Introduccin histrica

En los siglos XVIII y XIX, la mecnica newtoniana o clsica pareca

proporcionar una descripcin totalmente precisa de los movimientos de los
cuerpos, como por ejemplo el movimiento planetario. Sin embargo, a finales
del siglo XIX y principios del XX, ciertos resultados experimentales
introdujeron dudas sobre si la teora newtoniana era completa. Entre las
nuevas observaciones figuraban las lneas que aparecen en los espectros
luminosos emitidos por gases calentados o sometidos a descargas
elctricas. Segn el modelo del tomo desarrollado a comienzos del siglo XX
por el fsico britnico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford, en el que
los electrones cargados negativamente giran en torno a un ncleo positivo,
en rbitas dictadas por las leyes del movimiento de Newton, los cientficos
esperaban que los electrones emitieran luz en una amplia gama de
frecuencias, y no en las estrechas bandas de frecuencia que forman las
lneas de un espectro.
Otro enigma para los fsicos era la coexistencia de dos teoras de la
luz: la teora corpuscular, que explica la luz como una corriente de
partculas, y la teora ondulatoria, que considera la luz como ondas
electromagnticas. Un tercer problema era la ausencia de una base
molecular para la termodinmica. En su libro Principios elementales en
mecnica estadstica (1902), el fsico estadounidense J. Willard Gibbs
reconoca la imposibilidad de elaborar una teora de accin molecular que
englobara los fenmenos de la termodinmica, la radiacin y la electricidad
tal como se entendan entonces.

Teora cuntica
Teora fsica basada en la utilizacin del concepto de unidad cuntica para
describir las propiedades dinmicas de las partculas subatmicas y las
interacciones entre la materia y la radiacin. Las bases de la teora fueron
sentadas por el fsico alemn Max Planck, que en 1900 postul que la
materia slo puede emitir o absorber energa en pequeas unidades
discretas llamadas cuantos. Otra contribucin fundamental al desarrollo de
la teora fue el principio de incertidumbre, formulado por el fsico alemn
Werner Heisenberg en 1927, y que afirma que no es posible especificar con
exactitud simultneamente la posicin y el momento lineal de una partcula
subatmica.
El origen de la Teora Cuntica
Qu pretenda explicar, de manera tan poco afortunada, la Ley de Rayleigh-Jeans (1899)? Un
fenmeno fsico denominado radiacin del cuerpo negro, es decir, el proceso que describe la
interaccin entre la materia y la radiacin, el modo en que la materia intercambia energa,
emitindola o absorbindola, con una fuente de radiacin. Pero adems de la Ley de RayleighJeans haba otra ley, la Ley de Wien (1893), que pretenda tambin explicar el mismo
fenmeno.

La Ley de Wien daba una explicacin experimental correcta si la frecuencia de la radiacin es

alta, pero fallaba para frecuencias bajas. Por su parte, la Ley de Rayleigh-Jeans daba una
explicacin experimental correcta si la frecuencia de la radiacin es baja, pero fallaba para
frecuencias altas.
La frecuencia es una de las caractersticas que definen la radiacin, y en general cualquier
fenmeno en el que intervengan ondas. Puede interpretarse la frecuencia como el nmero de
oscilaciones por unidad de tiempo. Toda la gama de posibles frecuencias para una radiacin en
la Naturaleza se hallan contenidas en el espectro electromagntico, el cual, segn el valor de la
frecuencia elegida determina un tipo u otro de radiacin.
En 1900, Max Planck puso la primera piedra del edificio de la Teora Cuntica. Postul una ley
(la Ley de Planck) que explicaba de manera unificada la radiacin del cuerpo negro, a travs de
todo el espectro de frecuencias.
La hiptesis de Planck
Qu aportaba la ley de Planck que no se hallase ya implcito en las leyes de Wien y de
Rayleigh-Jeans? Un ingrediente tan importante como novedoso. Tanto que es el responsable
de la primera gran crisis provocada por la Teora Cuntica sobre el marco conceptual de la
Fsica Clsica. sta supona que el intercambio de energa entre la radiacin y la materia
ocurra a travs de un proceso continuo, es decir, una radiacin de frecuencia f poda ceder
cualquier cantidad de energa al ser absorbida por la materia.
Lo que postul Planck al introducir su ley es que la nica manera de obtener una frmula
experimentalmente correcta exiga la novedosa y atrevida suposicin de que dicho intercambio
de energa deba suceder de una manera discontinua, es decir, a travs de la emisin y
absorcin de cantidades discretas de energa, que hoy denominamos quantums de radiacin.
La cantidad de energa E propia de un quantum de radiacin de frecuencia f se obtiene
mediante la relacin de Planck: E = h x f, siendo h la constante universal de Planck = 662 x 10
(expo-34) (unidades de accin).
Puede entenderse la relacin de Planck diciendo que cualquier radiacin de frecuencia f se
comporta como una corriente de partculas, los quantums, cada una de ellas transportando una
energa E = h x f, que pueden ser emitidas o absorbidas por la materia.
La hiptesis de Planck otorga un carcter corpuscular, material, a un fenmeno
tradicionalmente ondulatorio, como la radiacin. Pero lo que ser ms importante, supone el
paso de una concepcin continuista de la Naturaleza a una discontinuista, que se pone
especialmente de manifiesto en el estudio de la estructura de los tomos, en los que los
electrones slo pueden tener un conjunto discreto y discontinuo de valores de energa.
La hiptesis de Planck qued confirmada experimentalmente, no slo en el proceso de
radiacin del cuerpo negro, a raz de cuya explicacin surgi, sino tambin en las explicaciones
del efecto fotoelctrico, debida a Einstein (1905), y del efecto Compton, debida a Arthur Compton
(1923).
Marco de aplicacin de la Teora Cuntica
El marco de aplicacin de la Teora Cuntica se limita, casi exclusivamente, a los niveles
atmico, subatmico y nuclear, donde resulta totalmente imprescindible. Pero tambin lo es en
otros mbitos, como la electrnica (en el diseo de transistores, microprocesadores y todo tipo
de componentes electrnicos), en la fsica de nuevos materiales, (semiconductores y

superconductores), en la fsica de altas energas, en el diseo de instrumentacin mdica

(lseres, tomgrafos, etc.), en la criptografa y la computacin cunticas, y en la Cosmologa
terica del Universo temprano. De manera que la Teora Cuntica se extiende con xito a
contextos muy diferentes, lo que refuerza su validez.
Pero, por qu falla la teora clsica en su intento de explicar los fenmenos del micromundo?
No se trata al fin y al cabo de una simple diferencia de escalas entre lo grande y lo pequeo,
relativa al tamao de los sistemas? La respuesta es negativa. Pensemos que no siempre
resulta posible modelar un mismo sistema a diferentes escalas para estudiar sus propiedades.
Para ver que la variacin de escalas es un proceso con ciertas limitaciones intrnsecas,
supongamos que queremos realizar estudios hidrodinmicos relativos al movimiento de
corrientes marinas. En determinadas condiciones, podramos realizar un modelo a escala lo
suficientemente completo, que no dejase fuera factores esenciales del fenmeno. A efectos
prcticos una reduccin de escala puede resultar lo suficientemente descriptiva.
Pero si reducimos la escala de manera reiterada pasaremos sucesivamente por situaciones
que se correspondern en menor medida con el caso real. Hasta llegar finalmente a la propia
esencia de la materia sometida a estudio, la molcula de agua, que obviamente no admite un
tratamiento hidrodinmico, y habremos de acudir a otro tipo de teora, una teora de tipo
molecular. Es decir, en las sucesivas reducciones de escala se han ido perdiendo efectos y
procesos generados por el aglutinamiento de las molculas.
De manera similar, puede pensarse que una de las razones por las que la Fsica Clsica no es
aplicable a los fenmenos atmicos, es que hemos reducido la escala hasta llegar a un mbito
de la realidad demasiado esencial y se hace necesario, al igual que en el ejemplo anterior, un
cambio de teora. Y de hecho, as sucede: la Teora Cuntica estudia los aspectos ltimos de la
substancia, los constituyentes ms esenciales de la materia (las denominadas partculas
elementales) y la propia naturaleza de la radiacin.
Cundo entra en juego la Teora Cuntica
Debemos asumir, pues, el carcter absoluto de la pequeez de los sistemas a los que se aplica
la Teora Cuntica. Es decir, la cualidad pequeo o cuntico deja de ser relativa al tamao
del sistema, y adquiere un carcter absoluto. Y qu nos indica si un sistema debe ser
considerado pequeo, y estudiado por medio de la Teora Cuntica? Hay una regla, un
patrn de medida que se encarga de esto, pero no se trata de una regla calibrada en
unidades de longitud, sino en unidades de otra magnitud fsica importante denominada
accin.
La accin es una magnitud fsica, al igual que lo son la longitud, el tiempo, la velocidad, la
energa, la temperatura, la potencia, la corriente elctrica, la fuerza, etc., aunque menos
conocida. Y al igual que la temperatura indica la cualidad de fro o caliente del sistema, y la
velocidad su cualidad de reposo o movimiento, la accin indica la cualidad de pequeo
(cuntico) o grande (clsico) del sistema. Como la energa, o una longitud, todo sistema posee
tambin una accin que lo caracteriza.
Esta accin caracterstica, A, se obtiene de la siguiente multiplicacin de magnitudes: A = P x L,
donde P representa la cantidad de movimiento caracterstica del sistema (el producto de su masa
por su velocidad) y L su longitud caracterstica. La unidad de esa regla que mencionbamos,
con la que medimos la accin de los sistemas, es la constante de Planck, h. Si el valor de la
accin caracterstica del sistema es del orden de la constante de Planck deberemos utilizar
necesariamente la Teora Cuntica a la hora de estudiarlo.

Al contrario, si h es muy pequea comparada con la accin tpica del sistema podremos
estudiarlo a travs de los mtodos de la teora clsica. Es decir: Si A es del orden de h
debemos estudiar el sistema segn la Teora Cuntica. Si A es mucho mayor que h, podemos
estudiarlo por medio de la Fsica Clsica.

Dos ejemplos: partculas y planetas

Veamos dos ejemplos de accin caracterstica en dos sistemas diferentes, aunque anlogos:
1. El electrn orbitando en torno al ncleo en el nivel ms bajo de energa del tomo de
hidrgeno.
Vamos a calcular el orden de magnitud del producto P x L. P representa el producto de la masa
del electrn por su velocidad orbital, esto es P = 10 (exp-31) (masa) x 10 (exp 6) (velocidad) =
10 (exp-25) (cantidad de movimiento). El valor caracterstico de L corresponde al radio de la
rbita, esto es, L = 10 (expo-10) (longitud). Realizamos ahora el producto P x L para hallar la
magnitud de la accin caracterstica asociada a este proceso: A1 = Px L = 10 (expo-25) x 10
(expo-10) = 10 (expo-35) (accin).
2. El planeta Jpiter orbitando en torno al Sol (consideramos la rbita circular, para simplificar).
Para este segundo ejemplo, realizamos clculos anlogos a los anteriores. Primeramente la
cantidad de movimiento P, multiplicando la masa de Jpiter por su velocidad orbital: P = 10
(expo 26) (masa) x 10 (expo 4) (velocidad) = 10 (expo 30) (cantidad de movimiento).
Igualmente, la longitud caracterstica ser la distancia orbital media: L = 10 (expo 11) (longitud).
La magnitud de la accin caracterstica en este segundo caso ser: A2 = 10 (expo 30) x 10
(expo 11) = 10 (expo 41) (accin).
Si comparamos estos dos resultados con el orden de magnitud de la constante de Planck
tenemos:
h = 10 (expo-34)
A1 = 10 (expo -35)
A2 = 10 (expo 41)
Vemos que para el caso 1 (electrn orbitando en un tomo de hidrgeno) la proximidad en los
rdenes de magnitud sugiere un tratamiento cuntico del sistema, que debe estimarse como
pequeo en el sentido que indicbamos anteriormente, en trminos de la constante de
Planck, considerada como patrn de medida. Al contrario, entre el caso 2 (Jpiter en rbita en
torno al Sol) y la constante de Planck hay una diferencia de 75 rdenes de magnitud, lo que
indica que el sistema es manifiestamente grande, medido en unidades de h, y no requiere un
estudio basado en la Teora Cuntica.
La constante de Planck tiene un valor muy, muy pequeo. Vemoslo explcitamente:
h = 0 000000000000000000000000000000000662 (unidades de accin)
El primer dgito diferente de cero aparece en la trigsimo cuarta cifra decimal. La pequeez
extrema de h provoca que no resulte fcil descubrir los aspectos cunticos de la realidad, que
permanecieron ocultos a la Fsica hasta el siglo XX. All donde no sea necesaria la Teora

Cuntica, la teora clsica ofrece descripciones suficientemente exactas de los procesos, como
en el caso del movimiento de los planetas, segn acabamos de ver.

Breve cronologa de la Teora Cuntica

1900. Hiptesis cuntica de Planck (Premio Nobel de Fsica, 1918).
Carcter corpuscular de la radiacin.
1905. Einstein (Premio Nobel de Fsica, 1921) explica el efecto
fotoelctrico aplicando la hiptesis de Planck.
1911. Experimentos de Rutherford, que establecen el modelo planetario
tomo, con ncleo (protones) y rbitas externas (electrones).
1913. Modelo atmico de Niels Bohr (Premio Nobel de Fsica, 1922). Tiene
en cuenta los resultados de Rutherford, pero aade adems la hiptesis
cuntica de Planck. Una caracterstica esencial del modelo de Bohr es que
los electrones pueden ocupar slo un conjunto discontinuo de rbitas y
niveles de energa.
1923. Arthrur Comptom (Premio Nobel de Fsica, 1927) presenta una nueva
verificacin de la hiptesis de Planck, a travs de la explicacin del efecto
que lleva su nombre.
1924. Hiptesis de De Broglie (Premio Nobel de Fsica, 1929). Asocia a cada
partcula material una onda, de manera complementaria a cmo la hiptesis
de Planck dota de propiedades corpusculares a la radiacin.
1925. Werner Heisenberg (Premio Nobel de Fsica, 1932) plantea un
formalismo matemtico que permite calcular las magnitudes
experimentales asociadas a los estados cunticos.
1926. Erwin Schrdinger (Premio Nobel de Fsica, 1933) plantea la ecuacin
ondulatoria cuyas soluciones son las ondas postuladas tericamente por De
Broglie en 1924.
1927. V Congreso Solvay de Fsica, dedicado al tema Electrones y fotones.
En l se produce el debate entre Einstein y Bohr, como defensores de
posturas antagnicas, sobre los problemas interpretativos que plantea la
Teora Cuntica.
1928. Experimentos de difraccin de partculas (electrones) que confirman
la hiptesis de de Broglie, referente a las propiedades ondulatorias
asociadas a las partculas. El fenmeno de difraccin es propio de las ondas.

1932. Aparicin del trabajo de fundamentacin de la Teora Cuntica

elaborado por el matemtico Jon von Neumann.

Aspectos

esencialmente

novedosos

de

la

Teora

Cuntica

Los aspectos esencialmente novedosos (no clsicos) que se derivan de la Teora Cuntica
son:
a)

Carcter

b)

Aspecto

corpuscular
ondulatorio

de
de

la

radiacin

(Hiptesis

de

Planck).

las

partculas

(Hiptesis

de

Broglie).

c) Existencia de magnitudes fsicas cuyo espectro de valores es discontinuo. Por ejemplo los
niveles de energa del tomo de hidrgeno (Modelo atmico de Bohr).
Implicaciones

de

a):

carcter

corpuscular

de

la

radiacin.

Tradicionalmente se haba venido considerando la radiacin como un fenmeno ondulatorio.

Pero la hiptesis de Planck la considera como una corriente de partculas, quantums. Qu
naturaleza tiene, entonces, la radiacin: ondulatoria o corpuscular? Las dos. Manifiesta un
carcter marcadamente dual. Se trata de aspectos que dentro del formalismo cuntico no se
excluyen,
y
se
integran
en
el
concepto
de
quantum.
El quantum de radiacin puede manifestar propiedades tanto corpusculares como ondulatorias,
segn el valor de la frecuencia de la radiacin. Para valores altos de la frecuencia (en la regin
gamma del espectro) predomina el carcter corpuscular. En tanto que para frecuencias bajas
(en la regin del espectro que describe las ondas de radio) predomina el aspecto ondulatorio.
Implicaciones

de

b):

carcter

ondulatorio

de

las

partculas.

Se comprob en experimentos de difraccin de electrones y neutrones. Lo que ponen de

manifiesto estos experimentos es que una clase de onda acompaa el movimiento de las
partculas como responsable del fenmeno de difraccin. De manera que nuevamente tenemos
un ejemplo de dualidad entre las propiedades corpusculares y ondulatorias, asociadas en este
caso
a
las
partculas.
Pero la aparicin del fenmeno ondulatorio no se produce nicamente a nivel microscpico,
tambin se manifiesta para objetos macroscpicos, aunque en este caso la onda asociada
tiene una longitud de onda tan pequea que en la prctica es inapreciable y resulta imposible la
realizacin de un experimento de difraccin que la ponga de manifiesto.
Implicaciones

de

c):

existencia

de

magnitudes

fsicas

discontinuas.

Pone de manifiesto el carcter intrnsecamente discontinuo de la Naturaleza, lo que se

evidencia, como ejemplo ms notable, en el espectro de energa de los tomos. A partir de la
existencia de estas discontinuidades energticas se explica la estabilidad de la materia.