medio fsico y el medio bitico, con la remocin de la vegetacin del suelo para
dar entrada a otras formas vegetales, orientadas hacia la produccin; luego se
rompe la superficie de los terrenos y se somete el suelo a un laboreo peridico
con elementos de labranza, apareciendo el fenmeno erosivo y marcndose de
esta forma un punto de quiebre frente al criterio de sostenibilidad, dadas las
significativas diferencias entre la tasa de formacin y la tasa de prdida de
suelo mencionadas. Esta descripcin corresponde en esencia a la gnesis del
fenmeno otrora vigente de forma casi exclusiva, hoy da, a las prdidas de
suelo imputables a la aplicacin de tierras a la agricultura y pastoreo, deben
sumarse aquellas originadas del adelanto de proyectos de desarrollo
(construccin de carreteras, ferrocarriles, aeropuertos, grandes presas, etc.),
cuya inadecuada gestin en el pasado gener importantes impactos
ambientales en trminos de prdidas de suelo, y en algunos casos los sigue
generando actualmente. Se destacan tres tipos de proyectos de relevancia en
la generacin del problema (CORNARE, 1995):

Urbanizaciones: su proceso de construccin aporta importantes

cantidades de sedimentos, dado que actividades como la remocin de
las coberturas vegetales, la excavacin, y la explanacin, entre otras,
dejan grandes masas de suelo expuestas a la accin de la lluvia,
provocando su desprendimiento y arrastre o transporte. Una vez se
tienen reas urbanizadas completamente desarrolladas, la produccin de
sedimentos es, por lo general, mnima.
Construccin de carreteras: en el proceso de su construccin pueden
darse altas tasas de erosin al ser removida la cubierta vegetal y quedar
descubierto el terreno, as como al dejarse cortes y llenos desprotegidos.

Obras de control en ros y corrientes: cambios en la direccin del flujo o

aumento en la profundidad, duracin y velocidad de ste, pueden
promover procesos erosivos; se citan entre otros: el alineamiento de
canales serpenteados que aumenta la pendiente y la velocidad de flujo;
la restriccin de la seccin transversal del canal, aumentndose la
velocidad y profundidad del flujo; y la construccin de presas que influye
en la estabilidad del canal aguas arriba y aguas abajo.

Por otra parte, no deben subestimarse las importantes repercusiones que han
tenido en la generacin del fenmeno erosivo actividades consideradas
tradicionalmente como artesanales, caso de la minera de superficie, cuya
manera particularmente deletrea de intervenir el terreno genera importantes
focos erosivos. As, las superficies de terreno que han soportado el desarrollo
de esta actividad extractiva quedan desprovistas de cubierta vegetal y
seriamente afectadas en sus propiedades qumicas y fsicas, a merced de la
lluvia y con mnimas posibilidades de un oportuno cubrimiento vegetal por
regeneracin espontnea.
A pesar del impacto derivado de los grupos de actividades recin sealadas, es
indiscutible la importancia de aquel generado por la utilizacin tradicional de la
tierra a efectos de la implementacin de cultivos y sistemas de pastoreo, lo
cual se soporta por una parte en la extensin a nivel mundial de tales prcticas
productivas, y por otra, derivada de la anterior, en la dependencia econmica a
diferentes niveles. Con respecto a la primera, puede anotarse que de las tierras
de uso agropecuario, aproximadamente una tercera parte se dedica a cultivos
y las partes restantes a pastos, y que de ellas cerca de un 80% sufre niveles
moderados y severos de erosin, y un 10% erosin leve (Mller y Castillo,
1997). En lo que respecta a la segunda, debe reconocerse la fuerte
dependencia econmica que tales formas de aprovechamiento tienen de los
suelos y de su capacidad productiva; dada dicha relacin de dependencia, y los
mltiples actores involucrados, se deducen las importantes consecuencias que
pueden derivarse de los procesos de desgaste y prdida de suelo. As, en un
sistema econmico, las prdidas monetarias derivadas a su vez de las prdidas
de productividad de cultivos o de la aplicacin excesiva de insumos buscando
compensar la disminucin de la fertilidad de los predios agrcolas, no slo
afectarn al parcelario o pequeo agricultor y su economa familiar, sino
adems se trasladarn probablemente al sistema macroeconmico del pas, de
acuerdo a la importancia que tenga para una economa nacional el rengln
productivo en cuestin. As, el desarrollo de una localidad, regin,
departamento y nacin, puede verse seriamente afectado por la aparicin y
posterior avance de este proceso de desgaste y prdida; algunas de las formas
en que la erosin afecta las comunidades productivas y sus dependientes,
desde la perspectiva recin elaborada, son ilustradas en la Figura 1.

Figura 1. Formas de afectacin por la erosin. Fuente: Ayres (1960)

De lo expuesto puede concluirse que la erosin es un problema que trasciende

el mbito local, y que no puede por tanto hablarse de individuos afectados por
l, sino mejor de colectivos humanos, y que las consecuencias del fenmeno
pueden repercutir negativamente incluso sobre variables macroeconmicas,
poniendo en peligro la estabilidad econmica de los diferentes niveles polticoadministrativos citados.
En trminos prcticos, vale la pena detenerse un poco en dos aspectos que
deben motivar y apoyar el desarrollo de programas de prevencin de la
erosin: el desbalance existente entre la tasa de formacin y de prdida de
suelo, y las prdidas econmicas que implica el fenmeno erosivo, en forma
tanto directa como indirecta.

Concepto de erosin
La erosin puede ser definida, de forma amplia, como un proceso de arrastre
del suelo por accin del agua o del viento; o como un proceso de
desprendimiento y arrastre acelerado de las partculas de suelo causado por el
agua y el viento (Surez, 1980). Esto implica la existencia de dos elementos
que participan en el proceso: uno pasivo que es el suelo, y uno activo que es el
agua, el viento, o su participacin alterna; la vegetacin por su parte acta
como un regulador de las relaciones entre ambos elementos.
Por otra parte, desde la perspectiva geolgica y de formacin del paisaje, la
erosin es entendida como parte del proceso de morfognesis a travs del cual
se alteran y moldean las formas terrestres. Desde este punto de vista, la
configuracin que hoy se tiene de la superficie de la tierra, se debe a los
procesos continuos de agradacin y degradacin que en tiempo geolgico, han
moldeado la superficie. Estos procesos geomorfolgicos estn relacionados con
factores internos (litologa, estructura, tectnica, volcanismo y topografa) y
externos (clima: temperatura y precipitacin; organismos; y accin antrpica).
A pesar de los planteamientos recin expuestos, podra aceptarse la
consideracin de dos tipos bsicos de erosin: la geolgica o natural, y la
antrpica o acelerada. La primera se produce normalmente sin la accin del
hombre, estando por tanto fuera de su control; es tan lenta que pasa
inadvertida y contribuye de cierto modo a la formacin del relieve mismo y a la
meteorizacin de las rocas. En este tipo de erosin intervienen el agua (ros,
mar, lluvia), el viento, la temperatura y la gravedad; es considerada benfica,
pues busca la estabilidad de la superficie y un equilibrio entre el suelo, la
vegetacin, los animales y el agua; se ha presentado durante millones de aos
y existe actualmente como en el pasado, variando espacialmente dadas las
diferencias en el carcter de las rocas y en las condiciones climticas y de
vegetacin. Ejemplo de la elevada erosin y depositacin que ha ocurrido
durante el tiempo geolgico, se tiene en la gran extensin y espesor de las
rocas sedimentarias encontradas en la corteza terrestre.
Por otra parte, en la erosin acelerada ha mediado el hombre, destruyendo la
vegetacin protectora al introducir otros usos al suelo y con ello rompiendo el
equilibrio natural. As, se ha favorecido la accin erosiva del agua y del viento,
en especial en terrenos inclinados, al usar sistemas de cultivos y herramientas
inadecuadas, al talar los bosques y/o quemar la vegetacin, al construir obras
de infraestructura, etc., conforme ha sido ya indicado.

Ecuacin universal de prdida de suelo (USLE).

La Ecuacin Universal de Prdida de Suelo (USLE) es un mtodo cuantitativo de
evaluacin indirecta de la prdida de suelo por procesos de erosin hdrica. La
estima de la erosin se realiza a partir de la modelizacin de la respuesta del
sistema natural suelo frente a la precipitacin pluvial.

Como todo modelo de simulacin, los datos obtenidos al aplicar la ecuacin

sern ms exactos en cuanto a la medida que la ecuacin recoja las
caractersticas reales del territorio, siendo fundamental que el valor asignado a
los parmetros reproduzca lo ms fielmente posible las condiciones
ambientales del diseo.
Cuando esto no ocurre, y no existe una correlacin clara entre los ambientes
modelizados y nuestras condiciones de trabajo, debemos ser muy cuidadosos
en la valoracin de los resultados obtenidos.
En el caso de la USLE, que es una ecuacin emprica de tipo paramtrico, la
modelizacin sera desarrollada por Wischmeier y Smith (1958 y 1978) en
EEUU a partir de los resultados obtenidos, durante los aos 50, de un nmero
muy elevado de parcelas de campo instaladas en diferentes localidades del
pas, con condiciones climticas, edficas, topogrficas y de uso muy variadas.
Por su fcil aplicacin y universalidad en las condiciones ambientales de su
aplicacin, sigue siendo an hoy da el modelo de mayor aplicacin.

Caractersticas generales de la ecuacin

En un principio la USLE fue concebida para modelizar las prdidas de suelo
producidas por procesos de erosin laminar y en arroyada en parcelas agrcolas
de los EEUU. La ecuacin es un modelo paramtrico que atribuye significacin
a seis factores que responden a las caractersticas ambientales determinantes
de la erosin, todos ellos considerados independientes (figura 2).

Figura 2. Factores implicados en la USLE

La idea es asignar a cada factor un valor que refleje en qu medida ste es
responsable de la degradacin de un lugar por erosin hdrica; as, por ejemplo,
al comparar las prdidas de suelo producidas en dos parcelas con idntico
suelo, la misma longitud e inclinacin de pendiente y con similar cultivo y

manejo es admisible pensar que las diferencias en la tasa de erosin son

atribuibles nicamente a las diferencias en las lluvias recibidas por una parcela
y otra.
Y lo mismo con el resto de los factores de la ecuacin, de forma que
asignndole a cada uno un valor adecuado a las caractersticas del terreno a
evaluar, se calcula la erosin anual previsible expresada en t/ha (A, en
unidades del Sistema Internacional) para cada una de las reas homogneas
en la que se divide la zona de trabajo.
Si la expresin de la prdida de suelo se hace en otro sistema mtrico o en
otras unidades tendremos que utilizar factores de conversin.
Antes de pasar a describir brevemente cada uno de los factores o parmetros
implicados conviene destacar que la verdadera fortaleza de la USLE no reside
nicamente en el hecho de que pueda proporcionar un valor global de la tasa
(A en t/ha y ao) de las prdidas de suelo previsibles en una zona, sino en que
sirve como herramienta para (figura 3):
1. Identificar las zonas en las que se genera mayor cantidad de sedimentos
( a travs de los valores Ai de reas homogneas en R, K, LS, C, y P)
2. Identificar las causas por las que se producen las prdidas de suelos (a
travs de los valores de R, K, LS, C y P de cada rea homognea)
3. Implantar las medidas de conservacin ms adecuadas para reducir las
prdidas de suelo por erosin hdrica laminar y entre-regueros.

Figura 3. Ejemplo de aplicacin de la USLE

Factor R o factor de Erosividad de la lluvia

Este factor representa la capacidad de la lluvia para producir erosin. Se
calcula en base a la energa cintica de la precipitacin, que es en definitiva la
energa capaz de desagregar el suelo en las partculas individuales que
posteriormente sern transportadas por la salpicadura o por la escorrenta.
De forma similar a otras variables representativas del clima de una zona (como
la cantidad de lluvia), el valor del factor R es anual y se determina por suma de
los valores Ri de cada una de las precipitaciones ocurridas en la zona durante
el ao. El clculo de Ri se realiza a partir de la energa e intensidad de las
precipitaciones de la zona:
R=Ri,

siendo i= No. De tormentas ocurridas en un ao

Ri=EI30

Siendo:
R
factor de Erosividad
E
energa cintica de la tormenta
I30
intensidad mxima registrada durante un intervalo de lluvia de
una duracin de 30
E=f(I)
(ecuacin emprica)

E=1.213+ 0.89 log I i I i 76 mm /h

Donde:
E
I

energa cintica de la lluvia

intensidad de la precipitacin (mm/h)

l factor R calculado de esta forma responde a las caractersticas fsicas de la

lluvia: a mayor tamao de gota mayor masa y mayor velocidad de cada; a
mayor masa y velocidad, mayor energa cintica de impacto; a mayor energa
cintica de impacto mayor desagregacin; y, finalmente, a mayor
desagregacin ms prdidas de suelo.
Para determinar el factor R de una zona es imprescindible conocer la intensidad
de las tormentas que all se producen, informacin registrada en la banda de
un pluvigrafo o del hietograma de la tormenta (Figura 4).

Figura 4. Banda de registro de la cantidad de lluvia precipitada

Factor K o factor de Erosionabilidad del suelo

El factor erosionabilidad
suelo a sufrir prdidas
caractersticas edficas
agregados, pedregosidad

del suelo o factor K expresa la susceptibilidad del

de suelo por erosin; es por tanto funcin de
tales como textura, estructura, estabilidad de
superficial, etc.

El valor de K de la USLE se obtiene por medicin directa en campo durante un

ao de las prdidas ocasionadas por las lluvias en las condiciones normalizadas
establecidas para las parcelas tipo USLE, indicando su valor las prdidas
anuales medias de suelo por unidad del factor R. En la prctica, para las
estimas de gabinete su valor se determina a partir de un nomograma
desarrollado por Wischmeier y Smith a partir de datos experimentales (Figura
5).

Figura 5. Nomograma para la asignacin del factor K, de Wischmeier y Smith

Factor LS o factor topogrfico

El factor conjunto LS responde al efecto combinado de la longitud y el ngulo
de inclinacin de la ladera sobre la que se estn estimando las prdidas de
suelo. Al igual que como en el factor K, el nomograma que se utiliza para
calcular el valor del factor LS se obtuvieron manteniendo las parcelas
experimentales tipo USLE en las condiciones normalizadas del factor LS (figura
6).
Cuando las laderas son complejas o de pendiente irregular la forma de actuar
ser dividir la ladera en zonas de pendiente homognea (cncava, cncava y/o
compleja) y determinar el factor LS de cada segmento, para despus obtener el
valor global de factor LS mediante media ponderada de los valores LS de cada
segmento.
La determinacin del factor LS en zonas de gran extensin en las que existen
diferentes condiciones topogrficas (por ejemplo a nivel comarcal o provincial,
donde se alternan valles y sierras de diferentes caractersticas) es una tarea
compleja que requiere el empleo de tcnicas alternativas de clculo. En el caso
del clculo del factor LS en cuencas, existen mtodos especficos como los de
densidad de drenaje y pendiente media de Horton o el mtodo del
contorno-punto-extremo de Williams y Berndt (1976), ambos muy bien
descritos en el manual Restauracin Hidrolgico Forestal y control de la
erosin realizado por TRAGSATEC (1994).
No obstante, la opcin ms adecuada es aplicar la USLE subdividiendo el
territorio en laderas de caractersticas homogneas.

Figura 6. Nomograma de Wischmeier y Smith para la asignacin del factor LS

Factor C o factor vegetacin

El factor C representa la efectividad de las plantas como cubierta protectora
del suelo frente a la energa de impacto de las gotas de lluvia y la fuerza del
flujo superficial. Su valor expresa la relacin que existe entre las prdidas
anuales de suelo en una parcela con una determinada cubierta vegetal y las
prdidas de esa misma parcela en condiciones de barbecho continuado y
laboreo segn la mxima pendiente.
Para la asignacin del factor C es necesario conocer las prcticas agronmicas
de los cultivos de la zona, puesto que el grado de proteccin ejercido por la
vegetacin puede variar a lo largo del ao en funcin del ciclo vegetativo y de
las labores agrcolas; as, por ejemplo, la cobertura del suelo difiere
notablemente a lo largo de un ao si las plantas pierden la hoja en alguna
poca del ao, o si el ciclo vegetativo es muy corto y el agricultor sustituye un
cultivo por otro.
Por lo tanto, los valores del factor C determinados experimentalmente por
Wischmeier y Smith para las condiciones correspondiente a los cultivos y
prcticas agrcolas habituales en los EEUU no son apropiados ni para otros
tipos cultivos y manejos tpicos de otras zonas, ni para cubiertas naturales. Es

necesario utilizar tablas validadas ms adecuadas para las zonas ridas y para
aprovechamientos forestales.
En las publicaciones Mtodos de estimacin de la erosin hdrica editado por
Agrcola Espaola en el ao 1.994 y Restauracin Hidrolgico Forestal y
control de la erosin de TRAGSATEC (1994) y se pueden encontrar diferentes
tablas para la asignacin del factor C en diversas condiciones de uso del suelo
as como los valores asignados por Wischmeier y Smith (figura 7):

Figura 7. Valores C para terrenos forestales sin alterar (adaptado de Tabla 11

de Wischmeier y Smith, 1978).

Factor P o de medidas de conservacin

El factor prcticas de conservacin refleja la eficacia en el control de la erosin
conseguida con la implantacin de diferentes medidas conservacionistas. Las
tcnicas consideradas son el laboreo a nivel, el cultivo en fajas alternantes y el
aterrazado (figura 8):

Figura 8. Valores del factor P (Wischmeier y Smith, 1978)

En la aplicacin del factor P debemos tener presente que los abancalamientos
tan caractersticos de la Comunidad Valenciana y del resto de la vertiente

mediterrnea tienen, como norma general, una pendiente inferior al 0,2% por
lo que no estn contemplados en las tablas. En estos casos se recomienda
asignar a P un valor de 1 y calcular el valor factor LS correspondiente a la
inclinacin y anchura de las plataformas de los abancalamientos.

Alcances del modelo

Representa una metodologa sencilla para evaluar el riesgo de erosin

hdrica laminar y en surcos en diferentes condiciones.
Permite estimar el requerimiento de conservacin de tipos especficos de
utilizacin de la tierra, en unidades de tierra con diferentes
caractersticas fsicas o atributos.
Constituye una herramienta til para generar especificaciones de diseo
de diferentes prcticas de conservacin.
Ofrece un marco de referencia para el estudio cientfico de los factores
que intervienen en la erosin.

Limitaciones de la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo

por Erosin Hdrica

No estima a nivel de cuenca hidrogrfica

No estima con precisin la erosin para un evento especfico
No estima la erosin por flujo concentrado
No estima el depsito de sedimentos
No estima la concentracin de sedimentos en la escorrenta
No proporciona informacin sobre los sedimentos (tamao, densidad,
rea superficial, etc.)

Fines de la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo por

Erosin Hdrica:

Evaluacin de riesgos de erosin hdrica

Desarrollo de medidas efectivas de control.

Conclusiones
La Ecuacin Universal de Prdida de Suelo (USLE) es una herramienta
adecuada para estimar las prdidas de suelo ocasionadas por la erosin de tipo
laminar y en regueros.

Es una ecuacin de tipo paramtrico que contempla los factores determinantes

del proceso erosivo: agresividad climtica, susceptibilidad del suelo a la
erosin, influencia de la longitud e inclinacin de la pendiente, proteccin
ofrecida por la cobertura vegetal y eficacia de las medidas de conservacin.

Bibliografa
[1] Ibaez, S. Moreno, H. Gisbert, J. La ecuacin universal de prdida de suelo
(USLE). Universitat Politcnica de Valencia.
[2] Mancilla, Gabriel. (2008). Uso de la ecuacin universal de prdidas de suelo
(USLE) en el campo forestal. Universidad de Chile, Facultad de Ciencias
Forestales.
[3] Snchez, Jess. Perdida de suelo en cuencas. Instituto de Ingeniera UNAM.