Usos y propiedades del aluminio

Caractersticas
Caractersticas fsicas
El aluminio es un elemento muy abundante en la naturaleza, solo
aventajado por el oxgeno. Se trata de un metal ligero, con una densidad de
2700 kg/m, y con un bajo punto de fusin (660 C). Su color es blanco y
refleja bien la radiacin electromagntica del espectro visible y el trmico.
Es buen conductor elctrico (entre 35 y 38 m/( mm)) y trmico (80 a 230
W/(mK)).
Caractersticas mecnicas
Es un material blando (escala de Mohs: 2-3-4) y maleable. En estado puro
tiene un lmite de resistencia en traccin de 160-200 N/mm (160-200 MPa).
Todo ello le hace adecuado para la fabricacin de cables elctricos y lminas
delgadas, pero no como elemento estructural. Para mejorar estas
propiedades se alea con otros metales, lo que permite realizar sobre l
operaciones de fundicin y forja, as como la extrusin del material. Tambin
de esta forma se utiliza como soldadura.
Caractersticas qumicas
Estructura atmica del aluminio.
La capa de valencia del aluminio est poblada por tres electrones, por lo
que su estado normal de oxidacin es III. Esto hace que reaccione con el
oxgeno de la atmsfera formando con rapidez una fina capa gris mate de
almina Al2O3, que recubre el material, aislndolo de ulteriores corrosiones.
Esta capa puede disolverse con cido ctrico. A pesar de ello es tan estable
que se usa con frecuencia para extraer otros metales de sus xidos. Por lo
dems, el aluminio se disuelve en cidos y bases. Reacciona con facilidad
con el cido clorhdrico y el hidrxido sdico.

Usos del aluminio

El aluminio es un metal importante para una gran cantidad de industrias. Si alguna vez te
has preguntado para qu sirve el hidrgeno, a continuacin tienes una lista de sus
posibles usos:

El aluminio metlico es muy til para el envasado. Se utiliza para fabricar latas y
papel de aluminio.
El borohidruro de aluminio se aade al combustible de aviacin.
El cableado elctrico se hace a veces a partir de aluminio o de una combinacin de
aluminio y cobre.

Muchos de los utensilios del hogar estn hechos de aluminio. Cubiertos, utensilios
de cocina, bates de bisbol y relojes se hacen habitualmente de aluminio.

El gas hidrgeno, un combustible importante en los cohetes, puede obtenerse por

reaccin de aluminio con cido clorhdrico.

El aluminio de pureza extra (99,980 a 99,999% de aluminio puro) se utiliza en

equipos electrnicos y soportes digitales de reproduccin de msica.

Muchas piezas de coche, avin, camin, tren, barco y bicicleta estn hechos de
aluminio.

Algunos pases tienen monedas en que estn hechos de aluminio o una

combinacin (aleacin) de cobre y aluminio.

El aluminio es muy bueno para absorber el calor. Por lo tanto, se utiliza en la

electrnica (por ejemplo en ordenadores) y transistores como disipador de calor para
evitar el sobrecalentamiento.

Las luces de la calle y los mstiles de barcos de vela son normalmente de

aluminio.

El borato de aluminio se utiliza en la fabricacin de vidrio y cermica.

Otros compuestos de aluminio se utilizan en pastillas anticidas, purificacin
de agua, fabricacin de papel, fabricacin de pinturas y fabricacin de piedras
preciosas sintticas.

El aluminio es como un almacn de energa (15 kWh/Kg), por ello tiene un gran
valor que no puede desperdiciarse y su reciclado se traduce en recuperacin de
energa. Adems, es un material muy valioso como residuo, lo que supone un
gran incentivo econmico. Las propiedades que hacen del aluminio un metal
tan provechoso son: su ligereza (sobre un tercio del peso del cobre y el acero),
resistencia a la corrosin (caracterstica muy til para aquellos productos que
requieren de proteccin y conservacin), resistencia, es un buen conductor de
electricidad y calor, no es magntico ni txico, buen reflector de luz (idneo
para la instalacin de tubos fluorescentes o bombillas), impermeable e inodoro,
y muy dctil. Adems, el gran atractivo es que se trata de un metal 100%
reciclable, es decir, se puede reciclar indefinidamente sin que por ello pierda
sus cualidades.
En Europa, el aluminio alcanza tasas de reciclado muy altas que oscilan entre el
50% en envases, el 85% en construccin y el 95% en transporte. Todo ello se
traduce en una produccin anual en torno a los 4 millones de toneladas de
aluminio reciclado en Europa.
Los usos que se da al aluminio actualmente son mltiples y podemos dividirlos
por sectores:
Electricidad y comunicacin
El aluminio ha ido reemplazando progresivamente al cobre desde la dcada de

los 50 en las lneas de transmisin de alto voltaje y actualmente es una de las

formas ms econmicas de transportar electricidad, adems de que puede
hacerlo ms eficientemente que el cobre (actualmente se usan conductores de
aluminio para transmitir electricidad a 700.000 voltios o ms). Por otra parte, el
aluminio tambin est presente en las antenas para televisores y satlites.
Transporte
Durante la ltima dcada la utilizacin de aluminio en la industria
automovilstica ha aumentado de forma constante y la industria del aluminio
est dedicando importantes recursos para aumentar su participacin en este
sector. Este inters responde a criterios ecolgicos, adems de econmicos.
Actualmente, se fabrican en aluminio piezas fundidas (pistones, ruedas, cajas
de transmisin, conjuntos de suspensin), radiadores, y estructuras y
carroceras Ya existen algunos coches no slo deportivos sino berlinas de alta
gama (Audi A8) y utilitarios (Audi A4) fabricados totalmente en aluminio. La
utilizacin de este material en la fabricacin de vehculos conlleva grandes
ventajas medioambientales: la ligereza del material supone una reduccin del
peso del vehculo de hasta un 30%, lo que se traduce en un ahorro de
combustible, ya que el vehculo requiere menor fuerza y potencia para
moverse, y por lo tanto genera un menor porcentaje de polucin. En trminos
de reciclabilidad, en Amrica del Norte y Europa ms del 98% del aluminio
contenido en los automviles es recuperado y reciclado. Asimismo el sector
ferroviario tambin utiliza el aluminio en sus locomotoras. Como ejemplo: un
tren de aluminio aporta un ahorro de energa del 87% a lo largo de los 40 aos
de vida media, en comparacin con otros trenes fabricados con elementos ms
pesados.
En el sector aeroespacial es indispensable gracias a su ligereza. Desde que se
fabricara el primer aeroplano, el aluminio ha formado parte importante en su
construccin y ha reemplazado a materiales que se utilizaban en sus inicios
como la madera y el acero. De hecho, el primer avin de aluminio se fabric en
la dcada de 1920 y desde entonces sigue vinculado a este sector gracias a la
combinacin de su resistencia, ligereza y maleabilidad.
Edificacin y Construccin
En Espaa y otros pases mediterrneos, en el sector de la construccin, el uso
del aluminio es mayoritarioen comparacin con otros metales. La demanda ha
crecido de manera considerable a lo largo de los ltimos 50 aos y actualmente
es utilizado en estructuras de ventanas y puertas y en otras estructuras como
cubiertas para grandes superficies y estadios como el de Francia en Pars y el
nuevo parlamento europeo en Bruselas. Por otra parte, cada vez ms,
diseadores, arquitectos y artistas utilizan el aluminio con fines ornamentales y
decorativos como por ejemplo Dumia, una cpula realizada enteramente de
aluminio y que mide ms de cinco metros de altura y 12 de dimetro, situada
en la plaza Real de Torino, o la Torre de Comunicaciones de Shanghai.

Envases
En este sector, las aplicaciones son mltiples y abarcan desde la fabricacin de
latas, el papel de envolver, la capa intermedia de envases de cartn (tetra
brick) hasta lminas para cerrar yogures, medicamentos, etc.
En cuanto a la utilizacin de latas de aluminio cabe destacar sus ventajas en
comparacin con otros envases: protegen el contenido durante largos periodos
ante la entrada de oxgeno y contra la luz , son muy ligeras, permiten enfriar las
bebidas rpidamente, son difciles de romper, presentan una gran comodidad
de manejo y ocupan muy poco espacio. Y lo ms importante: son 100%
reciclables.
Actualmente se consumen cerca de 20.000 toneladas en Espaa y en Europa
ms de 400.000 t de latas de aluminio y su tasa de reciclaje est por encima del
70% en algunos pases. Suecia, con 92% y Suiza con el 88% van a la cabeza en
Europa. Las latas de aluminio necesitan el 40% menos del metal que las latas
que se fabricaban hace 25 aos y menos energa y materia prima. En Espaa,
durante el 2006, dos de cada tres latas de bebidas (tanto de aluminio como de
hojalata) se reciclaron, lo que sita a este envase en primer lugar y Espaa se
sita por encima de la media europea con un 67%. Los sistemas de recogida
selectiva y de devolucin son utilizados cada vez ms por la sociedad,
consciente de la importancia que tiene un pequeo gesto, como el de tirar la
lata a su contenedor correspondiente, ya que supone un beneficio para el medio
ambiente.
Otros usos
En la industria qumica el aluminio y sus aleaciones se utilizan para fabricar
tubos, recipientes y aparatos. Por su elevada conductividad trmica, el aluminio
se emplea en utensilios de cocina. Adems, no hay que olvidar la presencia en
nuestra vida cotidiana del papel de aluminio de 0,018 cm. de espesor, que
protege los alimentos y otros productos perecederos El aluminio se utiliza
tambin en reactores nucleares a baja temperatura porque absorbe
relativamente pocos neutrones. La resistencia a la corrosin al agua del mar del
aluminio tambin lo hace til para fabricar cascos de barco y otros mecanismos
acuticos.
En definitiva, el aluminio es el elemento ms abundante de la corteza terrestre
despus del oxgeno y el silicio y adems puede ser reciclado infinitamente sin
por ello perder un pice de sus cualidades. Las aplicaciones son infinitas y su
demanda crece da a da. Un material idneo para el mundo actual y que
respeta el medio en el que vivimos.
El reciclado del aluminio
Cualquier producto de aluminio puede ser reciclado infinitas veces sin perder
sus propiedades. Gracias al reciclado del aluminio el material puede ser

reutilizado tantas veces como sea necesario y con ptimas cualidades. El ciclo
del reciclado empieza justo despus de su produccin ya que los recortes y
restos de este proceso industrial se recuperan y reciclan directamente.
En el caso de los productos adquiridos por los consumidores el ciclo del
reciclado se inicia al final de su vida til cuando, a travs de diversos canales,
llega a la planta de reciclado Aqu, el primer paso es separar el aluminio de
otros metales y elementos que puedan contaminarlo mediante diversos
mtodos (manualmente, separadores magnticos, Separadores por Corrientes
de Foucault, etc.). Una vez eliminadas todas las impurezas el aluminio, ste es
prensado, embalado y enviado a fundicin. Posteriormente se traslada a plantas
especficas para su refabricacin. Finalmente, el fundidor o refinador lo
convierte en lingotes, tochos, productos de desoxidacin, etc. que sern
utilizados para crear nuevos productos destinados al consumo humano.
La duracin del ciclo de vida vara de acuerdo a cada producto. Por ejemplo, en
el caso de las latas de aluminio utilizadas para envasar bebidas, la duracin es
de 45 das aproximadamente, en cambio, la del aluminio utilizado en cables
para el sector elctrico es de 40 aos. Sea cual sea el fin del reciclado es
indudable los beneficios ambientales y econmicos que supone su recuperacin
y reutilizacin.