Linus Carl Pauling (Portland, 28 de febrero de 1901 - 19 de agosto

de 1994) fue un qumico estadounidense y una de las mentes ms

preclaras del siglo XX. l mismo se llamaba cristalgrafo, bilogo
molecular e investigador mdico. Fue uno de los primeros qumicos
cunticos, y recibi el Premio Nobel de Qumica en 1954, por su
trabajo en el que describa la naturaleza de los enlaces qumicos.
Pauling es una de las pocas personas que han recibido el Premio
Nobel en ms de una ocasin,[1] pues tambin recibi el Premio Nobel
de la Paz en 1962, por su campaa contra las pruebas nucleares
terrestres.[2] Pauling hizo contribuciones importantes a la definicin de
la estructura de los cristales y protenas, y fue uno de los fundadores
de la biologa molecular. Es reconocido como un cientfico muy
verstil, debido a sus contribuciones en diversos campos, incluyendo
la qumica cuntica, qumica inorgnica y orgnica, metalurgia,
inmunologa, anestesiologa, psicologa, decaimiento radiactivo y
otros. Adicionalmente, Pauling abog por el consumo de grandes
dosis de vitamina C, algo que ahora se considera fuera de la ortodoxia
mdica.
En 1931, Pauling public su obra ms importante, The Nature of the
Chemical Bond (la naturaleza del enlace qumico), en la cual
desarroll el concepto de hibridacin de los orbitales atmicos. Tanto
sus trabajos sobre los sustitutos del plasma sanguneo (con Harvey
Itano), durante la Segunda Guerra Mundial, como sus investigaciones
en la anemia falciforme (o drepanocitosis, que calific con el
revolucionario trmino de enfermedad molecular), influyeron en
gran medida a la investigacin en biologa de la segunda mitad del
siglo XX. Notoriamente, Pauling descubri la estructura de la hlice
alfa (la forma de enrollamiento secundario de las protenas), lo que lo
llev a acercarse al descubrimiento de la doble hlice del ADN
(cido desoxirribonucleico); poco antes de que James Dewey Watson
(1928) y Francis Crick (1916-2004) hicieran el descubrimiento en
1953. De hecho, propuso una estructura en forma de triple hlice, la
cual, estudiando el ADN por radiocristalografa habra podido llevar a
la elaboracin de un modelo en forma de doble hlice.
Linus Pauling naci en Portland (Oregn), el 28 de febrero de 1901,
hijo de Herman Henry William Pauling (1876-1910), estadounidense
de ascendencia alemana, y de Lucy Isabelle Darling (1881-1926). Su
padre era un farmacutico que, sin tener xito comercial, hizo a su
familia recorrer diferentes lugares del estado. Cuando muri, en 1910,
Lucy Isabelle tuvo que criar sola a Linus y sus dos hermanas, Pauline
(1902-2003) y Frances Lucille (1904 - 1973). La familia se reinstal en
Portland.
En su infancia, Linus fue un lector voraz, tanto que su padre lleg a
escribir a un peridico local, pidiendo sugerencias de libros para
mantenerlo ocupado. Uno de sus amigos, Lloyd Jeffress, tena un
pequeo laboratorio qumico en su habitacin, por ser ingeniero
qumico; y los experimentos llevados a cabo en este laboratorio
despertaron el inters de Pauling.

En el bachillerato, Pauling continuaba con los experimentos de

qumica, pidiendo prestada la mayora de los materiales y los equipos
en una acerera abandonada cerca del lugar donde su abuelo
trabajaba como velador. Las malas calificaciones que Pauling obtuvo
en historia de los Estados Unidos, le impidieron graduarse del
bachillerato. La escuela le dio su diploma cuarenta y cinco aos ms
tarde, despus de que hubo ganado sus dos premios Nobel. [3
En 1917, Pauling ingres a la OAC (Universidad Agrcola de Oregn,
llamada actualmente Universidad Estatal de Oregn), en Corvallis.
Paralelamente a sus estudios, Linus Pauling tuvo que trabajar a
tiempo completo, debido a sus necesidades financieras. Entre los
empleos que tuvo, se encuentran el de repartidor de leche,
proyeccionista en un cine, y obrero en un astillero. Al comienzo de su
segundo ao de estudios, Pauling se propuso buscar un empleo en
Portland para poder mantener a su madre, pero en la Universidad le
propusieron aceptar una ctedra de qumica analtica cuantitativa (un
curso que l mismo acababa de tomar), que le permitiera al mismo
tiempo continuar sus estudios.
En el transcurso de sus dos ltimos aos en la OAC, Pauling estudi el
trabajo de Lewis y Langmuir sobre la configuracin electrnica de los
tomos; as como de la forma en que stos se enlazaban para formar
molculas. En este momento, decidi seguir una carrera en la
investigacin, concentrndose en la comprensin de la relacin de la
estructura atmica de la materia, con sus propiedades fsicas y
qumicas; lo cual lo llevara a convertirse en uno de los pioneros de la
qumica cuntica. En la OAC, tuvo la oportunidad de realizar sus
primeras investigaciones con respecto al efecto que un campo
magntico tiene sobre la orientacin de un cristal de hierro.
Pauling se gradu como Bachiller en Ciencias, en 1922, en el rea de
ingeniera de procesos. Inmediatamente, busc continuar sus
estudios, con un posgrado en el California Institute of Technology
(Caltech) en Pasadena. Buscando el doctorado, Pauling trabaj
investigando la utilizacin de la difraccin de los rayos X, en la
determinacin de la estructura de los cristales. Durante sus tres aos
en Caltech, Pauling public siete artculos sobre la estructura
cristalina de los minerales. El primero de ellos fue publicado en la
revista Journal of the American Chemical Society, y trataba la
estructura de la molibdenita, MoS2 Linus Pauling recibi el doctorado
summa cum laude en 1925.
El 17 de junio de 1923, Pauling se cas con Ava Helen Miller, con
quien tuvo tres hijos y una hija. La pareja se haba conocido en la
OAC, cuando Pauling cursaba el ltimo ao de estudios. Miller fue
alumna de Pauling en el curso Qumica para estudiantes de
Economa Domstica.[4]
[editar]
Tras terminar sus estudios de doctorado, Pauling recibi una beca de
la Fundacin Guggenheim, que le permiti viajar a Europa para
estudiar bajo la direccin de Arnold Sommerfeld en Mnich, Niels Bohr

en Copenhague y Erwin Schrdinger en Zrich. Durante su estancia

en la OAC, Pauling se haba familiarizado con el trabajo de los tres
cientficos, pioneros de la qumica cuntica. Adems, en Europa, tuvo
la oportunidad de presenciar uno de los primeros estudios sobre los
enlaces de la molcula de hidrgeno, basado en qumica cuntica. La
investigacin fue realizada por Walter Heitler y Fritz London. Pauling
consagr sus aos en Europa a esta rea, y decidi hacerla la materia
principal de sus investigaciones futuras. Cuando Pauling volvi a los
Estados Unidos en 1927, obtuvo una posicin de Profesor asistente de
qumica terica en Caltech.
Los primeros cinco aos de la carrera de Pauling transcurrieron en el
Caltech y fueron muy productivos, aplicando la mecnica cuntica al
estudio de tomos y molculas; en seguimiento a sus estudios de
cristales utilizando la difraccin de los rayos X. En ese perodo,
Pauling public alrededor de cincuenta artculos, y cre las cinco
Reglas de Pauling, desarrolladas para determinar la estructura
molecular de los cristales complejos. En 1929, fue nombrado Profesor
asociado, y al ao siguiente recibi el ttulo de Profesor.
En 1930, Pauling tuvo una estancia de verano en Europa, en la cual
trabaj en el instituto de Arnold Sommerfeld. Durante esta estancia,
Pauling vio la posibilidad de utilizar a los electrones para los estudios
de difraccin, de la misma manera en que haba usado los rayos X
anteriormente. A su regreso, construy un aparato de difraccin
electrnica, auxiliado por su estudiante L. O. Brockway. El aparato fue
utilizado para estudiar la estructura molecular de un gran nmero de
substancias qumicas. En 1931, Pauling recibi el Premio Langmuir,
otorgado por la American Chemical Society, por el trabajo cientfico
ms significativo, realizado por un investigador menor de 30 aos.
En 1932, Pauling concibi la nocin de electronegatividad. Utilizando
diversas propiedades de las molculas, especialmente su momento
dipolar y la energa necesaria para romper los enlaces, estableci la
escala de Pauling, til para la prediccin de la naturaleza de los
enlaces qumicos. La escala asigna un valor de electronegatividad a la
mayora de los elementos qumicos. Este valor, es una medida de la
fuerza con que los tomos de una molcula se atraen entre s. Ese
mismo ao, Pauling public el que es considerado su artculo ms
importante, en el cual desarrolla el novedoso concepto de hibridacin
de los orbitales atmicos, y realiza un anlisis del carcter
tetravalente del carbono.
En el Caltech, Pauling desarroll una fuerte amistad con Robert
Oppenheimer, quien trabajaba en la Universidad de California en
Berkeley, e iba regularmente al Caltech como investigador y maestro.
Entre los dos, Oppenheimer y Pauling planearon trabajar juntos en la
investigacin de los enlaces qumicos. Oppenheimer efectuara los
clculos matemticos, y Pauling interpretara los resultados. Sin
embargo, los planes no cuajaron por completo, pues Pauling comenz
a sospechar que su amigo se estaba aproximando demasiado a su
esposa Ava Helen. En una ocasin que Pauling estaba ausente
trabajando, Oppenheimer invit a Ava Helen a encontrarse en Mxico.
Ella rehus la invitacin de inmediato, y avis a su marido. Este

incidente, y la indolencia con que Ava Helen lo tom, provocaron que

Pauling pusiera fin a la relacin con el cientfico de Berkeley, creando
una fra tensin que dur por el resto de sus vidas. Aunque ms tarde
Oppenheimer propuso a Pauling ser el jefe de qumica del Proyecto
Manhattan, Pauling rechaz la propuesta, argumentando que l era
pacifista.
La naturaleza del enlace qumico
Vase tambin: Nmero cuntico
Al inicio de la dcada de 1930, Pauling comenz a publicar sus
investigaciones sobre la naturaleza del enlace qumico, lo que llev a
la edicin de su famoso libro de texto The Nature of the Chemical
Bond, publicado en 1939. Este libro es considerado uno de los ms
importantes trabajos de qumica jams publicados. Se puede tener
una idea de su influencia con slo recordar que en los primeros
treinta aos despus de su primera edicin, el libro fue citado ms de
16.000 veces por otros autores, lo que lo convierte en la investigacin
ms citada como referencia en el mundo cientfico. Las
investigaciones en esta rea le valieron a Pauling el Premio Nobel de
Qumica en 1954 por sus investigaciones sobre la naturaleza del
enlace qumico y sus aplicaciones a la determinacin de la estructura
de las substancias complejas.

Orbitales hbridos sp3

Como parte de sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace
qumico, Pauling cre el concepto de hibridacin de los orbitales
atmicos. La mecnica cuntica utiliza el nmero cuntico l para
determinar el nmero mximo de electrones en cada orbital
(llamando a los orbitales con las letras s, p, d, f, g y h); Pauling
observ que para describir el enlace en las molculas, es preferible
construir funciones que son una mezcla de estos orbitales. Por
ejemplo, los orbitales 2s y 2p de un tomo de carbono, se pueden
combinar para formar cuatro orbitales equivalentes, llamados
orbitales hbridos sp3. Estos orbitales hbridos pueden describir mejor
la existencia de compuestos como el metano, de geometra
tetradrica. Asimismo, el orbital 2s puede combinarse con dos
orbitales 2p, formando tres orbitales equivalentes, llamados orbitales
hbridos sp2, mientras que el tercer orbital 2p no se hibrida. Esta
estructura permite describir a los compuestos insaturados, como el
etileno.

Otro de los terrenos en los que Pauling estaba interesado, era la

comprensin de la relacin entre los enlaces inicos, en los cuales los
electrones son transferidos de un tomo a otro, y los enlaces
covalentes, en los cuales ambos tomos aportan electrones. Pauling
demostr que estos dos tipos de enlaces, son en realidad casos
extremos, y que la mayora de los enlaces son en realidad una
combinacin de enlace inico con covalente. Es en este terreno donde
la nocin de electronegatividad es ms til, pues la diferencia entre
las electronegatividades de los tomos participantes en un enlace
resulta ser la medida ms adecuada para predecir el grado de
ionicidad de un enlace.
El tercer tema en el que Pauling trabaj, an en el terreno de los
enlaces qumicos, fue la comprensin y descripcin de la estructura
de los compuestos aromticos; especialmente el benceno (C6H6), el
compuesto ms simple de los aromticos.

Estructura del benceno.

La estructura del benceno siempre haba sido motivo de controversia
entre los cientficos, pues no quedaba clara la manera en la que seis
tomos de carbono y seis de hidrgeno podan enlazarse
satisfaciendo todo su potencial de enlace.[5] Hasta ese momento, la
mejor descripcin sobre dicha estructura, era la formulada por el
qumico alemn Friedrich Kekul. En ella, Kekul describa esta
estructura como la transicin rpida entre dos estructuras donde se
alternaban de posicin los enlaces simples y dobles. Pauling propuso
una estructura intermedia, basada en la mecnica cuntica, que
considera una superposicin de las dos estructuras de Kekul. Ms
adelante, este fenmeno recibi el nombre de resonancia.
En cierto modo, la resonancia es anloga al fenmeno de hibridacin
de los orbitales atmicos, ya que consiste en la combinacin de varias
estructuras electrnicas: en ella, los orbitales de diferentes tomos de
carbono se combinan para formar los orbitales moleculares.