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John
Berger
Quiero escribir algunas de mis respuestas a las ideas que expone Susan
Sontag en su libro On Photography. Todas las citas que utilizar en este
artculo estn sacadas de dicho texto. A veces, las ideas son mas, pero
todas ellas se me ocurrieron como resultado de la lectura del libro.
La cmara fue inventada por Fox Talbot en 1839. Tan slo treinta
aos despus de su invencin, como un instrumento de lujo para la lite,
la fotografa ya era utilizada en los archivos policiales, en los informes de
guerra, en los reconocimientos militares, en la pornografa, en la documentacin enciclopdica, en los lbumes familiares, en las postales, en
los informes antropolgicos (muchas veces, como en el caso de los
indios de Estados Unidos, acompaada por el genocidio), en el moralismo sentimental, en cierto tipo de sondeos (el mal llamado objetivo
indiscreto): efectos estticos, periodismo y retrato formal. La primera
cmara barata se puso en el mercado un poco despus, en 1888.
Habra que esperar, no obstante, hasta el siglo XX y el periodo de
entreguerras para que la fotografa llegara a ser el modo dominante y
ms natural de remitirse a las apariencias. Fue entonces cuando
pas a sustituir al mundo como testimonio inmediato. Fue ste el
periodo en el que se crey en la fotografa como el mtodo ms
transparente, ms directo, de acceso a lo real: el periodo de los
grandes maestros testimoniales del medio, como Paul Strand y Walker
Evans. En los pases capitalistas fue ste tambin el momento ms
libre de la fotografa: se haba liberado de las limitaciones que imponan las bellas artes para convertirse en un medio pblico que poda
ser utilizado democrticamente.
Sin embargo, este momento fue breve. La misma veracidad del
nuevo medio dio paso a su uso deliberado como instrumento de
propaganda. Los nazis fueron de los primeros en emplear sistemticamente propaganda fotogrfica.
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En cierto modo, Proust no supo ver que las fotografas no son tanto un
instrumento de la memoria como una invencin o un sustituto de sta.
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La percepcin visual humana es un proceso mucho ms complejo y selectivo que aquel mediante el
cual se imprimen las pelculas. No obstante, tanto la
lente de la cmara como el ojo, debido a su sensibilidad a la luz, registran imgenes a una gran velocidad
y de forma inmediata al acontecimiento que tienen
delante. Lo que, sin embargo, hace la cmara, y el ojo
por s mismo no puede hacer nunca, es fijar la apariencia del acontecimiento. Extrae la apariencia de ste
del flujo de otras apariencias y lo conserva, tal vez no
para siempre, pero al menos mientras exista la pelcula. El carcter esencial de esta conservacin no
depende de que la imagen sea esttica; las primeras
pruebas de una pelcula sin montar tienen exactamente la misma capacidad de conservacin. La cmara
separa una serie de apariencias de la inevitable sucesin de apariencias posteriores. Las mantiene intactas.
Y antes de la invencin de la cmara fotogrfica no
exista nada que pudiera hacer esto, salvo, en los ojos
de la mente, la facultad de la memoria.
No estoy diciendo con esto que la memoria es un
tipo de pelcula. Eso es un smil de lo ms banal. La
comparacin pelcula/memoria nada nos ensea sobre la segunda. Lo que aprendemos es cun extrao
ha sido el proceso de obtencin de cada fotografa.
No obstante, a diferencia de la memoria, las
fotografas no conservan en s mismas significado
alguno. Ofrecen unas apariencias con toda la credibilidad y gravedad que normalmente les prestamos
privadas de su significado. El significado es el resultado de comprender las funciones. Y las
funciones tienen lugar en el tiempo y han de explicarse en el tiempo. Slo lo que es capaz de narrar
puede hacernos comprender. Las fotografas no
narran nada por s mismas. Las fotografas conservan las apariencias instantneas. Hoy la costumbre
nos protege contra el shock que entraa esa conservacin. Comparemos el tiempo de exposicin de
una pelcula con la vida de la impresin que queda
registrada en ella, y supongamos que sta va a
durar solamente diez aos: la relacin en el caso de
una fotografa moderna estndar sera de
20,000,000,000 a 1. Tal vez, esto no sirva para re-
U s o s
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l a
f o t o g r a f a
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Gerardo Suter, Vientre, de la serie Geografa de la memoria, 1995.