Tema 3: El origen de la vida

Se han formulado muchas teoras para dar contestacin a la duda sobre

el nacimiento de la vida, muchas de ellas poco cientficas.
Ya en la ciencia, la Paleontologa, que estudia especies animales de
pocas pasadas, ha encontrado fsiles de hasta 500 millones de aos de
antigedad. Pero, qu pas en las pocas anteriores? Esta respuesta
slo puede ser inferida. La Morfologa Comparada es el estudio
(comparado) de estructuras animales actuales y otras del pasado. Por
ser las actuales descendientes de las otras, sus organismos son
huellas del pasado; el problema es encontrar las claves para
interpretar estas huellas.
La vida se origin a travs de mecanismos de sntesis. Astronoma,
Fsica y Geologa nos dan informacin sobre las posibles condiciones
fsicas de la poca en que se origin, situacin que se ha reproducido en
experimentos qumicos.
En el proceso no est implicado ningn fenmeno sobrenatural, sino las
leyes fsicas y el tiempo.
Historia fsica:
El universo se origin con una gran explosin (Big Bang) que llen
todo el espacio hace unos 15.000 millones de aos. La temperatura
inicial era de unos 100.000 millones de grados centgrados. Toda la
materia exista en formas subatmicas. A medida que el universo se iba
enfriando, comenzaron a formarse partculas ms estables: protones y
neutrones, que formaron el ncleo de los tomos. Los protones (carga
positivas) atraparon partculas ms pequeas de carga negativa
(electrones). A partir de estos tomos se formaron todas las estrellas y
planetas. A partir de los tomos del planeta Tierra se origin la vida.
El Sistema Solar era una masa gaseosa caliente en rotacin, los tomos
de hidrgeno eran los ms abundantes. Fuera del Sol qued en rotacin
un cinturn de gases que luego dio lugar a concentraciones ms
pequeas con movimiento giratorio que originaron los planetas.
La Tierra se form como una masa incandescente. Los tomos ms
pesados (Fe, Ni). Otros ms ligeros, como el silicio y el aluminio,
formaron otra capa, y los ms ligeros de todos: hidrgeno, oxgeno,
nitrgeno y carbono; se dispusieron en la capa ms externa. Las
temperaturas eran demasiado altas para que se formaran compuestos
estables.

La temperatura baj lo suficiente como para que se formaran enlaces

entre H, O, N y C ms estables, compuestos muy simples.

Historia qumica:
Hoy da el 95% de las sustancias de todo organismo proceden del H, O,
N y C. Se piensa que inicialmente se originaron una media docena de
compuestos sencillos:

H2O: agua

NH3: amoniaco

CO2: dixido de carbono

CH4: metano

HCN: cido cianhdrico

H2: hidrgeno molecular

Al enfriarse la masa incandescente, se solidific la corteza. La lluvia llev

estos compuestos, como NH3, CO2 o HCN, a la superficie terrestre. Lo
que permiti la aparicin de vida fueron las grandes acumulaciones de
agua con estas sustancias en disolucin. El agua es el componente
fundamental de la vida, porque es un buen disolvente, lo que le
convierte en un medio excelente para las reacciones qumicas; y porque
originalmente era la nica fuente de hidrgeno y oxgeno. En el ocano
se formaron las condiciones necesarias: agua, sales minerales y
sustancias atmosfricas en disolucin.
El carbono puede dar muchos compuestos orgnicos combinado con
otros elementos. Para la formacin de estas molculas intervienen
fuerzas externas de energa: por un lado el sol, por otro descargas
elctricas de las tormentas continuas.
En los aos 20, Oparin supuso que en tales condiciones se formaron
molculas orgnicas y que stas se congregaron en el caldo
primordial. Como no haba oxgeno libre que las degradase estas
molculas tendieron a persistir. Pero no fue hasta los aos 50 cuando
Miller puso a prueba esta hiptesis. Experimentalmente demostr que
en las condiciones iniciales citadas por Oparin se podan formar
compuestos orgnicos. Para ello introdujo CH4 ,NH3 y CO2 disueltos en

agua en un recipiente que reproduca las condiciones de presin y

temperatura originales, e hizo saltar chispas elctricas durante varias
semanas. Observ que se haban formado muchos aminocidos y otros
compuestos orgnicos muy simples.
Casi cualquier energa podra haber transformado lo inorgnico en
orgnico. Pero estos experimentos no demuestran que se formen, sino
que pudieran haberse formado as. Las reacciones qumicas que llevaron
a la formacin de compuestos orgnicos fueron inevitables.
Otra teora es la del barro o arcilla primordial, dice que las
primeras clulas se formaron a partir de molculas que existan en el
barro. Parece ser que el lodo almacena y transmite bien la energa.
A partir de los primeros compuestos orgnicos se formaron los
compuestos ms complejos (protenas, bases nitrogenadas). Algunas de
estas protenas pudieron tener una funcin enzimtica, lo que pudo
acelerar mucho algunas reacciones, sobre todo de bases nitrogenadas.
Las ltimas fases de estas sntesis no se han desarrollado en laboratorio,
pero parece que ningn problema fsico-qumico impide que se
produzcan.
Historia biolgica:
En una primera fase, se sospecha que consisti en la reunin y
organizacin de los compuestos orgnicos (cidos nucleicos, protenas,
etc.) para formar las primeras clulas. Se reproducan por simple
particin. No se sabe exactamente cuando, pero se calcula gracias a los
microfsiles de hace unos 3.500 millones de aos.
Las primeras estructuras de tipo celular necesitaban fuentes de energa.
Las clulas se alimentan por mecanismos:

hetertrofos: cuando dependen de fuentes externas para

obtener energa (son organismos hetertrofos los animales,
algunos hongos...).

auttrofos: cuando elaboran sus propias molculas orgnicas

nutritivas (las plantas son auttrofas). Tienen su fuente de energa
en el Sol.

Las primeras clulas podran haber sido auttrofas. Segn los registros,
las primeras eran muy simples. Las clulas pueden ser:

Procariotas: el material gentico no est en un ncleo delimitado

por una membrana nuclear que lo separe del citoplasma.

Eucariotas: son ms complejas y tienen un ncleo separado del

citoplasma. Todas las clulas de los organismos pluricelulares son
eucariotas.

Los primeros organismos pluricelulares hicieron su aparicin hace 750

millones de aos, a partir de clulas eucariotas.
Est claro que en cada nivel surgen nuevas propiedades; el agua, por
ejemplo, no consiste en la simple suma de las propiedades del hidrgeno
y el oxgeno. Podemos decir que la clula es el nivel de organizacin
en el que aparece la vida como propiedad, al menos, incipiente.

Hacia la teora evolutiva

Aunque la complejidad bioqumica de los seres vivos no se conoca
entonces, ya hace muchos siglos que se sabe que la materia orgnica es
ms complicada que la inorgnica. En un principio no eran posturas
cientficas, sino filosficas, como la generacin espontnea de seres
simples (p. ej.: creacin de pulgones a partir de las gotas de roco).
Redi quiso probar la verdad de esta creencia. Para ello coloc tres
recipientes con carne podrida: uno tapado, otro con un velo que dejaba
pasar el aire y el ltimo abierto. Slo nacieron moscas en el destapado,
por lo que concluy que no era cierto, al menos, en organismos de ese
nivel. Sin embargo, se conserv la creencia para los microorganismos.
En 1860 Pasteur demostr que los organismos microscpicos slo
aparecan en el aire, no era vlida la generacin espontnea.
Hasta Oparin y Miller no se intuy como se gener la vida. Pero tambin
exista la duda de cmo se haba generado esa enorme diversidad de
especies.
El origen de las especies
Hoy se acepta la teora de Darwin sobre el origen de las especies, sin
embargo hubo muchas otras antes. Desde Aristteles se pensaba que se
podan clasificar todos los seres vivos segn un orden jerrquico (scala
naturae). Hasta el siglo pasado todos los bilogos crean que los seres
vivos haban sido creados en la forma actual por Dios y haban
permanecido inmutables. Tambin estaba presente la concepcin
cartesiana de que la diferencia hombre/animal estaba en que el hombre
tena alma.

La teora evolutiva supuso un duro golpe a esa filosofa imperante, tuvo

influencia en muchos campos. El hombre ya no era diferente
cualitativamente al animal, sino que la diferencia, de haberla, sera de
grado (cuantitativa). Algunos investigadores pensaron que, si somos
fruto de la evolucin, sera conveniente estudiar hombres primitivos y
organismos inferiores para conocernos a nosotros mismos.
Hasta el S. XVIII las especies no tenan historia, sin embargo haba
muchas pruebas de que haba evolucin: los fsiles, aunque siempre se
los justific mediante teoras que no guardaban relacin con la
evolucin. A finales de ese siglo Bonnet propuso la teora de que la
Tierra haba estado sometida a diversas catstrofes que haban hecho
desaparecer las especies varias veces, los fsiles eran fruto de esto. A
pesar de esta teora surgira ms tarde la de la evolucin.
Fueron quiz los gelogos los que allanaron el terreno para pensar que
haba otras posibilidades adems del creacionismo bblico. Se
interesaron por los fsiles y observaron que en cada capa haba fsiles
especficos, lo que les llev a creer que la tierra se haba formado capa a
capa, estrato a estrato. Pero seguan postulndose una serie de
catstrofes y las subsiguientes creaciones independientes.
Lamarck
En 1809 Lamarck publica Filosofa zoolgica. En esta obra plantea una
serie de ideas sobre la evolucin que le produjeron la enemistad de toda
la comunidad cientfica. Segn Lamarck, para adaptarse mejor a un
medio, las especies desarrollan los rganos que le son ms tiles y se
les atrofian los que menos utilizan; los caracteres originales van siendo
sustituidos por caracteres adquiridos o adaptativos. Niega la creacin
especfica. La evolucin es producto de los efectos del uso y desuso.
stos efectos heredados eran fruto del esfuerzo del animal por
adaptarse y establecer nuevas relaciones con el medio.
Observ que las rocas ms antiguas contenan fsiles de seres ms
simples y que, a medida que las rocas eran ms modernas, los seres se
iban haciendo ms complejos. Propuso 2 principios en su teora:

Uso y desuso de las partes

Herencia de los caracteres adquiridos

Las caractersticas adquiridas por el uso eran heredables para Lamarck.

Los efectos de la interaccin con el medio se transmitan a la generacin
siguiente. La funcin crea el rgano. Explica cmo a lo largo de millones

de aos la adaptacin haba creado las distintas especies, muchas de las

cuales podran provenir de un antepasado nico.
Sus teoras fueron primero criticada y, luego, olvidadas; pero ayudaron a
mentalizar sobre el evolucionismo. Weismann pretenda refutar
experimentalmente la teora de Lamarck. As cortaba el rabo a los
ratones cuando nacan. Segn la teora lamarckiana, tras varias
generaciones tendran que nacer sin rabo por el desuso. No fue as,
seguan naciendo con rabo. P. ej.: los judos llevan practicando la
circuncisin durante miles de aos, sin embargo, siguen naciendo con
prepucio.
Darwin
Quien explic con claridad el mecanismo de la evolucin fue Charles
Darwin (1809-1882). En 1831 se embarc en el Beagle. Le resultaban
interesantes las especies exticas y variadas de Sudamrica, y sus
similitudes entre ellas y con los fsiles. En las Islas Galpagos, se
interes por las tortugas y los pinzones. Estos pjaros estaban presentes
en todas las islas, pero cada una presentaba un tipo con diferencias
suficientes como para ser consideradas como especies diferentes; a su
vez, eran distintos de los pinzones del continente. Crey encontrarse
ante especies incipientes y que procedan por evolucin de una sola.
Tambin se plante la relacin del hombre con los animales, antes
incluso de elaborar una teora concreta. Le pareci que el hombre
debera estar incluido en una teora general de la evolucin. En 1836
empieza a ordenar sus datos.
En 1838 conoci los escritos del economista Malthus sobre las
poblaciones humanas (parece ser que la teora de la evolucin se le
ocurri leyndolo). Malthus haba realizado un estudio sobre la sociedad
con las siguientes conclusiones:
La humanidad estaba sometida a un grado de crecimiento que no se
corresponda con el de los recursos. La poblacin crece en progresin
geomtrica, los alimentos en progresin aritmtica. Llegar un
momento en que habr desabastecimiento.
Segn Darwin, lo que Malthus sostena para el humano, era vlido
tambin para los animales. stos estaran sometidos a un proceso de
crecimiento que les llevara a la extincin, a no ser que hubiese un
mecanismo que regulara que una especie no creciera
espectacularmente ! la Seleccin Natural.
Wallace

Wallace mantuvo con Darwin una relacin epistolar. En esas cartas le

expuso a Darwin sus teoras sobre la evolucin, sin embargo, Darwin a l
no. Parece ser que a l tambin se le haba ocurrido el mecanismo de la
seleccin natural de las especies.
En definitiva, tanto Darwin como Wallace establecieron una serie de
premisas bsicas para entender la evolucin que son vlidas hoy da.
1859, ao de publicacin de El origen de las especies, es la fecha de
cambio de paradigma: empieza la poca de la nueva biologa. Se
generaliza la creencia de que unas especies podran provenir de otras.
La de Darwin es una teora unificadora que se marc 2 objetivos:
Demostrar que la evolucin es un hecho real.
Argumentar que el mecanismo primario y bsico es la seleccin
natural.
Argumentos:
El registro fsil indica que los organismos van evolucionando con el
tiempo: los fsiles de las capas ms recientes se asemejan a los de las
ms antiguas, pero con ligeras modificaciones. En contra de las
sucesivas catstrofes y creaciones, los fsiles parecen mostrar que no
fue as, que no hubo varias creaciones.
Encontr semejanzas anatmicas entre especies muy diferentes:
pareca que la misma estructura anatmica se haba adaptado a sus
respectivos ambientes.
La domesticacin. Parece que los animales domsticos han
evolucionado a partir de otros animales de carcter salvaje.
Desde entonces no se cuestiona que las especies actuales tengan su
origen en otras que existieron hace millones de aos.
En la segunda parte de su obra, una vez que demuestra que la evolucin
es posible, quiere presentar el mecanismo de este cambio: la seleccin
natural. Se basa en el esfuerzo que pone la Naturaleza (despilfarro
biolgico) en que se conserven las especies. Si la plena capacidad
reproductiva tuviera xito, la poblacin tendra un crecimiento
exponencial con consecuencias terribles. No todos los organismos
pueden sobrevivir pero, cules son los que lo hacen? stos no se eligen
al azar, de ser as no cabra el progreso, se seleccionan los ms aptos,
los que mejor adaptados a su medio. Si es cierto que existen organismos
ms aptos, habra potencial para la evolucin. La aptitud se mide, para

Darwin, por el nmero de individuos que se dejan a la generacin

siguiente y que llegan a la edad reproductiva.
Con que hubiera una leve variabilidad era suficiente: los ms adaptados
tendran mayor probabilidad de sobrevivir y, por tanto, de reproducirse y
transmitir sus caracteres. A medida que los que poseen ciertas
caractersticas beneficiosas sobreviven y los que poseen caractersticas
perjudiciales desaparecen, la poblacin va progresando. Con el tiempo
se llegan incluso a dar especies diferentes. Cualquier ventaja
proporciona al individuo mayor probabilidad de dejar descendencia.
Cuando en una especie se forman distintos grupos, estos van
cambiando, progresando. Llega un momento en que las diferencias
acumuladas son tantas que hay que considerarlos como especies
diferentes.
Mayr resume en 1977 la postura de Darwin en 3 observaciones y 2
conclusiones:
Sin presiones ambientales todas las especies tienden a reproducirse
en progresin geomtrica. Todas las especies son capaces de
sobreproduccin.
En condiciones naturales, aunque a veces existen fluctuaciones
temporales, el tamao de las poblaciones permanece relativamente
estable.
Conclusin 1: No todos los cigotos llegarn a ser individuos adultos
que sobrevivan y se reproduzcan. Aunque tambin seala la competicin
interespecfica, hace su nfasis en la intraespecfica, entre animales que
precisan los mismos recursos (se trata de una competicin muy sutil, sin
luchas abiertas. Los animales ms agresivos no necesariamente son los
que ms descendencia dejan).
No todos los individuos que existen en una especie son iguales
(unicidad del individuo).
Conclusin 2: Aquellos individuos cuyas variaciones son ms
favorables con relacin a las condiciones del medio en el que viven
tendrn ms probabilidad de sobrevivir (y en consecuencia de dejar
descendientes).
El ambiente va eliminando las variaciones desfavorables y conservando
las favorables. Los cambios van a producirse bajo la accin selectiva del
ambiente.

Crticas a la teora darwiniana

La teora fue muy discutida. Se encontraron 3 problemas:
Para que la accin de la seleccin natural sobre las variaciones de los
individuos fuera eficiente se requerira un largo periodo de tiempo.
Hay que recordar que en aquella poca la antigedad de la Tierra se
cifraba en unos 6000 aos.
Falta de una teora complementaria sobre la herencia. No
estaba claro cul era el fundamento de esa variabilidad. No tena ningn
apoyo y tuvo que recurrir a la idea lamarckiana de la herencia de los
caracteres adquiridos. Sin embargo, Mendel formulaba por aquella poca
(1866) su trabajo; el problema es que no sera redescubierto hasta 1900.
El principio de la seleccin natural, explicaba la evolucin del
hombre? Darwin no deca nada abiertamente, pero daba una idea de
que, como todos los animales, el hombre proceda de la evolucin.
En 1881 publica El origen del hombre, donde propone que no existe
diferencia fundamental entre la psicologa del hombre y la del animal.
De existir, la diferencia es de grado (cuantitativa), no de nivel
(cualitativa). Los seres humanos comparten con los animales procesos
bsicos: aspectos cognitivos, emocionales, motivacionales. Estas
analogas chocaron con la concepcin cartesiana, con la dicotoma
tradicional.
Darwin pone de manifiesto el argumento de que los rasgos conductuales
afectan definitivamente a la aptitud.
Conclusin: Si Coprnico haba puesto a la Tierra en su sitio, ahora la
teora de Darwin nos situaba a los hombres como un paso evolutivo ms
al admitir que todos los organismos haban surgido a partir de otros ms
antiguos.