Manual de Edafología - Antonio Jordán

2009/2010
Edafologa
Dr. Antonio Jordn Lpez
Dpto. de Cristalografa, Mineraloga y

Qumica Agrcola
(Universidad de Sevilla)
INTRODUCCIN A LA EDAFOLOGA ................................................................................................... 7

1.1
CONCEPTO, CONTENIDO Y RELACIN CON OTRAS CIENCIAS ................................................................. 7
1.2
EL SUELO: ESQUEMA GENERAL DE SU FORMACIN .............................................................................. 9
1.2.1
Procesos bsicos ...................................................................................................................... 9
1.2.2
Etapas de la formacin del suelo ............................................................................................ 11
1.3
EL PERFIL Y LOS HORIZONTES DEL SUELO ......................................................................................... 14
1.3.1
1.3.1.1
Horizontes principales .................................................................................................... 15
1.3.1.2
Horizontes de transicin ................................................................................................ 16
1.3.1.3
Horizontes mezcla ......................................................................................................... 16
1.3.1.4
Letras sufijo ms usuales .............................................................................................. 16
1.3.1.5
Cifras.............................................................................................................................. 17
1.3.2
2
Nomenclatura ABC de los horizontes del suelo ...................................................................... 15
Descripcin de horizontes ....................................................................................................... 18
COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO ................................................................. 20

2.1
COMPOSICIN DEL SUELO ............................................................................................................... 20
2.2
LA FASE SLIDA .............................................................................................................................. 21
2.3
COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO........................................................................... 22
2.3.1
Las arcillas: origen, estructura y propiedades ......................................................................... 23
2.3.1.1
Origen ............................................................................................................................ 23
2.3.1.2
Estructura de las arcillas ................................................................................................ 24
2.3.1.2.1
Minerales de 2 capas (estructura 1:1) ....................................................................... 26
2.3.1.2.1.1
2.3.1.2.2
Caolinita ............................................................................................................. 26
Minerales de 3 capas (estructura 2:1) ....................................................................... 26
2.3.1.2.2.1
Esmectitas ......................................................................................................... 27
2.3.1.2.2.2
Micas ................................................................................................................. 27
2.3.1.2.2.3
Ilita ..................................................................................................................... 27
2.3.1.2.2.4
Clorita ................................................................................................................ 27
2.3.1.2.2.5
Vermiculita ......................................................................................................... 28
2.3.1.2.3
Minerales accesorios de la arcilla ............................................................................. 30
COMPONENTES SLIDOS ORGNICOS DEL SUELO ..................................................................... 32

3.1
3.1.1
Componentes de la materia orgnica del suelo ...................................................................... 32
3.1.2
Contenido de materia orgnica del suelo ................................................................................ 36
3.1.3
Evolucin de la materia orgnica del suelo ............................................................................. 39
3.1.4
Propiedades de la materia orgnica del suelo ........................................................................ 44
3.2
SUSTANCIAS HMICAS..................................................................................................................... 47
3.3
TIPOS DE HUMUS ............................................................................................................................ 48
3.3.1
Humus mor .............................................................................................................................. 48
3.3.2
Humus moder .......................................................................................................................... 49
3.3.3
Humus mull .............................................................................................................................. 50
3.4
RELACIN C/N ............................................................................................................................... 50
3.5
LA MATERIA ORGNICA EN LOS SUELOS CULTIVADOS ......................................................................... 53
BIOLOGA DEL SUELO ........................................................................................................................ 54

4.1
ORGANISMOS DEL SUELO ................................................................................................................ 54
4.2
ECOLOGA DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO ..................................................................................... 54
4.3
CLASIFICACIN DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO .............................................................................. 56
4.3.1
Tipos de organismos segn su tamao ................................................................................... 56
4.3.2
Tipos de organismos segn su metabolismo .......................................................................... 60
4.4
5
LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO ................................................................................................... 32
LOS ORGANISMOS DEL SUELO COMO FACTOR FORMADOR .................................................................. 61
TEXTURA DEL SUELO ......................................................................................................................... 66

5.1
CONCEPTO DE TEXTURA.................................................................................................................. 66
5.2
CLASIFICACIN TEXTURAL ............................................................................................................... 68
5.3
INFLUENCIA SOBRE LAS PROPIEDADES DEL SUELO............................................................................. 72
5.4
DETERMINACIN DE LA TEXTURA ..................................................................................................... 76
5.4.1
Ensayo al tacto ........................................................................................................................ 76
5.4.2
Anlisis mecnico .................................................................................................................... 77
ESTRUCTURA DEL SUELO ................................................................................................................. 79

6.1
INTRODUCCIN ............................................................................................................................... 79
6.2
GNESIS DE LA ESTRUCTURA........................................................................................................... 79
6.3
ESTABILIDAD DE LA ESTRUCTURA ..................................................................................................... 81
6.4
CLASIFICACIN DE LOS TIPOS DE ESTRUCTURA ................................................................................. 82
6.5
INTERPRETACIN PRCTICA............................................................................................................. 85
6.6
MICROESTRUCTURA: DETERMINACIN Y APLICACIONES ..................................................................... 86
CONSISTENCIA DEL SUELO .............................................................................................................. 90

7.1
INTRODUCCIN ............................................................................................................................... 90
7.2
APRECIACIN Y DETERMINACIN DE LA CONSISTENCIA DEL SUELO ..................................................... 92
7.3
INTERPRETACIN PRCTICA Y RELACIN CON EL TRABAJO AGRCOLA ................................................. 93
COLOR Y TEMPERATURA DEL SUELO ............................................................................................. 94

8.1
8.1.1
Relacin entre el color y otras propiedades del suelo ............................................................. 94
8.1.2
Determinacin del color del suelo............................................................................................ 96
8.2
EL COLOR DEL SUELO ..................................................................................................................... 94
TEMPERATURA DEL SUELO .............................................................................................................. 97
8.2.1
Absorcin de energa calorfica por los suelos ........................................................................ 97
8.2.2
Variaciones de la temperatura del suelo y sus consecuencias ............................................. 101
8.2.3
Efectos de la temperatura del suelo sobre el crecimiento vegetal ........................................ 102
8.2.4
Manejo de la temperatura del suelo con fines agrcolas ....................................................... 104
FASE GASEOSA DEL SUELO ........................................................................................................... 105

9.1
LA FASE GASEOSA DEL SUELO ....................................................................................................... 105
9.2
COMPOSICIN DE LA FASE GASEOSA .............................................................................................. 105
9.3
POROSIDAD DEL SUELO ................................................................................................................. 107
9.3.1
Clculo de la porosidad ......................................................................................................... 108
9.3.2
Clasificacin de los poros del suelo....................................................................................... 110
9.3.3
Diagramas de porosidad ....................................................................................................... 111
9.4
POTENCIAL DE XIDO-REDUCCIN DEL SUELO (EH)......................................................................... 112
9.5
AIREACIN DEL SUELO .................................................................................................................. 115
9.5.1
Velocidad de difusin del oxgeno ......................................................................................... 116
9.5.2
Causas de la baja aireacin del suelo ................................................................................... 117
9.5.3
Efectos de la baja aireacin del suelo ................................................................................... 118
10
11
12
FASE LQUIDA DEL SUELO .............................................................................................................. 120

10.1
AGUA DEL SUELO .......................................................................................................................... 120
10.2
COMPOSICIN DE LA SOLUCIN DEL SUELO .................................................................................... 122
DINMICA DEL AGUA EN EL SUELO .............................................................................................. 126

11.1
EL MOVIMIENTO DEL AGUA EN EL SUELO ......................................................................................... 126
11.2
POTENCIAL HDRICO ...................................................................................................................... 128
11.3
RETENCIN DE AGUA EN EL SUELO................................................................................................. 131
11.4
CONDUCTIVIDAD HIDRULICA ......................................................................................................... 133
11.4.1
Flujo saturado ................................................................................................................... 134
11.4.2
Flujo no saturado .............................................................................................................. 135
11.5
BALANCE DE AGUA ........................................................................................................................ 136
11.6
FERTIRRIGACIN .......................................................................................................................... 136
11.7
MANEJO DEL AGUA DE LOS SUELOS ................................................................................................ 137
REACCIN DEL SUELO .................................................................................................................... 138

12.1
13
ACIDEZ DEL SUELO ....................................................................................................................... 138
12.1.1
Concepto de pH ................................................................................................................ 138
12.1.2
El pH del suelo .................................................................................................................. 139
12.1.2.1
Efecto del pH sobre las propiedades fsicas del suelo ................................................ 141
12.1.2.2
Efecto del pH sobre la solubilidad de especies qumicas ............................................ 141
12.1.2.3
Efecto del pH sobre la actividad biolgica del suelo .................................................... 141
12.2
CONTENIDO DEL SUELO EN CARBONATOS ....................................................................................... 145
12.3
CALIZA ACTIVA .............................................................................................................................. 146
12.4
ENMIENDAS .................................................................................................................................. 148
CAMBIO INICO DEL SUELO ........................................................................................................... 149

13.1
INTRODUCCIN ............................................................................................................................. 149
13.2
INTERCAMBIO INICO .................................................................................................................... 151
13.2.1
Cambio catinico .............................................................................................................. 151
13.2.1.1
Capacidad de intercambio catinico ............................................................................ 151
13.2.1.2
Saturacin en bases del complejo de cambio ............................................................. 153
13.2.1.3
Significado agronmico de la CIC ................................................................................ 154
13.2.2
14
SUELOS SALINOS Y SDICOS ........................................................................................................ 158

14.1
SALINIDAD Y SODICIDAD DEL SUELO ............................................................................................... 158
14.2
ORIGEN DE LAS SALES SOLUBLES .................................................................................................. 159
14.2.1
15
Cambio aninico ............................................................................................................... 157
Ciclos continentales .......................................................................................................... 160
14.2.1.1
Ciclo continental de acumulacin primaria de sales .................................................... 160
14.2.1.2
Ciclo continental de acumulacin secundaria de sales ............................................... 160
14.2.2
Ciclos marinos .................................................................................................................. 161
14.2.3
Ciclos delticos ................................................................................................................. 161
14.2.4
Ciclos artesianos .............................................................................................................. 161
14.2.5
Ciclos antropognicos ...................................................................................................... 162
14.3
PRINCIPALES TIPOS DE SALES EN LOS SUELOS BAJO CONDICIONES RIDAS ....................................... 162
14.4
EFECTOS DE LA SALINIDAD Y SODICIDAD SOBRE EL CRECIMIENTO DE LAS PLANTAS ............................ 163
14.5
EFECTO DE LA SALINIDAD SOBRE LA FERTILIDAD FSICA ................................................................... 164
14.6
MEDIDA DE LA SALINIDAD............................................................................................................... 165
BIBLIOGRAFA ................................................................................................................................... 168
1
1.1
INTRODUCCIN A LA EDAFOLOGA
CONCEPTO, CONTENIDO Y RELACIN CON OTRAS CIENCIAS
El suelo es la fina capa de material frtil que recubre la superficie de la Tierra.

El suelo es una capa delgada situada en el lmite entre la atmsfera y la zona continental de la
corteza terrestre (Figura 1-1).
Atmsfera, corteza y suelo interactan para proporcionar a los seres vivos los recursos que
necesitan. El suelo, por tanto, constituye el soporte de la vida sobre los continentes.
Figura 1-1. Seccin transversal de la Tierra a travs de un continente.
Desde el punto de vista cientfico el suelo constituye el objeto de estudio de la Edafologa, la cual
lo define como "ente natural organizado e independiente, con unos constituyentes, propiedades
y gnesis que son el resultado de la actuacin de una serie de factores activos (clima, organismos,
relieve y tiempo) sobre un material pasivo (la roca madre)". El suelo forma un sistema abierto a la
atmsfera y la coreteza que almacena de forma temporal los recursos necesarios para los seres
vivos (Figura 1-2). La disponibilidad de estos recursos (agua, energa, nutrientes minerales, etc.)
depende de la intensidad y velocidad de los procesos de intercambio entre el suelo y el resto de
compartimentos de los sistemas ecolgicos.
CO2 O2
FOTOSNTESIS
O2 CO2
RESPIRACIN
Calor
Materia
orgnica
Nutrientes
Agua
Figura 1-2. Ciclos e intercambios de materia y energa entre la atmsfera, el suelo, la corteza y los seres vivos.
El concepto de suelo ha ido modificndose conforme ha ido avanzando el conocimiento de sus

componentes y la relacin entre ellos. As, para el alemn Frank Albert Fallou (1862), el suelo
puede considerarse como el producto de la alteracin, que, como dientes, va royendo la
superficie de la tierra. En este mismo sentido, para el tambin alemn Emil Ramann (1928), el
suelo es la capa superior de alteracin de la corteza. Lavy, pensaba que el suelo no era ms que
una clase de roca. Se trata de conceptos meramente geolgicos.
Para el norteamericano Eugene Woldemar Hilgard (1906), con una formacin ms amplia como
gelogo, edaflogo y agrnomo, el suelo era el material ms o menos suelto en el que las
plantas encuentran soporte y nutricin.
Robinson (1930) afirmaba que el suelo es la alteracin fsico-qumica de la roca, los residuos
orgnicos y los excrementos.
Segn Walter L. Kubiena, investigador afincado en Espaa, el suelo es la capa viviente de
transformacin de la corteza slida terrestre surgida bajo el influjo de la vida y de las especiales
condicions del hbitat biolgico, sometida a un constante cambio estacional y desarrollo
peculiar.
Jos Mara Albareda defini en 1940 el suelo como una formacin limtrofe, zona en que se
compenetran la parte slida, lquida y gaseosa de la tierra, lo mineral inorgnico, seres vivos y
restos de la vida, crecimientos y destrucciones, lavados y evaporaciones, una complejidad natural
sometida a una complejidad dinmica.
Desde el punto de vista cientfico ms actualizado, la Edafologa define el suelo como un ente
natural organizado e independiente, con unos constituyentes, propiedades y gnesis que son el
resultado de la actuacin de una serie de factores activos (clima, organismos, relieve y tiempo)
sobre un material pasivo (la roca madre)". El edaflogo francs Philippe Duchaufour defini en
1956 el suelo como una coleccin de cuerpos naturales de la superficie terrestre que soporta
plantas, que llega desde los matriales no consolidados e inorgnicos que yacen en la zona de las
races de plantas nativas perennes a donde se han desarrollado horizontes impermeables a las
races o los dos metros ms superficiales de propiedades distintas al material rocoso subyacente,
como resultado de la accin de organismos vivos, clima, roca madre y relieve.
En la definicin de suelo que ofrece el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA,
1998), el suelo es un cuerpo natural formado por una fase slida (minerales y materia orgnica),
una fase lquida y una fase gaseosa que ocupa la superficie de la tierra, organizada en horizontes
o capas de materiales distintos a la roca madre, como resultado de adiciones, prdidas,
transferencias y transformaciones de materia y energa, que tiene capacidad para servir de
soporte a las plantas con races en un medio natural. Los lmites superiores del suelo son la
atmsfera, las aguas superficiales poco profundas (es decir, que pueden soportar el crecimiento
de races), las plantas vivas o el material orgnico que no ha comenzado a descomponerse. Los
lmites horizontales los constituyen reas donde el suelo es invadido por aguas profundas (ms
de 2.5 m), materiales estriles, rocas o hielo. El lmite inferior est constituido por la roca dura y
continua. De manera arbitraria, la profundidad mxima del suelo se establece en 2 m.
De este modo, la visin del suelo como una interseccin de atmsfera, litosfera, hidrosfera y
biosfera ha dejado paso a un concepto de suelo como un subsistema de los ecosistemas
terrestres.
Este concepto sistmico del suelo implica tres caractersticas fundamentales:
Complejidad: El suelo est caracterizado por una atmsfera interna, una economa
particular del agua, una flora y fauna determinada, unas partculas minerales y unas
partculas orgnicas, estando todos estos componentes fuertemente relacionados.
Dinamismo: El suelo adquiere progresivamente sus propiedades por la accin

combinada del medio. La roca madre se altera por influencia del clima y la vegetacin;
los residuos vegetales y animales son atacados por los microorganismos del suelo,
forman complejos orgnicos coloidales que se denominan humus y que despus se
mineralizan progresivamente; se establecen uniones ms o menos ntimas entre los
minerales procedentes de la alteracin de la roca y el humus; las sustancias solubilizadas
y las partculas coloidales sofren migraciones. As, al fin de su proceso evolutivo, el suelo
da lugar a un medio estable y equilibrado con el clima, la vegetacin y la roca madre. Sin
embargo, este equilibrio puede romperse mediante una modificacin apreciable del
clima o la vegetacin, comenzando un nievo proceso de evolucin.
Permeabilidad: El suelo es un sistema abierto. Esta permeabilidad repercute en la mayor

o menor facilidad de degradacin.
1.2
EL SUELO: ESQUEMA GENERAL DE SU FORMACIN
1.2.1 PROCESOS BSICOS

Desde un punto de vista global en el suelo se pueden encontrar tres tipos de procesos generales:
Aporte, alteracin y prdida del material litolgico.
Aporte, alteracin y prdida del material orgnico.
Reorganizacin de ambos materiales por mezcla, agregacin, translocacin y

diferenciacin.
Es decir, que los complejos procesos de transformacin de un suelo se reducen a adiciones,

transformaciones, transferencias y prdidas de materiales. Bsicamente, se trata de slo tres
procesos: meteorizacin fsica, alteracin qumica y translocacin de sustancias. Estos procesos
afectan tanto a la fase mineral como a la fase orgnica del suelo y constituyen lo que
tradicionalmente se denomina como los procesos bsicos o generales en la formacin del suelo
ya que actan siempre en la formacin de todos los suelos.
Los procesos de meteorizacin fsica del material original pueden observarse en la base del perfil
de suelo, donde la roca original aparece fragmentada en bloques de tamao heterogneo y en
partculas ms finas. La fragmentacin mecnica del sustrato original ocurre por causas
fundamentalmente climticas (procesos de dilatacin/contraccin debido a la insolacin o a la
congelacin, cambios de humedad) pero tambin a causas geolgicas, como el descenso de
presin que sufren las rocas al aflorar en la superficie, cristalizacin de sustancias en los poros del
suelo o a la accin mecnica de las races de las plantas, que pueden llegar a fracturar el material.
Entre los procesos de alteracin qumica figuran el empardecimiento, la rubefaccin, la
fersialitizacin, la ferralitizacin o la gleyzacin.
Los procesos de translocacin se realizan debido a la accin del agua. Normalmente, el movimiento del
agua en el perfil es descendente. Sin embargo, en climas ridos, es perceptible el movimiento ascendente
de las sales debido a los procesos de evapotranspiracin. En zonas de relieve montaoso, el
desplazamiento lateral del agua del suelo tambin puede tener efectos importantes en la formacin del suelo
(Figura 1-3). En los procesos de translocacin pueden distinguirse dos fases distintas:
Eluviacin. Es la fase inicial de movilizacin de materiales que constituyen la capa superficial del
suelo.
Iluviacin. Es la fase de inmovilizacin o acumulacin de sustancias procedentes de las capas
superiores del suelo en las zonas ms profundas.
10
RELIEVE
ONDULADO
RELIEVE SUAVE
clima
hmedo
clima
rido
Figura 1-3. Movimiento del agua en el suelo.
1.2.2 ETAPAS DE LA FORMACIN DEL SUELO

El suelo procede de la roca madre, la cual se altera por la accin de los factores ambientales y en
su formacin se desarrollan una serie de procesos que transforman el material original hasta
darle una morfologa y propiedades propias.
En la formacin del suelo intervienen un conjunto de procesos muy heterogneos. Esta
complejidad se desprende si nos fijamos en la posicin del suelo en la Naturaleza. El suelo est
sometido a las leyes de la litosfera, hidrosfera, biosfera y atmsfera. De este modo, el suelo es el
resultado de la accin de cinco factores formadores principales:
Litologa. La naturaleza litolgica del sustrato original condiciona las propiedades

qumicas (acidez, riqueza en nutrientes, etc.) y fsicas del suelo (permeabilidad,
consistencia, textura, etc.). La influencia del material original se pone de manifiesto en
propiedades como el color, la textura, la estructura, la acidez y otras muchas
propiedades del suelo. Las rocas que contengan abundantes minerales inestables
evolucionarn fcil y rpidamente para formar suelos, mientras que aquellas otras,
como las arenas maduras, que slo contienen minerales muy estables, como el cuarzo,
apenas si llegan a edafizarse aunque estn expuestas durante largo tiempo a la
meteorizacin. La roca regula la penetracin y circulacin del aire y del agua, lo que va a
condicionar de un modo decisivo la fragmentacin, alteracin y translocacin de los
materiales. En general, cuando el resto de condiciones permanecen iguales, existe una
estrecha relacin entre el tipo de suelo y las caractersticas de la roca madre.
Clima. El clima influye directamente sobre el suelo mediante la humedad y la

temperatura, y de manera indirecta mediante la vegetacin y el relieve. El clima es el
principal agente de alteracin qumica del suelo, as como de la fragmentacin mecnica
de determinados tipos de sustratos. El clima controla los procesos que tienen lugar en el
suelo y su intensidad. La disponibilidad y el flujo de agua regulan la velocidad de
desarrollo de la mayora de los procesos edficos. Muchas propiedades de los suelos
presentan determinadas tendencias relacionadas con las caractersticas del clima. La
cantidad y el tipo de arcilla, por ejemplo tiene que ver con las caractersticas climticas
11
que controlan la alteracin qumica. Existe una relacin entre el tipo de mineral
existente y la precipitacin (Figura 1-4).
Relieve. El relieve condiciona el desarrollo del suelo, fundamentalmente desde el punto

de vista de la profundidad y la diferenciacin de horizontes. El relieve influye sobre el
transporte por gravedad. Los relieves abruptos favorecen la erosin, originando suelos
lpticos, poco profundos (Figura 1-5). En los valles, por el contrario, se favorece el
desarrollo en profundidad del suelo. El relieve, adems, condiciona aspectos como la
insolacin, el drenaje del suelo y determinados procesos geomorfolgicos. La relacin
entre el suelo y las caractersticas geomorfolgicas del paisaje es tan estrecha que su
conocimiento es la base para establecer los modelos de distribucin de suelos tiles en
cartografa y ordenacin del territorio.
Seres vivos. Los seres vivos afectan al suelo de diversas maneras. Las plantas constituyen
la principal fuente de materia orgnica del suelo. Los seres vivos condicionan tanto
procesos de tipo qumico como fsico, favoreciendo en general la fertilidad del suelo. Los
animales excavadores trituran y mezclan el material del suelo, lo que influye sobre la
estructuracin, la permeabilidad y la aireacin. En general, los vertebrados y algunos
invertebrados, como los artrpodos, son responsables de la bioturbacin del suelo. Los
invertebrados no artrpodos colaboran en la alteracin de la materia orgnica y
favoreciendo la mezcla de materia orgnica y mineral del suelo. La vegetacin posee un
papel clave en la formacin del suelo, sobre todo si se considera su capacidad de
meteorizacin de la roca (lquenes, races, etc.) o el aporte de materia orgnica.
Edad. El tiempo constituye un factor importante en el suelo, de tal modo que los suelos
ms antiguos son los que muestran un mayor desarrollo en profundidad del perfil y una
mayor diversificacin de horizontes. La velocidad de formacin del suelo va desde 1
mm/ao hasta 0,001 mm/ao. Las propiedades del suelo pueden variar en funcin del
momento del da o el ao, adems de la existencia de cambios muy lentos que necesitan
decenas o cientos de aos para producirse.
12
Figura 1-4. Relacin entre el clima y los suelos a lo largo de un gradiente latitudinal (a partir de Strakhov, 1968).
La formacin del suelo tiene lugar como consecuencia de la actuacin de estos cinco factores
formadores, y en ella desde el punto de vista didctico se pueden distinguir dos etapas: la etapa
inicial que representa la diferenciacin de los constituyentes del suelo y una etapa final en la que
los constituyentes se reorganizan y evolucionan para formar el suelo.
La etapa inicial comienza, lgicamente, con la fragmentacin de las rocas originales y

tambin de los restos de los organismos que poco a poco han ido colonizando el
material. La desagregacin del material facilitar la circulacin del aire y del agua, y
tambin favorecer la actividad bitica, todo lo cual conducir a la subsiguiente
alteracin qumica del material.
Los minerales de las rocas originales, dependiendo de la estabilidad, se alteran en mayor

o menor medida, apareciendo en el suelo ms o menos transformados. Los iones
liberados en la alteracin mineral pasarn a la solucin del suelo formando geles o se
recombinarn para dar lugar a nuevos minerales.
Por otra parte, los vegetales y animales sufren al morir unas intensas transformaciones
qumicas, desarrollndose un nuevo material orgnico que evoluciona para alcanzar un
equilibrio en las condiciones edficas, llamado humus. Durante estos procesos de
transformacin del material orgnico se desprendern compuestos sencillos que irn a
engrosar la solucin del suelo y tambin se pueden desprender como consecuencia de
estas reacciones determinados gases, adems de agua, pero el agua y los gases del suelo
proceden fundamentalmente de la atmsfera.
13
Etapa final. Todos los constituyentes formados o liberados en la etapa inicial (minerales,
humus, geles, gases, agua y soluciones) sufren una serie de procesos de mezcla y
diferenciaciones que si evolucionan in situ conducen a la formacin del suelo, mientras
que si son arrastrados a otros lugares, dan lugar a los sedimentos (los cuales pueden
sufrir posteriormente nuevos procesos de edafizacin). En la fase final la transformacin
es tan intensa que el material adquiere una morfologa y unas caractersticas qumicas
propias. Las sustancias minerales originales se han transformado fsica y qumicamente,
se han reorganizado y unido entre s y a la fraccin orgnica y han formado nuevos
agregados estructurales. Las movilizaciones de sustancias adquieren en esta fase un
papel predominante.
Figura 1-5. Zonacin del desarrollo del suelo, segn el relieve (vista de la Sierra de las Nieves, Mlaga).
1.3
EL PERFIL Y LOS HORIZONTES DEL SUELO
Como la edafizacin acta desde la superficie y va perdiendo su intensidad conforme

profundizamos en el perfil del suelo, el material se altera de un modo diferencial y como
resultado de la actuacin de estos procesos de meteorizacin y translocacin se pasa de un
material homogneo o uniforme, como es la roca, a un material heterogneo, estratificado en
capas con diferentes propiedades como es el suelo; es decir, se produce la horizonacin del
material. Y es precisamente esta caracterstica, representada por la variacin regular de las
propiedades y constituyentes del suelo en funcin de la profundidad, la caracterstica ms
representativa de los suelos, rasgo que los diferencia claramente de las rocas.
A cada capa en que se organiza el material del suelo se le denomina horizonte, y su superposicin
constituye el perfil del suelo.
Los horizontes constituyen las unidades para el estudio y para la clasificacin de los suelos.
Los horizontes edficos son capas aproximadamente paralelas a la superficie del terreno y se
establecen en funcin de cambios de las propiedades y constituyentes (que son el resultado de la
actuacin de los procesos de formacin del suelo) con respecto a las capas inmediatas.
14
Los horizontes se ponen, normalmente, de manifiesto en el campo, en el perfil del suelo, pero los
datos de laboratorio sirven para confirmar y caracterizar a estos horizontes.
Generalmente bastan solo tres propiedades para establecer la horizonacin de un suelo:
Color.
Textura.
Estructura.
Aunque propiedades como la consistencia, la reaccin cida y otras, son a veces de gran ayuda, el
ms mnimo cambio detectado (en una sola o en varias de estas propiedades) es suficiente para
diferenciar un nuevo horizonte.
1.3.1 NOMENCLATURA ABC DE LOS HORIZONTES DEL SUELO

La designacin de horizontes constituye uno de los pasos fundamentales en la definicin de los
suelos.
Para designar a los horizontes del suelo se usan un conjunto de letras y de nmeros.
1.3.1.1 HORIZONTES PRINCIPALES

Los horizontes se designan mediante letras maysculas que nos indican las caractersticas
fundamentales del material de que est constituido. De manera simple, los horizontes principales
se designan mediante las siguientes letras:
H. Acumulaciones de materia orgnica sin descomponer (>20-30%), saturados en agua

por largos perodos. Es el horizonte de las turbas.
O. Capa de hojarasca sobre la superficie del suelo (sin saturar agua; >35%), frecuente en
los bosques.
A. Formado en la superficie, con mayor porcentaje de materia orgnica (transformada)

que los horizontes situados debajo. Tpicamente de color gris oscuro, ms o menos
negro, pero cuando contiene poca materia orgnica (suelos cultivados) puede ser claro.
Estructura migajosa y granular.
E. Horizonte de fuerte lavado. Tpicamente situado entre un A y un B. Con menos arcilla

y xidos de Fe y Al que el horizonte A y B. Con menos materia orgnica que el A. Muy
arenosos y de colores muy claros (altos values). Estructura de muy bajo grado de
desarrollo (la laminar es tpica de este horizonte).
B. Horizonte de enriquecimiento en: arcilla (iluvial o in situ), xidos de Fe y Al (iluviales o

in situ) o de materia orgnica (slo si es de origen iluvial; no in situ), o tambin por
enriquecimiento residual por lavado de los carbonatos (si estaban presentes en la roca).
De colores pardos y rojos, de cromas (cantidad de color) ms intensos o hue (tonalidad
del color) ms rojo que el material original = hor. C). Con desarrollo de estructura
edfica (tpicamente en bloques angulares, subangulares, prismtica).
15
C. Material original. Sin desarrollo de estructura edfica, ni rasgos edficos. Blando,

suelto, se puede cavar con una azada. Puede estar meteorizado pero nunca edafizado.
R. Material original. Roca dura, coherente. No se puede cavar.
1.3.1.2 HORIZONTES DE TRANSICIN

Se presentan cuando el lmite entre los horizontes inmediatos es muy difuso, existiendo una capa
ancha de transicin con caractersticas intermedias entre los dos horizontes. Se representan por
la combinacin de dos letras maysculas (por ejemplo: AE, EB, BE, BC, CB, AB, BA, AC y CA). La
primera letra indica el horizonte principal al cual se parece ms el horizonte de transicin.
1.3.1.3 HORIZONTES MEZCLA

En algunas ocasiones aparecen horizontes mezclados que constan de partes entremezcladas.
Estn constituidos por distintas zonas en cada una de las cuales se puede identificar a un
horizonte principal ( en la misma capa existen trozos individuales de un horizonte
completamente rodeados de zonas de otro horizonte). Se designan con dos letras maysculas
separadas por una raya diagonal (p.ej. E/B, B/C); la primera letra indica el horizonte principal que
predomina.
1.3.1.4 LETRAS SUFIJO MS USUALES

Las letras minsculas se usan como sufijos, para calificar a los horizontes principales
especificando el carcter dominante de este horizonte. Las letras minsculas van
inmediatamente despus de las letras maysculas. La Tabla 1-1 muestra las letras utilizadas como
sufijo en la nomenclatura de los perfiles de suelo.
16
Tabla 1-1. Letras sufijo.
LETRA
DESCRIPCIN
Horizonte arado, (del ingls plow = arar). Prcticamente siempre referida al hor.
A, (Ap).
Acumulacin de materia orgnica (h de humus). Normalmente por mezcla, en el

horizonte A de suelos vrgenes (Ap y Ah son excluyentes) y slo en los
podzoles, por iluviacin, en el horizonte B (Ah Bh).
Horizonte B de alteracin, (del ingls weathering = meteorizacin) reflejada, con

respecto al horizonte inferior, por: la arcilla (alto contenido, formada in situ), y/o
el color (ms rojo o ms pardo), y/o la estructura (edfica, no la de las rocas
originales). Si en el material original haba carbonatos el B se puede formar
simplemente por lavado de estos carbonatos (hor. de enriquecimiento residual).
Bw.
Acumulacin de arcilla iluvial, (de textura, o sea granulometra). Bt.
Acumulacin de carbonatos secundarios (k de kalcium). Llamado "ca" en otras

terminologas). En B (frecuente), en C (muy frecuentemente) y a veces en A (Ak
Bk Ck).
Acumulacin de yeso. Ay By Cy
Acumulacin de sales ms solubles que el yeso (y + z = sa, en otras

terminologas). Az Bz Cz.
Acumulacin de sesquixidos, tpico de los podzoles. Bs, tambin en los

ferralsoles.
Moteado (abigarrado) por reduccin del Fe. Manchas de colores pardos/rojos y

gris/verde. Hidromorfa parcial. Bg Cg y ms raramente Ag.
Reduccin fuerte, como resultado de la influencia de la capa fretica, colores

gris verdoso / azulados (hidromorfa permanente, o casi). Cr Br.
Fuertemente cementado. Frecuentemente por carbonatos (Bmk), pero en otras

condiciones puede ser por materia orgnica (Bmh), por sesquixidos de Fe
(Bms) o por slice (Bmq)
Horizonte de suelo enterrado (paleosuelo) o bicclico (p.e. Btb), (del ingls

buried = enterrado).
1.3.1.5 CIFRAS
17
A los horizontes en s mismos. Con datos de campo (espesor, textura, estructura, color,
consistencia y lmite) y datos del anlisis del suelo en el laboratorio: anlisis fsicos
(granulometra, retenciones de agua, densidades, etc.), qumicos (materia orgnica, N, CaCO3,
etc.), fisicoqumicos (pH, capacidad de cambio inico, conductividad elctrica, etc.) y
micromorfolgicos.
Con todos estos datos podrn establecerse interesantes conclusiones acerca del la clase de suelo,
de sus propiedades, de su formacin, de su fertilidad y de su uso ms racional.
19
COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO
2.1
COMPOSICIN DEL SUELO
El suelo puede ser considerado como un sistema disperso en el que pueden diferenciarse tres
fases (Figura 2-1):
Fase slida: agregados minerales y orgnicos.
Fase lquida: agua de la solucin del suelo.
Fase gaseosa: atmsfera del suelo contenida en el espacio poroso.
En volumen, la fase slida ocupa aproximadamente el 50% del total, mientras que las fases
gaseosa y lquida se reparten el resto del espacio disponible Figura 2-2.
Figura 2-1. Esquema de las fases del suelo.
20
Figura 2-2. Composicin del suelo.
2.2
LA FASE SLIDA
Los minerales constituyen la base del armazn slido que soporta al suelo. Cuantitativamente en
un suelo normal la fraccin mineral representa de un 45-49% del volumen del suelo. Pero dentro
de la fase slida constituyen, para un suelo representativo, del orden del 90-99% (el 10-1%
restante corresponde a la materia orgnica). La fase slida representa la fase mas estable del
suelo y por tanto es la ms representativa y la ms ampliamente estudiada. Es una fase muy
heterognea, formada por constituyentes inorgnicos y orgnicos.
La fase slida constituye el esqueleto o matriz del suelo. La disposicin de las partculas del
esqueleto permite la existencia de una cantidad variable de poros.
Como promedio, un suelo cultivado contiene, aproximadamente un 45% de materia mineral, un
5% de materia orgnica, un 15-35% de agua y el resto, de aire.
La fase slida del suelo proviene de la descomposicin de las rocas y de los residuos vegetales, y
es relativamente estable en cuanto a su composicin y organizacin. Dicha estabilidad suele
servir para la caracterizacin de un suelo.
Las fases gaseosa y lquida son ms variables. La solucin del suelo est sometida a cambios
debidos a procesos de evaporacin, absorcin por las races, lluvia, riego, etc.
La fase gaseosa sufre fluctuaciones en funcin de los procesos de difusin de gases y
desplazamiento de aire por el suelo.
La disposicin y acomodacin de las partculas de la fase slida del suelo determina una serie de
caractersticas fsicas del suelo, como:
Estructura.
Porosidad.
21
Permeabilidad.
Densidad.
La fase slida del suelo es la fuente de la mayora de los nutrientes vegetales; es el almacn de
agua requerida por las plantas y determina la eficiencia con que el suelo desempea las
funciones que permiten el desarrollo de las plantas.
2.3
COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO
Los suelos se forman habitualmente a expensas de un material mineral de partida que puede ser
una roca o algn otro tipo de material inorgnico acumulado progresivamente por diversos
procesos. El origen de este material puede ser de diversos tipos (Tabla 2-1).
Las partculas minerales de la fase slida mineral del suelo proceden de la alteracin por
meteorizacin del material litolgico original.
Estos procesos de alteracin pueden ser de diversos tipos:
Fsicos o mecnicos: son procesos que no alteran la composicin qumica del mineral,
sino su forma o tamao. Mediante los procesos fsicos, las partculas minerales del
material original pasan al suelo con diferentes tamaos, pero con la misma naturaleza
qumica.
Qumicos: procesos que alteran la composicin qumica del mineral. Mediante los
procesos qumicos se originan nuevos minerales, con composicin, estructura y
propiedades diferentes del material original. Por lo general, la alteracin qumica origina
partculas de dimetro inferior a 2 m (arcillas).
22
Tabla 2-1. Origen del material mineral del suelo.
Efusivas (lavas)
Granitos
Rocas gneas
Gabros
Plutnicas
Basaltos
Peridotitas
Roca
Gneisses
Pizarras
Rocas metamrficas
Esquistos
Mrmoles
Calizas
Rocas sedimentarias
Areniscas
Material aluvial: material depositado por un ro.

Material lacustre: material depositado en lagos y depresiones, principalmente
en climas glaciales.
Material marino: sedimento transportado por los ros hacia el mar, y
posteriormente expuesto.
Material elico: sedimentos transportados por el viento.
Material coluvial: materiales transportados por las laderas de las montaas por
accin de la gravedad.
2.3.1 LAS ARCILLAS: ORIGEN, ESTRUCTURA Y PROPIEDADES

Desde el punto de vista qumico, la arcilla constituye el componente ms importante de la
fraccin mineral del suelo, ya que est constituida por partculas cargadas capaces de interactuar
con la solucin del suelo.
2.3.1.1 ORIGEN
Los minerales de arcilla son los aluminosilicatos. Est constituidos bsicamente por Si, Al y O,
adems de otros elementos, como Na, K, Ca, Mg, Fe, etc.
23
Desde la antigedad se saba que algunos componentes del suelo son capaces de intercambiar
bases. Si sometemos una muestra de arcilla a electrolisis, en el nodo se acumulan slice, almina
+
+
2+
2+
y xidos de hierro. En el ctodo se depositan K , Na , Ca y Mg , entre otros cationes.
En 1929, mediante la aplicacin de tcnicas de rayos X, Grim y Holding determinaron la
naturaleza cristalina de las arcillas.
Las arcillas son un conjunto de minerales de origen secundario, formado en el proceso de
alteracin qumica de las rocas, poseen un tamao coloidal, con estructura cristalina bien
definida y un gran desarrollo superficial, con propiedades fsico-qumicas responsables en gran
parte de la actividad fsico-qumica del suelo.
2.3.1.2 ESTRUCTURA DE LAS ARCILLAS

Todos los silicatos estn constituidos por una unidad estructural comn, un tetraedro de
coordinacin Si-O. El silicio situado en el centro del tetraedro de coordinacin y rodeado de 4
oxgenos situados en los vrtices. Este grupo tetradrico se encuentra descompensado
elctricamente (SiO4)4-, por lo que los oxgenos se coordinan a otros cationes para compensar
sus cargas. Dependiendo del nmero de oxgenos que se coordinen a otros silicios se originan los
grandes grupos de silicatos (es decir, segn el nmero de vrtices compartidos por tetraedros,
que pueden ser 0, 1, 2, 3, y 4; Tabla 2-2).
Los tetraedros pueden unirse por la base para formar hexaedros. De este modo, la frmula
general de las arcillas podra ser la siguiente:
2n-
(Si2O4)n
Tabla 2-2. Tipos de silicatos.
Nmero de tomos de
oxgeno compartidos por
cada tetraedro
Tipo de agrupamiento de los

tetraedros
Nombre del gran grupo de

silicato
aislados
Nesosilicatos
parejas
Sorosilicatos
anillos
Ciclosilicatos
2y3
cadenas
Inosilicatos
planos
Filosilicatos
tridimensional
Tectosilicatos
24
Segn sea la coordinacin de los otros oxgenos que se unen a otros cationes distintos del silicio
se forman los diferentes minerales dentro de cada gran grupo de silicatos.
La estructura de estos minerales se origina por repeticin de una celdilla unidad constituida por
la asociacin de tetraedros (aislados, o parejas , etc) y por los cationes que se sitan entre los
grupos tetradricos.
Desde el punto de vista edfico el gran grupo de los filosilicatos es la clase ms importante, ya
que a este grupo pertenecen la mayora de los minerales de la fraccin arcilla.
Los filosilicatos estn constituidos por el agrupamiento de los tetraedros compartiendo entre s
tres vrtices (los tres del plano basal) formando planos (Figura 2-3).
El cuarto vrtice (el vrtice superior) se une a un catin de coordinacin octadrica.
Generalmente el catin octadrico es Mg (capa llamada trioctdrica) o Al (capa dioctadrica).
Figura 2-3. Estructura de las arcillas.
25
De esta manera la estructura de estos minerales est formada por un apilamiento de capas de
tetraedros y octaedros, formando estructuras laminares (Figura 2-4). Las capas se unen mediante
oxgenos compartidos. Se trata, por lo tanto de capas ntimamente unidas y difciles de separar.
Segn el modelo de repeticin se forman dos tipos de lminas con diferentes estructuras:
La 1:1 con una capa de tetraedros y otra de octaedros, y
la 2:1 con dos capas de tetraedros que engloban a una de octaedros. Las capas de
tetraedros y octaedros no estn aisladas sino que comparten planos comunes en los que
los oxgenos estn unidos simultneamente a un Si tetradrico y a un Mg o Al
octadricos.
En las capas tetradricas y octadricas se producen sustituciones entre cationes que cuando son
de distinta valencia crean dficit de carga y para compensarlos son atrados otros cationes que se
introducen entre las lminas, son los llamados cationes interlaminares.
Dependiendo del dficit que se origine, de donde se produzca (capa tetraedrica u octadrica) y
de los cationes interlaminares atrados, aparecen las distintas especies minerales: caolinitas,
serpentinas, micas (moscovita, biotita, ilita), esmectitas (montmorillonita), vermiculita, clorita,
sepiolita y vermiculita, principalmente.
2.3.1.2.1 MINERALES DE 2 CAPAS (ESTRUCTURA 1:1)

2.3.1.2.1.1 CAOLINITA
4-
La caolinita est formada por una capa de tetraedros de SiO 4 sobre la que se sita otra capa de
6octaedros de AlOH6 , con los vrtices compartidos (Figura 2-4). Cada capa tiene
aproximadamente 7.2 de espesor. La superficie especfica es baja, hallndose en torno a 10-20
2
m /g.
La frmula general de las caolinitas es la siguiente:
Si4Al4O10(OH)8
En las caolinitas, el Si no se sustituye nunca. La partcula elemental es elctricamente neutra. La
CIC es muy baja (1-10 cmol(+)/kg), lo que explica la baja fertilidad de los suelos ricos en caolinita.
Cada unidad fundamental se une a la siguiente por puentes de hidrgeno (entre las superficies 3
y 4, 5 y 6, etc.). Esta unin no permite que entren molculas de agua o iones en la estructura:
la capacidad de cambio es baja en las caolinitas.
Otros minerales de arcilla con estructura 1:1 son la dickrita (14.2 ) o la nacrita (48 ). En algunos
suelos tropicales se acumula haloisita, que es una especie de caolinita hidratada. Calentada a
100C se transforma en metahaloisita.
2.3.1.2.2 MINERALES DE 3 CAPAS (ESTRUCTURA 2:1)

Los minerales de arcilla de tres capas se derivan de la pirofilita o el talco.
26
2.3.1.2.2.1 ESMECTITAS
27
2.3.1.2.2.5 VERMICULITA
No son muy frecuentes. Son arcillas de tipo intermedio entre las cloritas y las micas. La expansin
2+
de la red es fcil, lo que permite la entrada de agua y cationes que sustituyen al Mg .
28
ESQUEMA GENERAL
Superficies
externas
Lmina de tetraedros
Lmina de octaedros
Lmina de tetraedros
Espacio
interlaminar
Superficies
internas
Unidad
cristalina
tomo de oxgeno
Minerales de dos capas

(estructura 1:1)
Caolinita
Uniones internas
mediante enlaces OO.
Mnima expansin de la
red.
No se permite la
entrada de agua y
cationes en el espacio
interlaminar.
Minerales de tres capas

(estructura 2:1)
29
Esmectita
Mica
Uniones internas
mediante enlaces OO
y puentes de K+.
Uniones internas
mediante enlaces OO.
14
K+
Espacio interlaminar
amplio, fcil expansin
de la red.
Fcil entrada de agua y
cationes en el espacio
interlaminar.
K+
10
Clorita
moderadamente
amplio, con una
moderada expansin
de la red.
Limitada entrada de
agua y cationes en el
espacio interlaminar.
Vermiculita
Uniones internas
mediante enlaces OO,
hidrxidos de Mg y Al.
Uniones OO e hidrxidos
polimerizados
14
amplio, pero difcil
expansin de la red.
Entrada limitada de
agua y de cationes en
el espacio interlaminar.
Uniones internas
mediante enlaces OO,
y puentes de Mg2+.
Mg2+ H2O
Mg2+ H2O
14
amplio, fcil expansin
de la red.
Fcil entrada de agua y
de cationes en el
espacio interlaminar,
sustituyendo al Mg2+.
Figura 2-4. Esquema de la estructura laminar de los principales tipos de arcilla.
2.3.1.2.3 MINERALES ACCESORIOS DE LA ARCILLA

Se trata de minerales cuyo tamao es semejante al de la arcilla, y no pueden separarse de ella en
el fraccionamiento por tamao.
Sin embargo, se trata de minerales de estructura distinta a las arcillas. Entre estos minerales se
encuentran los siguientes:
xidos e hidrxidos de Fe
xidos e hidrxidos de Al
Alofanas
Slice
Carbonatos
Sulfatos
Otros compuestos de Mn y MnO2.
30
31
3
3.1
COMPONENTES SLIDOS ORGNICOS DEL SUELO

LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO
Desde la antigedad, los agricultores han reconocido el efecto beneficioso de la materia orgnica
del suelo sobre los cultivos. Sin embargo, estos beneficios son objeto de controversia an hoy en
da.
No siempre se ha valorado suficientemente el papel de la materia orgnica en los suelos
agrcolas, debido posiblemente al bajo contenido de estos componentes en estos suelos, muy
inferior en comparacin con los suelos forestales. Tambin se ha considerado tradicionalmente
que los fertilizantes pueden sustituir a la materia orgnica del suelo, lo cual es cierto slo en
parte.
El papel relevante de la materia orgnica se pone de manifiesto desde las etapas iniciales de la
formacin del suelo. La formacin del suelo comienza cuando la vida vegetal y animal se instala
en los primeros restos de descomposicin del material original. Los restos de los seres vivos se
incorporan al suelo tras su muerte. El relevante papel que ejercen sobre la fertilidad del suelo no
se corresponde con la baja proporcin en la que estos compuestos se encuentran en los suelos.
Muchos de los efectos beneficiosos de la materia orgnica del suelo han sido investigados y
demostrados. Otros, sin embargo, parecen estar asociados con otros factores edficos, de modo
que es difcil atribuirles una causa concreta. De hecho, el suelo debe ser considerado como un
sistema complejo cuyos componentes interactan entre s, y sus propiedades resultan del efecto
combinado de todas estas interacciones.
3.1.1 COMPONENTES DE LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO

La materia orgnica del suelo constituye un sistema complejo y heterogneo, con una dinmica
propia e integrado por diversos grupos de sustancias. La materia orgnica del suelo se compone
de vegetales, animales y microorganismos vivos, sus restos, y las sustancias resultantes de su
degradacin fsico-qumica. Normalmente representa del 1 al 6% en peso, aunque esta
proporcin puede ser muy variable dependiendo del momento del ao, tanto en suelos agrcolas
(por causa de la fenologa del cultivo o la poca de cosecha) como naturales (dependiendo en
este caso de la presencia de especies caducifolias o perennes, por ejemplo). Es de gran
importancia por su influencia en la estructura, en la capacidad de retencin de agua y nutrientes,
y en los efectos bioqumicos que causa sobre los vegetales.
Una parte considerable de la materia orgnica est formada por microorganismos, que a su vez
crecen a partir de restos, o de enmiendas orgnicas. Durante el proceso degradativo, la relacin
C/N disminuye, de modo que el contenido medio final en el humus est en torno al 5% de
nitrgeno.
El concepto de materia orgnica del suelo se usa generalmente para referirse a los componentes
de origen orgnico del suelo, incluyendo los tejidos animales y vegetales, los productos de su
descomposicin parcial y la biomasa del suelo (Figura 3-1). La dinmica de este complejo sistema
est determinada por:
32
1.
2.
El continuo aporte al suelo de restos orgnicos de origen vegetal y animal. Los

compuestos orgnicos que son aportados al suelo segn cualquiera de estas vas sufren
en primer lugar una alteracin mecnica, por accin de la fauna y los microorganismos
del suelo.
Su continua transformacin bajo la accin de factores de tipo biolgico,fsico y qumico.
As, las molculas orgnicas complejas (como protenas o polisacridos) son degradadas
para obtener molculas ms sencillas (como aminocidos u oligosacridos). Algunos
productos de esta degradacin pueden sufrir la accin de procesos de reorganizacin
por causa de los microorganismos del suelo.
Por estas razones, la materia orgnica constituye un conjunto de mltiples sustancias, en

constante transformacin y difciles de definir, frente a los componentes inorgnicos de la fase
slida del suelo, lo que unido a la diversidad de reacciones qumicas que tienen lugar y a la
heterogeneidad del medio, explica la gran diversidad de sustancias hmicas resultantes. El hecho
de su constante transformacin sirve como criterio de clasificacin, atendiendo a su grado de
evolucin. De este modo, se puede agrupar el conjunto de la materia orgnica del suelo de la
siguiente forma:
1) Vegetales y animales vivos, que viven en el suelo e influyen directamente sobre sus
propiedades. La falta de precisin terminolgica hace que algunos autores excluyan a
este grupo de la materia orgnica del suelo, as como los productos de su
descomposicin inicial. De una manera muy general, en este grupo se incluyen
bsicamente las plantas (races), as como la biomasa microbiana, la fauna del suelo, etc.
Este grupo constituye aproximadamente el 5 % de la materia orgnica del suelo.
2) Materia orgnica muerta. Constituye la mayor parte de la materia orgnica del suelo (95
%). Contribuye tanto a la fertilidad qumica como a la fertilidad fsica del suelo.
a.
Materia orgnica fresca, o materia orgnica lbil. constituida por los restos
animales y vegetales que se incorporan al suelo y transformados de manera
incompleta, junto a otros materiales incorporados por el hombre, como los
restos de cultivos enterrados, compost, estircol, basuras, abonos verdes,
purines, etc. La materia orgnica fresca es atacada por organismos del suelo de
tipo animal (gusanos, insectos, protozoos, etc.), vegetal y hongos. La materia
orgnica fresca posee la misma composicin qumica que los tejidos vivos de
los que procede. La transformacin inicial es ms alta cuanto ms elevado es el
grado de actividad biolgica del suelo.
i. Los residuos de las plantas constituyen el principal material originario
de la materia orgnica del suelo. Estos residuos aportan al suelo una
gran cantidad anual de compuestos orgnicos. En los suelos cultivados,
este aporte es menor, puesto que la cosecha retira del sistema gran
parte de la materia orgnica que sera reincorporada al suelo. Los
tejidos vegetales vivos sufren ya el ataque de organismos, entre los
que se encuentran los saprfitos. Al mismo tiempo tienen lugar una
serie de procesos bioqumicos en los tejidos senescentes que afectan a
sus propiedades (sntesis de enzimas, oxidacin, degradacin de las
membranas celulares, sntesis de polmeros fenlicos, etc.).
33
ii. Restos de animales. La materia de origen animal que llega al suelo

est constituida por los cadveres y las deyecciones de los animales.
Los restos de cadveres de animales superiores, principalmente,
evolucionan rpidamente y no dejan restos en el suelo de forma
duradera. Los restos animales constituyen tan slo fuentes
secundarias de materia orgnica del suelo
b.
Materia orgnica transformada. Productos procedentes de la descomposicin

inicial de la materia orgnica.
i. Sustancias no hmicas.
1.
Compuestos hidrocarbonados (formados por C, H y O), tales

como azcares solubles, almidn, celulosa, lignina, grasas,
resinas, taninos, etc. El grupo ms abundante es el de los
polisacridos (celulosa, hemicelulosa, almidn, etc.).
2.
Sustancias nitrogenadas, sobre todo en forma de

aminocidos, pptidos, protenas, aminoazcares, etc. Son
sustancias que se componen de C, H, O, N, P y S, bsicamente.
Se trata de sustancias complejas, constituidas por
macromolculas que difieren en su distinta velocidad de
descomposicin. Los azcares, el almidn, la celulosa y las
protenas son sustancias muy fcilmente degradables, y sirven
como fuente de energa para los microorganismos del suelo.
Por el contrario, la lignina, las grasas, las resinas, los taninos,
etc., son sustancias que se degradan muy lentamente y de
forma incompleta, dejando residuos. La lignina o los taninos
son macromolculas aromticas, con una tasa de
descomposicin muy lenta. Los lpidos provienen de la
descomposicin de restos vegetales, animales y microbianos.
3.
Productos transitorios. Son sustancias resultantes de la

degradacin y la descomposicin de las molculas orgnicas
complejas, que originan productos qumicos sencillos.
Corresponden a los eslabones de esta cadena de
transformaciones, desde los materiales orgnicos frescos
hasta los compuestos minerales, as como sustancias
resultantes de la reorganizacin bioqumica de algunos de
estos productos qumicos sencillos. Algunas de las sustancias
ms importantes de este grupo son polisacridos. Los
polisacridos tienen gran nmero de grupos -OH, as como
grupos amino, carboxilos, fenoles y otros. Se producen en
gran cantidad cuando los restos de materia orgnica fresca
son degradados por la fauna microbiana del suelo. Pero con la
misma velocidad con que son producidos, tambin son
degradados. Pueden considerarse productos transitorios en el
ciclo de la materia orgnica, dependiendo su velocidad de
produccin y descomposicin de las condiciones ecolgicas
34
que afectan la actividad microbiana y de las caractersticas de

los restos vegetales
ii. Sustancias hmicas. Se originan a partir de los productos transitorios
mediante reacciones bioqumicas de sntesis que ocurren en el suelo.
Estas sustancias son el humus y las huminas. Este grupo de sustancias
no est presente en la materia orgnica viva, sino que aparece
exclusivamente en el suelo.
Compuestos orgnicos del suelo
Organismos
vivos
Materia orgnica muerta

Materia
orgnica
fresca
Materia orgnica transformada

Sustancias no
hmicas
Sustancias
hmicas
Figura 3-1. Composicin de la materia orgnica del suelo.
DESDE UN PUNTO DE VISTA QUMICO, LOS COMPONENTES DE LA MATERIA ORGNICA

FRESCA SON LOS SIGUIENTES:
1) COMPUESTOS ORGNICOS.
A. HIDRATOS DE CARBONO.
B. MONOSACRIDOS: PENTOSAS, HEXOSAS, ETC.
C.
OLIGOSACRIDOS: SACAROSA, MALTOSA, ETC.
D. POLISACRIDOS: ARABANAS, POLIURNIDOS, ETC.

E.
LIGNINAS (POLMEROS DERIVADOS DEL FENILPROPANO; Figura 3-2).
F.
TANINOS (COMPLEJOS FENLICOS).
G. GLUCSIDOS (COMPUESTOS DE SNTESIS DEL TIPO GLUCOSA+ALCOHOL,

GLUCOSA+FENOL O GLUCOSA+ALDEHDOS).
35
H. CIDOS ORGNICOS, SALES Y STERES: C. OXLICO, C. CTRICO, C.

MLICO, ETC.
I.
LPIDOS: GRASAS Y ACEITES (STERES GLICRICOS), CERAS (STERES NO

GLICRICOS), ACEITES ESENCIALES (DERIVADOS DEL TERPENO) , ETC.
J.
RESINAS.
K.
COMPUESTOS NITROGENADOS: PROTEINAS, AMINOCIDOS, AMINAS,

BASES ORGNICAS, ALCALOIDES, PURINAS, PIRIMIDINAS Y C. NUCLEICOS.
L.
PIGMENTOS: CLOROFILAS, CAROTENOIDES, ANTOCIANINAS.
2) SALES MINERALES: ANIONES Y CATIONES.
CH2OH
|
CH
||
CH
|
CH2OH
|
CH
||
CH
|
CH2OH
|
CH
||
CH
|
OCH3
OH
OCH3
H3CO
OH
OH
alcohol coniferlico
alcohol sinpico
alcohol cumarlico
(conferas y caducifolias)
(caducifolias)
(gramneas)
Figura 3-2. Algunos compuestos constituyentes de la lignina, segn su origen.
3.1.2 CONTENIDO DE MATERIA ORGNICA DEL SUELO

En suelos agrcolas, la materia orgnica suele representar el 1 3% de los constituyentes del
suelo, mientras que en suelos forestales, este porcentaje puede elevarse mucho. El horizonte
superficial es, normalmente, el que contiene un mayor contenido en materia orgnica, mientras
que el contenido va disminuyendo progresivamente con la profundidad (Figura 3-3). Solamente
bajo determinadas condiciones de precipitacin y drenaje del suelo puede acumularse materia
orgnica en profundidad a causa del intenso lavado de los horizontes ms superficiales.
En los suelos agrcolas con similares tcnicas de cultivo, se ha comprobado que la variacin del
contenido de materia orgnica se debe a la influencia de la temperatura y la precipitacin
(Jenny, 1930). Segn Cobertera (1986), existe una estrecha relacin entre la temperatura media
36
anual, la precipitacin y el contenido en materia orgnica de los suelos agrcolas bajo las mismas
tcnicas de cultivo. De este modo, es posible establecer la proporcin de materia orgnica de un
suelo en funcin del clima (Figura 3-4). El clima influye tanto en la produccin de biomasa de los
ecosistemas como en la transformacin posterior de la materia orgnica en el suelo.
SUELOS AGRCOLAS
Perfil Ap - C
SUELOS FORESTALES
Perfil Ah Bw C
37
SUELOS CON LAVADO INTENSO

Perfil A E Bth C
Figura 3-3. Distribucin de la materia orgnica en profundidad en algunos perfiles de suelo (Jordn, 2000).
materia orgnica (%)
3,5
3
2,5
2
1,5
1
5
10
15
20
25
temperatura (C)
Figura 3-4. Relacin entre el contenido en materia orgnica del suelo y la temperatura en zonas de clima templado y
precipitacin de 450-600 mm (a partir de Cobertera, 1993).
La determinacin de la materia orgnica del suelo es, debido a la variedad de sustancias que la
componen, un asunto complejo. Ms an cuando algunos de los procesos que tienen lugar en la
secuencia de transformaciones son an desconocidos. En la mayor parte de los casos, slo
interesa el contenido en carbono orgnico de cada horizonte del suelo, para poder establecer la
relacin C/N. Este parmetro sirve para describir la mineralizacin y humificacin de la materia
orgnica del suelo.
38
La determinacin de la materia orgnica se puede hacer mediante dos grupos de mtodos

principales: va seca y va hmeda.
Los mtodos por va seca constituyen en la calcinacin de la muestra, con objeto de conocer con
precisin el bloqueo de los elementos totales, sin interferencias de complejos orgnicos.
Tambin se aplican a casos especiales, como muestras con una elevada cantidad de materia
orgnica en que la determinacin por oxidacin no es precisa.
La determinacin de la materia orgnica por va hmeda constituye en realidad una
aproximacin, ya que se determina el contenido total de materia orgnica de manera muy
aproximada a partir del contenido en carbono orgnico, multiplicndolo por un factor de
conversin (Tabla 3-1). Este tipo de mtodos consisten en una oxi-reduccin de la materia
orgnica. El mtodo ms empleado es la oxi-reduccin con dicromato potsico (Cr2O7K2), segn el
mtodo de Walkley-Black (1934).
Tabla 3-1. Factor de conversin de la materia orgnica (factor de Duchaufour).
Suelos de cultivo
M.O. (%) = C (%) 1.72
Suelos de pradera y bosques
M.O. (%) = C (%) 2.00
3.1.3 EVOLUCIN DE LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO

En la evolucin de la materia orgnica de la materia orgnica se pueden considerar diversas
etapas, segn los compuestos que intervienen y las reacciones que se llevan a cabo. En este
sentido, la materia orgnica del suelo puede asemejarse a un conjunto de sustancias carbonadas
transformadas por la biomasa microbiana a distinta velocidad.
En primer lugar, los restos orgnicos sufren un proceso de transformacin mecnica, en el que la
materia orgnica se fragmenta por accin, fundamentalmente de los animales del suelo. La
actividad de los animales inferiores y superiores del suelo tiene como primer resultado la mezcla
de las partculas de origen orgnico con las de origen mineral que ya existen en el suelo. Este
proceso de mezcla favorece el ataque realizado por las bacterias y los hongos.. Posteriormente, la
materia orgnica fresca comienza a sufrir procesos de transformacin qumica intensos.
El modelo de los procesos que tienen lugar tras la incorporacin de la materia orgnica al suelo
se muestra en la Figura 3-5. En este proceso de transformacin pueden distinguirse varias etapas:
1) Mineralizacin primaria, o mineralizacin rpida. Se trata de un complejo sistema de
reacciones bioqumicas que acta sobre los compuestos orgnicos sencillos que hay en
el suelo, como resultado de la descomposicin y biodegradacin de la materia orgnica
aportada. A su vez, esta etapa consta de dos fases:
39
a.
Proliferacin microbiana, a partir de sustancias fciles de descomponer. En la

fase anterior al aporte de materia orgnica fresca, los organismos del suelo
presentan una actividad bioqumica muy baja. La produccin de CO 2 como
resultado de la respiracin de los microorganismos es residual, y la materia
orgnica tiene una proporcin C/N muy baja. Sin embargo, tras el aporte de
materia orgnica al suelo, la relacin C/N se incrementa, y el nmero de
microorganismos se eleva muy rpidamente, debido a la existencia en el suelo
de energa y nutrientes equilibrados fcilmente asimilables por los
microorganismos. Como resultado de su actividad son liberados al medio
productos resultantes de la degradacin de la materia orgnica fresca, como
sales minerales, CO2, H2O y energa en forma de calor (Figura 3-6). Si los restos
orgnicos son pobres en nitrgeno, los microorganismos pueden utilizar el
nitrgeno de origen mineral disponible en el suelo (fundamentalmente en
forma de nitrato), compitiendo con las plantas. Debido a la alta actividad
microbiana, el contenido en nitrgeno del suelo baja muy rpidamente.
b.
Descenso de la poblacin microbiana, como resultado del descenso de

carbono disponible, que ha salido del sistema en forma de CO 2. La relacin C/N
de los residuos, por lo tanto, es baja en este momento. Durante esta fase son
liberadas al medio sustancias nutritivas orgnicas y minerales originadas tanto
por la degradacin de la materia orgnica fresca como por la muerte de los
microorganismos del suelo (Figura 3-6). Las sustancias minerales liberadas en
esta fase son fcilmente asimilables por las plantas, y pueden agruparse de la
siguiente manera:
i. Productos inmediatamente fijadas por las arcillas y el humus, debido a
las propiedades coloidales de estos.
ii. Productos que sufren humificacin, gracias a procesos de
reorganizacin microbiana.
iii. Sustancias que se pierden por lixiviado.
2) Humificacin. Suponiendo que la adicin de materia orgnica es puntual, esta fase se

inicia inmediatamente despus de la fase de proliferacin microbiana, y prosigue a
medida que disminuye la poblacin microbiana. La actividad de los microorganismos
decrece paulatinamente debido a la falta de carbono (cuya oxidacin permite la
obtencin de energa). En ese momento intervienen las bacterias nitrificantes, de modo
que el nivel de nitratos vuelve a los valores iniciales del proceso. El producto final est
constituido por los compuestos hmicos. El humus sufre tambin procesos de
mineralizacin, pero en este caso se trata de una degradacin ms lenta, debido a la
estabilidad de las sustancias que lo componen. Los productos de este proceso son, como
en el caso de la mineralizacin primaria, un conjunto de compuestos inorgnicos
solubles o gaseosos que pueden seguir distintas vas dentro del sistema o salir del
sistema. Esta mineralizacin se conoce como mineralizacin secundaria o mineralizacin
lenta.
40
Prdidas a la atmsfera
BIOMASA,
PRODUCTOS
BIQUMICOS DE
SNTESIS Y
XENOBITICOS
Mineralizacin rpida
Descomposicin y
biodegradacin
PRODUCTOS
ORGNICOS
SENCILLOS
Asimilacin microbiana
Nutrientes minerales
Prdidas por lavado
COMPUESTOS
MINERALES
SOLUBLES O
GASEOSOS
Reorganizacin
microbiana de
C, H, O y N
Mineralizacin
lenta
BIOMASA
MICROBIANA
Humificacin
HUMUS
Humificacin directa
Figura 3-5. Proceso de transformacin de la materia orgnica en el suelo.
41
adicin de
material con
alta C/N
NO3
CO2
situacin
inicial
depresin de
NO3
incremento de
NO3
Figura 3-6. Representacin grfica del proceso de degradacin del material originario de la material orgnica del suelo
e incidencia en la formacin de nitratos.
En el proceso de humificacin intervienen una serie de sustancias de diverso origen:

1) Restos de lignina, con diferente grado de oxidacin.
2) Compuestos fenlicos solubles, resultantes de la descomposicin de la lignina, la
celulosa (Figura 3-7) y los azcares solubles (Figura 3-8).
3) Sustancias nitrogenadas (protenas, aminocidos (Figura 3-9), aminas, sales de
amonio. etc.).
4) Elementos minerales que se unen a las molculas de los compuestos hmicos.
42
Figura 3-7. Frmula de la glucosa.
Figura 3-8. Frmula general de la celulosa.
Figura 3-9. Frmula general de los aminocidos.
La celulosa y la lignina proceden de los restos orgnicos vegetales, mientras que los restos
animales son utilizados como fuente de protenas por los microorganismos del suelo.
La sntesis del humus est controlada por una serie de procesos qumicos (oxidacin,
polimerizacin...), procesos fsicos (desecacin...) y procesos biolgicos (sntesis microbiana).
Las ligninas, los compuestos fenlicos, los compuestos nitrogenados y las sales minerales
funcionan como materias primas que se incorporan a un proceso de sntesis de molculas cada
vez ms complejas y con nuevas propiedades fsico-qumicas. De este modo, mientras que los
procesos de mineralizacin suponen una simplificacin, los procesos de humificacin
incrementan la complejidad de las sustancias que se obtienen.
El conjunto de molculas hmicas, resultado de esta cadena de sntesis, se conoce como humus
o humus estable.
La composicin del conjunto de sustancias que forman el humus depender fundamentalmente
del tipo de materia orgnica humificable que se aporta al suelo (principalmente por su riqueza en
nitrgeno), as como de las condiciones del medio (aireacin, humedad, acidez, temperatura,
etc.).
El humus constituye la fraccin coloidal de la materia orgnica, obtenido por procesos de sntesis
microbiana y diversos procesos fsico-qumicos a partir de la materia orgnica fresca.
A no ser que se hayan realizado recientemente aportes de estircol al suelo, o que se hayan
enterrado residuos vegetales procedentes de los cultivos, el 90% de la materia orgnica presente
en un suelo agrcola corresponde al humus. Este hecho nos permite diferenciar entre dos
43
conceptos distintos: humus y materia orgnica total. La materia orgnica total es el parmetro
que se estudia en los anlisis rutinarios de fertilidad del suelo.
3.1.4 PROPIEDADES DE LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO

La materia orgnica del suelo se caracteriza por una serie de propiedades fsicas, qumicas y
biolgicas, que condicionan a su vez las propiedades del suelo.
Se pueden destacar una serie de efectos de la materia orgnica sobre el suelo y las plantas:
1) Propiedades fsicas.
a.
La materia orgnica humificada proporciona un color oscuro al suelo. Los

cuerpos de color oscuro absorben ms radiacin lumnica que los cuerpos de
color claro. De este modo, el color oscuro de la superficie del suelo permite
reducir el albedo y, por lo tanto, aumentar la proporcin de energa lumnica
transformada en energa trmica en el suelo. Los suelos oscuros pueden
absorber hasta el 80 % de la radiacin solar, frente a los ms claros, que
pueden absorber hasta el 30 %.
b.
El humus tiene mayor capacidad de retencin de agua que la arcilla, por lo que
juega un papel muy importante en la economa del agua en el suelo.
c.
La materia orgnica influye en el ciclo de la energa en los ecosistemas:

i. Posee un elevado calor especfico, debido a su alta capacidad de
adsorcin de agua. Este hecho permite que el suelo posea una gran
inercia trmica, siendo necesario que reciba o pierda una gran
cantidad de energa para aumentar o disminuir su temperatura,
respectivamente. La materia orgnica acta como un regulador de la
variacin de temperatura del suelo. Por otra parte, la elevada
capacidad de retencin de agua de la materia orgnica favorece la
inercia trmica del suelo.
ii. Los residuos orgnicos tienen un valor calorfico aproximado de 4 a 5
kcal/g. Los organismos del suelo utilizan slo una pequea parte de
esta energa. El resto se mantiene en los residuos o se disipa en forma
de calor.
d.
La materia orgnica favorece el desarrollo de la estructura del suelo:

i. Muchas de las molculas orgnicas producidas por los
microorganismos favorecen la agregacin al formar compuestos con la
arcilla (en la arcilla hay gran cantidad de cargas negativas). A su vez, las
raicillas y los micelios de los hongos ayudan a conservar los agregados,
e igual ocurre con los exudados gelatinosos segregados por muchos
organismos (plantas, bacterias...).
ii. Al igual que en el caso de la arcilla, la presencia de materia orgnica en
el suelo favorece la formacin y la estabilidad estructural de los
44
agregados. Esto es debido a que las sustancias hmicas poseen un alto

poder aglomerante, y se unen en grupos estables, englobando a
tambin a las partculas minerales.
iii. La presencia de materia orgnica humificada favorece una adecuada
porosidad desde el punto de vista agronmico, lo que, a su vez,
permite una elevada aireacin del suelo y una buena permeabilidad.
En suelos pesados, poco porosos, de textura arcillosa, se favorece la
infiltracin de agua al existir espacios vacos tras el proceso de
agregacin. Por el contrario, en suelos ligeros, porosos, de textura
arenosa, la adicin de materia orgnica disminuye la permeabilidad y
aumenta la capacidad de retencin de agua. De este modo, la materia
orgnica acta como un regulador de la capacidad de retencin y la
infiltracin del agua.
iv. Se favorece la penetracin de las races en el suelo.
v. Disminuye la erodibilidad del suelo, ya que los restos orgnicos
depositados sobre la superficie del suelo lo protege de los efectos de
la erosin hdrica y elica. La agregacin de las partculas en agregados
las protege tambin de la erosin.
vi. Disminuye el riesgo de formacin de costra superficial.
2) Propiedades qumicas.
A. Debido a su tamao y a que se trata de molculas cargadas elctricamente, las
sustancias orgnicas poseen un marcado carcter coloidal. Al igual que las
arcillas, poseen la capacidad de hincharse, contraerse, adsorber molculas en
su superficie, dispersarse, flocular y participar en el intercambio catinico con
la solucin del suelo. La materia orgnica, por lo tanto, posee la capacidad de
reaccionar con el suelo y las races. Las molculas hmicas estn cargadas
negativamente, debido a la disociacin dbil de los grupos carboxlicos (Figura
3-10). La floculacin de estos coloides slo se ve afectada por iones
polivalentes, tales como ca2+ o mg2+. Por esta razn, las enmiendas calcreas
deben preceder a los aportes de materia orgnica, de modo que el humus
pueda formarse en presencia de ca2+. En este caso, el mg2+ tiene una accin
menos importante que el ca2+. La necesidad de ca2+ necesaria para la
saturacin de los coloides hmicos es mucho mayor que en el caso de la arcilla.
El humus mejora el poder de retencin de cationes del suelo (poder
adsorbente).
b.
Como coloide floculado, la materia orgnica humificada acta como agente

cementante de las partculas de arcilla floculada y de las partculas de tamao
limo, constituyendo agregados y proporcionndoles estabilidad.
c.
La capacidad aproximada de intercambio catinico del humus es elevada. Esto

es importante, ya que supone la posibilidad de tener un depsito de iones
minerales que pueden ser cedidos a la solucin del suelo y asimilados por las
plantas. El complejo de cambio acta como reserva de nutrientes en el suelo.
45
La materia orgnica posee una elevada capacidad de intercambio catinico

(aproximadamente de 200 cmol (+)/Kg de materia orgnica), debido al carcter
coloidal de las molculas hmicas, lo que incrementa su papel como reserva de
nutrientes del suelo. La CIC de la materia orgnica es de 3 a 5 veces superior a
la CIC de las arcillas. Este valor depende esencialmente del grado de oxidacin
de la materia orgnica humificada. Al aumentar el grado de oxidacin aumenta
tambin el nmero de grupos funcionales capaces de intercambiar cationes con
el medio.
d.
Los suelos con una elevada proporcin de materia orgnica tienen gran
capacidad amortiguadora del pH, ya que entre los diversos cationes fijados por
el complejo adsorbente est el catin hidrgeno. La proporcin de protones
adsorbidos est en equilibrio con la concentracin de protones en la solucin
del suelo, de modo que ante un descenso del pH, los protones en exceso
pueden ser incorporados al complejo adsorbente, y ante un incremento del pH,
los protones adsorbidos pueden pasar a la solucin. De esta manera, la materia
orgnica acta como un regulador de la acidez del suelo. Por otra parte, en los
suelos humificados, existe un equilibrio entre la produccin de protones y el
aporte de iones bsicos.
E.
Es un agente activo de alteracin de los minerales, debido a su carcter

ligeramente cido. EL HUMUS POSEE UN CIERTO CARCTER CIDO, PERO
NORMALMENTE NO ES UN AGENTE ACIDIFICANTE DEL SUELO. ESTE
CARCTER CIDO SE DEBE A LA PRESENCIA DE GRUPOS CIDOS
CARBOXLICOS (COOH) O FENLICOS (C6H 4 OH) PROCEDENTES DE LA
+
OXIDACIN DE LA LIGNINA. As mismo, la nitrificacin del in NH4 durante la
mineralizacin de la materia orgnica libera protones al medio, lo que
proporciona un cierto carcter acidificante a la materia orgnica. ESTA LIGERA
ACIDEZ PERMITE EL ATAQUE POR PARTE DEL HUMUS A CIERTOS
COMPUESTOS MINERALES O SALES INSOLUBLES, COMO LOS FOSFATOS,
PERMITIENDO AS QUE PUEDAN SER UTILIZADOS POR LAS PLANTAS.
CUANDO EL HUMUS SE FORMA EN BUENAS CONDICIONES DE AIREACIN,
HUMEDAD MODERADA, RELACIN C/N ADECUADA Y EN PRESENCIA DE
BASES, POSEE LA CAPACIDAD DE FIJAR IONES DEL SUELO (PODER
ADSORBENTE), LIMITANDO EL NMERO DE IONES H+ O H 3O+ LIBRES,
RESPONSABLES DE LA REACCIN CIDA DEL SUELO. LOS SUELOS QUE SE
BENEFICIAN DE APORTES REGULARES SUPERFICIALES DE MATERIALES
ORGNICOS HUMIFICABLES MANTIENEN GENERALMENTE UN PH PRXIMO
A LA NEUTRALIDAD.
f.
Su mineralizacin proporciona elementos minerales solubles, asimilables por

=
3=
las plantas, ya sea en forma de aniones (CO3 , NO3 , PO4 , CO4 , HCO3 , etc.) o
+
+
2+
2+
2+
cationes (NH4 , K , Ca , Mg , Fe , etc.). En suelos con vegetacin natural, los
nutrientes se reciclan continuamente, ya que la materia orgnica es degradada
y liberados los nutrientes al suelo, en estado asimilable para la vegetacin. En
suelos sometidos a cultivo, sin embargo, no existe restitucin de los nutrientes
al suelo, lo que origina la prdida por lavado de los iones de la solucin, as
como la necesidad de abonados.
46
g.
Constituye una fuente de CO2, lo que contribuye a la solubilizacin de algunos

minerales del suelo, favoreciendo as su absorcin por la planta.
h.
Protege al suelo de la contaminacin, ya que la materia orgnica adsorbe tanto

plaguicidas como otros contaminantes del suelo y evita que estos puedan llegar
a los acuferos.
3) Propiedades biolgicas.
a.
La materia orgnica del suelo constituye una importante fuente de energa y

nutrientes para los microorganismos del suelo.
b.
La materia orgnica influye tambin sobre algunos aspectos fisiolgicos de las

plantas. Al degradarse y transformarse, la materia orgnica libera compuestos
nutritivos y hormonales que actan sobre las plantas, generalmente induciendo
su desarrollo. En ocasiones tambin hay un efecto depresivo, como en el caso
de las substancias aleopticas.
c.
Favorece el desarrollo y formacin de las races principales y secundarias

(accin rizgena).
d.
Favorece los procesos de intercambio de fluidos, al influir sobre la porosidad y

la estructura del suelo.
e.
Ejerce una accin estimulante sobre la absorcin de nutrientes por las plantas,
favorece la micorrizacin.
f.
Aumenta la actividad enzimtica del suelo y la biotransformacin.
g.
La materia orgnica humificada regula el estado de xido-reduccin del medio,

debido a la presencia de cidos hmicos. De ese modo, cuando el oxgeno es
insuficiente, se facilita la respiracin radicular por medio de humatos.
h.
Mantiene estable la proporcin de CO2 en la atmsfera del suelo. El CO2

acidifica la solucin del suelo y asegura la solubilizacin de determinados
compuestos minerales poco solubles.
Figura 3-10. Disociacin de los grupos carboxlicos de los c. hmicos.
3.2
SUSTANCIAS HMICAS
En la actualidad, el estudio de los componentes orgnicos del suelo no permite trazar una
diferencia clara entre las sustancias hmicas y no hmicas del suelo. De un modo general, el
concepto de sustancias no hmicas incluye a los productos orgnicos sencillos resultantes de la
descomposicin inicial de los restos orgnicos, como las grasas, aminocidos, azcares, etc.,
47
presentes en el suelo. La fraccin restante de la materia orgnica del suelo constituira el grupo
de las sustancias hmicas. Para los investigadores, sin embargo, la diferencia no est tan clara
como parece a simple vista.
El humus puede describirse como el espectro de materia orgnica comprendido entre la que ha
sufrido una primera accin de los microorganismos y la que se mineraliza. Se puede definir el
humus como una mezcla de sustancias macromoleculares con grupos ionizables, principalmente
cidos, pero tambin alcohlicos y amnicos. Por ello tiene propiedades secuestradoras y
acomplejantes que determinan tanto la formacin del complejo arcilloso-hmico como sus
propiedades . La unidad elemental de las macromolculas hmicas consiste de manera general
en estructuras condensadas de naturaleza aromtica asociadas a compuestos alifticos.
El concepto de humus o sustancias hmicas engloba a su vez dos tipos de sustancias: los cidos
hmicos y las huminas.
1) Los cidos hmicos constituyen la fraccin soluble del humus. Son compuestos de
carcter anftero formados por un ncleo central formado por grupos funcionales
estables (como radicales libres del tipo de las semiquinonas) y una serie de cadenas
alifticas asociadas con grupos carboxilo, hidroxilo y quinonas orientados hacia la
superficie externa. A su vez, este grupo de sustancias puede subdividirse en otros dos:
a.
cidos hmicos (en sentido estricto). La fraccin de las sustancias hmicas

solubles en el agua a pH neutro o bsico. Pueden extraerse del suelo mediante
diversos reactivos y precipitan en medio cido. Los c. hmicos son el principal
componente extractable de las sustancias hmicas. Poseen un color pardo
oscuro a negro. El peso molecular de los cidos hmicos es superior a 60.000.
b.
cidos flvicos. Constituyen la fraccin de sustancias hmicas solubles en el

agua, independientemente del pH. Permanecen en la solucin despus de la
precipitacin de los c. hmicos tras la acidificacin del medio. Posiblemente
esto ocurre debido a la menor proporcin de estructuras aromticas por cada
cadena lateral. Los cidos flvicos son de color amarillo claro a pardo
amarillento. Su peso molecular es menor de 60.000, y su reactividad es mucho
ms elevada. son ricos en polisacridos, fosfatos y otros aniones.
2) Huminas. Son sustancias hmicas insolubles en el agua. Presentan un color oscuro. Se

trata de molculas de ms difcil degradacin (como algunos polisacridos, protenas
insolubilizadas, quitina, etc.).
3.3
TIPOS DE HUMUS
LOS DISTINTOS TIPOS DE HUMUS SE ESTABLECEN EN FUNCIN DE SU MORFOLOGA Y

COMPOSICIN. LA ACTIVIDAD BIOLGICA DEL SUELO, LAS CARACTERSTICAS FSICAS Y
QUMICAS DEL SUSTRATO, LA VEGETACIN Y EL CLIMA INFLUYEN SOBRE EL GRADO DE
ESTABILIZACIN Y MADURACIN DE LOS COMPLEJOS HMICOS QUE SE FORMAN EN EL
SUELO. DE UNA MANERA MUY GENERAL, LOS TIPOS BSICOS DE HUMUS QUE PODEMOS
ENCONTRAR EN EL SUELO SON TRES: HUMUS MOR, HUMUS MODER Y HUMUS MULL.
3.3.1 HUMUS MOR
48
EL HUMUS MOR ES UN TIPO DE HUMUS QUE SE ENCUENTRA EN SUELOS CON UNA

RELACIN C/N SUPERIOR A 25 (HASTA 30 40), Y UN PORCENTAJE DE SATURACIN DEL
COMPLEJO DE CAMBIO INFERIOR A 15. EL HUMUS MOR ES UN TIPO DE HUMUS DE MUY
LENTA EVOLUCIN, COMO CONSECUENCIA DE LA LENTA TASA DE MINERALIZACIN DE LA
MATERIA ORGNICA. LA LENTA MINERALIZACIN REALIZADA POR HONGOS ACIDFILOS Y
OTROS ORGANISMOS FAVORECE LA FORMACIN DE UNA CAPA DE RESIDUOS GRUESA
SOBRE LA SUPERFICIE DEL SUELO, Y CON FRECUENCIA SE MANTIENE LA ESTRUCTURA
ANATMICA ORIGINAL DE LOS RESTOS VEGETALES. POR OTRA PARTE, LA INCORPORACIN
DE MATERIA ORGNICA POCO TANSFORMADA ES MUY LENTA.
ESTA LENTA VELOCIDAD DE MINERALIZACIN PUEDE DEBERSE A DOS CAUSAS:
1) EN CLIMAS FROS, LA VELOCIDAD DE LOS PROCESOS EN QUE INTERVIENEN LOS
MICROORGANISMOS SE VE RALENTIZADA. POR OTRA PARTE, LA ESCASA
ALTERACIN QUMICA DE LOS MINERALES DEL SUELO A BAJA TEMPERATURA
LIBERA POCOS CATIONES, DE MODO QUE NO SE NEUTRALIZAN LOS CIDOS
ORGNICOS DEL SUELO, FAVORECINDOSE UN PH CIDO. LA ELEVADA ACIDEZ
RESULTANTE DIFICULTA AN MS LA ACTIVIDAD DE HONGOS Y BACTERIAS. EN
ESTE CASO, SE DICE QUE EL HUMUS MOR ES ZONAL.
2) EN CLIMAS TEMPLADOS, EL HUMUS MOR SE ORIGINA SLO CUANDO LA ACIDEZ
DEL SUELO ES MUY ACUSADA, LO QUE PUEDE OCURRIR POR UNO O DIVERSOS
FACTORES EN CONJUNTO, COMO LA POBREZA EN CATIONES DE LA ROCA, LA
PRESENCIA DE VEGETACIN ACIDIFICANTE (COMO LAS CONFERAS), Y
DETERMINADAS CONDICIONES DE DRENAJE Y LAVADO DEL SUELO. EL MOR
ORIGINADO EN ESTE TIPO DE SISTEMAS ES DENOMINADO INTRAZONAL.
3.3.2 HUMUS MODER

EL MODER ES UNA FORMA INTERMEDIA ENTRE EL MULL Y EL MODER. EST PRESENTE EN
SUELOS CON UNA RELACIN C/N DEL HORIZONTE SUPERIOR ENTRE 15 Y 25, AS COMO UNA
SATURACIN DEL COMPLEJO DE CAMBIO TAMBIN ENTRE 15 Y 25%, COMO OCURRE EN LOS
SUELOS PODZLICOS, EL LOESS O LAS PRADERAS DE MONTAA. EL HORIZONTE ORGNICO
QUE PUEDE APRECIARSE EN ESTOS SUELOS ES RICO EN RESIDUOS VEGETALES DE PEQUEO
TAMAO (2-3 CM), QUE GRADUALMENTE PASA A HORIZONTES ACUMULATIVOS DE HUMUS.
EL HUMUS MODER SE FORMA CUANDO LA ACTIVIDAD DE LAS BACTERIAS Y ACTINOMICETOS
ES REDUCIDA, SIENDO MS IMPORTANTE LA ACTIVIDAD DE ALGUNOS ARTRPODOS Y DE
LOS HONGOS ACIDFILOS.
DE ESTE MODO, EN CLIMAS TEMPLADOS, EL HUMUS MODER APARECE EN EL SUELO
CUANDO EL PH ES MUY CIDO (4.5 5.5), COMO EL QUE SE DESARROLLA SOBRE
MATERIALES SILCEOS (ARENISCAS O CUARCITAS, POR EJEMPLO) Y BAJO BOSQUES DE
CONFERAS O FRONDOSAS, BAJO CLIMA LLUVIOSO.
EN CLIMAS FROS, LA APARICIN DE HUMUS MODER SE DEBE A LA RELATIVAMENTE
ELEVADA DESCOMPOSCIN DE LOS RESIDUOS ORGNICOS DE LA VEGETACIN DE
PRADERAS.
49
3.3.3 HUMUS MULL

EL MULL ES UN TIPO DE HUMUS MUY EVOLUCIONADO, TPICO DE SUELOS NATURALES Y DE
SISTEMAS BIOLGICAMENTE ACTIVOS. EL HUMUS MULL PUEDE SER DE DOS TIPOS: MULL
CLCICO Y MULL FORESTAL.
1) MULL CLCICO. EST PRESENTE EN SUELOS BSICOS DONDE LA RELACIN C/N
ES INFERIOR A 12 Y LA SATURACIN DEL COMPLEJO DE CAMBIO ES SUPERIOR
AL 75%. LA ACTIVIDAD DE LA MICROFLORA ES MUY BUENA, DE MODO QUE LOS
RESIDUOS ORGNICOS SE TRANSFORMAN CON RAPIDEZ.
2) MULL FORESTAL. ES PROPIO DE SUELOS DE CLIMA TEMPLADO O CLIDO,
DONDE LA RELACIN C/N VARA ENTRE 12 Y 15, Y LA SATURACIN DEL
COMPLEJO DE CAMBIO EST ENTRE 25 Y 75%. LA ROCA PUEDE SER SILCEA O
CALIZA (EN ESTE CASO, EL LAVADO DEBE SER INTENSO). LA ACTIVIDAD
MICROBIANA SE VE FAVORECIDA POR ESTAS CONDICIONES, AUNQUE ALGO
MENOS QUE EN EL CASO DEL MULL CLCICO.
3.4
RELACIN C/N
El contenido en humus del suelo, del mismo modo que sus propiedades, depende de la capacidad
mineralizante de la biomasa edfica y del aporte de materia orgnica que se realiza al suelo de
forma natural (hojarasca) o artificial (estircol, compost, etc.). La biomasa representa
aproximadamente un 1-2% del total de la materia orgnica del suelo. La fraccin de la materia
orgnica correspondiente a la biomasa est constituida por microorganismos, microfauna (como
gusanos, pequeos insectos, etc.).
Desde un punto de vista biolgico, la caracterizacin de los suelos no slo se basa en la
naturaleza y la descripcin del humus, sino tambin en el contenido de materia orgnica total y la
relacin entre el C y el N del total del suelo (relacin C/N).
El C fijado por la biomasa proviene del CO2 atmosfrico, reducido durante el proceso de
fotosntesis por las plantas, y suele oscilar en torno a un 50 60% de la materia orgnica (el C
orgnico representa entre el 0.6 y el 1.7% del suelo). Sin embargo, el porcentaje de N es mucho
menor y ms variable. Por el N entran en competencia las races de las plantas y los
microorganismos, por lo que puede ser un factor limitante. La presencia de N en el suelo
depende de varios factores, como el contenido en N de las plantas que colonizan el suelo.
Para una buena humificacin de la materia orgnica es necesaria una buena actividad biolgica,
una buena aireacin del suelo y riqueza de C y N en el medio. La descomposicin rpida de la
materia orgnica fresca es indispensable para una buena humificacin.
La microflora edfica que acta en la descomposicin y mineralizacin de la materia orgnica
requiere carbono como fuente de energa y nitrgeno como intermediario en la sntesis de
protenas. Si en un suelo, la relacin C/N en la materia orgnica es elevada, los microorganismos
disponen de C en abundancia, pero carecen de N, con lo cual son pocos los microorganismos que
pueden actuar en la degradacin de la materia orgnica. Como consecuencia, el proceso de
mineralizacin se ralentiza, y el N amoniacal o los nitratos asimilables por las plantas superiores
50
se encontrarn en baja cantidad en el suelo. De este modo, podemos decir que la relacin C/N
tiene una gran importancia en la valoracin de la fertilidad del suelo.
La relacin C/N del suelo vara fundamentalmente en funcin de la relacin C/N de la materia
orgnica vegetal existente. Las leguminosas, por ejemplo, poseen una relacin C/N de 9 10, lo
que es muy beneficioso para el suelo (Tabla 3-2).
Desde este punto de vista, por lo tanto, se considera que un suelo es frtil cuando la relacin C/N
se halla en torno a 10. En los estudios de fertilidad del suelo, el parmetro que se utiliza para
medir la actividad de la biomasa y la evolucin de la materia orgnica del suelo es la relacin C/N.
51
Tabla 3-2. Relacin C/N en distintos tipos de materia orgnica.
Tipo de residuo
Relacin C/N
Microorganismos
Leguminosas
10
Algas marinas
19
Guano
20
Hojas secas
50
Avena
60
Maz
60
Paja
80
Cscara de cereal
80
Acculas de pino
100
Serrn de madera
400
Rango
Bajo
Moderado
Alto
Tabla 3-3. Valores de la relacin C/N en los suelos.
Relacin C/N del suelo
Interpretacin
Excesiva mineralizacin. El contenido en materia orgnica es
bajo.
<5
Escasa fertilidad.
Destruccin de la microflora y microfauna.
Tendencia hacia la mineralizacin de la materia orgnica. La
fertilidad es de baja a moderada.
5-8
Puede aumentarse la tasa orgnica del suelo mediante
aportaciones grandes y continuadas.
Equilibro entre mineralizacin y humificacin.
8-12
La fertilidad es elevada.
Para conservar esta tasa es recomendable realizar aportes
peridicos.
>12
Tendencia a la humificacin.
52
Poco frecuente en suelos cultivados.
3.5
LA MATERIA ORGNICA EN LOS SUELOS CULTIVADOS
EN EL CASO DE LOS SUELOS CULTIVADOS, LA INFLUENCIA DE FACTORES EDAFOGENTICOS

COMO EL CLIMA O LA VEGETACIN SE VEN PROFUNDAMENTE MODIFICADOS DEBIDO A LAS
PRCTICAS DE CULTIVO.
DE MODO GENERAL, PUEDE DECIRSE QUE LA TRANSFORMACIN QUE LLEVA A CABO EL
HOMBRE SOBRE LOS SUELOS CULTIVADOS PRODUCE UN AUMENTO DE LA TASA DE
MINERALIZACIN DE LA MATERIA ORGNICA. ESTO TIENE COMO EFECTO UN AUMENTO
APRECIABLE DE LAS CONCENTRACIONES DE LOS ELEMENTOS NUTRITIVOS ASIMILABLES EN
EL SUELO, Y POR LO TANTO, UN AUMENTO DE LA FERTILIDAD.
SIN EMBARGO, AL NO SER SUSTITUIDO EL HUMUS QUE SE MINERALIZA, EL SUELO SUFRE UN
EMPOBRECIMIENTO PROGRESIVO EN COLOIDES ORGNICOS, LO QUE ORIGINA UNA
DISMINUCIN EN LA CAPACIDAD DE CAMBIO CATINICO DEL COMPLEJO COLOIDAL
ADSORBENTE Y UNA PRDIDA DE NUTRIENTES. ADEMS, LA DISMINUCIN DEL CONTENIDO
EN MATERIA ORGNICA DEL SUELO IMPLICA UNA DEGRADACIN DE SUS PROPIEDADES
FSICAS DESDE EL PUNTO DE VISTA AGRCOLA, COMO LA ESTRUCTURA, LA POROSIDAD, LA
CAPACIDAD DE DRENAJE, ETC.
PARA EVITAR EL EMPOBRECIMIENTO PROGRESIVO DEL SUELO Y PERMITIR EL
MANTENIMIENTO DE LA PRODUCCIN, EXISTEN BSICAMENTE DOS TCNICAS:
1) EN LOS PASES OCCIDENTALES SE REALIZA EL CULTIVO DE PARCELA FIJA. EL
AGRICULTOR DEBE RECURRIR AL ABONADO MINERAL PARA AUMENTAR LA
CONCENTRACIN DE LOS NUTRIENTES Y A LA ADICIN DE MATERIA ORGNICA
ARTIFICIALMENTE AL SUELO, O BIEN AL BARBECHO, TCNICA EXTENSIVA QUE
PERMITE LA RECUPERACIN ANUAL DEL SUELO DE FORMA NATURAL.
2) EN DIVERSOS PASES DE FRICA Y SUDAMRICA SE PRACTICA LA AGRICULTURA
ITINERANTE. SE CULTIVAN REAS DE POCA EXTENSIN. EL SUELO CULTIVADO
ES ABANDONADO AL CABO DE UN PERODO DE TIEMPO QUE OSCILA ENTRE 2 Y
5 AOS, DEPENDIENDO DEL RENDIMIENTO Y OTROS CONDICIONANTES
ECOLGICOS Y SOCIALES. EN ESE MOMENTO SE COMIENZA A EXPLOTAR UN
NUEVO PUNTO DEL QUE SE RETIRA LA VEGETACIN ORIGINAL, GENERALMENTE
MEDIANTE EL FUEGO. ESTO PERMITE LA EVOLUCIN DEL SUELO DE MANERA
NATURAL Y LA RPIDA RECUPERACIN DE LOS TERRENOS ABANDONADOS.
53
4
4.1
BIOLOGA DEL SUELO

ORGANISMOS DEL SUELO
En el suelo viven una serie de organismos adaptados a las condiciones de este sistema.
Cuantitativamente, la mayora de estos organismos pertenecen al reino vegetal. Sin embargo, la
importancia de animales, hongos y bacterias es extraordinariamente elevada en cuanto al ciclo
de los nutrientes.
Los organismos afectan a la formacin y evolucin de los suelos de una forma activa, por lo que
son considerados uno de los factores formadores del suelo.
Las plantas, por ejemplo, contribuyen tanto a la fragmentacin de la roca madre como a la
adicin de materia orgnica al suelo. De este modo, la evolucin del suelo se ve afectada por el
tipo de plantas que viven sobre l.
Los suelos sobre los que se desarrollan pastizales poseen races densas y fibrosas que, al morir,
son incorporadas como materia orgnica fresca al suelo. Esto permite que cada ao, el
porcentaje de materia orgnica del suelo se mantenga en niveles altos.
En los bosques, sin, embargo, las hojas se depositan sobre la superficie del suelo, de manera que
la incorporacin de los compuestos orgnicos es mucho ms lenta. El contenido en materia
orgnica de los suelos forestales es, por lo tanto, menor.
4.2
ECOLOGA DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO
El suelo posee una gran variabilidad espaciotemporal, y constituye un sistema fragmentado en

mltiples microambientes.
Las condiciones bajo las que se desarrollan los microorganismos vienen condicionadas por varios
factores, entre los que destacan los siguientes:
1) Disponibilidad de energa y nutrientes:
a.
Las principales fuentes de energa para los microorganismos del suelo son la luz
solar (microorganismos fotosintticos), compuestos orgnicos (auttrofos) y
determinados compuestos minerales (quimiolitotrfos).
b.
Sustancias aceptoras de electrones, que intervienen en reacciones redox. Entre

estas sustancias se encuentran el O2, algunos compuestos orgnicos, el NO3 ,
2NO2 , SO4 , etc.
c.
Como fuentes de carbono, los organismos pueden utilizar compuestos

inorgnicos, como el CO2 o HCO3 , as como compuestos orgnicos.
d.
Factores de crecimiento: vitaminas y aminocidos.
e.
Elementos esenciales, entre los que se encuentran el C, H, O, N, P, K, S, Ca, Mg,

Fe, Mn, Cu, Zn, B, Mo, etc.
2) Condiciones del medio:
54
a.
Temperatura. Los seres vivos poseen un intervalo de temperatura en el que

desarrollan su actividad, as como una temperatura ptima. Segn esto, los
organismos se pueden agrupar en tres clases:
i. Termfilos, cuando viven bajo temperaturas comprendidas entre 45 y
65 C.
ii. Mesfilos, entre 15 y 45 C.
Porcentaje del mximo

crecimiento
iii. Psicrfilos, por debajo de 20 C.
Psicrfilos
Mesfilos
Termfilos
T C
Figura 4-1. Clases de organismos segn el rango de temperatura en el que viven.
b.
Disponibilidad de agua.
c.
Disponibilidad de oxgeno. En el suelo existen diversos ambientes en funcin de

la disponibilidad de oxgeno. De ese modo, un agregado de suelo que haya
estado recientemente saturado de agua poseer probablemente un gradiente
de disponibilidad de oxgeno en su atmsfera interna (Figura 4-2). Segn esto,
los organismos se pueden clasificar en:
i. Aerobios: se desarrollan en presencia de oxgeno. Los organismos
aerobios pueden ser, a su vez, aerobios estrictos (cuando requieren el
oxgeno como aceptor de electrones en la respiracin) o aerobios
facultativos (si pueden vivir tanto en presencia como en ausencia de
oxgeno).
ii. Microaerfilos: requieren concentraciones bajas de oxgeno.
iii. Anaerobios: se desarrollan en ausencia de oxgeno, que resulta txico
para ellos. En lugar de oxgeno, como aceptor de electrones utilizan
nitratos, sulfatos, hierro, CO2 y otros compuestos.
55
Figura 4-2. Gradiente de concentracin de O2 en un agregado de suelo.
Acidez del suelo. Cada tipo de organismo se desarrolla tambin dentro de

determinados intervalos de pH del suelo. Segn esto, pueden definirse tres clases
de organismos:
Neutrfilos (como Azotobacter y Nitrobacter).
Basfilos.
Acidfilos (como las bacterias del azufre y la mayora de los hongos).
Indiferentes (como las bacterias amonificantes).
4.3
CLASIFICACIN DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO
4.3.1 TIPOS DE ORGANISMOS SEGN SU TAMAO

Una forma relativamente fcil de clasificar a los organismos del suelo est en funcin de su
tamao. Este tipo de clasificacin es poco til, aunque permite agrupar de forma rpida e
intuitiva a los seres vivos del suelo.
Segn su tamao, los organismos del suelo pueden agruparse en tres clases distintas:
1)
56
otro lado, los organismos saprofitos inician los procesos de degradacin de los
residuos orgnicos, facilitando la accin de otros organismos como los hongos.
b.
Macroflora. A excepcin de las plantas de tallos subterrneos, esta clase est

constituida fundamentalmente por las races de las plantas superiores. La
importancia de las races en el suelo es elevada, ya que constituyen una de las
fuentes ms importantes de residuos orgnicos del suelo, sobre todo en las
capas inferiores; contribuyen a la estabilidad de los agregados del suelo debido
a su estructura; la actividad respiratoria de las races (consumo de O2 y
desprendimiento de CO2) contribuye a la formacin de la atmsfera del suelo;
favorecen el desarrollo de microflora edfica en sus inmediaciones; retiran
nutrientes del medio, incorporndolos a la biomasa y disminuyendo las salidas
de nutrientes del sistema por lixiviacin.
2) Mesofauna. Individuos con tamao comprendido entre 20 mm y 200 m. En este grupo

se encuentran los pequeos invertebrados, como artrpodos, anlidos, nemtodos,
moluscos, etc.
3) Microbiota. Organismos con tamao menor de 200 m. Los microorganismos pueden
agruparse a su vez en dos clases, segn su naturaleza:
a.
Microfauna: animales de muy pequeo tamao, como los rotferos, los

protozoos y los nematodos de tamao ms pequeo. En un gramo de suelo
puede haber de 40 a 50 nematodos. Algunos de los componentes de la
microfauna son saprofitos o parsitos de las plantas superiores.
b.
Microflora: bacterias, actinomicetos, hongos y algas unicelulares.

i. Las algas son auttrofas. No tienen incidencia en la mineralizacin de
la materia orgnica, pero son organismos productores y, en muchos
casos, fijadores de nitrgeno atmosfrico. En la superficie, su nmero
puede oscilar entre 100.000 y 800.000 por gramo de suelo.
ii. Los hongos juegan un papel muy importante en la descomposicin de
la materia orgnica. Puede existir hasta un milln de microorganismos
de este tipo por gramo de suelo. Son generalmente aerobios y resisten
bien las condiciones extremas de temperatura y acidez del suelo. Los
actinomicetos constituyen un grupo especial de hongos (hongos
imperfectos). Son responsables en gran parte de la descomposicin de
los residuos orgnicos y en la sntesis de algunas sustancias, pero no
contribuyen a la mineralizacin del humus. Algunos actinomicetos
secretan sustancias probiticas o antibiticas al medio. Otros son
parsitos de plantas superiores. En un gramo de suelo pueden existir
entre 15 y 20 millones de hongos actinomicetos.
iii. Las bacterias son un grupo muy diversificado y numeroso en el suelo.
Su nmero puede oscilar entre 60 y 3.000 millones de bacterias por
gramo de suelo. Poseen un papel importante en la fragmentacin,
humificacin y mineralizacin de la materia orgnica fresca. Tambin
57
contribuyen de manera importante al ciclo de nutrientes como el

nitrgeno y el azufre en el suelo.
Molusco
Lombriz
Pequeos vertebrados
Plantas
Figura 4-3. Macrobiota (6 cm 2 cm).
58
Nematodo
Diplpodo
Hormiga
Figura 4-4. Mesobiota (20 mm 200 mm).
Bacteria
Alga diatomea
Hongo
Paramecio
Figura 4-5. Microbiota (< 200 m).
59
4.3.2 TIPOS DE ORGANISMOS SEGN SU METABOLISMO

Los organismos del suelo pueden clasificarse tambin segn la forma en que obtienen la energa
y el carbono para sus funciones metablicas. De esta manera se pueden establecer cinco tipos
principales:
4) Auttrofos. Mediante la fotosntesis, los organismos auttrofos obtienen la energa a
partir de la luz, y obtienen carbono orgnico a partir del CO2 atmosfrico. Entre estos
organismos se encuentran las algas, las bacterias fotosintticas o las plantas superiores.
5) Quimiolittrofos. Los organismos quimiolitotrofos obtienen energa a partir de
reacciones qumicas, y fijan el carbono a partir del CO2 atmosfrico. De una manera
simplificada, entre estos organismos existen dos grandes grupos:
a.
Organismos aerbicos. Las bacterias de los gneros Nitrosomonas y Nitrobacter

llevan a cabo la oxidacin del amonio, participando en el ciclo del nitrgeno en
el suelo.
Nitrobacter
Nitrosomonas
NH4+
b.
NO2-
NO3-
Organismos anaerbicos. Llevan a cabo sus procesos metablicos en ausencia

de oxgeno. Las bacterias reductoras del azufre, como las del gnero
Desulfovibrio, Desulfomonas o Desulfobacter, utilizan el azufre como aceptor
de electrones, segn la ruta propuesta de reduccin del sulfato.
SO42-
AMP
HSO3-
S3O62-
S2O32-
HS-
6) Hetertrofos. Los organismos hetertrofos requieren el aporte de los compuestos

orgnicos que les sirven como fuente de energa y de carbono. Son responsables de la
destruccin mecnica de los residuos orgnicos. Obtienen la energa mediante la
oxidacin de molculas hidrocarbonadas ricas en energa, con desprendimiento de CO 2
(respiracin).
7) Simbiticos. Los organismos simbiticos obtienen energa y nutrientes mediante su
asociacin, de modo que ambos componentes obtienen algn beneficio. Los tipos de
asociaciones, simbiosis, pueden clasificarse de la siguiente manera:
a.
Interacciones entre microorganismos. Determinados microorganismos pueden

aprovecharse de la presencia de otros. La asociacin no ha de ser
necesariamente beneficiosa para ambos, aunque s lo es para al menos uno de
ellos. Algunas bacterias aprovechan las sustancias excretadas al medio por
otras, tales como vitaminas, sustancias que estimulan el crecimiento,
antibiticos, etc. En otros casos, las bacterias pueden actuar como
depredadoras de otras. Del mismo modo, existen determinadas especies de
hongos cuya fuente de alimento es la depredacin de especies de nematodos.
60
b.
Interacciones entre microorganismos y fauna del suelo. Algunos efectos

beneficiosos sobre el suelo o los cultivos de organismos como las lombrices se
conoce desde la antigedad. Las lombrices contribuyen tanto a la formacin del
suelo como a su estructuracin. En el tubo digestivo de las lombrices existe una
importante flora microbiana que participa en la liberacin de nutrientes
contenidos en los restos vegetales.
c.
Interacciones entre plantas y microorganismos.

i. Micorrizacin. Las micorrizas son el resultado de la asociacin de
hongos y races de plantas superiores. Las micorrizas pueden
extenderse y ramificarse dentro de las races jvenes (endomicorrizas)
o formar una cubierta externa y penetrando slo hasta la epidermis
radicular, funcionando ms bien como una extensin de las races
(ectomicorrizas). Las micorrizas producen sustancias de crecimiento
para la planta, aumentan su resistencia a la sequa y disminuyen el
riesgo de enfermedades. Facilitan la absorcin de agua y nutrientes.
Por otro lado, la planta cede al hongo carbohidratos sencillos y
vitaminas.
ii. Fijacin de nitrgeno atmosfrico. Algunas plantas, principalmente las
leguminosas, pueden establecer simbiosis con bacterias de vida libre
en el suelo. Estas bacterias, del gnero Rhizobium pueden fijar el
nitrgeno atmosfrico. La fijacin de N2 atmosfrico supone la
principal va de entrada del nitrgeno en el suelo. La bacteria cede
compuestos nitrogenados a la planta, mientras que esta le cede
compuestos hidrocarbonados.
iii. Interacciones entre hongos y algas (lquenes). Los lquenes consisten
en la asociacin entre un alga o cianobacteria y un hongo
(generalmente un ascomiceto). Este tipo de asociacin permite que el
liquen colonice hbitats en los que no hongos ni algas pueden vivir de
forma independiente.
4.4
LOS ORGANISMOS DEL SUELO COMO FACTOR FORMADOR
La actividad de los organismos que viven en el suelo condiciona el desarrollo de este, tanto desde
un aspecto fsico como qumico. Por lo tanto, deben ser considerados como uno de los factores
formadores del suelo.
De este modo, puede esquematizarse la influencia de los organismos sobre el suelo de la
siguiente manera:
1) Actividad mecnica.
a.
Los animales del suelo llevan a cabo la fragmentacin de los residuos orgnicos.
Este proceso facilita la alteracin qumica posterior de los restos, y por lo tanto
los procesos de mineralizacin y humificacin.
61
b.
Bioturbacin del material del suelo, lo que favorece la asociacin de

componentes orgnicos e inorgnicos.
c.
La actividad de los organismos afecta a la porosidad del suelo, ya sea

aumentando el espacio poroso (mediante la creacin de tneles y cmaras) o
modificando la geometra de los poros del suelo (los tneles que fabrican
determinados animales funcionan como canales menos tortuosos que los
naturales y que facilitan el drenaje del suelo).
2) Actividad qumica. Los organismos del suelo participan activamente en el ciclo de la

materia orgnica e inorgnica dentro del suelo:
a.
Los organismos pueden secretar productos orgnicos activos que facilitan la

meteorizacin de la roca madre. As mismo, pueden inducir la formacin de
complejos y quelatos.
b.
La actividad enzimtica de los organismos permite la degradacin de los

compuestos orgnicos a molculas ms sencillas (por ejemplo: la obtencin de
aminocidos a partir de protenas).
c.
Los hongos y otros microorganismos llevan a cabo la mineralizacin de los

componentes orgnicos, lo que permite la liberacin de sales minerales
asimilables por la planta. Adems, intervienen en la humificacin de la materia
orgnica.
d.
Sntesis y excrecin de productos orgnicos en el suelo. Algunos compuestos,

como los mucopolisacridos excretados por diversos tipos de seres vivos son
sustancias que facilitan la agregacin de las partculas del suelo.
e.
Fijacin biolgica de nitrgeno. El nitrgeno atmosfrico puede ser fijado por

los seres vivos como Azotobacter o Clostridium, o mediante simbiosis entre las
plantas leguminosas y las bacterias del gnero Rhizobium.
f.
Los organismos del suelo intervienen en el ciclo de numerosos elementos en el

suelo. Algunos de estos elementos son el C, N, S, P, Ca, Fe, Mn, etc.
La actividad de los microorganismos sobre los compuestos orgnicos en el suelo comprende un

conjunto complejo de procesos que afectan al desarrollo del suelo y al ciclo de la materia
orgnica. Los principales procesos que ocurren en el suelo son los siguientes:
Procesos que afectan al ciclo del carbono:
Celulolisis. Consiste en la hidrlisis de las cadenas de celulosa por medio de

enzimas (celulasas). Los procesos de celulolisis pueden ocurrir tanto en
condiciones aerobias como anaerobias.
En condiciones aerobias actan bacterias, hongos y actinomicetos, que
llevan a cabo la fragmentacin de la celulosa para obtener molculas
ms sencillas (azcares).
62
hidrlisis
completa
C6H12O6
(glucosa)
celulosa
Figura 4-6. Hidrlisis completa de la celulosa en D-glucosa. La celulosa es un polmero lineal formado exclusivamente
por glucosa.
En condiciones anaerobias actan microorganismos como Clostridium

o Plectricidium, que llevan a cabo la fermentacin de la celulosa:
CH4
celulosa
4 H2
CO2
CH4 + 2 H2O
fermentacin
Figura 4-7. Fermentacin de la celulosa, realizada en anaerobiosis.
Ligninolisis. Consiste en la degradacin lenta de la lignina, en la que actan

fundamentalmente los hongos.
pptidos
compuestos
fenlicos
lignina
complejos polifenol-protena
Figura 4-8. Hidrlisis de la lignina, un compuesto polifenlico, y posterior formacin de complejos polifenol-protena.
Procesos que afectan al ciclo del nitrgeno:
Proteolisis. Es la fragmentacin de las cadenas proteicas en sus monmeros, los

aminocidos. Se lleva a cabo mediante proteasas.
H2 H
H2 R2
proteasa
NCCNCC
R1 O
H2 H
H2 R2
NCC + NCC
R1 O
Figura 4-9. Hidrlisis de un dmero proteico en dos aminocidos.
63
Amonificacin. Esta reaccin es llevada a cabo por bacterias, actinomicetos y

hongos. Consiste en la separacin del grupo -amino de los aminocidos y su
posterior incorporacin al suelo.
H2 H
NCC
R
R CH2OH + CO2 + NH3

NH
Figura 4-10. Amonificacin del suelo a partir del nitrgeno orgnico.
Nitrificacin. La nitrificacin es un proceso complejo en el que actan bacterias

auttrofas. Ocurre en dos pasos encadenados: nitrosacin (llevado a cabo por
Nitrosomonas) y nitratacin (Nitrobacter ).
Nitrosomonas
+
NH4 + 1.5 O2
NO2 + H3O
Nitrobacter
NO2 + 0.5 O2
NO3
Figura 4-11. Nitrificacin.
Desnitrificacin. Es la reaccin inversa a la nitrificacin, y se realiza en

condiciones anaerobias. Consiste en la reduccin progresiva del nitrato hasta
obtener nitrgeno molecular, que sale del sistema suelo. En la desnitrificacin
del suelo intervienen varios microorganismos, entre los que destacan las
bacterias Bacillus y Pseudomonas.
-
NO3
NO2
NO
N2O
N2
Figura 4-12. Desnitrificacin.
Procesos que afectan al ciclo del azufre. Se trata de un grupo de reacciones redox que
utilizan el azufre como elemento que cede o acepta electrones, para obtener energa.
Oxidacin de los sulfuros.
2-
SO3
2-
SO4
Figura 4-13. Oxidacin de los sulfuros llevada a cabo por Thiobacillus.
64
Oxidacin del azufre.
2S + 3O2 + 2H2O
2 H2SO4
Figura 4-14. oxidacin del azufre llevada a cabo por Thiobacillus thiooxidans.
Oxidacin del sulfuro de hierro (pirita).
2-
SO4
SO3
2-
S3O6
2-
S2O3
2-
Figura 4-15. oxidacin de la pirita en la que interviene Desulfovibrio desulfuricans.
Reduccin del sulfato.
65
5
5.1
TEXTURA DEL SUELO

CONCEPTO DE TEXTURA
La textura hace referencia a la composicin granulomtrica de la fraccin inorgnica del suelo.

El conocimiento de la composicin granulomtrica del suelo es importante para cualquier
estudio, ya sea desde el punto de vista gentico o aplicado.
Figura 5-1. El suelo est compuesto por partculas de diferente tamao.
Determinadas propiedades de las partculas minerales del suelo estn condicionadas por su
tamao. Existen diversos tipos de clasificaciones utilizadas en la actualidad. Aunque todas
aceptan de manera establecida los trminos de grava, arena, limo y arcilla, difieren ligeramente
en los lmites establecidos para cada clase. De una manera aproximada, la Figura 5-2 da una idea
de los tamaos relativos de las distintas partculas del suelo.
El tamao de las partculas del suelo afecta tanto a su superficie interna como al nmero y
tamao de los poros. Cuanto menor es el tamao de partcula, mayor es la superficie interna del
suelo; es decir: mayor es la suma de la superficie de las partculas del suelo (Figura 5-3). Por otra
parte, y de manera general, un menor tamao de partcula disminuye el tamao de los poros del
suelo, de manera que partculas ms pequeas originan suelos con poros ms escasos y
pequeos (Figura 5-4).
66
ARENA
LIMO
ARCILLA
Figura 5-2. Tamao relativo de las partculas del suelo.
Figura 5-3. La Esponja de Menger es un fractal que ilustra bien la variacin de la superficie interna del suelo respecto al
tamao de las partculas que lo constituyen. En este caso se representa un proceso de slo 3 iteraciones. Si el nmero
de iteraciones continua, se tiende hacia una esponja de superficie infinita y volumen nulo.
67
Figura 5-4. El tamao de las partculas del suelo afecta al tamao de los poros. En el caso de la izquierda, las partculas
son pequeas y los poros entre ellas tambin. En el caso de la derecha, las partculas y los poros entre ellas son ms
grandes.
5.2
CLASIFICACIN TEXTURAL
Los suelos estn formados generalmente por ms de una clase textural. Las tres fracciones suelen
estar presentes en mayor o menor proporcin. El porcentaje de cada una de esas fracciones es lo
que se llama textura del suelo.
Las partculas del suelo pueden dividirse segn su tamao:
1.
Gravas y piedras. Son partculas minerales slidas, de dimetro comprendido entre

2 mm y 7 cm (gravas) o mayor (piedras). Cuando son muy abundantes, pueden
afectar a las propiedades del suelo y dificultar su manejo.
2.
Tierra fina. Esta fraccin incluye las partculas menores de 2 mm de dimetro.

a.
Arena. Son partculas minerales slidas de tamao comprendido entre 2

mm y 0.02 mm. La arena es la fraccin ms grande del suelo, compuesta
principalmente por granos de cuarzo ms o menos meteorizados. La arena
no tiene capacidad de agregacin, de modo que sus partculas no se unen
entre s y aparecen de manera individualizada. Debido a que una gran
proporcin de arena en el suelo origina poros numerosos y relativamente
grandes. Los principales minerales que constituyen la arena son el cuarzo,
los feldespatos, las micas, etc. Son visibles y se pueden observar
individualmente. Tienen una relacin superficie/volumen muy baja (aprox.
3). Su capacidad de intercambio catinico es baja. Su principal funcin es la
composicin de la matriz del suelo.
b.
El limo es una clase de partculas minerales de tamao comprendido entre

0.02 y 0.002 mm. El limo est constituido por partculas de tamao mediofino, como el talco. Su composicin qumica es semejante a la de la arena.
Al igual que esta, el limo no tiene capacidad de agregacin. Sus partculas
no forman estructura. No sufren expansin ni contraccin y su relacin
-1
superficie/volumen es baja (300 3000m ). Su capacidad de intercambio
catinico es baja.
68
c.
La arcilla es la fraccin ms pequea. Mientras que la arena y el limo

provienen del fraccionamiento fsico de la roca, la arcilla proviene de la
alteracin qumica del material original. Por lo tanto, se diferencia
mineralgicamente de las anteriores fracciones por estar compuesta por
minerales originados por la meteorizacin, que no se encuentran en las
rocas sin meteorizar. Las partculas de arcilla tienen capacidad de
agregacin y no se comportan como granos individuales en el suelo. Su
tamao es inferior a 2 m y poseen unas propiedades fsicas y qumicas
-1
especiales. Su relacin superficie/volumen es superior a 3000 m .
La Tabla 5-1muestra algunas de las clasificaciones texturales ms usadas en la actualidad: la

propuesta por la Sociedad Internacional de la Ciencia del Suelo (Int. Soil Science Society, ISSS), la
clasificacin del Sistema Internacional (IS) y la empleada por el Departamento de Agricultura de
los Estados Unidos (United States Department of Agriculture, USDA).
69
Tabla 5-1. Clases texturales.
Sistema del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

USDA
( m)
Arena muy gruesa
2000 1000
Arena gruesa
1000 500
Arena media
500 250
Arena fina
250 100
Arena muy fina
100 50
Limo grueso
50 20
Limo fino
20 - 2
Arcilla
<2
Sistema Internacional o de Atterburg

Sistema Internacional
( m)
Arena gruesa
2000 200
Arena fina
200 20
Limo
20 2
Arcilla
<2
Sistema de la Asociacin Internacional de la Ciencia del Suelo (ISSS)

ISSS
( m)
Arena gruesa
2000 200
Arena fina
200 - 50
Limo grueso
50 20
Limo fino
20 2
Arcilla
<2
70
La grava y otros materiales de tamao mayor que 2 mm no se consideran como parte del suelo a
la hora de evaluar su textura u otros aspectos.
La textura se puede representar grficamente mediante el diagrama textural (Figura 5-5). Un
diagrama textural es un grfico en forma de tringulo equiltero sobre cada uno de cuyos lados
se representa el porcentaje de arena, limo y arcilla. De este modo es posible relacionar
grficamente diversas muestras de suelo.
Las partculas agrupadas en cada clase textural poseen caractersticas agronmicas semejantes.
Desde un punto de vista prctico, los suelos pueden agruparse en tres tipos distintos, segn la
clase textural predominante:
1) Suelos pesados (arcillosos).
2) Suelos medios.
3) Suelos ligeros (arenosos).
Por otro lado, los suelos que poseen una composicin equilibrada de arena, limo y arcilla se
conocen como suelos francos (una composicin equilibrada no quiere decir un reparto equitativo
entre las tres fracciones, tal y como se muestra en la Figura 5-5).
100
10
90
20
80
30
70
A R C IL L O S O
60
A R C IL L A
40
L IM O
50
50
60
40
70
30
20
80
FRAN CO
L IM O S O
10
90
ARENOSO
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
100
ARENA
Figura 5-5. Tringulo de las texturas del suelo.
71
5.3
INFLUENCIA SOBRE LAS PROPIEDADES DEL SUELO
Desde el punto de vista gentico, la textura del suelo es una consecuencia de la actuacin de los
factores formadores:
1) Cada tipo de litologa tiende a originar un determinado tipo de clase textural que hereda
el suelo en sus primeros estados de desarrollo.
2) El clima puede modificar la textura del suelo o de sus horizontes a travs de los procesos
de lavado y alteracin qumica. De este modo, la meteorizacin intensa del suelo origina
texturas arcillosas. En climas ridos, la textura del suelo es generalmente ms gruesa.
Arcilloso
Muy plstico
Arcilla
Moderadamente
plstico
Franco arcilloso
Limo
Franco
arenoso
Poco plstico
Arena
Figura 5-6. Influencia de la textura sobre la plasticidad del suelo.
72
Superficie / volumen
(mm-1)
14000
12000
10000
8000
6000
4000
2000
0
0
0,02
0,04
Radio (mm)
Figura 5-7. Relacin entre la superficie especfica de las partculas del suelo y su tamao.
3) El relieve influye sobre el transporte de partculas de la superficie del suelo,

favoreciendo el transporte de las partculas ms finas. En la parte alta de las laderas,
donde predominan los procesos de arrastre, el suelo va empobrecindose
progresivamente en partculas finas. Estas partculas finas, junto a otros componentes
del suelo como la materia orgnica pueden depositarse en el valle, cuando la velocidad
de la corriente superficial es ms baja (Figura 5-8).
4) La edad del suelo condiciona tambin su textura, ya que a igualdad de condiciones, los
suelos ms antiguos han sufrido una mayor alteracin qumica del material original y un
lavado ms intenso (Figura 5-9).
Figura 5-8. Influencia del relieve sobre los procesos de arrastre y sedimentacin de partculas.
73
Arcilla
A
Arcilla
A
E
Bt
C
R
Figura 5-9. Influencia de la edad del suelo sobre la distribucin de las partculas de arcilla en el suelo.
Por otra parte, la composicin granulomtrica del suelo condiciona la mayora de las propiedades
fsicas y qumicas del suelo. Desde el punto de vista fsico, la textura condiciona la estructura, el
color, la consistencia, la porosidad, el intercambio de fluidos (aireacin y permeabilidad), el grado
de hidromorfa y la retencin de agua o los procesos de lavado. La importancia de la fraccin
granulomtrica de la arcilla es considerable y compleja. Esta actividad es importante desde el
punto de vista fsico y qumico. Arena y limo, sin embargo, constituyen clases texturales cuya
importancia es fundamentalmente de tipo fsico. Las partculas pertenecientes a las fracciones
limo y arena constituyen el esqueleto del suelo.
De una manera general, la textura posee una elevada influencia sobre las siguientes propiedades
del suelo:
1) Desde un punto de vista agronmico, la textura del suelo es extremadamente
importante por sus consecuencias sobre los cultivos.
a.
Los suelos arenosos poseen en general una buena fertilidad fsica y una mala
fertilidad qumica.
i. Los suelos arenosos son inertes desde el punto de vista qumico,
carecen de propiedades coloidales y sus reservas de nutrientes son
pobres.
ii. Por otra parte, en cuanto a sus propiedades fsicas, el grado de
desarrollo de la estructura es muy bajo, poseen un grado de aireacin
muy alto, muy alta permeabilidad y muy escasa retencin de agua
(baja capacidad de campo), lo que limita el desarrollo de la vegetacin
bajo climas secos. La aireacin y la poca capacidad de retencin de
agua permiten un rpido calentamiento del suelo. La plasticidad de los
suelos arenosos es muy baja.
74
b.
Los suelos limosos no son frecuentes, limitndose a zonas de acumulacin

aluvial.
i. Si la proporcin de materia orgnica en el suelo es baja, la capacidad
de intercambio catinico del suelo y las reservas de nutrientes son
poco importantes.
ii. El grado de desarrollo de la estructura es muy bajo, ya que los limos
carecen de capacidad de agregacin.
iii. El limo posee una cierta capacidad de retencin de agua, superior a la
de las arenas, pero de escasa importancia. Adems, al ser partculas
relativamente finas, pueden ser arrastradas por el agua y depositarse
rellenando los poros, de forma que se disminuye la aireacin y la
permeabilidad.
c.
Por el contrario los suelos arcillosos son muy activos desde el punto de vista
qumico. Las propiedades qumicas de la arcilla, como ya se ha discutido con
anterioridad, vienen determinadas por su carcter coloidal y por su elevada
superficie especfica (Figura 5-7).
i. Las arcillas poseen capacidad de agregacin entre s, de modo que los
suelos arcillosos poseen una estructura ms desarrollada que en el
caso de los suelos arenosos o limosos. En la agregacin de las
partculas de arcilla interviene tambin la materia orgnica, as como
cationes presentes en la solucin del suelo.
ii. Desde un punto de vista qumico, las arcillas constituyen la principal
fuente de intercambio catinico de origen mineral, funcionan como
reserva de nutrientes del suelo junto a la materia orgnica, y poseen
una gran capacidad de regulacin del pH.
iii. La arcilla puede retener una fina capa de molculas de agua en su
superficie, lo que eleva el punto de marchitez de los suelos arcillosos.
iv. Los suelos arcillosos presentan una elevada capacidad de retencin de
agua y estn bien estructurados, pero su baja porosidad puede
hacerlos impermeables y asfixiantes.
v. El material es muy plstico.
vi. Algunas arcillas (como las esmectitas) poseen capacidad de
hinchamiento y contraccin segn el grado de humedad del suelo.
d.
En los suelos francos se favorece la formacin de estructura, lo que favorece a

su vez los procesos fsicos, qumicos y biolgicos del suelo. La textura franca
puede obtenerse mediante la adicin de materia orgnica al suelo.
75
2) La textura condiciona la erodibilidad del suelo. Las partculas de arena son arrastradas
por el viento y agua, las arenas finas son muy erosionables. Las arcillas se unen entre s y
se protegen, los limos no se unen y se erosionan ms fcilmente.
3) El comportamiento de cada fraccin es distinto en cuanto a su poder de amortiguacin
de la contaminacin del suelo. Las arenas son muy inertes mientras que las arcillas
tienen un alto poder de amortiguacin , pueden fijar y transformar a los contaminantes
y presenta por tanto una alta capacidad de autodepuracin.
5.4
DETERMINACIN DE LA TEXTURA
A la hora de evaluar la textura del suelo es necesario tener en cuenta la distribucin textural de
los horizontes del perfil. No es lo mismo una textura similar en todo el perfil que la existencia de
distintos horizontes con distintas texturas que incidan de manera particular en los procesos
edficos.
5.4.1 ENSAYO AL TACTO

El mtodo de determinacin de la textura mediante el ensayo al tacto plantea numerosas
ventajas por su facilidad para llevarlo a cabo en campo o en laboratorio, as como por su rapidez.
Sin embargo, es un mtodo en el que se requiere experiencia prctica y que debe ser tenido en
cuenta como complementario.
Los distintos mtodos de ensayo al tacto se basan en el comportamiento del material edfico en
estado seco o en hmedo, y en su grado de plasticidad o adherencia. De esta forma es posible
diferenciar de una forma ms o menos precisa entre diferentes tipos de texturas.
Existen diversos mtodos elaborados por varios autores. El mtodo de Tames, modificado por
Cobertera sigue los siguientes pasos:
1) Tcnica operatoria.
a.
En primer lugar, se humedecen con agua destilada unos 25-30 g de muestra

tamizada a 2 mm, hasta alcanzar el punto de adherencia, haciendo una masa
por compresin. El punto de adherencia es aquel en el que el contenido de
agua permite que la masa no se adhiera a la mano y pueda realizarse un corte
neto con un cuchillo.
b.
Despus se intentan formar filamentos de 3 mm de dimetro y unos 10 cm de

longitud.
c.
Si esto se consigue, se intentan doblar estos filamentos hasta formar anillos sin
que se resquebrajen o se rompan.
d.
Posteriormente, eliminando los granos de arena gruesa visibles, se forman

filamentos de 1 mm de dimetro y 8 cm de longitud.
e.
Si se consigue el paso anterior, se comprueba si se pueden doblar ambos sin

resquebrajarse.
76
2) Interpretacin. La Tabla 5-2 muestra la interpretacin de los resultados.
Tabla 5-2. Interpretacin de la textura al tacto.
Textura
Filamentos de 3 mm
Filamentos de 1 mm
Se puede hacer
Se puede doblar
Se puede hacer
Se puede doblar
Arenosa.
No
No
No
No
Areno-limosa
No
No
No
Limo-arenosa
Se resquebraja
No
No
Franca
No
No
Limo-arcillosa
No
Arcillosa
5.4.2 ANLISIS MECNICO

El anlisis mecnico del suelo consiste en determinar la distribucin de partculas del suelo segn
su tamao. Existen diversas tcnicas para determinar el porcentaje correspondiente a cada clase.
La determinacin de las fracciones ms gruesas puede hacerse fcilmente por tamizado en
hmedo. El anlisis del contenido en partculas finas, sin embargo, es algo ms complicado.
Generalmente, se requiere la dispersin previa del suelo en agua utilizando un detergente. El
detergente ms habitual es el Na2(Na4P6O18) (hexametafosfato sdico).
Estos mtodos se basan en la distinta velocidad de sedimentacin de las partculas del suelo
segn su tamao, de acuerdo con la ley de Stokes:
mg
4 2
r
3
donde m es el peso de la partcula, g es la aceleracin de la gravedad, es la densidad de las

partculas y r su radio. Segn esta ecuacin, las fracciones ms gruesas, como la arena,
sedimentan rpidamente. Sin embargo, la arcilla puede tardar mucho tiempo en sedimentar.
Los mtodos del densmetro de Bouyoucos (Bouyoucos, 1927) y de la pipeta (Baver, 1956) son los
ms utilizados en la actualidad para determinar las fracciones de limo o arcilla.
77
78
6
6.1
ESTRUCTURA DEL SUELO

INTRODUCCIN
Para Porta, la estructura es una propiedad tpicamente edfica, que, de presentarse, permite
diferenciar un suelo de un material geolgico. Su importancia hace que sea una propiedad
morfolgica de referencia en los estudios del suelo en campo.
Las partculas de origen orgnico y mineral que constituyen el suelo no se encuentran aisladas
unas de otras, sino que forman agregados estructurales (tambin llamados peds). Blackmore y
Miller (1961) ya observaron cmo la montmorillonita clcica puede disponerse en grupos de
cuatro o cinco partculas, en funcin de diversas caractersticas del suelo. A cada uno de estos
grupos lo llamaron tactoide.
El hecho de que las partculas de suelo no formen una masa continua y compacta, sino que se
asocian de manera que conforman un espacio de poros intercomunicados hace posible el
desarrollo de la vida en el suelo.
Este espacio hueco, formado por poros, canales, cmaras y fisuras es el que permite el
movimiento de gases y lquidos en el suelo, ofreciendo un entorno favorable a la actividad de los
microorganismos y facilitando el crecimiento radicular de las plantas.
Algunos autores consideran que, ms que una propiedad, la estructura es un estado del suelo, ya
que cuando est seco, se pone de manifiesto, pero si est hmedo, el suelo se vuelve masivo, sin
grietas, y la estructura no se manifiesta.
La estructura, por lo tanto, puede definirse de manera simple como la disposicin espacial de las
partculas del suelo.
Segn Porta, la estructura es el ordenamiento de los granos individuales en partculas
secundarias o agregados y el espacio de huecos que llevan asociado, todo ello como resultado de
interacciones fsico-qumicas entre las arcillas y los grupos funcionales de la materia orgnica.
Para Baver et al. (1973), la estructura del suelo implica un arreglo u ordenacin de las partculas
primarias (arena, limo y arcilla) y secundarias (agregados de partculas primarias) en ciertos
modelos o patrones estructurales, lo que incluye tambin al espacio de poros asociado.
Segn la definicin aceptada por el USDA (1951), estructura es la agregacin de partculas
primarias de un suelo en partculas compuestas o grupos de partculas primarias separadas de los
agregados adyacentes por superficies de debilidad.
De este modo, suelos que presenten valores semejantes de textura, pueden presentar
propiedades fsicas muy distintas, segn el tipo de estructura que se halle presente.
6.2
GNESIS DE LA ESTRUCTURA
La estructura del suelo es el resultado de su composicin granulomtrica, la actividad biolgica y

una serie de condiciones fsico-qumicas que permiten la aglomeracin de las partculas (Figura
79
6-1). El predominio de unos u otros procesos origina los distintos tipos de estructura. En la
formacin de la estructura es muy importante la accin de los coloides (arcilla y materia
orgnica) y las sustancias cementantes del suelo (carbonatos, sesquixidos, etc.), que forman
recubrimientos alrededor de las partculas ms gruesas, englobndolas en grupos. Si no hay una
proporcin de coloides o sustancias cementantes suficiente, las partculas del suelo permanecen
dispersas.
El grado de desarrollo de la estructura y la coherencia de los agregados depende del tipo de
partculas presentes y de las fuerzas de atraccin y/o repulsin que tengan lugar. Esto puede dar
lugar a empaquetamiento de partculas o a la formacin de agregados.
El empaquetamiento es un proceso fsico que tiene lugar entre partculas en las que las fuerzas
de atraccin / repulsin son despreciables por la ausencia de carga elctrica, como ocurre entre
los granos de arena. En los suelos arenosos pueden existir fuerzas de cohesin entre las
partculas debido a la tensin superficial de la pelcula de agua adsorbida en la superficie de los
granos, lo que provoca una cierta capacidad de unin (Figura 6-2).
Figura 6-1. Gnesis de la estructura.
80
a
F=
2 aA
1 + tg ( /2)
Figura 6-2. Fuerzas de cohesin entre partculas de arena. F = fuerza de unin entre partculas esfricas; a = radio de la
partcula; A = tensin superficial; = ngulo de contacto.
Las fuerzas de unin por esta causa pueden explicar el menor riesgo de erosin elica en suelos
arenosos en estado hmedo que en estado seco.
La formacin de agregados se inicia con la formacin de unidades de fbrica o microagregados.
La presencia de partculas cargadas elctricamente permite explicar la interaccin entre las
partculas del suelo y el agua o entre las partculas minerales y los grupos funcionales de la
materia orgnica humificada.
Las fuerzas de mayor importancia en la estabilizacin de los microagregados se deben a los
enlaces entre las arcillas y otros componentes del suelo:
1) EL CO 3CA ACTA COMO UN AGENTE ESTABILIZANTE. FAVORECE LA FLOCULACIN Y
PRECIPITA FORMANDO NDULOS QUE INCLUYEN A OTRAS PARTCULAS.
2) LOS SESQUIXIDOS FORMAN RECUBRIMIENTOS SOBRE LAS ARCILLAS.
3) LOS GRUPOS FUNCIONALES DE LA MATERIA ORGNICA HUMIFICADA ESTABLECEN
PUENTES DE HIDRGENO CON LAS ARCILLAS.
Sin embargo, existe otro tipo de procesos que favorecen el desarrollo de los agregados, y tienen
que ver con la actividad biolgica:
1) LA PENETRACIN DE LAS RACES ENSANCHA HUECOS PREEXISTENTES Y DESECA EL
SUELO.
2) LOS PRODUCTOS MUCILAGINOSOS SECRETADOS POR MICROORGANISMOS
ENVUELVEN A LAS PARTCULAS DEL SUELO FORMANDO MICROAGREGADOS.
3) LAS LOMBRICES REMUEVEN EL SUELO, CONTRIBUYENDO A SU ESTRUCTURACIN,
ABRIENDO CANALES Y FAVORECIENDO LA MEZCLA DE MATERIALES ORGNICOS Y
MINERALES.
6.3
ESTABILIDAD DE LA ESTRUCTURA
81
La estructura del suelo no es un parmetro estable, sino que puede variar en funcin de las
condiciones climticas, el manejo del suelo, los procesos edficos, etc.
En general, las causas ms importantes de la degradacin de la estructura del suelo son las
siguientes:
1) Expansin de las arcillas hinchables durante los perodos hmedos.
2) La lluvia, especialmente si es violenta y produce una dilucin pasajera de los cationes
que favorecen la floculacin de los coloides.
3) La prdida de materia orgnica.
4) La acidificacin y/o descalcificacin del suelo, que produce una desestabilizacin de los
microagregados.
6.4
CLASIFICACIN DE LOS TIPOS DE ESTRUCTURA
De un modo simple, los tipos de estructura que existen en el suelo pueden clasificarse en funcin
de la presencia de partculas coloidales en el suelo y su interaccin con las partculas de
fracciones ms gruesas, tal y como se muestra en la Figura 6-3.
1) Si los coloides son escasos y predominan las fracciones ms gruesas, sin capacidad de
agregacin, la estructura es particular de grano suelto.
2) Si la presencia de coloides es ms elevada y se encuentran floculados, actan como
aglomerantes de las partculas ms gruesas, formando grumos. En este tipo de
estructura grumosa, los agregados son relativamente porosos, favoreciendo la aireacin
y la permeabilidad del suelo.
3) Si la presencia de partculas coloidales es muy importante, la estructura se vuelve
asfixiante, debido a la disminucin del volumen de poros, lo que disminuye la aireacin y
el drenaje. En la estacin seca, la estructura se vuelve masiva y, si existen arcillas
hinchables, aparecen grietas de retraccin.
Sin embargo, desde un punto de vista morfolgico, los agregados del suelo pueden clasificarse
por su forma en varios grupos distintos.
Los tipos de agregados que pueden formar las partculas del suelo se muestran en la Figura 6-4.
82
Figura 6-3. Influencia de la presencia de coloides sobre la estructura (a partir de Gandullo, 1994).
El grado de desarrollo de la estructura se describe segn los siguientes criterios:

1) SIN ESTRUCTURA.
A. GRANOS DE ARENA SUELTOS, CON MUY POCA PRESENCIA DE PARTCULAS
DE LAS FRACCIONES FINAS.
B. EL SUELO FORMA UNA ESTRUCTURA CONTINUA, MACIZA. NO MUESTRA
FISURAS O SUPERFICIES DE DEBILIDAD. LOS FRAGMENTOS SE ROMPEN
SEGN LA DIRECCIN DE LA FUERZA QUE SE APLIQUE.
2) SUELO ESTRUCTURADO, FORMANDO AGREGADOS.
A. GRADO DE DESARROLLO DBIL. LAS SUPERFICIES DE DEBILIDAD DE LOS
AGREGADOS ESTN POCO DEFINIDAS. CUANDO SE SEPARAN LOS
AGREGADOS SIGUIENDO ESTAS SUPERFICIES DE DEBILIDAD, CAE
ABUNDANTE MATERIAL SUELTO.
B. GRADO DE DESARROLLO MODERADO. LOS AGREGADOS ESTN BIEN
DIFERENCIADOS Y POSEEN UNA DURACIN MODERADA.
C.
GRADO DE DESARROLLO FUERTE. LOS AGREGADOS ESTN SEPARADOS POR

SUPERFICIES DE DEBILIDAD BIEN DEFINIDAS, DE MODO QUE CUANDO SE
SEPARAN NO CAE MATERIAL SUELTO Y VUELVEN A ENCAJAR ENTRE S
PERFECTAMENTE. LOS AGREGADOS SON DURADEROS Y EL NIVEL DE
ORGANIZACIN ES ELEVADO.
83
LAMINAR
Caracterstica de materiales depositados por el agua (como ocurre en llanuras de
inundacin). Est originada por el impacto de las gotas de lluvia sobre las costras
superficiales. Impide la penetracin de las races, as como el intercambio de aire entre
suelo y atmsfera o la infiltracin del agua.
PRISMTICA
Caracterstica de horizontes enriquecidos en
arcilla (Bt). Las superficies de debilidad
coinciden con las grietas de retraccin que se
producen tras la desecacin. Los agregados
son muy duros y las races tienen una gran
dificultad para penetrar en ellos.
COLUMNAR
Prismas con su parte superior
redondeada. Es una estructura tpica
de horizontes arcillosos enriquecidos
en sales (Btna), muy rara en Espaa,
salvo en zonas concretas.
POLIDRICA SUBANGULAR
POLIDRICA ANGULAR
Agregados polidricos, con superficies planas
de aristas marcadas y con vrtices patentes.
Las caras del agregado se ajustan muy bien a
las de agregados vecinos. Es una estructura
tpica de horizontes cmbicos (Bw).
Agregados polidricos con superficies

no muy planas, con aristas romas y
sin vrtices. Las caras del agregado
se ajustan poco a las de los
agregados vecinos. Es un tipo de
estructura frecuente en horizontes A
cricos y horizontes cmbicos (Bw) o
clcicos de suelos ridos o
semiridos.
84
GRANULAR
MIGAJOSA
Agregados poco porosos, con poros

distribuidos no homogneamente por su
superficie, que no se ajustan a los agregados
vecinos. Estructura propia de medios
biolgicamente activos, ricos en bases y con
materia orgnica. Tpica de horizontes
superficiales.
Agregados porosos, con los poros

distribuidos de manera homognea
por su superficie, que no se ajustan a
los agregados vecinos. Es
caracterstica de horizontes ricos en
materia orgnica bien humificada.
Tpica de horizontes superficiales.
Figura 6-4. Tipos de estructura segn la forma de los agregados.
6.5
INTERPRETACIN PRCTICA
Tal y como lo define Porta, y desde un punto de vista agronmico, un suelo bien estructurado es
aquel que al secarse se desmenuza fcilmente de forma espontnea, cuando est relativamente
seco puede labrarse con facilidad, y cuando est hmedo no se adhiere a los aperos o
herramientas.
La Tabla 6-1 muestra los efectos de la estructura en el suelo.
Tabla 6-1. Efectos de la estructura sobre las propiedades del suelo.
Propiedad afectada
Efectos positivos
Una buena estructura evita el sellado del suelo y la posterior formacin
de costras superficiales.
Caractersticas de la
superficie del suelo
Facilita la emergencia de las plntulas.

Facilita la infiltracin del agua.
El aumento de la infiltracin:
Infiltracin de agua en
el suelo
Disminuye la escorrenta y, con ello, la erosin hdrica del suelo.

Aumenta las reservas de agua en el suelo.
Un horizonte bien estructurado:
Permite una buena circulacin de agua, aire y nutrientes.
Espacio poroso
Posee una conductividad hidrulica elevada.
Favorece el desarrollo y la actividad de los microorganismos aerobios.
85
Favorece la actividad de la fauna del suelo, lo que mejora la estructura.

Facilita la penetracin de las races.
La baja compacidad del suelo:
Favorece el laboreo.
Compacidad
Disminuye la densidad aparente.
Favorece el crecimiento de las races.
Riesgo de erosin
6.6
Un suelo bien estructurado es ms resistente a la erosin que las partculas

sueltas de arena, limo y arcilla y la materia orgnica.
MICROESTRUCTURA: DETERMINACIN Y APLICACIONES
La estructura puede observarse en el perfil de suelo abierto en el campo, aunque su estudio debe
completarse con el estudio de la microestructura.
Por debajo de un determinado tamao, fijado arbitrariamente entre 0.2 y 1 mm, se habla de
microestructura. La eleccin del tamao 0.2 mm como lmite inferior se debe a que la porosidad
desarrollada por agregados de tamao menor es poco eficaz para el movimiento del agua.
Mediante el uso del microscopio petrogrfico puede estudiarse la composicin (fragmentos
gruesos de tipo mineral y orgnico, material fino, poros) y organizacin (distribucin, orientacin,
disposicin) del material edfico en una lmina delgada. La observacin de la estructura a un
nivel microscpico permite deducir los procesos que han tenido lugar durante la formacin del
suelo.
Segn Duchaufour, los constituyentes del suelo a escala microscpica pueden ser clasificados de
la siguiente manera:
1) ESQUELETO: RESTOS MINERALES U ORGNICOS INDIVIDUALES POCO ALTERADOS.
LAS PARTCULAS DEL ESQUELETO PUEDEN SER OBSERVADAS AISLADAMENTE DEL
RESTO.
2) PLASMA: ES UN CONJUNTO DE ELEMENTOS FINOS, NO APRECIABLES DE MANERA
INDIVIDUAL. SE TRATA DE CONSTITUYENTES MVILES, QUE CAMBIAN FCILMENTE
DE FORMA Y COMPOSICIN, QUE SE PUEDEN REDEPOSITAR Y SON MUCHO MS
ACTIVOS QUMICA Y FSICAMENTE. REFLEJAN MEJOR LOS PROCESOS FORMADORES,
PUES SON MS SENSIBLES A LOS CAMBIOS.
3) INCLUSIONES, O RASGOS EDFICOS, DE FORMA Y ORIGEN VARIADO QUE
PROPORCIONAN INFORMACIN SOBRE LOS PROCESOS FSICO-QUMICOS QUE
TIENEN LUGAR EN EL SUELO.
4) POROS, DE DIVERSAS FORMAS Y TAMAOS.
86
Para Brewer, el esqueleto est constituido por partculas mayores de 2 m de dimetro,

relativamente estables y diferenciables individualmente, mientras que el plasma est constituido
por partculas de tamao coloidal, menores de 2 m. Aunque Brewer no incluy los restos
orgnicos en el esqueleto, hoy s se hace. El plasma comprende partculas minerales y orgnicas,
capaces de ser movilizadas, organizadas o concentradas por los procesos formadores.
En la Figura 6-5 se muestran diversas microfotografas de lminas delgadas donde se puede
observar el proceso de alteracin de la materia orgnica. En las dos primeras microfotografas (a
y b) pueden observarse restos de materia orgnica poco transformada. En este caso es posible
reconocer las estructuras originales de los vasos y otros componentes del tejido vegetal. En la
tercera fotografa (c), se muestra un suelo en el que la materia orgnica est muy humificada. En
este caso, la imagen observable en el microscopio petrogrfico (d) no permite reconocer
estructuras del tejido vivo, sino una masa amorfa correspondiente a la materia orgnica
transformada.
b
Restos de materia orgnica poco transformada.
A la izquierda se puede observar una fotografa normal de material orgnico transformado de color muy oscuro. A la
derecha, una microfotografa del mismo material en la que no se distinguen restos originales.
Figura 6-5. Microfotografas de material orgnico (http://edafologia.ugr.es).
87
Deposicin de arcilla sobre las paredes de los poros del suelo.
Arcilla depositada formando capas orientadas sobre las

paredes de un poro.
Acumulacin de cristales de yeso secundario rellenando

los poros del suelo.
Acumulacin de carbonato clcico secundario en forma

de ndulos.
Acumulacin de carbonato clcico secundario en las

grietas entre agregados contiguos.
Acumulacin de materia orgnica sobre las paredes de

partculas minerales en un suelo podzolizado.
Ndulos de hierro (color oscuro) en un suelo hidromorfo.
Figura 6-6. Ejemplos de microfotografas (http://edafologia.ugr.es).
88
En la Figura 6-6 se muestran diversas microfotografas de lminas delgadas donde se aprecia la

actuacin de diversos procesos edficos, como la iluviacin de arcilla, acumulaciones de yesos o
carbonatos de calcio en forma de ndulos y pseudomicelios, materia orgnica movilizada en
suelos cidos y ndulos de hidrxidos de hierro como resultado de los procesos de
encharcamiento en un suelo hidromorfo.
89
7
7.1
CONSISTENCIA DEL SUELO

INTRODUCCIN
Un agregado seco de arcilla es normalmente duro y resistente a la fractura. Sin embargo, a

medida que se agrega agua y el contenido en humedad del agregado aumenta, su resistencia a la
rotura se reduce. Conforme aumenta la humedad de la arcilla, en vez de fracturarse, tiende a
formar una masa compacta que cuando se comprime se vuelve maleable y plstica; si se agrega
mas agua an, tiende a adherirse a las manos y a las herramientas.
La consistencia del suelo puede definirse como la resistencia que ste opone a la deformacin o
ruptura. La consistencia depende de las fuerzas de cohesin que tienen lugar entre las partculas
del suelo, y est relacionada con la estructura, la textura, la humedad o la cantidad y la
naturaleza de los coloides del suelo (arcilla y materia orgnica). La consistencia expresa el estado
fsico de un suelo segn su contenido en humedad.
En estado seco, el suelo se comporta como un slido. Cuando se aade agua al suelo, ste puede
sufrir un proceso de expansin. Conforme aumenta el contenido en agua, el suelo pasa a estado
semislido, plstico y, finalmente, lquido.
De esta manera, dependiendo de la humedad, la arcilla puede presentar diferentes estados de
consistencia, tal como se muestra en la Figura 7-1. Si se parte del estado de saturacin, en una
fase inicial, un incremento de la cantidad de agua no se traduce en un incremento de volumen,
de modo que ste permanece constante. Pasado el lmite de expansin (Ws), el estado de la
masa de arcilla pasa a semislido. El lmite de expansin se define como el contenido de agua por
debajo del cual el incremento de volumen deja de ser proporcional a la variacin del contenido
de agua. En este momento la arcilla es friable, se desmenuza fcilmente. Adems, un incremento
en la cantidad de agua aadida produce un incremento en el volumen de la masa de arcilla. Si
prosigue la adicin de agua, llega un momento en que la arcilla se vuelve plstica. El contenido en
agua en este punto es el lmite plstico (Wp). Si se sigue aadiendo agua hasta llegar a un cierto
punto (lmite lquido, Wl), llega un momento en que la masa de arcilla adquiere el estado lquido,
y el incremento de volumen no se detiene. En este punto, el contenido de humedad es tan alto
que la cohesin decrece y la masa de suelo fluye por accin de la gravedad.
Los lmites de plasticidad inferior (Wp) y superior (Wl), conocidos tambin como lmites de
Atterberg, definen el ndice de plasticidad del suelo (Wl-Wp). Por lo general, los lmites de
plasticidad superior e inferior aumentan con el contenido de arcilla y de materia orgnica.
90
Lmite de
expansin
Lmite
plstico
Lmite
lquido
Volumen
del suelo
Duro
Slido
Friable
Semislido
Ws
Plstico
Wp
Lquido
Cantidad
de agua
Wl
Figura 7-1. Expansin de la arcilla segn su contenido en agua.
Mxima
cohesin
Wp
Wl
Mxima
adhesividad
Consistencia
Estado del suelo:
Seco
Hmedo
Mojado
Saturado
Consistencia del suelo:
Duro
Friable (condiciones
ideales)
Plstico
Viscoso
Cantidad
de agua
Figura 7-2. Variacin de la cohesin y la adhesividad en funcin del contenido en agua.
En general, las uniones entre partculas de arena o limo son muy dbiles. En cambio, las fuerzas
de cohesin entre las partculas de arcilla pueden ser extremadamente fuertes. De esta manera,
la textura condiciona en gran medida la consistencia de los suelos.
La adhesividad se debe a la tensin superficial que se existe entre las partculas de suelo en
estado hmedo. Sin embargo, cuando el contenido de agua aumenta, excesivamente, la adhesin
tiende a disminuir.
91
7.2
APRECIACIN Y DETERMINACIN DE LA CONSISTENCIA DEL SUELO
Debido a la relacin que existe entre la consistencia del suelo y el contenido de agua, la
consistencia se determina considerando tres posibles estados del suelo: seco (contenido en
humedad por debajo del punto de marchites permanente), hmedo y mojado (contenido en
humedad por encima de la capacidad de campo). En cada uno de estos estados, el suelo presenta
distintas propiedades (Figura 7-2).
De esta manera, la consistencia del suelo se evala de la siguiente manera:
1.
2.
Estado seco:
a.
Suelto. La masa de suelo se deshace sin aplicar presin. No existen agregados

en el suelo y las partculas del mismo no estn unidas entre s. El suelo est muy
bien aireado y es muy penetrable, pero las races tienen poco contacto y la
retencin de agua es muy dbil. El suelo es muy fcil de labrar.
b.
Ligeramente duro. Los agregados de suelo se deshacen al aplicar una ligera

presin entre pulgar e ndice. El suelo est bien aireado, es fcil de penetrar y
ofrece buen contacto a las races. La retencin de agua es, en general, buena y
se labra bien aunque es conveniente que presente un cierto nivel de humedad
para que no se destruyan los agregados.
c.
Duro. Es necesario aplicar fuerte presin con pulgar e ndice para romper el
agregado. La aireacin es escasa y las races penetran con mucha dificultad en
los agregados y suelen crecer a travs de las fisuras entre agregados contiguos.
Retiene gran cantidad de agua aunque el drenaje puede resultar escaso. Hay
que labrarlo con esmero por su propensin a formar "suelas de labor".
d.
Muy duro. Es necesario utilizar las manos para romper los agregados.
e.
Extremadamente duro. Es necesario utilizar herramientas para romper los

agregados.
Estado hmedo:
a.
Suelto. Las propiedades del suelo son anlogas a las descritas en el punto 1.a.
b.
Friable. La masa de suelo se deshace bajo presin, pero vuelve a unirse

fcilmente. El suelo se desmenuza con cierta facilidad. En seco suele ser blando
o ligeramente duro y su comportamiento es el equivalente a ellos. Se labra muy
bien y proporciona un buen contacto del suelo con las semillas y con las races
de las plantas.
c.
Firme. Es necesario aplicar cierta presin para deformar la masa de suelo. En

seco suele ser duro o muy duro y con un comportamiento semejante. Puede ser
muy proclive a la formacin de suelas de labor, por ello es necesario cultivarlo
con un tempero adecuado.
92
d.
3.
Extremadamente firme. Es necesario aplicar una gran presin para deformar la

masa de suelo. Esto suele ser debido a la presencia de arcillas o agentes
cementantes de tipo qumico, como pueden ser los carbonatos, xidos de
hierro u otros semejantes.
Estado mojado. En estado mojado se comprueban la adhesividad y la plasticidad de la

masa de suelo.
a.
Adhesividad:
i. No adherente. La masa de suelo no se adhiere a la mano.
ii. Ligeramente adherente. La masa de suelo tiende a adherirse a los
dedos pulgar e ndice.
iii. Adhesivo. La masa de suelo se adhiere fuertemente a las manos y a las
herramientas.
b.
Plasticidad:
i. No plstico. El material no permite formar un cordn.
ii. Ligeramente plstico. Se puede formar un cordn, pero se deforma
fcilmente.
iii. Plstico. Se necesita aplicar cierta presin para deformar el cordn.
7.3
INTERPRETACIN PRCTICA Y RELACIN CON E L TRABAJO AGRCOLA
La consistencia es una propiedad que puede utilizarse para determinar el momento oportuno de
realizar la labranza y para estimar el contenido en humedad del suelo mediante el tacto.
Un suelo friable tiene la consistencia ptima desde el punto de vista agronmico, pero esta
propiedad se puede modificar por el humedecimiento o secado del suelo. La mayora de los
suelos francos, con un contenido adecuado de materia orgnica, poseen una consistencia friable.
De cualquier manera, el manejo adecuado de los suelos con cualquier textura puede mantener
en buenas condiciones la capa arable. As, una consistencia demasiado firme o suelta puede
corregirse mediante el aporte de materia orgnica al suelo.
Adems, la consistencia del suelo permite elegir el manejo adecuado cuando se deban realizar
movimientos de tierras con cualquier fin, as como predecir el riesgo de movimientos en masa
por deslizamiento del suelo.
93
8
8.1
COLOR Y TEMPERATURA DEL SUELO

EL COLOR DEL SUELO
El color del suelo es una propiedad fsica que permite inferir caractersticas importantes del
suelo, como su composicin mineralgica, su edad o los procesos edficos que tienen lugar,
como la rubefaccin, la acumulacin de carbonatos, la presencia de materia orgnica humificada,
etc.
Del mismo modo, permite diferenciar entre distintos tipos de horizontes de un mismo perfil o
entre perfiles de distintos suelos.
8.1.1 RELACIN ENTRE EL COLOR Y OTRAS PROPIEDADES DEL SUELO

A continuacin (Tabla 8-1) se enumeran algunos de los principales colores del suelo y su relacin
con otros factores.
De esta manera, en los suelos templados de nuestras latitudes predomina de manera general el
color pardo: las sustancias resultantes de la descomposicin de la materia orgnica se oxidan y
adquieren una coloracin oscura; por otra parte, algunas de estas sustancias pueden combinarse
con sustancias minerales presentes en el suelo, procedentes de la mineralizacin de la materia
orgnica (como nitrgeno, fsforo o hierro) o de la alteracin qumica de la arcilla (como los
xidos de hierro, solubles). Esto permite, por ejemplo, la utilizacin del color como parmetro de
la transformacin antrpica del suelo, y establecer qu suelos son ms idneos para su
conservacin o qu suelos u horizontes de suelo pueden utilizarse para la regeneracin en caso
de que sea necesario.
94
Tabla 8-1. Colores del suelo.
Color
Propiedades del suelo
Oscuro o negro.
Normalmente se debe a la presencia de materia orgnica, de forma que

cuanto ms oscuro es el horizonte superficial ms contenido en materia
orgnica se le supone. Es caracterstico de horizontes A y, en ocasiones, de
horizontes Bh.
Si el color oscuro se restringe a ndulos y pelculas se le atribuye a los
compuestos de hierro y, sobre todo, de manganeso.
Claro o blanco.
Normalmente se debe a los carbonatos de calcio y magnesio o al yeso u otras

sales ms solubles.
Los carbonatos pueden presentarse con distintos patrones, de manera
continua o discontinua: en forma de ndulos, pelculas sobre los agregados o
pseudomicelios. Las sales como el ClNa pueden acumularse tambin
formando una costra superficial. La acumulacin de carbonatos o sales ms
solubles puede deberse a la presencia de estas sustancias en el material
original o a la aridez del clima.
En los horizontes eluviales (E), el color claro es consecuencia del lavado de las
arenas (constituidas fundamentalmente por cuarzo).
Pardo
amarillento.
Se debe a la presencia de xidos de hierro hidratados, FeO(OH) (goethita), y

unidos a la arcilla y a la materia orgnica.
Color rojo.
El color rojo aparece en el suelo como consecuencia de la alteracin de

minerales de arcilla, por lo que se presenta habitualmente en los horizontes
Bw o Bt. Se debe a la liberacin de xidos frricos como la hematita (Fe2O3).
Este proceso se ve favorecido en climas clidos con estaciones de intensa y
larga sequa, como el clima mediterrneo.
El color rojo indica un buen drenaje del suelo, lo que permite la existencia de
condiciones oxidantes para formar los xidos.
Grises y
abigarrados.
Se debe a la presencia de compuestos ferrosos y frricos. Estos colores son

caractersticos de los suelos pseudogley con condiciones alternantes de
reduccin y oxidacin.
El abigarrado o veteado se presenta como grupos de manchas de colores
rojos, amarillos y grises. Esta propiedad aparece en suelos que se encharcan
durante un perodo del ao.
En ocasiones, puede deberse a la actividad de races de plantas que viven en
condiciones de encharcamiento.
Gris y/o verdoso

azulado
Se debe a la presencia de compuestos como el Fe(OH) 2, arcillas saturadas con

2+
Fe . Son caractersticos de suelos que sufren una intensa hidromorfa.
95
Normalmente indica una falta de oxgeno en el suelo, bien por

encharcamiento, bien por una baja porosidad.
Violeta
Indica la presencia de determinados minerales, como el yeso.
Los suelos agrcolas suelen presentar un color poco influenciado por la materia orgnica, ya que
la aportacin de residuos es mucho menor que en el caso de los suelos forestales. De esta
manera, la distincin entre horizontes orgnicos y minerales es mucho ms dbil, debiendo
apoyarse en otras propiedades como la textura o la estructura.
8.1.2 DETERMINACIN DEL COLOR DEL SUELO

La determinacin del color se realiza de manera visual mediante el sistema Munsell. El color de
una muestra de suelo se compara con muestras de color estndar, de manera que pueden
identificarse tres parmetros:
1.
Matiz. La notacin del matiz (H, del ingls hue)) de un color indica su posicin relativa en
una escala de 100 matices de color distintos. La notacin est basada en 10 clases
principales: rojo (5R), rojo amarillento (5YR), amarillo (5Y), amarillo verdoso (5GY), verde
(5G), verde azulado (5BG), azul (5B), azul purpreo (5PB), prpura (5P) y prpura rojizo
(5RP).
2.
Brillo. La notacin del brillo (V, del ingls value) indica la luminosidad u oscuridad de un
color en relacin con una escala neutra de grises, que va desde el negro absoluto (0/)
hasta el blanco absoluto (10/).
3.
Intensidad. La notacin de la intensidad (C, del ingls chroma) indica el grado de

alejamiento de un determinado matiz de color respecto a un gris neutral (5/) con el
mismo brillo. La escala de la intensidad va desde /0 (gris neutro) hasta /10, /12, /14 o
ms, dependiendo de la muestra que se evale.
La notacin del color se realiza a partir de estos cdigos, del siguiente modo: H V/C. En la Figura 8-1 se
muestra un ejemplo de una de las fichas de colores Munsell. El color de la ficha situada en tercer lugar
desde la izquierda, y en la segunda fila desde arriba, se codificara como 5G 8/4.
96
Figura 8-1. Ejemplo de ficha de colores Munsell correspondiente al verde (5G).
8.2
TEMPERATURA DEL SUELO
La temperatura del suelo es un factor de gran importancia para el agricultor. La temperatura es

una propiedad que posee un efecto muy importante sobre los organismos y sobre los procesos
de alteracin qumica de la fraccin mineral del suelo. Cada especie cultivada posee un rango
propio de aptitud para la germinacin de la semilla, por ejemplo.
La mayor parte de la energa calorfica que recibe el suelo procede de la energa solar. En un
-1
-2
clima templado, y por trmino medio, se estima que el suelo recibe 144 calorasda cm .
Obviamente, este valor vara con la latitud, la poca del ao, la nubosidad, la orientacin de la
ladera y la cubierta vegetal.
8.2.1 ABSORCIN DE ENERGA CALORFICA POR LOS SUELOS

La temperatura del suelo depende del balance de energa trmica absorbida, emitida y reflejada
(Figura 8-2). Por lo tanto, la capacidad del suelo para elevar su temperatura depender de una
serie de variables intrnsecas (color, humedad, calor especfico, drenaje, renovacin de la
atmsfera del suelo, etc.) y extrnsecas (humedad atmosfrica, nubosidad, partculas en
suspensin en la atmsfera, precipitacin, viento, relieve, vegetacin, etc.). De manera ms
detallada, los principales factores que influyen sobre la absorcin de energa solar por el suelo,
son los siguientes:
1.
El ngulo de incidencia de los rayos solares. La temperatura alcanzada es mayor cuando

los rayos inciden de manera perpendicular al suelo. Este factor vara con la latitud (la
temperatura alcanzada es mayor en el ecuador y disminuye cuando nos acercamos a los
polos; Figura 8-3), la estacin (los rayos solares en nuestras latitudes llegan con mayor
97
inclinacin en invierno que en verano; Figura 8-4) y el momento del da (la mxima
perpendicularidad se alcanza al medioda; Figura 8-5). Tambin como consecuencia de la
orientacin del sol, en nuestra latitud, las laderas orientadas al sur reciben ms
insolacin que las orientadas al norte.
2.
Las nubes atenan la intensidad de la radiacin solar (Figura 8-2-a). Sin embargo,
pueden emitir radiacin infrarroja, lo que es perceptible durante la noche. La nubosidad
minimiza la oscilacin trmica entre el da y la noche.
3.
Los suelos de color oscuro absorben mayor cantidad de energa trmica que los de color
claro.
4.
La humedad del suelo puede regular la temperatura, ya que el agua es un conductor del
calor ms rpido que la tierra, pero posee una gran inercia trmica. Por esta razn, los
suelos ms hmedos se calientan y enfran ms lentamente que un suelo seco. Por otra
parte, la evaporacin contribuye al mantenimiento de una temperatura ms fresca
(Figura 8-6).
5.
La conductividad trmica del aire es muy baja. Por esta razn, los horizontes
superficiales, si estn bien aireados, difunden mal el calor hacia los horizontes inferiores,
de modo que el suelo se calienta y enfra ms rpidamente que un suelo poco poroso.
6.
La vegetacin y los restos de hojarasca (la capa de residuos vegetales del suelo se
denomina frecuentemente como mulch) proporcionan una sombra que reduce el
calentamiento del suelo durante el da (Figura 8-2-b). Adems, pueden actuar como un
aislante que evita la prdida de energa trmica durante la noche. En nuestras latitudes,
la superficie de los suelos desprovistos de vegetacin puede alcanzar los 40C en
verano, con lo que se detiene la actividad biolgica y se frenan los procesos
edafognicos.
7.
En climas fros, la capa de nieve durante el perodo invernal puede ayudar a mantener la
energa trmica del suelo, funcionando como un aislante (Figura 8-2-c).
98
Luz solar
Luz
reflejada
Absorcin
Reflexin
negra
Evaporacin
Conveccin
Absorcin
(a) Nubes
Luz solar
(b) Cobertura vegetal
Luz
reflejada
Luz solar
Luz
reflejada
Evaporacin
Conveccin
Absorcin
Absorcin
Reflexin
negra
(c) Nieve
(d) Suelo desnudo
Figura 8-2. Utilizacin de la radiacin solar (a partir de Fitzpatrick, 1980).
99
Figura 8-3. Variacin de la incidencia de los rayos solares en funcin de la latitud cuando inciden perpendicularmente
sobre el ecuador.
Figura 8-4. Variacin anual de la inclinacin de los rayos solares.
Figura 8-5. Variacin diurna de la inclinacin de los rayos solares.
100
Figura 8-6. Conductividad trmica de diversos materiales.
8.2.2 VARIACIONES DE LA TE MPERATURA DEL SUELO Y SUS

CONSECUENCIAS
La temperatura del suelo est directamente relacionada con la temperatura del aire de las capas
prximas al suelo. La temperatura del suelo, como la del aire, est sometida a cambios
estacionales y diurnos. Estas oscilaciones se van amortiguando hacia los horizontes profundos. La
distribucin de la temperatura con la profundidad constituye el perfil trmico.
0 cm
1
25 cm
12
11
10
3
50 cm
75 cm
100 cm
5C
10C
15C
20C
Temperatura
Figura 8-7. Variacin mensual de la temperatura del suelo en relacin con la profundidad del
perfil.
La temperatura del suelo es una medida de la que se dispone de muy pocos datos. Se acepta que
la temperatura del suelo a 50 centmetros de profundidad es equivalente a la del aire
atmosfrico ms 1 grado centgrado. Sin embargo, en la superficie, la variacin de temperatura
es mucho ms amplia. En la Figura 8-7 se muestra la variacin trmica del suelo en relacin con la
profundidad durante cada mes del ao en un suelo bajo un clima con una estacin fra y una
estacin seca. La variacin de la temperatura media en la superficie tiene un rango de variacin
de unos 20C, mientras que a 100 cm de profundidad es slo de unos 10C. En la Figura 8-8 se
101
muestra la variacin de la temperatura a lo largo del da. La temperatura media posee un rango
de variacin muy amplio en el primer centmetro desde la superficie. Sin embargo, la variacin se
va reduciendo conforme aumenta la profundidad. De esta manera, a 90 cm de la superficie, la
temperatura prcticamente no vara entre el da y la noche. Como se puede apreciar, a unos 10
cm de profundidad, las temperaturas mximas y mnimas se alcanzan con un cierto retraso
respecto a la superficie. A 20 cm de profundidad, este retraso puede ser de 6 horas. La
temperatura del suelo aumenta progresivamente desde poco despus de la salida del sol hasta el
atardecer, cuando el calor que pierde o refleja el suelo es mayor que el que recibe. Despus de la
puesta del sol, el suelo contina perdiendo calor hasta que de nuevo empieza a calentarse, una o
dos horas despus del amanecer.
20
1 cm
2 cm
15
5 cm
10 cm
Temperatura del
10
suelo
20 cm
40 cm
5
80 cm
160 cm
0
0
12
18
24
Horas del da
Figura 8-8. Variacin de la temperatura del suelo durante el da a distintas profundidades.
8.2.3 EFECTOS DE LA TEMPERATURA DEL SUELO SOBRE EL CRECIMIENTO

VEGETAL
Desde el punto de vista agronmico, la temperatura del suelo influye de manera muy grande
sobre las plantas, afectando principalmente a:
1.
El desarrollo radicular.
102
2.
La absorcin de agua y nutrientes por parte de las races.
3.
La germinacin de las semillas.
4.
Los procesos de respiracin de las races (Figura 8-9).
5.
Los brotes de las yemas.
Cada uno de estos procesos est situado en un determinado rango de temperaturas, y posee una
temperatura ptima. Fuera de este rango, el proceso se detiene.
Por otra parte, la temperatura modifica las condiciones del medio y la velocidad a la que actan
determinados procesos, de modo que tambin afecta a las plantas de manera indirecta
influyendo sobre:
1.
La velocidad de difusin de los gases. La velocidad de difusin de los gases se

incrementa de manera proporcional al aumento de temperatura, lo que influye sobre el
intercambio gaseoso que realizan las races y, probablemente sobre la germinacin de
las semillas.
2.
La actividad microbiana y enzimtica en el suelo. La velocidad de las reacciones

bioqumicas vara dentro de un rango de temperaturas limitado por la velocidad de
difusin y la actividad de las protenas.
3.
La solubilidad de determinados compuestos minerales, limitada a baja temperatura.
4.
La alteracin qumica de las arcillas, que aumenta proporcionalmente al incremento de

la temperatura.
5.
La estructura del suelo, como resultado de algunos de los procesos anteriores.
103
Porcentaje de la velocidad m xim a
120
100
80
60
40
20
0
0
10
20
30
40
50
T C
Figura 8-9. Rango de temperatura de los procesos fisiolgicos en la raz. La velocidad de los procesos fisiolgicos es muy
lenta a temperaturas inferiores a 5C. El valor ptimo se alcanza en torno a 20C. A partir de 30C la velocidad
disminuye y cesa prcticamente a 40C.
8.2.4 MANEJO DE LA TEMPERATURA DEL SUELO CON FINES AGRCOLAS

Debido a que, como se ha visto, la temperatura influye de manera directa e indirecta sobre el
cultivo, la necesidad de obtener mximos rendimientos hace necesario en ocasiones la
modificacin artificial de la temperatura del suelo mediante su manejo. Sin embargo, es
necesario considerar el equilibrio entre el rendimiento buscado y los costes.
Por lo tanto, la eleccin del momento de la siembra debe hacerse de acuerdo con las condiciones
climticas ms favorables a los requerimientos del cultivo. En el caso de los cultivos perennes, la
fecha de siembra puede estar determinada por otros factores.
Algunas de las formas en que se puede modificar artificialmente la temperatura del suelo son las
siguientes:
1.
El uso de determinados materiales (acolchados) sobre la superficie del suelo, lo que

constituye uno de los medios ms eficaces. Algunos de los acolchados ms empleados
son los residuos de la cosecha, gravas, plsticos, paja, serrn, corteza de rboles o
estircol. La cantidad o el tipo de material ptimo dependen de cada cultivo y tipo de
suelo.
2.
La labranza del suelo puede contribuir a la obtencin de una temperatura ptima, pues
modifica la dinmica de los gases y el agua en el suelo.
3.
El arreglo de las plantas, lo que puede contribuir a incrementar la cantidad de radiacin

solar que recibe el suelo.
104
9
9.1
FASE GASEOSA DEL SUELO

LA FASE GASEOSA DEL SUELO
La fase gaseosa se localiza en los poros del suelo, junta a la fase lquida. La proporcin de
volumen ocupado por las fases gaseosa y lquida en un suelo determinado vara en funcin de las
condiciones ambientales, de modo que el contenido de los poros vara segn la poca del ao o
el momento del da. Como promedio, la fase gaseosa ocupa aproximadamente un 25 % del
volumen del suelo. Una proporcin inferior al 10 % se considera perjudicial.
La atmsfera del suelo permite la respiracin de los organismos del suelo y de las races de las
plantas. Tambin ejerce un papel de primer orden en los procesos de oxido-reduccin que tienen
lugar en el suelo.
9.2
COMPOSICIN DE LA FASE GASEOSA
La composicin de la fase gaseosa del suelo es similar a la de la atmsfera, pero es mucho ms

variable (Tabla 9-1). En los perodos de mayor actividad biolgica (primavera y otoo), la
actividad respiratoria de los seres vivos incrementa la proporcin de CO2 y disminuye la
proporcin de O2. Esto ocasiona la principal diferencia cuantitativa entre la composicin de la
atmsfera terrestre y la del suelo. El oxgeno es esencial para los procesos aerobios que tienen
lugar en el suelo. Por esta razn es importante mantener los suelos cultivados con un buen nivel
de aireacin. El nitrgeno se encuentra en una elevada proporcin en la fase gaseosa del suelo.
Sin embargo, no puede ser asimilado directamente por las plantas.
Tabla 9-1. Composicin de la atmsfera y la fase gaseosa del suelo.
Componente
Atmsfera
Fase gaseosa del suelo
O2
21 %
10 20 %
N2
78 %
78 80 %
CO2
0.03 %
0.2 3 %
H2O
Variable
En saturacin
105
La concentracin de oxgeno y dixido de carbono vara dependiendo de la poca del ao, el

clima, el tipo de cultivo, la actividad de los microorganismos y el manejo de los residuos de la
cosecha, entre otros factores (Figura 9-1).
La importancia cuantitativa de la respiracin de los organismos en la composicin de la atmsfera
del suelo se pone de manifiesto por las diferencias estacionales que se observan en el contenido
de dixido de carbono, cuyos mximos corresponden a los periodos de mxima actividad. Estas
diferencias son an mayores en los suelos cultivados pues el efecto de la respiracin radicular es
ms intenso.
21.0
2.0
1.5
20.5
1.0
20.0
0.5
CO2
19.5
19.0
0.0
F M A M J J A S O N D E F M A M J J A S
Figura 9-1. Variacin de la concentracin de O2 y CO2 en el suelo.
Asimismo, la concentracin de oxgeno en el suelo influye sobre la absorcin de nutrientes y agua

en las plantas, como se pone de manifiesto en la Figura 9-2:
106
O2 %
CO2 %
O2
Crecimiento relativo (%)
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
0
0
10
12
Oxgeno en el suelo (%)
Figura 9-2. Relacin entre el crecimiento relativo de plantones de manzano (longitud mxima dividida entre la longitud
alcanzada) y la proporcin de oxgeno en el aire del suelo.
9.3
POROSIDAD DEL SUELO
La textura y la estructura del suelo condicionan la porosidad. Ya se ha citado la importancia de la

porosidad del suelo en la regulacin de la aireacin y la dinmica del agua en el suelo.
El volumen de poros del suelo puede expresarse como un porcentaje del volumen total de
huecos.
A su vez, este espacio puede dividirse en dos compartimentos:
1.
Capacidad de campo. Es la mxima cantidad de agua que un suelo puede retener en

contra de la fuerza de la gravedad. Este valor depende, obviamente del nmero,
tamao, distribucin y forma de los poros.
2.
Capacidad de aire. Es el volumen total de aire que existe en el suelo cuando la humedad
coincide con la capacidad de campo. La capacidad de aire en los suelos arenosos se sita
en torno al 30% del volumen poroso. En los suelos arcillosos, sin embargo, puede llegar
a representar tan slo el 5%, lo que resulta insuficiente para la mayora de los cultivos.
El valor de estos dos parmetros nos proporciona informacin sobre el estado de la estructura en
un momento dado y sobre las propiedades fsicas que condicionan el comportamiento de las
plantas.
La porosidad est relacionada con dos parmetros caractersticos:
1.
La densidad real. Es la densidad de la fase slida del suelo. Este valor es prcticamente
constante en la mayora de los suelos, y oscila en torno a 2,65 g/cc. La posible variacin
de la densidad real del suelo se debe normalmente a la variacin de la cantidad de
materia orgnica en el suelo.
107
2.
La densidad aparente (Figura 9-3). Es la densidad del suelo seco en su conjunto (fase
slida + fase gaseosa). La densidad aparente oscila entre 1 g/cc (suelos bien
estructurados) y 1,8 g/cc (suelos compactados).
Figura 9-3. La densidad aparente se calcula a partir de una muestra de suelo inalterada, tomada con una caja de
Kubiena, cuyo volumen se conoce.
Un aumento en el valor de la densidad aparente se debe a la disminucin del espacio poroso. De

manera indirecta, un incremento de la densidad aparente puede ocasionar una mayor
conductividad trmica y una menor facilidad de penetracin de las races en el suelo. La densidad
aparente del suelo puede disminuir por diversas causas:
1.
Por una reduccin en el contenido de materia orgnica del suelo.
2.
Por la degradacin de la estructura.
3.
Por aplicacin de una fuerza que reduzca el espacio poroso. Normalmente, la utilizacin
de maquinaria pesada en las labores de campo puede originar lo que se conoce como
suela de labor, una capa compactada en profundidad que interrumpe el paso de fluidos
y que se comporta como una barrera impenetrable para las races.
9.3.1 CLCULO DE LA POROSIDAD

La porosidad del suelo puede calcularse, por lo tanto, a partir de la densidad real y aparente del
suelo de la siguiente manera:
Da
Dr
100
donde P es la porosidad expresada en porcentaje, Dr es la densidad real y Da es la densidad

aparente.
Segn esto, la capacidad de agua (CA) puede obtenerse a partir de la capacidad de campo del
suelo (CC) y la densidad aparente:
108
CA CC Da
La capacidad de aire del suelo puede calcularse como la diferencia entre la porosidad total y la
capacidad de agua del suelo.
La Figura 9-4 muestra la relacin aproximada entre la porosidad de un suelo limoso y su
densidad aparente.
Densidad aparente g/cc
1,8
1,7
1,6
1,5
1,4
1,3
1,2
1,1
1
35
45
55
65
Porosidad %
Figura 9-4. Relacin entre la porosidad y la densidad aparente en un suelo limoso.
70
Volumen de poros %
60
50
40
30
20
10
0
Suelo bien
estructurado
Suelo arenoso
Suelo
compactado
Figura 9-5. Porosidad aproximada de distintos tipos de suelo.
109
La porosidad del suelo vara segn el grado de desarrollo y el tipo de estructura que posee.
Normalmente, los suelos mejor estructurados, con un contenido apreciable de arcilla y materia
orgnica poseen una porosidad en torno al 60 %. Los suelos compactados por presin o
cementados poseen valores muy bajos de porosidad. La Figura 9-5 muestra la porosidad
aproximada de distintos tipos de suelo.
9.3.2 CLASIFICACIN DE LOS POROS DEL SUELO

Los poros del suelo son diversos en cuanto a su tamao, forma y orientacin. En los suelos
arcillosos, los poros son pequeos y estrechos, mientras que en los suelos arenosos, los poros
son grandes y forman canales ms o menos continuos. A pesar de todo lo visto anteriormente, la
aireacin y la dinmica del agua en el suelo no estn reguladas simplemente por el espacio
poroso. Un suelo con un volumen de poros del 60 %, por ejemplo, puede estar mal aireado. La
razn de este fenmeno es el tamao de los poros, ms que su volumen total. Los poros del
suelo pueden clasificarse segn su tamao. De esta manera, podemos encontrar los siguientes
tipos:
Tabla 9-2. Clasificacin y propiedades de los poros del suelo en funcin de su tamao.
Dimetro de poro Tipo
Propiedades
> 30 m
Macroporos
Permiten el movimiento libre de fluidos. El agua de lluvia se

pierde por gravedad fcilmente y no puede ser aprovechada
por las plantas.
30 10 m
Mesoporos
Retienen el agua que pueden utilizar las plantas (agua til).
10 0,2 m
Microporos
Retienen el agua con mucha fuerza, de manera que no puede

ser utilizada por las plantas.
En los suelos arenosos, por ejemplo, la aireacin es fcil, debido a que los poros tienen tamao
suficiente para permitir el drenaje del agua en exceso. En los suelos arcillosos, con poros ms
pequeos, la aireacin es menor, pero la retencin de agua disponible para las plantas es mayor.
Por otro lado, el tamao de los poros es tambin importante para el crecimiento radicular de las
plantas, de manera que en suelos compactados la facilidad de penetracin de las races es muy
baja.
La importancia agrcola de la porosidad del suelo es muy grande, y est relacionada ntimamente
con otras propiedades del suelo que influyen sobre su fertilidad fsica: textura, estructura,
humedad, etc.
110
En general, los suelos con una estructura de tipo granular o migajosa, de textura franca, poseen
una porosidad total elevada (en torno al 65 %). Los suelos francos son los que proporcionan una
mejor aireacin y una mayor reserva de agua en el suelo. Los suelos compactos, por el contrario,
no ofrecen una buena fertilidad fsica.
En cuanto a la textura, los suelos arenosos poseen una elevada proporcin de macroporosidad,
con lo que se consigue una buena aireacin, pero una mala capacidad de campo. Los suelos
limosos poseen una porosidad baja (en torno al 40 %), lo que ocasiona una mala aireacin,
aunque la cantidad de agua til es buena. Sin embargo, en el caso de los suelos de textura
arcillosa, la porosidad total puede ser elevada (60 %), pero con una baja proporcin de
macroporos. Esto ocasiona una falta de aireacin. Aunque la capacidad de campo sea elevada, la
mayor parte del agua retenida est confinada en los microporos, lo que impide la absorcin de
agua por las plantas.
9.3.3 DIAGRAMAS DE POROSIDAD

Los diagramas de porosidad permiten representar la distribucin volumtrica en profundidad de
la fase slida, la capacidad de aire, el agua til y el agua higroscpica (ligada a la superficie de los
componentes de la fase slida y no utilizable por las plantas). La interpretacin de esos
diagramas permite conocer las posibilidades de circulacin de la fase gaseosa por los poros ms
gruesos.
La Figura 9-6 muestra los diagramas de porosidad de tres perfiles de suelo distintos. En el primer
caso (a), en que el suelo es muy evolucionado y tiene una textura areno-limosa, la capacidad de
aire es elevada y el contenido de agua til es bajo en todos los horizontes. En el caso b, un suelo
con perfil A1-A2-Bt1-Btg2, que ha sufrido un fuerte lavado de arcilla y encharcamiento temporal
en profundidad, la aireacin es buena hasta los 70 cm desde la superficie, donde se sita la zona
de encharcamiento que origina procesos de pseudogleyzacin (hidromorfa). En este punto en
que el horizonte es rico en arcilla la porosidad total desciende por debajo del 40% y los
macroporos desaparecen, con lo que la capacidad de aire llega al 0%. En el caso c, en que el
material es arcilloso, los horizontes superficiales estn bien aireados, en contraste con los ms
profundos; en este caso la porosidad total es elevada, pero est formada principalmente por
microporos, lo que reduce la capacidad de aire y eleva el contenido de agua fuertemente ligada a
la fase slida y no utilizable por las plantas.
111
Figura 9-6. Diagrama de porosidad de tres tipos de suelo: a, suelo podzlico sobre arenas y limos; b, suelo pardo lavado
con encharcamiento temporal; c, suelo pardo calizo sobre margas.
9.4
POTENCIAL DE XIDO-REDUCCIN DEL SUELO (EH)
Las condiciones de oxidacin del suelo son de gran importancia en cuanto a la alteracin qumica
de la materia orgnica y mineral, los procesos de formacin del suelo y la actividad biolgica. En
los horizontes superiores, como se ha visto, la proporcin de oxgeno en la fase gaseosa est en
torno al 20%, slo algo menos que en la atmsfera. Sin embargo, en los horizontes inferiores este
valor puede ser mucho menor. Adems, mientras que la proporcin de CO 2 en los horizontes
superiores puede llegar hasta el 3% si la actividad respiratoria es intensa, en los horizontes
inferiores peor estructurados, este valor puede llegar al 5%. En condiciones de este tipo, la
actividad respiratoria de las races ms profundas requiere otras fuentes de oxgeno.
El potencial de xido-reduccin (potencial redox) es el potencial elctrico que resulta del
transporte de electrones entre un dador y un aceptor. En una reaccin redox, la sustancia
oxidante acta cediendo oxgeno o incorporando electrones, mientras que la sustancia reductora
incorpora oxgeno o cede electrones. Por lo tanto, se puede hablar de par redox, como una
pareja de sustancias formada por un oxidante y un reductor. As, en la siguiente reaccin:
2 FeO + O Fe2O3
bajo condiciones oxidantes el equilibrio se desplaza hacia la derecha, y el xido ferroso se oxida
2+
3+
aceptando un oxgeno, mientras que el hierro pasa de estado de oxidacin Fe a Fe . En
condiciones aerobias, el oxgeno es el aceptor de electrones ms fuerte. Las reacciones redox en
el suelo afectan fundamentalmente al oxgeno, nitrgeno, hierro, azufre, manganeso y carbono.
Bajo condiciones reductoras (como el encharcamiento) ocurren procesos como la
desnitrificacin:
NO3 NH4
En el suelo existen zonas con ambiente reductor u oxidante en funcin de las condiciones de
humedad y aireacin. De esta forma, existe un gran nmero de pares redox: NO 3 /NO2 ,
3+
2+
4+
2+
2 2
Fe /Fe , Mn /Mn , SO4 /S etc.
112
El potencial redox puede calcularse mediante la ecuacin de Nernst:
Eh
E0
RT
oxidante
ln
nF
reductor
Donde:
E0 es el potencial normal, en que [oxidante]=[reductor].
R = 8.3 J K-1 mol-1.
T = temperatura (en grados Kelvin).
F es la constante de Faraday, 96.493 C mol-1.
n es el nmero de electrones intercambiados en la reaccin de xido-reduccin.
El potencial normal de las principales semirreacciones que pueden ocurrir en el suelo se muestra en la Tabla
9-3.
Segn estos valores, el mejor reductor sera el par S/S, con un potencial normal de 440 mV, mientras que
el mejor oxidante sera el par H2O2/ H2O, con un potencial normal de 1776 mV.
113
Tabla 9-3. Valor del potencial normal (E0), a 25C y 1 atm, de las principales semirreacciones que pueden ocurrir en el
suelo:
Semirreaccin
E0 (mV)
-440
1
1 2
S e
S
2
2
1 2
1
Fe
e
Fe
2
2
1
H
e
H2
2
1
1
S H
e
H2S
2
2
1
CO2 H
e
C H 2O
4
SO4
O2
10H
2H
2e
Fe3
NO3
2H
O2
H2S
0
140
210
4H 2O
2e
4e
771
NO2
2 H 2O
MnO4
8H
5e
1
H 2O2
2
Mn 2
Mn2
H 2O
850
1229
2 H 2O
2e
310
682
H 2O
Fe2
4H
MnO2
8e
-440
H 2O
4H 2O
1230
1510
1776
Por lo tanto, el valor de Eh permite establecer tres tipos de ambientes en funcin del predominio
de condiciones oxidantes o reductoras (Tabla 9-4).
114
Tabla 9-4. Relacin entre el valor de Eh y los procesos del suelo.
Eh aproximado
(mV)
Condiciones
Aerobiosis.
900 450
El oxgeno est presente en una proporcin elevada, tanto en forma gaseosa

como en la solucin del suelo. Las condiciones son aerbicas. La nitrificacin
es intensa y la materia orgnica se degrada rpidamente.
Anaerobiosis facultativa.
450 0
La proporcin de oxgeno desciende por debajo de niveles crticos, por lo
que es sustituido en los procesos de oxidacin por NO3 , Fe(OH)3 o Mn2O3.

La degradacin de la materia orgnica es muy lenta. Por debajo de un 8% de
oxgeno en la fase gaseosa, aparecen procesos anaerobios
(aproximadamente cuando Eh<350 mV).
Anaerobiosis estricta.
El medio es muy reductor. La materia orgnica soluble se descompone
mediante procesos de fermentacin. El hierro est totalmente reducido,
incluso a pH neutro. El Fe(CO3) precipita proporcionando un color verdoso
(gley).
0 -300
Por debajo de 200 mV, se produce la reduccin de compuestos como el

2
2
sulfato (SO4 S ), lo que confiere color negro al suelo. En zonas
pantanosas, los hidratos de carbono sufren una fermentacin intensa hasta
transformarlos en CH4.
A una concentracin inferior al 10%, el CO2 puede estimular la actividad de
los hongos. Sin embargo, cuando aumenta por encima del 50% se vuelve
txico.
9.5
AIREACIN DEL SUELO
El intercambio gaseoso entre el suelo y la atmsfera se produce por difusin entre ambos. Este
intercambio entre la atmsfera del suelo y la atmsfera terrestre puede deberse a diferentes
causas.
Existen procesos que favorecen este intercambio y que se conocen como respiracin del suelo.
sta se realiza primordialmente por los cambios de volumen que experimenta la fase slida del
suelo en las alternancias trmicas producidas entre el da y la noche; tambin se ve favorecida
por los periodos de lluvia que desalojan la prctica totalidad del aire existente, que es absorbido
115
de la atmsfera a medida que el agua va abandonando el suelo a travs de la macroporosidad del

mismo que es el dominio de los gases.
Los mecanismos de renovacin de la atmsfera del suelo ms importantes son los siguientes:
1.
Flujo de masas. El movimiento de la fase gaseosa del suelo puede realizarse por diversos
motivos:
a.
Por accin del viento. El desplazamiento del aire sobre la superficie del suelo
crea una presin negativa que fuerza al aire del suelo a salir al exterior.
b.
Por efecto de la lluvia: la acumulacin de agua en el suelo desplaza al aire de los

poros. Los poros vuelven a llenarse de aire cuando el agua se pierde por
drenaje.
c.
Por efecto de la dilatacin y contraccin de los gases, debido a cambios en la

temperatura o en la presin atmosfrica.
d.
Por efecto de la expansin y contraccin de los agregados, como ocurre en los

suelos ricos en esmectitas.
2.
Difusin entre la fase gaseosa del suelo y la atmsfera, cuando existe un gradiente de
presin parcial de uno o varios gases entre los dos compartimentos.
3.
Difusin de gases entre la fase gaseosa y lquida del suelo, que va desde los poros llenos
de aire hasta la zona del suelo inmediatamente prxima a las races. Los gases disueltos
en el agua se mueven con una velocidad de 1000 a 10000 veces menor que en forma
gaseosa. Los gases ms importantes desde este punto de vista son el oxgeno y el CO 2,
ya que este intercambio entre el aire y la solucin del suelo puede ser fundamental en
las reacciones qumicas del suelo, as como en la respiracin de los organismos. El
intercambio de gases entre ambas fases es elevado cuando la porosidad es alta y la
estructura es favorable. En el caso de suelos encharcados temporal o
permanentemente, la reposicin de oxgeno puede verse limitada en la zona de las
races.
9.5.1 VELOCIDAD DE DIFUSIN DEL OXGENO

La renovacin de la atmsfera del suelo, sin embargo, no depende solamente del volumen total
de poros del suelo o de la comunicacin entre ellos. Debido a que los procesos de consumo de
oxgeno por parte de las races y los microorganismos son continuos, es conveniente conocer la
velocidad de difusin del oxgeno hacia la zona de las races.
-8
-2
-1
Cuando la velocidad de difusin de oxgeno cae por debajo de 2010 g cm mn (Tabla 9-5), el
rendimiento del cultivo se ve afectado en distinta magnitud, dependiendo de la duracin y la
intensidad de la fase anxica. La facilidad con que puede alcanzarse este valor crtico en los
distintos suelos depende de la temperatura, la humedad, la compactacin de las partculas y de
otros factores biolgicos y qumicos.
116
Tabla 9-5. Velocidad de difusin del oxgeno y sus efectos sobre las plantas.
Velocidad de difusin
Efectos
Inhibicin del crecimiento.

-8
-2
2010 g cm mn
-1
La velocidad de difusin es muy baja, lo que puede llevar a la

muerte de la planta.
Inhibicin de ciertos procesos metablicos.
-8
-8
-2
2010 3010 g cm mn
-1
La velocidad de difusin es soportable slo por algunas plantas

tolerantes a la baja concentracin de oxgeno.
Crecimiento.
-8
-8
-2
3010 5010 g cm mn
-1
La velocidad de difusin es adecuada y las plantas no suelen

presentar problemas.
9.5.2 CAUSAS DE LA BAJA AIREACIN DEL SUELO

La baja aireacin del suelo puede originarse por varias causas:
1.
Los suelos con un mal drenaje, despus de la lluvia o el riego, el agua puede ocupar una
parte muy grande del espacio poroso de manera permanente o durante largos perodos.
Este hecho puede deberse a la existencia de una capa fretica a poca profundidad desde
la superficie. En este caso, puede ser necesario utilizar un sistema de drenaje artificial.
2.
Los suelos arcillosos presentan tambin problemas de drenaje, de modo que tras el
riego, la aireacin queda limitada durante 2 3 das. Esto puede solucionarse mediante
la adicin de materia orgnica al suelo, de forma que aumente su porosidad.
3.
Los suelos limosos, arcillosos, con una baja estabilidad de los agregados o con
cantidades elevadas de sodio pueden formar costras superficiales que interrumpen el
intercambio de fluidos entre el suelo y la superficie. La costra puede formarse durante la
lluvia, cuando el impacto de las gotas sobre la superficie del suelo ocasiona una
dispersin de las partculas finas y destruye los agregados (Figura 9-7). La costra
superficial favorece la erosin del suelo y origina problemas de germinacin y
emergencia de las plntulas. La adicin de materia orgnica (estircol o residuos de la
cosecha) o los abonos verdes pueden disminuir la facilidad de formacin de la costra. A
veces, es suficiente un riego suave previo a la siembra.
117
4.
Los suelos compactados, con un bajo desarrollo de la estructura y una baja velocidad de
infiltracin pueden permanecer encharcados durante largos perodos.
Figura 9-7. Formacin de una costra de sellado tras el impacto de gotas de lluvia.
9.5.3 EFECTOS DE LA BAJA AIREACIN DEL SUELO

La baja aireacin del suelo ocasiona transtornos morfolgicos y fisiolgicos en la planta, as como
cambios en los componentes orgnicos y minerales del suelo:
En ausencia de otros factores limitantes, los sistemas radicales de las plantas que crecen en
suelos bien aireados son largos, fibrosos y bien ramificados. El oxgeno consumido por las races
es rpidamente reemplazado .Si la aireacin es deficiente, los sistemas radicales son ms cortos,
densos, gruesos, menos ramificados y ms superficiales. Este hecho influye sobre el desarrollo de
la planta de una forma negativa.
En los suelos encharcados puede utilizarse el oxgeno disuelto en el agua. Sin embargo, ya que el
oxgeno disuelto difunde ms lentamente que en forma gaseosa, es ms favorable que el agua
sea fra y se renueve rpidamente, como ocurre en las riberas de los ros, y no que se estanque y
aumente su temperatura. rboles como el aliso (Alnus), Betula (abedul) o Populus (chopo) estn
adaptados a condiciones de humedad elevada en que el agua se renueva rpidamente.
Cuando falta el oxgeno disuelto, bajo condiciones de anaerobiosis facultativa, la utilizacin de
fuentes de oxgeno alternativas pueden garantizar la supervivencia de las plantas, aunque en
condiciones precarias.
La mxima absorcin de agua y nutrientes requiere una buena aireacin del suelo. Si el
suministro de oxgeno a las races es adecuado, la respiracin y la permeabilidad de las
membranas celulares no se ven alteradas. La absorcin de agua es en s un proceso pasivo en el
que la planta no invierte energa, sino que depende casi exclusivamente de los gradientes de
potencial hdrico y de la resistencia que ofrece el suelo al paso del agua. Una concentracin
elevada de CO2 en la zona de las races disminuye la permeabilidad celular, fenmeno que puede
ocasionar deficiencias minerales en suelos muy hmedos.
La absorcin de nutrientes es en parte un proceso pasivo que depende de la fuerza del gradiente
electroqumico entre la solucin del suelo y el interior de las clulas vegetales. Sin embargo, la
118
absorcin activa tiene lugar cuando se realiza en contra de este gradiente electroqumico,
utilizando para ello energa metablica procedente de la respiracin aerbica de las races. De
este modo, una aireacin deficiente puede disminuir la capacidad de las races para absorber
determinados nutrientes del suelo.
En suelos aireados, los minerales se encuentran oxidados. Sin embargo, cuando la renovacin de
la atmsfera del suelo es muy baja, las reacciones bioqumicas anaerbicas originan
acumulaciones de productos como el H2S, el CH4 y otras sustancias reducidas. Esto produce
cambios en la composicin de la fase slida mineral del suelo.
En suelos encharcados o mal aireados, el CO2 puede entrar en la solucin del suelo como H2CO3,
lo que contribuye a elevar la acidez y la solubilidad de determinados compuestos minerales. Los
fosfatos, por ejemplo, tienen una solubilidad ms alta en medio cido. Por otro lado, en los
suelos mal aireados pueden originarse compuestos reducidos de hierro.
119
10 FASE LQUIDA DEL SUE LO

10.1 AGUA DEL SUELO
El agua del suelo transporta en disolucin nutrientes, sales solubles, compuestos orgnicos
solubles y contaminantes, as como materia en suspensin, y permite su absorcin por las races.
Desde el punto de vista de la fertilidad fsica, la humedad del suelo controla su consistencia,
penetrabilidad por las races, temperatura, etc. De esta forma, el adecuado manejo de suelo
requiere un conocimiento de la dinmica del agua en el suelo.
Adems, el agua condiciona la mayora de los procesos de formacin del suelo.
El contenido de agua del suelo puede expresarse como contenido msico:
Mw
100
Ms
Donde
w es el porcentaje de agua.
Mw es la masa de agua.
Ms es la masa de suelo seco.
O bien como contenido volumtrico:
Vw
100
Vs
Donde:
es el porcentaje de agua.
Vw es el volumen de agua.
Vs es el volumen de suelo.
A su vez, ambos parmetros estn relacionados entre s:

a
w
Donde:
es la densidad aparente.
es la densidad del agua (1 g/cc).
El agua del suelo puede provenir de distintas fuentes:
120
1.
Agua de precipitacin. Constituye la mayor parte del agua aportada en la mayora de los
sistemas. Su aporte puede ser continuo o concentrarse en determinadas estaciones.
2.
Agua fretica, de origen subterrneo.
3.
Nieblas, humedad atmosfrica. Consiste en un aporte muy dbil, pero que en algunos
casos constituye la nica aportacin de agua durante la poca seca.
Una vez en el suelo, el agua de lluvia puede seguir distintas vas (Figura 10-1):
1.
Agua de escorrenta. Circula sobre y a travs de los horizontes superiores, de manera paralela a
la superficie del suelo. La escorrenta se forma tras el inicio de la lluvia sobre la superficie del suelo
cuando existe una cierta pendiente, aunque sea muy baja. Para que se forme la escorrenta es
necesario que el agua precipitada en un intervalo de tiempo determinado sea superior a la
cantidad que el suelo puede absorber, bien por causa de sus caractersticas fsicas, o bien porque
se halle ya saturado por agua.
2.
Agua gravitacional. Es el agua que se infiltra por efecto de la fuerza de la gravedad a travs de
los macroporos y mesoporos del suelo (poros superiores a 10 m de dimetro). Circula en sentido
vertical u oblicuo (si existe cierta pendiente). Cuando la permeabilidad de los horizontes inferiores
del suelo es muy baja, el agua gravitacional puede acumularse formando una capa de agua
suspendida o colgada de carcter temporal. Existen dos tipos de agua gravitacional:
3.
a.
Agua gravitacional de flujo rpido. Circula a travs de los poros de dimetro superior
a 50 m de dimetro durante las primeras horas despus de la lluvia.
b.
Agua gravitacional de flujo lento. Circula durante varias semanas despus de la lluvia
a travs de los poros de dimetro comprendido entre 50 y 10 m.
Agua retenida. Es el agua que ocupa los mesoporos y microporos del suelo, donde las fuerzas
capilares ascendentes son ms fuertes que la gravedad (Figura 10-2).
a.
Agua capilar. Es el agua retenida en los mesoporos, y que es utilizable por las plantas.
b.
Agua higroscpica. Es el agua que queda retenida en los microporos, formando una
pelcula muy fina que recubre la pared de las partculas del suelo. Est tan fuertemente
retenida que no es absorbible por las races.
121
Lluvia
Escorrenta
superficial
Races
Agua gravitacional
Escorrenta
subsuperficial
Agua capilar
Agua higroscpica
Capa colgada
Horizonte
impermeable
Ascenso
capilar
Capa fretica profunda

Figura 10-1. Distribucin del agua de lluvia en el suelo.
Figura 10-2. Agua capilar y agua higroscpica.
10.2 COMPOSICIN DE LA SOLUCIN DEL SUELO

La composicin de la solucin del suelo es muy variable. En un momento determinado, el suelo
puede poseer entre 10 y 30 kg de potasio por hectrea. Sin embargo, un cultivo de cereal
consume hasta 100 kg por hectrea.
El fsforo, por ejemplo, puede estar presente en el suelo en una concentracin entre 0.5 y 10 kg
por hectrea, pero su consumo puede llegar a 20 kg por hectrea.
122
Tabla 10-1. Concentracin de distintos elementos en el suelo.
Elemento
Ca
2+
2+
Mg
Na
0.5 38
0.7 100
0.2 10
0.4 150
0.16 55
<0.001 1
<0.1 150
0.2 230
Cl
Iones
implicados
en la
estructura
Concentracin (kg/ha)
Iones
difcilmente
cambiables
Iones
fcilmente
cambiables
Iones en
disolucin
Figura 10-3. Fases del intercambio entre la fase slida y la fase lquida del suelo.
123
Figura 10-4. Disponibilidad de los iones no estructurales asociados a la arcilla.
Los iones no se encuentran en un determinado compartimiento, sino que se hallan en un

intercambio continuo dependiendo de las condiciones del medio y de la concentracin de cada
uno en la solucin y en la fase slida. La Figura 10-3 muestra las distintas fases del intercambio de
iones entre las fases slida y lquida del suelo. En funcin de su disponibilidad, los iones pueden
encontrarse formando parte de la capa difusa asociada a la superficie de las arcillas o en
disolucin (Figura 10-4).
Segn esto, se pueden definir dos magnitudes:
Intensidad, I: es la disponibilidad de nutrientes en un instante determinado.
Cantidad, Q: es la reserva de nutrientes del suelo. La cesin de iones a la solucin se

hace de manera lenta y suficiente. de modo que la solucin y la fase slida estn en
equilibrio.
A partir de estos dos parmetros, se puede definir la capacidad tampn o capacidad buffer (Cb)
del suelo:
Cb
Q
I
124
I
Figura 10-5. Relacin entre la cantidad e intensidad. La pendiente de la curva corresponde a la capacidad buffer.
Cuando la disponibilidad de nutrientes y la reserva son altas, la capacidad buffer es muy baja. Cuando los valores de la
reserva son bajos, la capacidad buffer es alta.
125
11 DINMICA DEL AGUA EN EL SUELO

11.1 EL MOVIMIENTO DEL AGUA EN EL SUELO
La divisin del agua del suelo en agua gravitacional, capilar o higroscpica, tal como se ha visto en
el tema anterior no es una clasificacin discreta ni estricta. Adems, esta clasificacin no permite
predecir el comportamiento del agua. En la actualidad, se recurre preferentemente al concepto
de estado energtico del agua.
El agua del suelo est sometida a campos de fuerzas de distinto origen. Identificar correctamente
cada una de estas fuerzas es difcil. El estado energtico predice el comportamiento del agua del
suelo.
En el suelo, el agua est sometida a diferentes campos de fuerzas, como la accin de la gravedad
y a las fuerzas capilares, osmticas o de absorcin, que condicionan el movimiento o la retencin
del agua en el suelo. El grado de energa que experimenta el agua representa una medida de la
tendencia al cambio, en el sentido de disminuir su energa. Estas fuerzas condicionan el estado
energtico del agua, y, bsicamente, son las siguientes:
1.
Fuerza de la gravedad. Tiene signo positivo y tiende a desplazar el agua hacia las capas
ms profundas.
2.
Fuerzas derivadas de la matriz. Son de origen molecular y tienen un corto alcance, pero
gran intensidad. Retienen una capa de slo algunas molculas de grosor que forman una
pelcula recubriendo a las partculas de suelo. Son de dos tipos:
a.
Fuerzas de Van der Waals.
b.
Puentes de hidrgeno.
3.
Fuerzas de cohesin. Son debidas a las uniones entre molculas de agua entre s
mediante puentes de hidrgeno. El agua retenida es absorbible por las plantas.
4.
Fuerzas de difusin. Se deben a la naturaleza dipolar del agua, que establece uniones
con superficies slidas y cargadas. En el caso de las esmectitas, la adsorcin es tan activa
que provoca su expansin y afecta al movimiento del agua cerca de la superficie de las
partculas.
5.
Fuerzas derivadas de iones en solucin. Son de importancia en suelos salinos y en

cultivos hidropnicos.
6.
Fuerzas externas (variacin en la geometra de los poros, presin de gases, presin

hidrulica en suelos saturados, etc.).
La fuerza con que el suelo retiene al agua depende de la cantidad de agua retenida y de la
superficie especfica de las partculas del suelo. Segn esto, el agua del suelo se divide en tres
clases principales:
1.
La capacidad de campo. Es la mxima cantidad de agua retenida por el suelo (agua

capilar y agua higroscpica). Su medicin debe hacerse en el campo, despus de un
126
perodo lluvioso y tras haber dejado escurrir el agua gravitacional durante tres das,
habiendo protegido el suelo de la evaporacin.
2.
El punto de marchitez permanente. Corresponde al valor mximo de agua higroscpica,

agua no absorbible por las races. Cuando el contenido de agua es igual o menor al
punto de marchitez, las plantas no tienen agua disponible y mueren. El punto de
marchitez depende de la textura y la porosidad, y, por lo tanto, es diferente para cada
tipo de suelo.
3.
El agua til es la cantidad de agua almacenada en el suelo despus del perodo de

lluvias, y su valor es la diferencia entre la capacidad de campo y el punto de marchitez
permanente.
En resumen, el agua del suelo est sometida a dos tipos principales de fuerzas:
Fuerzas capilares ascendentes.
Fuerza de la gravedad, descendente.
El efecto de las fuerzas capilares es especialmente importante en los climas ridos, donde la
evapotranspiracin potencial es muy alta y se forma un gradiente muy acentuado en la interfase
suelo / atmsfera. Los horizontes ms profundos suelen mantener un contenido en humedad
ms elevado que los superficiales, ya que no sufren la evaporacin o la absorcin realizada por
las plantas.
Sin embargo, como se ha visto en el tema anterior, el agua se mueve tambin de forma paralela a
la superficie del suelo, a favor de la pendiente.
En el movimiento del agua tiene ms importancia la estructura del suelo que la textura.
El movimiento de agua del suelo puede clasificarse en los siguientes tipos:
1) Infiltracin. La infiltracin consiste en la penetracin del agua de lluvia o riego en el
suelo. La infiltracin ocurre en direccin vertical o inclinada dependiendo de las
caractersticas del suelo. Una mayor infiltracin determina una mayor capacidad de
retencin de agua. El grado de infiltracin de un suelo depende de la permeabilidad del
suelo, la que a su vez est condicionada por la porosidad, la estructura o el grado de
humedad.
2) Redistribucin. Cuando cesa la lluvia o el riego, antes de que tengan lugar los fenmenos
de absorcin radicular y evaporacin, el agua del suelo presenta una dinmica de dos
velocidades:
a.
Cuando el suelo est an saturado, el agua de los macroporos circula

rpidamente se pierde por drenaje.
b.
Cuando se alcanza la capacidad de campo el agua circula por los mesoporos y

microporos, de manera ms lenta, al estar retenida por fuerzas capilares.
3) Desecacin. Una vez que el agua se ha redistribuido, comienza el proceso de desecacin

debido a:
127
a.
El consumo realizado por las plantas.
b.
La evaporacin.
La superficie del suelo, al secarse progresivamente, forma una capa o costra seca que protege a
los horizontes inferiores de la desecacin. Ese fenmeno se conoce como self-mulching, y es
caracterstico de suelos cultivados sin laboreo mecnico y en condiciones de gran aridez. En los
horizontes superiores, la fuerza de succin del agua es mucho ms intensa que en los inferiores
(se ha visto en el tema anterior que a igualdad de fuerza de retencin, el suelo que se est
desecando en los horizontes inferiores contiene ms agua que el que se est humedeciendo en
los horizontes superiores). La principal consecuencia es que cada vez asciende menos agua y se
llega a interrumpir el movimiento ascendente. El self-mulching contribuye a estabilizar el grado
de humedad del suelo, pero disminuye la infiltracin y, consecuentemente, favorece la
escorrenta y la aparicin de los procesos de erosin. El mantenimiento de los residuos de la
cosecha o de la vegetacin espontnea eliminada qumicamente constituye un self-mulching
artificial de gran calidad.
Los movimientos ascendentes se deben, como se ha dicho, a la capilaridad. El movimiento
ascendente tambin se ve intensificado si existen plantas o aumenta la temperatura.
11.2 POTENCIAL HDRICO

El estado energtico del agua y su movimiento dentro del suelo estn condicionados por su
energa potencial. Al no existir una escala absoluta de energa, se expresa el potencial con
relacin a un estado arbitrario tomado como potencial cero. En el estado de referencia, el agua
pura no est sometida a fuerzas externas distintas de la gravedad, no est influenciada por la fase
slida y su interfase con la fase gaseosa es plana, est sometida a 1 atm de presin y a la misma
temperatura que el suelo.
El potencial hdrico del suelo es la cantidad de trabajo necesario por unidad de masa de agua
pura que debe realizarse para transferir reversible e isotrmicamente una cantidad infinitesimal
de agua desde el estado de referencia a la fase lquida del suelo en un punto considerado.
El potencial hdrico del suelo est formado por distintos componentes:
t= g+ o+ p
Donde:
t es el potencial total.
g es el potencial gravitacional. Se debe al campo gravitatorio.
o es el potencial osmtico. Se debe a la presencia de iones en solucin en el agua del

suelo. Cuando se ponen en contacto dos soluciones de diferente concentracin a travs
de una membrana semipermeable, la disolucin menos concentrada cede disolvente (en
este caso, agua) a la ms concentrada hasta que se equilibran las dos concentraciones.
Este efecto slo es importante en el caso de suelos salinos.
p es el potencial de presin.
128
El potencial de presin, a su vez, puede dividirse en dos componentes:

p= m+ a
Donde:
m es el potencial matricial, que expresa la influencia de la matriz slida. Es negativo en

suelos no saturados, y su valor es cero por debajo de la capa fretica.
a es el potencial neumtico, que expresa la influencia de un exceso de presin de gas

sobre una muestra de suelo con determinado contenido de humedad.
129
El potencial matricial es una medida, por tanto, de la fuerza de retencin del agua. Depende
bsicamente de las fuerzas de adsorcin y capilaridad, y se expresa en atmsferas o centmetros
de agua. La adsorcin se origina como resultado de la descompensacin elctrica de la superficie
de los componentes de la fase slida (principalmente, arcillas y materia orgnica). Las molculas
del agua actan como dipolos y son atradas, por fuerzas electrostticas, sobre la superficie de las
partculas de los constituyentes del suelo.
El valor del potencial matricial oscila entre 0 kPa (suelo saturado) hasta valores menores de
2000 kPa. Normalmente se utiliza el menos logaritmo del potencial matricial, pF. La Figura 11-1
muestra la curva de pF correspondiente a tres suelos con distinta granulometra: arena, limo y
arcilla. Se puede observar cmo vara la cantidad de agua retenida a un mismo pF segn la
textura del suelo. As, por ejemplo, a pF 4.2, la cantidad de agua que retiene un suelo arcilloso es
mayor que la retenida por uno limoso o arcilloso. Por otra parte, se observa cmo una misma
cantidad de agua en el suelo puede estar disponible o no para las plantas en funcin de la
textura. De esta forma, segn la misma grfica, un 10% de agua en un suelo arenoso es una
cantidad ms que suficiente para la nutricin de las plantas. En un suelo arcilloso, el mismo 10%
no permitira el crecimiento de las plantas. La Tabla 11-1 muestra cmo vara el punto de
marchitez permanente del suelo, segn su textura. La capacidad de campo se alcanza a un pF
promedio de 2.5. El pF correspondiente al agua gravitacional, est entre 2 y 3.Sin embargo, estos
valores varan moderadamente segn la textura del suelo (Tabla 11-2).
Tamao Presin
de poro (atm)
( m)
pF
Arcilla
0.2
16
4.2
Punto de marchitez
Limo
10
1/3
2.5
50
1/20
1.8
Agua til
Arena
Agua gravitacional (flujo lento)
Capacidad de campo
Agua gravitacional (flujo rpido)

0
10
20
30
40
50
Agua (%)
Figura 11-1. Curvas de potencial capilar en funcin de la composicin del suelo.
130
Tabla 11-1. Punto de marchitez permanente del suelo segn su textura.
Textura del suelo
Humedad a pF = 4.2
Arenoso
25%
Limoso
8 10 %
Limoarcilloso
15 %
Turboso
35 %
Turba pura
50 %
Tabla 11-2. pF del suelo correspondiente al agua gravitacional y a la capacidad de campo segn su textura.
Textura del suelo
Agua gravitacional
Capacidad de campo
Arcilloso
2.7 3
Limoso
2.5
2.5
Arenoso
2.1
2.1
Orgnico
<2
El potencial de succin es igual al potencial matricial ms el osmtico. Tiene un sentido negativo

y es el responsable de las fuerzas de retencin del agua dentro del suelo, es igual al potencial
matricial ms el osmtico. El potencial gravitacional tiene signo positivo y tiende a desplazar el
agua hacia las capas ms profundas.
La retencin del agua en los poros del suelo ocurre cuando el potencial de succin es mayor que
el potencial gravitacional.
11.3 RETENCIN DE AGUA EN EL SUELO

El potencial matricial del suelo est relacionado con su contenido en humedad por medio de la
funcin de humedad del suelo o funcin de histresis (Figura 11-2). Esta funcin depende de:
131
El sentido en el que tiene lugar el cambio en el contenido de agua. Una misma

proporcin de agua en el suelo est sometida a un potencial matricial ms fuerte
cuando el suelo se est secando que cuando se est humedeciendo.
La velocidad de cambio.
La estabilidad en el tiempo de la estructura del suelo.
Los cambios de volumen del suelo debidos a los procesos de expansin y retraccin de
las arcillas.
Las condiciones en la interfase agua / aire.
Humedad
Humectacin
Desecacin
m
Figura 11-2. Curva de histresis del suelo.
Humedad
m
Figura 11-3. Para un mismo potencial, la proporcin de agua durante la desecacin es mayor que durante la
humectacin.
132
11.4 CONDUCTIVIDAD HIDRULICA

La conductividad hidrulica o permeabilidad del material influye sobre la gnesis del suelo y
sobre la actividad biolgica.
En un sistema en equilibrio, el valor del potencial hidrulico tiene el mismo valor en todos sus
puntos. Cuando el sistema no est en equilibrio, el gradiente de potencial provoca la aparicin
del movimiento del agua. Este movimiento se realiza de dos formas:
Flujo en suelo saturado. Los poros del suelo estn llenos de agua., como ocurre en el
caso de que exista encharcamiento permanente o una capa fretica elevada. m=0.
Flujo en suelo no saturado. Es el que ocurre en suelos donde existen procesos de

humectacin y desecacin. m<0.
Permeabilidad
La conductividad hidrulica se evala a partir de la velocidad de infiltracin. Esta velocidad vara

segn el tipo de suelo y segn el contenido en humedad que presente. Normalmente, la
infiltracin es mxima cuando el suelo se encuentra seco, y disminuye conforme el suelo se
acerca a la saturacin. De esta forma, si la humectacin es constante, la permeabilidad del suelo
disminuye hasta un valor mnimo con el paso del tiempo (Figura 11-4).
Tiempo
Figura 11-4. Variacin de la permeabilidad del suelo en funcin del tiempo de humectacin constante.
La permeabilidad de un suelo puede medirse mediante su coeficiente de conductividad

hidrulica. Si se compara el camino rectilneo (L1) que en teora debera recorrer una gota de
agua con el camino real que recorre en funcin de la disposicin de los elementos de la fase
slida del suelo (L2), se puede determinar un ndice de tortuosidad ( ), de la siguiente manera:
L2
L1
Cuanto mayor es el ndice de tortuosidad, , mayor es la dificultad que encuentra a su paso el agua en
circulacin (Figura 11-5). Este ndice constituye una aproximacin terica al estudio de la permeabilidad del
suelo.
133
Figura 11-5. Tortuosidad de la trayectoria del agua en el suelo.
11.4.1 FLUJO SATURADO
Figura 11-6. Experimento de Darcy.
La conductividad hidrulica del suelo se puede determinar en el caso de que el flujo sea saturado
utilizando la ley de Darcy (1856). Mediante el montaje del dispositivo diseado por Darcy es
posible medir el caudal de agua (V/t) que atraviesa un cilindro de material de suelo. La ley de
Darcy se puede resumir mediante la siguiente ecuacin:
H1 H 2
A
L
Donde:
Q es el caudal (V/t).
134
H1-H2 es la diferencia de elevacin a que estn situados los puntos de entrada y salida
de agua en el sistema.
H
es el potencial hidrulico.
H
es la diferencia de potencial hidrulico.
L es la longitud de la columna de suelo.
A es la superficie de la seccin de la columna de suelo.
K es la conductividad hidrulica del material estudiado. Se trata de una constante

especfica para cada tipo de material.
La Tabla 11-3 muestra la clasificacin de los tipos de suelo segn su permeabilidad. Una
permeabilidad de 10 mm por hora es un valor muy bajo. Los suelos ms permeables poseen
valores de conductividad hidrulica superiores a 6 cm/h.
Tabla 11-3. . Clasificacin del tipo de suelo segn la permeabilidad.
Conductividad hidrulica (cm/h)

0.1
Infiltracin
Muy lenta
0.1 - 0.5
Lenta
0.5 - 2.0
Moderadamente lenta
2.0 - 6.0
Moderada
6.0 - 12.0
Moderadamente rpida
12.0 -18.0
Rpida
11.4.2 FLUJO NO SATURADO

La zona de suelo no saturado es importante, ya que en ella ocurren la mayor parte de los
procesos de transferencia de agua. En rgimen no saturado, slo algunos poros estn llenos de
agua, de manera que la fase lquida no es continua. La conductividad hidrulica, por lo tanto, no
es constante.
135
En rgimen no saturado, la conductividad hidrulica puede determinarse mediante la ley de

Buckingham-Darcy:
K( )
Donde:
-1
q es la densidad de flujo de agua, ms .
K( ) es la conductividad hidrulica no saturada.
es el potencial hidrulico.
s es la direccin del movimiento.
11.5 BALANCE DE AGUA

Para conocer las condiciones de humedad del suelo es til conocer el balance hdrico anual o
mensual del suelo.
P C Ds Dp E T
Donde:
W es el balance hdrico.
P es la precipitacin.
C es la condensacin.
Ds es el drenaje superficial (escorrenta superficial)
Dp es el drenaje en profundidad.
E es la evaporacin.
T es la transpiracin.
E y T son difciles de estudiar por separado. Por eso se agrupan como un mismo trmino: ET
(evapotranspiracin).
11.6 FERTIRRIGACIN
Fertirrigacin es una tcnica de cultivo que utiliza conjuntamente agua y fertilizantes. La
fertirrigacin se aplica fundamentalmente a cultivos leosos, hortcolas y ornamentales.
La fertirrigacin ofrece ventajas con respecto a los mtodos tradicionales:
Disminuye la compactacin del suelo.
Utiliza menos energa en las aplicaciones.
136
La aplicacin de nutrientes y agua es ms precisa, localizada y controlada.
La distribucin de nutrientes se realiza conforme a las necesidades de la planta y en la

forma qumica adecuada.
Permite controlar con gran exactitud la composicin de la solucin nutritiva adecuada

segn el estado fenolgico del cultivo.
Supone un ahorro de agua, nutrientes, costes y mano de obra.
Posee un impacto ambiental ms reducido que otras tcnicas habituales.
La tecnologa de aplicacin incluye el riego areo, superficial y subterrneo aplicado a suelos o a

cualquier tipo de sustrato (cultivos hidropnicos)
La fertirrigacin necesita de elementos auxiliares tales como el anlisis de agua, anlisis del suelo
y anlisis foliar para establecer un sistema integrado de nutricin vegetal.
11.7 MANEJO DEL AGUA DE LOS SUELOS

El estudio de la infiltracin tiene un gran inters agronmico, siendo necesario para:
El diseo de proyectos de regado.
a.
Transformaciones en regado.
b.
Seleccin de equipos de riego.
c.
Manejo del agua de riego.
d.
Determinacin de la pluviometra del riego por aspersin.
Estudios medioambientales.
e.
Degradacin de suelos por erosin hdrica.
f.
Determinacin del caudal de aguas residuales que es capaz de infiltrar el suelo.
g.
Mejora de suelos afectados por salinidad.
h.
Estudio del ciclo hidrolgico.
137
12 REACCIN DEL SUELO

12.1 ACIDEZ DEL SUELO
12.1.1 CONCEPTO DE PH
El agua puede disociarse de la siguiente manera:
H 2O
H+ + OH
La velocidad con que transcurren la reaccin de disociacin (V1) y la reaccin de asociacin (V2) es
la siguiente:
V1 = K1 [H2O]
+
V2 = K2 [H ] [OH ]
De modo que la constante de equilibrio se puede definir mediante la siguiente ecuacin:
+
Keq = K1/K2 = [H ] [OH ] / [H2O]

En condiciones estndar, la constante de equilibrio del agua es 1.8 10
-16
M.
Suponiendo que [H2O] se mantiene constante en todo momento, ya que la variacin es

despreciable, su valor ser:
-1
[H2O] = (1000 g/l) (18 g/mol) = 55.55 M

A partir de estas ecuaciones, puede determinarse el valor del producto inico del agua (K w):
+
-16
Kw = [H ] [OH ] = Keq [H2O] = (1.8 10 ) 55.55 M = 10
-14
Aplicando logaritmos decimales a la ecuacin:

+
-14
log10 [H ] + log10 [OH ] = log10 (10 ) = -14

Si definimos el pH como el negativo del logaritmo decimal de la concentracin de protones y el
pOH como el negativo del logaritmo decimal de la concentracin de OH , tenemos lo siguiente:
+
pH = -log10 [H ]
-
pOH = - log10 [OH ]

pH + pOH = 14
La suma de pH y pOH es constante, de modo que un incremento en uno de ellos va acompaado
de una disminucin del otro. De esta manera, se considera que pH = 7 es el punto neutro, ya que
+
-7
en ese punto, pH = pOH. Es decir, [H ] = [OH ] = 10 . Valores de pH por debajo de 7 corresponden
a condiciones cidas, mientras que por encima de 7, se trata de condiciones bsicas.
138
12.1.2 EL PH DEL SUELO

El valor de pH del suelo proporciona informacin acerca de los efectos perjudiciales de la acidez,
aunque no permite diagnosticar las causas.
La superficie de los coloides del suelo puede estar cargada negativamente debido a los tomos
de oxgeno y los grupos hidroxilos no compartidos, as como a las sustituciones isomrficas en los
grupos tetradricos u octadricos de los cristales de arcilla. Las cargas pueden estar relacionadas
con la cantidad de protones de la siguiente manera:
R OH
R O
Este tipo de cargas se denomina pH-dependientes, ya que cuanto mayor es la concentracin de

protones en la solucin del suelo, mayor es el nmero de cargas que pueden ser bloqueadas. Las
cargas que se originan por procesos de sustitucin isomrfica en las arcillas se conocen como
cargas permanentes, ya que no dependen del pH.
Sin embargo, la idea de que los suelos cidos son los que tienen su complejo de intercambio
saturado en protones ha ido cediendo frente a la de que los suelos cidos no son simplemente
+
+
3+
suelos-H3O o suelos-H , sino suelos-Al . En medio cido, la estructura cristalina de las arcillas
3+
2+
3+
saturadas por protones colapsa, liberando Al , Mg , Fe , etc. Los cationes de aluminio o
magnesio pasan a la solucin del suelo, mientras que el hierro precipita como Fe 2O3
(observndose un color rojo ms o menos intenso). Los efectos de la acidez sobre las plantas
estn estrechamente ligados a la toxicidad del aluminio de la solucin del suelo.
En los suelos naturales, el valor de pH oscila entre 3 (suelos con sulfatos cidos) y 12 (suelos
alcalinos). Los suelos aptos para la agricultura tienen un pH comprendido entre 5.5 y 8.5. El pH en
agua no es un parmetro estable, ya que se ve afectado por la estacin del ao, el estado de
desarrollo del cultivo, y diversos factores ecolgicos. Entre estos factores se encuentra el CO2 de
la atmsfera del suelo, resultado de la respiracin de la biomasa edfica, que puede ocasionar
una cierta acidificacin del suelo:
CO2 ( g ) H 2O
HCO3
139
Figura 12-1. Escala de pH del suelo.
De forma aproximada, el suelo puede clasificarse segn el valor de su pH segn la Figura 12-1. La
reaccin del suelo hace referencia a su grado de acidez o basicidad, y generalmente se expresa
por medio del pH. La reaccin del suelo es un concepto que se usa frecuentemente en lugar de
pH, indicando que el suelo es un sistema que depende de varios subsistemas que interaccionan
entre s, y no depende slo del valor de la acidez.
El pH del suelo afecta a diversas propiedades fsicas , qumicas y biolgicas:
1) Propiedades fsicas:
a.
Dispersin / floculacin de los coloides.
b.
Estructura.
c.
Porosidad.
d.
Conductividad hidrulica.
e.
Rgimen de humedad y temperatura.
2) Propiedades qumicas:
a.
Meteorizacin qumica.
b.
Movilidad de elementos txicos (como el Al, el Mn y metales pesados).
c.
Disponibilidad de nutrientes (como el Ca, Mg, Mb o P).
d.
Descomposicin de la materia orgnica y mineralizacin del nitrgeno.
e.
Adsorcin de aniones (como fosfatos, sulfatos, cloruros).
140
f.
Hidromorfa.
g.
Alteracin de los minerales de la arcilla.
3) Propiedades biolgicas afectadas:

a.
Relaciones bacterias / hongos.
b.
Poblacin bacteriana.
c.
Humificacin.
d.
Fijacin de nitrgeno.
e.
Movilidad y absorcin de nutrientes.
12.1.2.1 EFECTO DEL PH SOBRE LAS PROPIEDADES FSICAS DEL SUELO

Los suelos excesivamente cidos suelen poseer una estructura poco desarrollada y una baja
porosidad, lo que origina una serie de consecuencias importantes, como la mala aireacin, la
dificultad del laboreo, un reducido desarrollo radicular en las plantas, la baja permeabilidad del
suelo, una mayor erodibilidad del suelo, etc.
Estos efectos no se deben directamente a la fuerte presencia de protones o de aluminio en el
2+
suelo, sino a la falta de cationes Ca , causa de la floculacin de las arcillas, as como a la mala
calidad de la materia orgnica humificada.
12.1.2.2 EFECTO DEL PH SOBRE LA SOLUBILIDAD DE ESPECIES QUMICAS

El pH del suelo afecta a la nutricin mineral de las plantas, ya que existe una fuerte relacin entre
la acidez y la solubilidad de los nutrientes. La Figura 12-2 muestra la disponibilidad de diversos
nutrientes en muestras de suelo del sur de Espaa.
3-
Los fosfatos (PO4 ), por ejemplo, son insolubles en medios muy cidos (en los que se encuentra
como FePO4 o AlPO4) o muy bsicos (Ca3(PO4)2).
En general, las sales de Mn, Fe o Zn son ms solubles en medio cido que en medio bsico. La
elevada solubilidad de compuestos de Al, Fe, Zn, Mn o Ni a pH muy cido puede llegar a provocar
efectos txicos en las plantas.
Por otra parte, los suelos muy cidos pueden sufrir un empobrecimiento en nutrientes, debido a
+
3+
la saturacin del complejo de cambio por H o Al , lo que provoca la expulsin de otros cationes
a la solucin del suelo. Estos cationes resultarn ms accesibles para las plantas, pero tambin
pueden perderse por lavado.
12.1.2.3 EFECTO DEL PH SOBRE LA ACTIVIDAD BIOLGICA DEL SUELO
141
En los suelos cidos se observa una ralentizacin de la actividad biolgica. La acidez del suelo
afecta negativamente a la distribucin de la fauna edfica (como las lombrices) o la biomasa
+
bacteriana. Los procesos microbianos como la nitrificacin (NH4 NO3 ) o la fijacin de
nitrgeno atmosfrico son inapreciables por debajo de pH 4.5, y muestran una velocidad ptima
a pH 6-6.5.
Sin embargo, en suelos neutros o ligeramente bsicos, el nmero de microorganismos es
superior, siendo ms activos cuando aumenta la caliza activa del suelo. La mineralizacin se lleva
a cabo correctamente.
Si el pH del suelo es demasiado elevado, de nuevo los procesos microbianos se ven afectados.
As, la nitrificacin es prcticamente inexistente a pH 9.
Los efectos del pH sobre la actividad microbiana del suelo y sobre la solubilidad de los nutrientes
o los elementos fitotxicos tiene grandes consecuencias sobre el crecimiento vegetal, por lo cual
se puede delimitar un pH ptimo para cada especie cultivada o natural.
142
143
Figura 12-2. Biodisponibilidad de diversos elementos metlicos asimilables en 507 muestras de suelo del sur de Espaa
en funcin del pH.
Tabla 12-1. pH ptimo y rango de pH para un rendimiento satisfactorio de diversas especies cultivadas.
Especie
Nombre cientfico
ptimo
Tolerancia para un
rendimiento satisfactorio
(nombre vulgar)
Alfalfa
Medicago sativa
6.5 7.5
6.0 8.0
Algodn
Fagopyrum esculentum
5.2 6.0
4.8 7.5
Arroz
Oryza sativa
5.0 7.0
4.0 8.0
Avena
Avena sativa
5.5 7.0
4.0 7.5
Caa de azcar
Saccharum officinarum
6.0 7.5
4.5 8.5
Guisante
Pisum sativum
6.0 7.0
5.5 8.0
Juda
Phaseolus vulgaris
5.8 6.7
5.5 7.5
Naranjo amargo
Citrus aurantium
5.5 6.5
5.0 8.0
Olivo
Olea europaea
7.0
7.0 8.0
Patata
Solanum tuberosum
5.0 5.8
4.5 7.0
Remolacha
Beta vulgaris
7.0 7.6
6.0 8.2
Tabaco
Nicotiana tabacum
5.5 6.0
5.5 8.3
Tomate
Lycopersicum esculentum
6.0 6.7
6.0 8.2
Trigo
Triticum sp.
6.0 7.0
5.8 8.5
Vid
Vitis sp.
5.6 7.0
6.0 7.0
144
12.2 CONTENIDO DEL SUELO EN CARBONATOS

La mayora de los suelos de pH neutro o bsico contiene proporciones ms o menos elevadas de
carbonatos. En los suelos cidos, los carbonatos estn ausentes.
El tipo de carbonato ms frecuente es la calcita (CO 3Ca), aunque en los suelos puede encontrarse
magnesita (CO3Mg) y dolomita (CaMg(CO3)2). En suelos salinos y extremadamente bsicos puede
existir tambin CO3Na2.
Las caractersticas qumicas ms importantes de la calcita, la magnesita o la dolomita son la
insolubilidad en agua y su inestabilidad en medio cido:
CaCO3 2H
Ca 2
CO2
H 2O
El principal responsable de la descomposicin cida de los carbonatos del suelo es el CO 2, ya sea

procedente de la atmsfera o de los procesos respiratorios de la microbiota o las races. El
dixido de carbono puede reaccionar con la caliza de la siguiente manera:
CaCO3 CO2
H 2O
Ca 2
2CO3 H
El principal efecto del CO3Ca en el suelo es su capacidad reguladora del pH, de modo que un
elevado contenido en caliza asegura un elevado pH del suelo. El contenido en carbonatos del
suelo afecta directa o indirectamente a otras propiedades del suelo, como:
1) La estructura. La presencia de carbonatos en el suelo asegura una buena estructura
(excepto en algunos casos concretos como los suelos salinos, donde puede existir una
2+
2+
elevada proporcin de CO3Na2). La presencia de cationes divalentes como Ca o Mg ,
junto con la materia orgnica, contribuyen a la cementacin de los microagregados para
originar macroagregados.
2) La textura. Los carbonatos son sustancias cementantes, de modo que si el contenido de
caliza en forma de ndulos en el suelo es elevado, puede producirse un desplazamiento
de la textura hacia las fracciones ms gruesas.
3) La actividad biolgica. Los carbonatos del suelo, gracias a su capacidad tamponante de
la acidez, mantienen el pH en valores adecuados a la actividad microbiana, favoreciendo
el proceso de mineralizacin de la materia orgnica y la liberacin de algunos nutrientes
esenciales (como el N, P, S...), as como dificultando la descomposicin de la materia
orgnica humificada (mineralizacin secundaria).
4) La capacidad de almacenaje de nutrientes.
a.
2+
2+
La abundancia de cationes como Ca o Mg como consecuencia de la

descomposicin de los carbonatos satura el complejo de cambio provoca el
desplazamiento de otros cationes esenciales, lo que puede inducir una prdida
y empobrecimiento por lavado del suelo.
145
b.
Los carbonatos de calcio o magnesio son compuestos slidos que forman parte
de las diferentes fracciones granulomtricas. Sin embargo, no poseen la
capacidad de retencin de iones que muestran las arcillas. Por lo tanto, cuanto
ms elevado sea el nivel de carbonatos de tamao coloidal en el suelo, menor
ser su capacidad relativa para almacenar nutrientes.
5) La asimilabilidad de los elementos esenciales.

2-
a.
El carcter bsico del in CO3 acta como un amortiguador de los procesos de

acidificacin del suelo, como se ha visto ya. Los suelos con pH relativamente
elevado muestran casi siempre un nivel apreciable de carbonatos, que
dificultan la solubilidad / asimilabilidad de diferentes elementos, como el Fe,
Zn, Mn, Cu, etc. Asimismo, en los suelos bsicos, el P se encuentra en formas
qumicas no solubles, lo que imposibilita su absorcin por la planta ((PO4)2Ca3).
b.
As mismo, el exceso de Ca y Mg en la solucin del suelo origina fenmenos

de antagonismo, perjudiciales desde el punto de vista de la nutricin vegetal.
2+
2+
Como consecuencia de todo esto, puede considerarse que el suelo necesita una cierta reserva de
carbonatos para poseer unas buenas caractersticas estructurales, pero no es conveniente que
este nivel sea demasiado elevado porque se dificultan los procesos de nutricin de las plantas.
Sin embargo, un bajo o nulo contenido en carbonatos no significa que se trate de un suelo
agronmicamente desfavorable, ya que hay que tener en cuenta otras caractersticas como el
complejo de cambio, el pH, la actividad biolgica y otros aspectos de la nutricin vegetal.
Por lo tanto, podemos clasificar el contenido en carbonatos del suelo de la manera que se
muestra en la Tabla 12-2.
De manera general, se considera que un suelo es calcreo si posee ms de un 2% de CaCO3.
Tabla 12-2. Clasificacin del contenido en carbonato clcico del suelo.
PROPORCIN DE CaCO3 (%)
DESCRIPCIN
<5
Muy bajo
5 10
Bajo
10 20
Moderado
20 40
Elevado
> 40
Muy elevado
12.3 CALIZA ACTIVA
146
A la hora de determinar la fertilidad del suelo es necesario conocer no slo el contenido en

carbonatos, sino el tipo de carbonatos que hay en el suelo. El efecto beneficioso de los
carbonatos se basa de manera importante en su capacidad para descomponerse al reaccionar
2+
2+
con los cidos, produciendo Ca , Mg y CO3H . La facilidad con que esta descomposicin se
produce depende tambin del tipo de carbonatos. As, la dolomita es ms resistente que la
calcita.
Otro aspecto que es necesario tener en cuenta es el tamao de los ndulos de carbonato en el
suelo, ya que las partculas de mayor tamao ofrecern menor superficie relativa para
reaccionar, y su descomposicin se llevar a cabo de manera mucho ms lenta que las partculas
de tamao coloidal. La caliza activa es la fraccin de carbonatos susceptible de solubilizarse en
una disolucin acuosa de CO2 (agua carbnica).
La caliza activa coincide aproximadamente con las partculas de carbonato de tamao inferior a
50 m (es decir, equivalente al tamao de los limos y las arcillas).
Existe una relacin entre el contenido total en carbonatos del suelo y el de caliza activa, al menos
dentro de un rea natural relativamente pequea.
Un nivel demasiado elevado de caliza activa ser contraproducente desde el punto de vista de la
2+
2+
fertilidad del suelo, ya que en la solucin del suelo habr abundancia de iones como Ca , Mg y
2+
2+
CO3H , as como de Ca y Mg en el complejo de cambio, lo cual condiciona la disponibilidad de
otros nutrientes.
La cuantificacin de la caliza activa est recomendada cuando los niveles de carbonatos totales
sean relativamente elevados. Generalmente se recomienda la determinacin de caliza activa
cuando el contenido total de carbonatos supera el 5-6%, mientras que algunos autores
consideran que debe determinarse slo cuando se supera el 8-10%.
En cualquier caso, la determinacin de caliza activa est indicada en suelos en los que est
2+
2+
previsto implantar cultivos muy sensibles a la actividad del Ca , del Mg o del CO3H (como
viedos o rboles frutales). El contenido de caliza activa del suelo puede clasificarse segn la
Tabla 12-3.
Tabla 12-3. Efectos del contenido en caliza activa sobre las propiedades del suelo.
CALIZA ACTIVA (%)

<6
69
>9
CONTENIDO
EFECTOS
Bajo
No deben esperarse problemas.
Moderado
Pueden sufrir algn problema las especies

ms sensibles.
Elevado
Pueden existir problemas graves de clorosis,

especialmente en la nutricin de especies
arbreas.
147
12.4 ENMIENDAS
La acidez del suelo puede ser corregida por mtodos sencillos de modo que el pH se eleve hasta
el nivel requerido por un determinado cultivo. Esto se consigue mediante la realizacin de
enmiendas calizas, es decir, la adicin al suelo de materiales calizos capaces de modificar el pH
del suelo.
Este tipo de prcticas se conoce genricamente como encalado. El material aadido al suelo
durante el encalado puede ser de diferente naturaleza:
1) xido de calcio (CaO, cal viva). El CaO se produce por descomposicin trmica de los
carbonatos.
2) Hidrxido de calcio (Ca(OH)2, cal apagada). El Ca(OH)2 se obtiene al aadir agua a la
cal viva, lo que produce una reaccin exotrmica, obtenindose un polvo blanco
fino.
3) Carbonato de calcio (CO3Ca, caliza).
Otras sustancias, como el yeso (SO4Ca), pueden mejorar el nivel de Ca en el suelo, pero no contribuyen a
modificar el pH.
En el caso de que sea necesario corregir la alcalinidad, est indicado el uso de abonos acidificantes, como
la adicin de azufre al suelo.
148
13 CAMBIO INICO DEL SUELO

13.1 INTRODUCCIN
Los elementos qumicos del suelo pueden ocupar distintos compartimentos:
1) En la fase slida.
a.
Inmovilizados en una red cristalina.
b.
Inmovilizados en aluminosilicatos amorfos.
c.
Inmovilizados en compuestos orgnicos.
2) En la fase lquida, disueltos en la solucin del suelo. El agua de este sistema corresponde
al agua capilar y gravitacional del suelo, y es donde se disuelven las sustancias minerales
solubles procedentes de la mineralizacin, meteorizacin e hidrlisis de los minerales
primarios. Los iones presentes en la solucin del suelo se encuentran hidratados,
rodeados por un nmero determinado de molculas de agua (Figura 13-1). La
hidratacin tiene un efecto importante sobre la movilidad de los iones, ya que aumenta
considerablemente su radio inico. Los elementos contenidos en la fase lquida pueden
ser transportados o perdidos por lavado.
3) En la interfase slido-lquido. En este caso, los elementos se hallan localizados en la
superficie de las partculas (adsorbidos) y en su rea de influencia, de modo que se
hallan en ntimo contacto con la solucin. La adsorcin es la asociacin de una partcula
(un tomo, molcula o in) a la superficie de un slido.
El sistema responsable del proceso de intercambio se halla precisamente en este ltimo
compartimento, y es tambin llamado complejo de cambio, complejo coloidal o complejo
adsorbente. Este complejo est constituido fundamentalmente por arcillas y materia orgnica
humificada, y posee carga negativa, lo que le permite la adsorcin de cationes. Cada tipo de
catin tiene un equilibrio propio entre la solucin del suelo y el complejo de cambio. Este
equilibrio depende de factores como la carga y tamao del in, la competencia con otros
cationes o la constitucin de los componentes del complejo de cambio.
La adsorcin se debe a la interaccin entre partculas en disolucin y la superficie de los slidos
por medio de diferentes mecanismos:
1) Fuerzas fsicas:
a.
Fuerzas de Van der Waals.
b.
Puentes de hidrgeno.
2) Enlace inico.
3) Enlace covalente.
149
De este modo, las partculas en disolucin pueden ser adsorbidas por la fase slida del suelo. Esto
implica a los minerales de arcilla y a la materia orgnica.
Molcula
de agua
Catin
Figura 13-1. Catin hidratado. Los iones disueltos precipitan al secarse el suelo y vuelven a disolverse cuando se aade
agua.
La carga en superficie que presentan los coloides del suelo se origina por las siguientes causas:
1) Las sustituciones isomrficas en la estructura cristalina de las arcillas, lo que origina
cargas permanentes independientes del pH.
2) La rotura de borde y en grupos funcionales, que origina cargas variables, dependientes
del pH (Figura 13-2).
a.
En la fraccin mineral. En este caso se trata de cargas localizadas en el borde de

la estructura cristalina, donde la carga est descompensada, como en el caso de
la caolinita. Tambin ocurre en minerales no cristalinos como los xidos,
hidrxidos, alofanas e imogolita. A su vez, los grupos OH pueden disociarse y
originar cargas negativas en la superficie del mineral, a las que, en medio cido,
se pueden unir protones. Esto origina cargas positivas en las zonas de borde.
b.
En la fraccin orgnica, donde el equilibrio con los protones afecta a los grupos
hidroxilos (OH), carboxilos (COOH), fenoles (C6H4OH) y aminas (NH2).
150
carga pHdependiente
carga
negativa
carga
permanente
0
carga
positiva
+
punto
isoelctrico
pH
Figura 13-2. Variacin de carga en funcin del pH.
13.2 INTERCAMBIO INICO

El intercambio inico del suelo es un proceso fsico-qumico complejo. Fue puesto de manifiesto
por Thompson y Way, a mediados del sXIX, mediante la percolacin de diversas soluciones a
travs de columnas con arena, arcilla y materia orgnica, de modo que la composicin del lquido
al salir de la columna haba variado respecto al inicial.
La capacidad del suelo para intercambiar iones tiene algunas consecuencias importantes, entre
las que destacan las siguientes:
1) El suelo puede regular la disponibilidad de nutrientes para las plantas.
2) El intercambio inico interviene en los procesos de floculacin / dispersin de las
arcillas.
3) El suelo puede retener elementos contaminantes o txicos, de manera que su
efecto sobre el sistema se ve reducido.
13.2.1 CAMBIO CATINICO

13.2.1.1 CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATINICO
La Capacidad de Intercambio Catinico (CIC) puede definirse como la capacidad total de los
coloides del suelo (arcilla y materia orgnica) para intercambiar cationes con la solucin del
suelo. Segn Sposito (1989) esta capacidad se ve influenciada por factores como la temperatura,
la presin, la composicin de la fase lquida y la relacin de masa de suelo / solucin.
-1
La CIC se expresa en cmol(+)kg . Para cada sustancia, su valor depende de la densidad de carga
superficial y de su superficie especfica, de modo que puede variar de unos coloides a otros. En el
caso de la fraccin mineral, la distinta superficie especfica condiciona la baja CIC de limos y
arenas, frente al elevado valor que presentan las arcillas. Dentro de las arcillas, a su vez, la carga
superficial vara enormemente de un tipo a otro. En el caso de la materia orgnica, sin embargo,
151
la CIC se ve condicionada por el grado de humificacin / descomposicin que presenta. De

manera general, la Figura 13-3 muestra valores propuestos por distintos autores.
450
400
CIC
cmol(+)/kg
350
300
250
200
150
100
50
materia orgnica
vermiculita
esmectita
alfana
clorita
ilita
glauconita
palygorskita
limo
caolinita
mica
arena
Figura 13-3. Valores de CIC propuestos por diversos autores.
Por lo tanto, este parmetro afecta al movimiento y retencin de cationes en el suelo, a la

nutricin vegetal y a la capacidad tampn del suelo.
Los cationes ligados al complejo de cambio no pueden ser directamente absorbidos por la planta
ni perderse por lavado hacia las capas internas del perfil por causa del riego o las precipitaciones,
lo que s ocurre con los cationes de la solucin del suelo.
Cuando la concentracin en el suelo de un determinado catin disminuye por lavado o por
absorcin de las races, parte de los cationes retenidos en el complejo de cambio pueden
desplazarse hacia la solucin del suelo para restaurar el equilibrio. Del mismo modo, los cationes
dominantes en la solucin del suelo pueden competir con xito frente al resto por los lugares de
2+
unin a la arcilla: en los suelos ricos en Ca , este catin puede saturar el complejo de cambio, lo
que produce prdidas por lavado de otros cationes (Figura 13-4).
152
Figura 13-4. Ejemplo de intercambio catinico entre la solucin del suelo y la arcilla, en un suelo saturado por Ca2+.
13.2.1.2 SATURACIN EN BASES DEL COMPLEJO DE CAMBIO

La CIC no explica totalmente las caractersticas del complejo de cambio del suelo. Suelos con la
misma CIC pueden ofrecer comportamientos distintos. Esto se debe a la diferente cantidad de
cationes adsorbidos o a la diferente composicin de estos.
Los cationes de cambio pueden ser de distintos tipos:
2+
2+
1) Cationes bsicos. Aqu se incluyen cationes como el Ca , el Mg y el K . El Na se

incluye tambin en este grupo, aunque se halla en muy baja proporcin, y
predomina slo en el caso de los suelos salino-alcalinos.
2) Cationes cidos. En este grupo se incluyen los protones, procedentes de los cidos
3+
hmicos, y el Al , procedente de la alteracin qumica del material original.
En funcin de la naturaleza de la roca, las condiciones bajo las que se desarrolla el suelo, o de los
procesos edficos que tengan lugar, la cantidad y composicin de los cationes adsorbidos al
complejo coloidal variar de una forma u otra.
La saturacin en bases del complejo de cambio se expresa como porcentaje (V) y se calcula
mediante la siguiente frmula:
Ca 2
Mg 2
K
CIC
Na
100
2+
donde [Ca ], por ejemplo, es la cantidad de cationes de calcio expresada en cmol(+)/kg de suelo.
La Figura 13-6 muestra la representacin grfica de la relacin entre la composicin de los
cationes de cambio y el grado de saturacin o desaturacin (acidez / basicidad) de los suelos.
Observando la figura se pueden establecer tres tipos de suelos:
+
3+
1) Suelos desaturados, con presencia importante de cationes cidos (H y Al ). La

presencia de aluminio indica una elevada acidez y fitotoxicidad.
2) Suelos poco saturados a saturados, neutros a ligeramente bsicos, con presencia
2+
2+
mayoritaria de Ca y Mg en el complejo de cambio. No existe aluminio, y los protones
ocupan slo el 12 30 % del complejo.
153
3) Suelos muy saturados, donde el porcentaje de H oscila entre el 4 y el 15 % En los suelos

ms bsicos, el sodio de intercambio llega a representar hasta el 75 % del complejo.
13.2.1.3 SIGNIFICADO AGRONMICO DE LA CIC

La Figura 13-5 muestra la relacin de la CIC de los suelos con parmetros como el pH o la textura
del suelo. As, los primeros dos ejemplos poseen la misma CIC (20 cmol(+)/kg). Sin embargo, en el
primer caso se trata de un suelo cido, con una elevada concentracin de protones en la solucin
y el complejo de cambio. La saturacin en bases es moderada:
10cmol ( ) / kg
100 50%
20cmol ( ) / kg
En el segundo caso, el pH es neutro, y predominan los cationes bsicos frente a los protones. La
saturacin del complejo de cambio es, por lo tanto, ms elevada:
16cmol ( ) / kg
100 80%
20cmol ( ) / kg
En el tercer caso, la CIC total del suelo es de 10 cmol(+)/kg, lo que puede ser debido a la textura,
que en este ejemplo es francoarenosa. La mayor proporcin de partculas gruesas, con una
superficie especfica baja y menor densidad de carga disminuye la CIC del suelo. El pH, sin
embargo, es tambin neutro, lo que influye en la saturacin del complejo de cambio, similar a la
del segundo caso.
154
4 cmol(+)/kg
16 cmol(+)/kg
bases
bases
8 cmol(+)/kg 2 cmol(+)/kg
10 cmol(+)/kg
10 cmol(+)/kg
bases
CIC [cmol(+)/kg]
20
20
10
Saturacin (%)
50
80
80
pH
5.5
6.5
6.5
Textura
francoarcillosa
francoarcillosa
francoarenosa
Figura 13-5. Valor de CIC y saturacin de tres suelos en funcin de la acidez y la textura (a partir de Buckman, 1977).
La CIC est estrechamente relacionada con la fertilidad del suelo, ya que una elevada CIC significa
una elevada capacidad de almacenar nutrientes, y una disminucin del riesgo de prdida por
lavado de los nutrientes. Si el contenido en cationes asimilables es demasiado bajo, estos pueden
quedar retenidos en el complejo de cambio y no estar disponibles para las plantas.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que un valor elevado de CIC tambin significa que, en el
caso de un suelo desaturado, inmediatamente tras el abonado, los nutrientes pueden
encontrarse adsorbidos en el complejo de cambio, de modo que no estarn disponibles para la
planta.
Tanto la capacidad total de intercambio catinico como la saturacin del complejo adsorbente
son conceptos importantes a la hora de evaluar la fertilidad qumica.
La Tabla 13-1 muestra la clasificacin del suelo segn la saturacin del complejo de cambio del
suelo. Los valores de CIC permiten comparar suelos distintos, pero hay que tener en cuenta que,
dentro de un mismo suelo, la CIC puede variar entre horizontes, indicando diferencias entre los
coloides de cada uno de ellos (Figura 13-7).
155
Tabla 13-1. Clasificacin del suelo segn la saturacin del complejo de cambio.
TASA DE SATURACIN
DESCRIPCIN
< 40 %
Desaturado
40 50 %
Ligeramente saturado
50 80 %
Moderadamente saturado
> 80 %
Saturado
SATURACIN
pH (H2O 1:2.5)
9
SUELOS MUY
BSICOS Y
SALINOALCALINOS
Na
SUELOS
LIGERAMENTE
BSICOS,
NEUTROS Y
LIGERAMENTE
DESATURACIN
Ca y Mg
CIDOS
7
6
H
5
4
SUELOS
MUY
CIDOS
Al
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
% CATIONES
Figura 13-6. Relacin entre la composicin catinica del complejo de cambio y la acidez del suelo.
156
CIC (cm ol(+)/kg)

0
10
20
30
II
40
profundidad (cm )
20
40
60
80
100
120
140
160
180
Figura 13-7. Variacin de la CIC de dos suelos pardos (I y II) en funcin de la profundidad. El suelo I presenta en general
valores de CIC ms elevados que el suelo II, lo que se debe probablemente al tipo de arcilla dominante (en el perfil I,
esmectita). El horizonte superficial posee una elevada CIC en ambos casos, debido a la acumulacin de materia
orgnica. El comportamiento de la CIC en profundidad refleja tambin la existencia de un horizonte de lavado en
ambos suelos (aproximadamente entre 10 y 40 cm) y un horizonte Bt de acumulacin de arcilla (en torno a 60 cm de
profundidad).
13.2.2 CAMBIO ANINICO

Los suelos cidos de zonas tropicales, los suelos desarrollados a partir de materiales volcnicos
(ricos en alofanas), o los suelos ricos en cargas variables (pH-dependientes) poseen cierta
capacidad de intercambiar aniones con la solucin del suelo, lo que se conoce como Capacidad
de Intercambio Aninico (CIA).
La caolinita puede presentar cierta carga positiva en las zonas de rotura de la lmina cristalina, lo
que permite la adsorcin de aniones presentes en la solucin del suelo. La adsorcin de aniones
32como el PO4 , el SO4 y otros puede afectar a la nutricin de las plantas, para las que no se
hallarn inmediatamente disponibles.
157
14 SUELOS SALINOS Y SDICOS

14.1 SALINIDAD Y SODICIDAD DEL SUELO
1
Bajo determinadas condiciones, en el suelo pueden acumularse sales solubles , lo que interfiere
en el crecimiento de las plantas. Aunque siempre existe una determinada concentracin de sales
en el suelo, cuando se produce esta interferencia se habla de suelos salinos.
De modo general, se distinguen dos tipos de suelos salinos, dependiendo del catin dominante
en el complejo de cambio.
1) Suelos salinos en sentido estricto o suelos halomorfos. Si el catin predominante es el
2+
Ca , las sales solubles son muy abundantes en el suelo. El perfil se encuentra muy poco
diferenciado, pero su estructura tiende a ser estable, debido al poder floculante del
calcio sobre los coloides del suelo. La elevada concentracin de sales en el suelo origina
un gradiente osmtico que dificulta la absorcin de agua por las races de la planta, lo
que tiene como consecuencia un descenso de la productividad. El pH de los suelos
salinos es 8.5 o menor. Se puede ver una capa blanca en la superficie del suelo debida a
la acumulacin de sales por medio de la elevacin capilar.
+
2) Suelos sdicos. Cuando el Na es el catin dominante se favorece la dispersin de las

arcillas. De este modo, el grado de desarrollo de la estructura es bajo. Por otra parte, la
hidrlisis de las arcillas sdicas conduce a la alcalinizacin del perfil, y esta provoca
intensa alteracin mineral. El perfil queda bien diferenciado desde el punto de vista
morfolgico.
El valor de pH oscila entre 8.5 y 10.0. Los suelos sdicos tienen pequeas cantidades de
las sales que se encuentran en los suelos salinos, pero tienen un alto contenido en sodio.
En los suelos sdicos, el porcentaje de sodio intercambiable (PSI) es superior al 15%. A
menudo, adems del PSI se utiliza el porcentaje de adsorcin de sodio (PAS), que
compara la concentracin de iones de calcio y magnesio con el sodio en el complejo de
cambio:
PAS
Na
Mg 2
Ca
2
En los suelos sdicos, este valor se halla por encima de 13.

3) Suelos salino-sdicos. Se trata de suelos con altos niveles de sales y sodio. El PAS es
superior a 13 y el pH menor de 8.5. La estructura no se halla degradada. Sin embargo, en
pocas de fuertes lluvias o bajo riego con agua muy pobre en sales, al calcio y magnesio
De manera general, se consideran sales solubles aquellas cuya solubilidad es mayor que la del
yeso (2.41 g/l).
158
solubles pueden lavarse, producindose un enriquecimiento diferencial en sodio. En

esas condiciones, el suelo puede volverse sdico.
14.2 ORIGEN DE LAS SALES SOLUBLES

El estudio del ciclo de los elementos qumicos permite identificar la procedencia de las sales que
se acumulan en los suelos. La acumulacin no se produce necesariamente in situ, sino que puede
deberse a procesos de redistribucin y acumulacin posteriores a su gnesis.
La acumulacin de sales solubles en el suelo est condicionada por factores litolgicos,
geomorfolgicos, climticos, hidrolgicos y antrpicos (Figura 14-1). Adems, el manejo
inadecuado del suelo puede dar lugar la concentracin de sales. La salinizacin por causas
antrpicas ocurre normalmente por el empleo de fertilizantes inadecuados, el riego con agua de
mala calidad o en condiciones inadecuadas, o bien como resultado de la actividad industrial y
minera.
Aridez del clima
Agua fretica
Material
erosionado
Drenaje
deficiente
Agua de
escorrenta
Agua marina
(marismas)
Factores naturales
Salinizacin del
suelo
Fertilizantes
Regado
Factores antrpicos
Figura 14-1. Origen de la acumulacin de sales en el suelo.
Las sales pueden encontrarse en el suelo de varias formas: precipitadas, en solucin o retenidas
en el complejo de cambio (adsorbidas).
SAL ADSORBIDA
SAL
CRISTALIZADA
SAL EN
DISOLUCIN
PARTCULA
COLOIDAL
Figura 14-2. Equilibrio entre los distintos compartimentos de sales solubles en el suelo y su disponibilidad.
159
El equilibrio entre estos tres compartimentos es muy variable (Figura 14-2). Dependiendo de
factores externos, se produce preferentemente precipitacin o disolucin. Durante el perodo
seco disminuye el nmero de sales en la solucin del suelo. Sin embargo, durante el perodo
hmedo se incrementa el nmero de sales precipitadas en forma de cristales o adsorbidas.
Las sales presentes en el suelo son el resultado de la combinacin de unos pocos elementos
qumicos, fundamentalmente O, Ca, Mg, Na, K, Cl, S, C, N. Slamente el oxgeno y el silicio forman
el 70% de la corteza terrestre.
Las sales proceden fundamentalmente de la meteorizacin de las rocas gneas y se acumulan en
rocas sedimentarias, suelos y aguas. Otra parte de sus iones constituyentes, fundamentalmente
cloro y azufre, procede de las emanaciones volcnicas.
La secuencia de liberacin de los iones constituyentes de las rocas y minerales, su movilidad y su
facilidad para acumularse en las depresiones fisiogrficas, dando suelos salinos, son
inversamente proporcionales al coeficiente de energa de estos iones.
14.2.1 CICLOS CONTINENTALES

La formacin de suelos salinos en el interior de los continentes se debe a la movilizacin,
redistribucin y acumulacin de sales (cloruros, sulfatos, bicarbonatos o carbonatos).
El ciclo continental de las sales est condicionado por el clima (aridez), el rgimen hdrico del
suelo, la geomorfologa o el tipo de drenaje.
14.2.1.1 CICLO CONTINENTAL DE ACUMULACIN PRIMARIA DE SALES

Las sales proceden de la meteorizacin de las rocas, de alguna de las siguientes maneras:
1) Los productos de la meteorizacin son solubles y se hallan en la misma proporcin que
en el mineral. Ej.: carbonatacin.
2+
MgCO3 + H2O Mg + 2 HCO3

2) Los productos de la meteorizacin son compuestos solubles y minerales insolubles de
neoformacin. Ej.: hidrlisis de la albita.
+
2 NaAlSi3O8 + 3 H2O Al2Si2O5(OH)4 + 4 SiO2 + 2 Na + 2 OH

3) En la meteorizacin hay cambios en el estado de xido-reduccin, pudiendo afectar al
pH del medio. Ej.: oxidacin de los sulfuros.
FeS2 +
15
7
H+
O2 +
H2O Fe(OH)3 + 4 + S SO4
4
2
14.2.1.2 CICLO CONTINENTAL DE ACUMULACIN SECUNDARIA DE SALES
160
En este proceso tienen importancia las rocas sedimentarias formadas en medios como los
ocanos o las aguas continentales salobres, a veces asociadas a procesos evaporticos. Como
resultado, el material que aflora puede contener cantidades muy elevadas de sales.
Posteriormente, las sales son redistribuidas por efecto de la escorrenta superficial o el drenaje
en profundidad. La acumulacin se produce normalmente en reas deprimidas con drenaje
deficiente.
14.2.2 CICLOS MARINOS

Los suelos de las llanuras asociadas a las costas, bahas y marismas pueden presentar
acumulaciones de sales de origen marino, como el ClNa, como resultado de la inundacin
peridica, la existencia de capas freticas, el transporte por el viento (spray marino), etc.
Un descenso de la capa fretica salada puede frenar y revertir de manera natural el proceso de
salinizacin (Figura 14-3).
A
Arcilla
Lluvia
CO2
Na+
A
Humus
Arcilla
Ca2+
Na+
Humus
Arcilla
A1
Na+
A2
Ca2+
Ca2+
NaCl
Bt
Na2CO3
Agua salada
NaCl
Sodizacin
Ca2+
Agua salada
Alcalinizacin
NaCl
Agua salada
Lavado
Figura 14-3. Evolucin de los suelos salinos por descenso de la capa de agua salada (alcalinizacin indirecta).
14.2.3 CICLOS DELTICOS

Los deltas constituyen sistemas con suelos de una elevada fertilidad. La disponibilidad de agua
dulce es alta, debido al transporte que realiza el ro, pero puede existir influencia del agua marina
o de capas freticas con alto grado de salinidad.
14.2.4 CICLOS ARTESIANOS

En ocasiones, la existencia de procesos de salinizacin en suelos alejados del mar o bajo
condiciones no ridas puede explicarse mediante la existencia de aguas freticas profundas que
161
ascienden por medio de fallas y fracturas de la roca. En su movimiento ascendente, el agua

puede disolver y acumular sales que llegan a la superficie.
14.2.5 CICLOS ANTROPOGNICOS

Las principales causas de salinizacin antrpica son las siguientes:
1) Actividad agrcola
a.
Uso inapropiado de fertilizantes.
b.
Riego con aguas de mala calidad.
2) Transformaciones en regados
a.
Regados sobre rocas que poseen sales en su composicin.
b.
Elevacin de la capa fretica.
c.
Riego con agua de elevada concentracin en sales.
d.
Acumulacin de sales en la zona radicular por riego continuado y sin drenaje.
e.
Procesos de sodificacin, con deradacin de la estructura, por regar con aguas

2+
pobres en Ca .
3) Actividades industriales y mineras.

a.
Lluvia cida.
b.
Afloramiento de materiales salinos o sdicos durante la actividad minera.
14.3 PRINCIPALES TIPOS DE SALES EN LOS SUELOS BAJO CONDICIONES

RIDAS
De modo orientativo, los principales tipos de sales que pueden encontrarse en suelos de zonas
ridas y semiridas son los siguientes:
Tipo
Presencia en suelos salinos
Toxicidad para las plantas
NaCl2
comn
Txico
MgCl2
comn
Muy txico
CaCl2
rara
Txico
162
KCl
baja
Ligeramente txico
Na2SO4
comn
Moderadamente txico
MgSO4
comn
Muy txico
K2SO4
baja
Ligeramente txico
Na2CO3
suelos sdicos
Extremadamente txico
CO3HNa
suelos sdicos
Muy txico
14.4 EFECTOS DE LA SALINIDAD Y SODICIDAD SOBRE EL CRECIMIENTO DE

LAS PLANTAS
En medios salinos, el crecimiento de las plantas se ve afectado desfavorablemente. En las plantas
no adaptadas a los medios salinos, la presencia de sales provoca una inhibicin general del
crecimiento. De manera detallada, los sntomas que puede ofrecer la planta son los siguientes:
1) Retardo en la nascencia.
2) Menor rea foliar y crecimiento lento o incompleto.
3) Menor produccin de materia seca.
4) Necrosis en las hojas.
5) Hojas de color verde ms oscuro que en plantas normales.
6) Disminucin del rendimiento del cultivo.
7) En condiciones extremas, muerte antes de completar el desarrollo.
La acumulacin de sales en el suelo lleva ligados problemas que se explican a partir de tres
efectos diferentes que condicionan la fertilidad. Normalmente ocurre un solapamiento entre
estos efectos, y es casi imposible identificarlos por separado:
1) Efecto osmtico. Acta dificultando la absorcin de agua por las races. La presin
osmtica de la solucin del suelo aumenta con la cantidad de iones en disolucin.
Cuando esto ocurre, las plantas deben realizar un ajuste osmtico en sus clulas para
poder seguir absorbiendo agua. El esfuerzo que debe hacer la planta para extraer el
agua equivale al potencial matricial ms el potencial osmtico. Este proceso requiere
energa que se resta a otros procesos metablicos. En condiciones de salinidad, a pesar
163
de que el suelo contenga agua, la planta no es capaz de absorber el agua, sufre estrs
hdrico y se seca. Este proceso se conoce como sequa fisiolgica. En la prctica, la
energa adicional requerida para absorber el agua en un suelo salino es aditiva a la
energa requerida para absorber el agua en un suelo no salino; a esta fuerza adicional se
la conoce como el efecto osmtico o potencial osmtico (Figura 14-4). El efecto
acumulativo trae como consecuencia una reduccin importante en el agua aprovechable
para el cultivo a medida que aumenta la salinidad. Los efectos de la salinidad son
estrechamente anlogos a los de la sequa. La reduccin en el crecimiento, dao en los
tejidos y necrosis son sntomas tpicos del efecto de las sales que son notorios solo
despus de una exposicin a la salinidad.
2) Efecto del in especfico. El estudio de los fenmenos de toxicidad especfica de los
iones se suele plantear desde el punto de vista de un cultivo determinado, y queda al
margen del estudio de la fertilidad.
+
3) Efecto del sodio intercambiable (suelos sdicos). Cuando el catin Na ocupa la mayor
parte del complejo arcillo-hmico, ste se dispersa, dificultndose la floculacin. El
porcentaje de sodio intercambiable se determina mediante la siguiente frmula:
PSI
Na
CIC
100
Raz
Solucin del
suelo
(a)
Sal en disolucin
(b)
Figura 14-4. (a) Si se disponen dos compartimentos con distintas disoluciones de sales en agua, en contacto a travs de
una membrana semipermeable, se produce una diferencia de presin osmtica que origina un flujo de agua desde la
solucin menos concentrada (hipotnica) a la ms concentrada (hipertnica). El flujo cesa cuando ambas disoluciones
estn a la misma concentracin. (b) Movimiento del agua desde la raz (compartimento hipotnico) al suelo
(compartimento hipertnico) en un suelo salino.
14.5 EFECTO DE LA SALINIDAD SOBRE LA FERTILIDAD FSICA
164
El principal efecto que tiene la acumulacin de sales desde el punto de vista de la fertilidad fsica
del suelo es la prdida de estructura.
+
La presencia de Na en la solucin del suelo acta como un dispersante, de modo que evita la
floculacin de las arcillas y contribuye a la degradacin de la estructura. Esto afecta al volumen
poroso, que disminuye. Como resultado, disminuye tambin la permeabilidad y el drenaje
vertical del perfil de suelo.
En el manejo de suelos con riesgo de sodificacin es necesario tener en cuenta el valor de la
concentracin crtica para cada valor de PSI, para no producir una disminucin de la fertilidad
fsica del suelo por degradacin de la estructura. Los datos obtenidos por Quirk y Schofield en
1955 (Figura 14-5) permiten establecer la relacin entre estos dos parmetros. Estos datos
permiten calcular la concentracin crtica de sales (X) en el agua de riego:
0.56
Na
Ca 2
0.6
Esto puede contribuir a la mejora de suelos salino-sdicos para evitar la expansin y

translocacin de coloides, lavando con aguas de alta concentracin salina, lo que permitir
mantener una conductividad hidrulica adecuada, de manera que el sodio vaya siendo lavado
progresivamente.
40
35
Disminucin de la
permeabilidad
30
PSI
25
20
15
10
Estable
5
0
0
10
15
20
concentracin de sales
en el agua (meq l-1)
Figura 14-5. Relacin entre el PSI y la concentracin de sales en el agua del suelo.
14.6 MEDIDA DE LA SALINIDAD

La medida de la composicin del suelo en sales solubles es complicada, de modo que se suele
realizar una prueba previa de salinidad. Esta es una medida cualitativa, que consiste en medir la
conductividad elctrica (CE) de una mezcla suelo/agua en proporcin 1:5 (CE 1:5) o en pasta
saturada (CEPS). La CE se mide mediante un conductmetro, cuyo fundamento es un puente de
165
Wheatstone . La CE es proporcional a la concentracin de sales en la solucin, y se halla influida

por la temperatura. Por esta razn, la lectura del conductmetro se halla referida a 25 C. Slo en
el caso de que se observe un carcter salino del suelo es recomendable realizar el anlisis
cuantitativo de las sales solubles del suelo. Segn la conductividad elctrica del suelo, ya sea en
mezcla 1:5 o como pasta saturada, el suelo se puede clasificar segn la Tabla 14-1.
Tabla 14-1. Clasificacin del suelo segn su conductividad elctrica.
CE1:5
CEPS
(dS/m)
(dS/m)
< 0.35
<2
0.35 0.65
DESCRIPCIN
COMENTARIO
No salino
Las plantas cultivadas no presentan

problemas
24
Ligeramente salino
Algunas especies sensibles pueden

presentar problemas
0.65 1.15
48
Salino
La mayora de plantas cultivadas pueden

presentar problemas
> 1.15
8 - 16
Muy salino
Slo las especies resistentes a la salinidad

pueden ser cultivadas
R1
R2
R3
Rx
Este circuito, denominado puente de Wheatstone, est formado por tres resistencias conocidas y
una desconocida (Rx), conectadas a una fuente de corriente continua y a un galvanmetro.
Variando el valor de una de las resistencias conocidas, el puente se puede ajustar a cualquier
valor de la resistencia desconocida, que se calcula a partir de los valores de las otras resistencias.
Este circuito consiste en tres resistencias conocidas y una resistencia desconocida, conectadas
entre s en forma de diamante. Se aplica una corriente continua a travs de dos puntos opuestos
del diamante y se conecta un galvanmetro ( ) como detector de cero a los otros dos puntos.
Cuando todas las resistencias se nivelan, las corrientes que circulan por los dos brazos del circuito
se igualan, lo que elimina el paso de corriente por el galvanmetro. Variando el valor de una de
las resistencias conocidas, el puente se puede ajustar a cualquier valor de la resistencia
desconocida, que se calcula a partir de los valores de las otras resistencias.
166
Aunque no es un mtodo fiable, sino meramente orientativo, la conductividad elctrica en pasta

saturada puede relacionarse con la conductividad elctrica en mezcla 1:5 mediante la siguiente
ecuacin:
CE PS
7.351 CE1:5
0.568
167
15 BIBLIOGRAFA
BARREIRA, E.A. 1978. Fundamentos de Edafologa para la Agricultura. Ed. Hemisferio Sur. Buenos
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168
WHITE, R.E. 1979. Introduction to the principes and practice of soil science. Blackwell Publ.
169

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Dr. Antonio Jordn Lpez

Dpto. de Cristalografa, Mineraloga y

INTRODUCCIN A LA EDAFOLOGA ................................................................................................... 7

CONCEPTO, CONTENIDO Y RELACIN CON OTRAS CIENCIAS ................................................................. 7

EL SUELO: ESQUEMA GENERAL DE SU FORMACIN .............................................................................. 9

Procesos bsicos ...................................................................................................................... 9

Etapas de la formacin del suelo ............................................................................................ 11

EL PERFIL Y LOS HORIZONTES DEL SUELO ......................................................................................... 14

Horizontes principales .................................................................................................... 15

Horizontes de transicin ................................................................................................ 16

Horizontes mezcla ......................................................................................................... 16

Letras sufijo ms usuales .............................................................................................. 16

Nomenclatura ABC de los horizontes del suelo ...................................................................... 15

Descripcin de horizontes ....................................................................................................... 18

COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO ................................................................. 20

COMPOSICIN DEL SUELO ............................................................................................................... 20

LA FASE SLIDA .............................................................................................................................. 21

COMPONENTES SLIDOS INORGNICOS DEL SUELO........................................................................... 22

Las arcillas: origen, estructura y propiedades ......................................................................... 23

Estructura de las arcillas ................................................................................................ 24

Minerales de 2 capas (estructura 1:1) ....................................................................... 26

Minerales de 3 capas (estructura 2:1) ....................................................................... 26

Minerales accesorios de la arcilla ............................................................................. 30

COMPONENTES SLIDOS ORGNICOS DEL SUELO ..................................................................... 32

Componentes de la materia orgnica del suelo ...................................................................... 32

Contenido de materia orgnica del suelo ................................................................................ 36

Evolucin de la materia orgnica del suelo ............................................................................. 39

Propiedades de la materia orgnica del suelo ........................................................................ 44

TIPOS DE HUMUS ............................................................................................................................ 48

Humus mor .............................................................................................................................. 48

Humus moder .......................................................................................................................... 49

Humus mull .............................................................................................................................. 50

RELACIN C/N ............................................................................................................................... 50

LA MATERIA ORGNICA EN LOS SUELOS CULTIVADOS ......................................................................... 53

BIOLOGA DEL SUELO ........................................................................................................................ 54

ORGANISMOS DEL SUELO ................................................................................................................ 54

ECOLOGA DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO ..................................................................................... 54

CLASIFICACIN DE LOS ORGANISMOS DEL SUELO .............................................................................. 56

Tipos de organismos segn su tamao ................................................................................... 56

Tipos de organismos segn su metabolismo .......................................................................... 60

LA MATERIA ORGNICA DEL SUELO ................................................................................................... 32

LOS ORGANISMOS DEL SUELO COMO FACTOR FORMADOR .................................................................. 61

TEXTURA DEL SUELO ......................................................................................................................... 66

CLASIFICACIN TEXTURAL ............................................................................................................... 68

INFLUENCIA SOBRE LAS PROPIEDADES DEL SUELO............................................................................. 72

DETERMINACIN DE LA TEXTURA ..................................................................................................... 76

Ensayo al tacto ........................................................................................................................ 76

Anlisis mecnico .................................................................................................................... 77

ESTRUCTURA DEL SUELO ................................................................................................................. 79

ESTABILIDAD DE LA ESTRUCTURA ..................................................................................................... 81

CLASIFICACIN DE LOS TIPOS DE ESTRUCTURA ................................................................................. 82

MICROESTRUCTURA: DETERMINACIN Y APLICACIONES ..................................................................... 86

CONSISTENCIA DEL SUELO .............................................................................................................. 90

APRECIACIN Y DETERMINACIN DE LA CONSISTENCIA DEL SUELO ..................................................... 92

INTERPRETACIN PRCTICA Y RELACIN CON EL TRABAJO AGRCOLA ................................................. 93

COLOR Y TEMPERATURA DEL SUELO ............................................................................................. 94

Relacin entre el color y otras propiedades del suelo ............................................................. 94

Determinacin del color del suelo............................................................................................ 96

EL COLOR DEL SUELO ..................................................................................................................... 94

TEMPERATURA DEL SUELO .............................................................................................................. 97

Absorcin de energa calorfica por los suelos ........................................................................ 97

Variaciones de la temperatura del suelo y sus consecuencias ............................................. 101

Efectos de la temperatura del suelo sobre el crecimiento vegetal ........................................ 102