GENERALIDADES SOBRE EL GAS NATURAL.

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos, la mayora de bajo peso molecular, que puede estar
en estado gaseoso o lquido en el yacimiento pero al traerlo a superficie y despresurizarlo est en
estado gaseoso, aunque acompaado con lquido y por lo tanto es necesario separarlos para
manejar de manera independiente ambas fases. El principal componente del gas natural
normalmente es el metano pero el rango de hidrocarburos presente es bastante amplio.
Tratamiento del Gas
El gas producido en los campos de petrleo y gas, viene acompaado de hidrocarburos lquidos;
agua, en estado lquido y vapor y otros contaminantes, y a unas condiciones de presin y
temperatura normalmente altas; esto hace que antes de poder usar el gas como combustible se
deba someter a procesos de tratamiento cuyo objetivo es llevarlo a unas caractersticas estndar
de composicin, presin y temperatura para hacer su uso eficiente y seguro.
El proceso a que es sometido el gas vara de un gas a otro, dependiendo del tipo de gas y del uso
que se le vaya a dar finalmente a ste, pero en general se han establecido una serie de
caractersticas que se deben controlar en cualquier gas, ya que de no ser as se puede presentar
problemas en su uso.
El agua se debe remover del gas porque su presencia puede ocasionar problemas de corrosin,
taponamiento de vlvulas o tuberas por hidratos, reduccin de capacidad de la tubera, etc.
El poder calorfico del gas depende de su composicin, se debe controlar para buscar una
combustin eficiente y evitar la presencia de hidrocarburos intermedios (C 3 - C4 especialmente) que
son ms valiosos si se comercializan aisladamente y su presencia en el gas pueden hacer que se
tenga una combustin incompleta.
Un gas natural con presencia de CO 2 y H2S se conoce como gas agrio y estos gases,
especialmente el H2S, son altamente perjudiciales. El CO2 en presencia de agua lquida forma el
cido carbnico que puede inducir problemas de corrosin; adems cuando el gas se somete a
procesos criognicos se solidifica. Por su parte el H 2S es altamente txico y en presencia de agua
tambin origina problemas de corrosin y simultneamente la fragilizacin del acero. El H 2S y el
CO2 se conocen como gases cidos.
Despus del enfriamiento, si fue necesario, el gas pasa al proceso conocido unas veces como
tratamiento y otras veces como endulzamiento; en l el gas es liberado de los gases cidos CO 2 y
H2S. Existen diferentes mtodos de endulzamiento y el que se vaya a usar depende de factores
como composicin del gas, contenido de CO 2 y H2S selectividad del proceso y niveles a los que se
debe bajar el contenido de CO 2. El proceso de tratamiento involucra la regeneracin del material o
equipo usado en el proceso y la disposicin final del azufre.
Despus del endulzamiento el gas debe salir con los niveles requeridos de CO 2 y H2S pero el
contenido de agua es alto porque sta que est en forma de vapor en el gas, no ha sido removida,
aunque existen algunos procesos de endulzamiento que tambin remueven agua, y adems
muchos de los procesos de endulzamiento involucran agua; por tanto el gas debe pasar a
deshidratacin.
En la deshidratacin se remueve el agua que est en el gas en estado de vapor, ya que el agua
que est en estado lquido se removi en la separacin a alta presin. La deshidratacin es
necesaria aplicarla cuando el contenido de agua en el gas es alto o cuando se preve que se
pueden presentar hidratos. El contenido de agua en un gas depende de la composicin de este, la
presin y la temperatura; puede ser tan alto como 500 o ms libras por MPCN. Bsicamente se
tienen en aplicacin dos mtodos de deshidratacin y la aplicacin de uno u otro depende del
contenido inicial de agua, el volumen de gas y el contenido final de agua aceptable en el gas. En la

deshidratacin tambin est incluido el proceso de regeneracin para el material o equipo utilizado
para deshidratar.
Despus de la deshidratacin, el gas puede ser sometido a un proceso conocido como
procesamiento o fraccionamiento, en el cual se le remueven los componentes ms pesados,
bsicamente del C2 en adelante, con el fin de ajustar el gas a los requerimientos de calor
especfico, punto de roco o ndice de Wobe. Este paso se aplica bsicamente a los gases
hmedos, asociados o gases provenientes de un yacimiento de condensado. En este proceso se
obtiene el etano que es un material muy valioso en las plantas petroqumicas, el propano y butano
(LPG) y la gasolina natural. La fase gaseosa que sale de este ltimo paso es lo que se conoce
como gas natural, en su composicin es bsicamente metano, y est listo para ser llevado a los
consumidores de gas como combustible; su transporte se puede hacer en forma gaseosa a travs
de tuberas o en forma lquida en metaneros, en este ltimo caso el gas se debe someter a un
proceso de licuefaccin conocido como criogenia.
La configuracin de un sistema de tratamiento para el gas depende de factores como condiciones
de temperatura y presin a las que est llegando el fluido a superficie, caractersticas de la mezcla
producida, requerimientos de calidad de los productos finales, medio de transporte que se va a
utilizar para los productos y ubicacin del campo de gas con respecto a los sitios de consumo,
regulaciones legales para las actividades de produccin y manejo, etc. La tabla 4 muestra un
resumen de algunos de estos factores. Adems esta configuracin normalmente vara con el
tiempo porque a medida que se va produciendo el yacimiento las caractersticas de la produccin
cambian al igual que los esquemas de produccin y desarrollo del campo
DESHIDRATACION DEL GAS
El agua, invariablemente est presente con el gas puede ser en estado vapor o en estado lquido;
el agua en estado lquido no es conveniente en el gas porque puede originar problemas de
formacin de hidratos pero se puede remover en un separador al llegar el fluido a superficie.
Cuando el agua est presente en el gas en estado de vapor su remocin no es tan sencilla y se
debe remover por las siguientes razones:
-

Se pueden presentar problemas de formacin de hidratos.

Disminuye el poder calorfico del gas.
Se pueden presentar problemas de corrosin si adems el gas posee H 2S y/o CO2.
Se reduce la eficiencia de la tubera de transporte..

Determinacin del Contenido de Agua en el Gas

El contenido de agua en un gas depende de factores como tipo de gas, procedencia del mismo,
temperatura, presin y salinidad del agua. Mientras menor sea la gravedad especfica del gas
mayor es su contenido de agua. El contenido de agua aumenta con temperatura y disminuye con
presin y con salinidad del agua.
El contenido de agua en un gas se da en libras por milln de pies cbicos normales de agua.
Valores tpicos para contenido de agua en gases son:
-

Yacimiento de gas (5000 lpc, 250F)

Gas de capa de gas (500 lpc, 125F)
Gas de gasoducto

500 lbm./MPC
400 lbm./MPC
6-8 lbm./MPC

Hidratos
Un hidrato es una forma de compuesto qumico llamado CLATRATO. El trmino se usa para
denotar compuestos que pueden existir en forma estable pero no resulta de la combinacin
qumica real de todas las molculas involucradas. Un hidrato es una molcula de agua con una
serie de espacios abiertos en los intersticios y solamente puede ser estable en estado slido si
suficientes de estos espacios son ocupados por las molculas de gas, que en este caso se
conocen como molculas visitantes o huspedes. Los espacios libres son de dos tamaos y en
ellos se pueden acomodar molculas como metano, etano, H 2S, CO2 y molculas de tamao
similar; se considera que molculas de i-C 4 y mayores ya no forman hidratos sino que al
incrustarse desestabilizan la estructura.
Los hidratos tienden a formarse en el contacto gas-agua con las molculas provenientes del gas
que se disuelven en el agua. En consecuencia la presencia de H 2S y CO2 aceleran la formacin de
hidratos, especialmente a altas temperaturas ya que son ms solubles en el agua que la mayora
de los hidrocarburos.

Factores que Favorecen la Formacin de Hidratos.

hidratos se necesita:
-

En primer lugar para que se formen

Presencia de agua libre

El tamao de la molcula visitante no debe ser mayor de 8A y el enlace debe ser de tipo
covalente.
El gas en estado lquido debe ser insoluble en agua. Una vez se tengan las condiciones
requeridas para que se formen hidratos los siguientes factores favorecen su formacin:
*
*
*
*

Temperatura igual o inferior al punto de rocio

Presiones altas, a mayor presin mayor temperatura de formacin de hidratos
Solubilidad en el agua
agitacin
Presencia de CO2 y H2S

4.2.1. Temperatura de Formacin de Hidratos

La presencia de hidratos crea problemas de taponamiento de equipos, reduccin de dimetro de
tuberas, fallas en los compresores, etc.; por tanto es necesario prever su formacin y para ello se
necesita determinar la temperatura a la cual se empezaran a formar con lo cual ya se puede,
dependiendo de las condiciones de presin y temperatura a las que se vaya a encontrar el gas en
el proceso, saber si habr o no presencia de hidratos.

Prevencin de Hidratos
Como ya se dijo para que se formen hidratos se requiere la presencia de agua lquida, y la
posibilidad de que se tenga agua lquida a una presin dada aumenta con el contenido de agua
en el gas. Para evitar que se formen hidratos se debe buscar reducir la posibilidad de
presencia de agua lquida, esto se puede hacer de dos maneras: agregando sustancias que
absorban el agua pero permanezcan en contacto con el gas durante el proceso de enfriamiento
o retirando el agua del gas antes de someterlo al proceso de enfriamiento. En el primer caso
se habla de inhibicin de hidratos y en el segundo caso se habla de deshidratacin del gas.
Inhibicin de Hidratos
En este caso, como ya se mencion, se reduce la temperatura de formacin de hidratos
mediante la adicin de una sustancia conocida como inhibidor. Los inhibidores ms comunes
utilizados son el metanol, el Etilen Glicol (EG) y el DIETILEN GLICOL (DEG); sin embargo
cuando el problema es solamente de inhibicin de hidratos generalmente se usa metanol por
las siguientes razones:
-

Se dispersa fcilmente en el gas.

Se consigue fcilmente en las cantidades requeridas.
Es el menos costoso y por lo tanto no requiere tratamiento de regeneracin.

Deshidratacin del Gas

La forma ms efectiva para prevenir la formacin de hidratos en el gas es retirndole el agua
de alguna forma para evitar la presencia de agua libre.
La deshidratacin del gas es el proceso de remocin del vapor de agua de la corriente del gas
para bajar la temperatura a la cual el agua se condensar. Esta temperatura se conoce como
punto de roco del gas. Tpicamente los valores de contenido permisibles de agua en el gas
estn entre 4 y 7 lbm./MPCN. Un contenido de agua de 7 lbm./MPCN corresponde a un punto
de roco de 32 F, uno de 4 lbm./MPCN corresponde a un punto de roco de 20 F y uno de 2
lbm./MPCN a 0F para una presin de 1000 Lpca.
Deshidratar el gas a temperaturas de roco menores que la temperatura mnima a la cual se
prev va a estar el gas evita problemas de formacin de hidratos y de corrosin.
La remocin del agua se puede hacer de varias formas entre las cuales se pueden mencionar:
Expansin y separacin
absorcin
adsorcin.
Compresin y enfriamiento
Reacciones Qumicas
ENDULZAMIENTO DEL GAS
Generalidades
El endulzamiento del gas se hace con el fin de remover el H 2S y el CO2 del gas natural. Como
se sabe el H2S y el CO2 son gases que pueden estar presentes en el gas natural y pueden en
algunos casos, especialmente el H2S, ocasionar problemas en el manejo y procesamiento del
gas; por esto hay que removerlos para llevar el contenido de estos gases cidos a los niveles
exigidos por los consumidores del gas. El H 2S y el CO2 se conocen como gases cidos, porque
en presencia de agua forman cidos, y un gas natural que posea estos contaminantes se
conoce como gas agrio.
Entre los problemas que se pueden tener por la presencia de H 2S y CO2 en un gas se pueden
mencionar:

Toxicidad del H2S.

Corrosin por presencia de H2S y CO2.
En la combustin se puede formar SO2 que es tambin altamente txico y corrosivo.
Disminucin del poder calorfico del gas.
Promocin de la formacin de hidratos.
Cuando el gas se va a someter a procesos criognicos es necesario remover el CO 2 porque
de lo contrario se solidifica.
Los compuestos sulfurados (mercaptanos (RSR), sulfuros de carbonilo (SCO) y disulfuro de
carbono (CS2)) tienen olores bastante desagradables y tienden a concentrarse en los
lquidos que se obtienen en las plantas de gas; estos compuestos se deben remover antes
de que los compuestos se puedan usar.

Tipos de Procesos.
Los procesos que se aplican para remover H 2S y CO2 se pueden agrupar en cinco categoras
de acuerdo a su tipo y pueden ser desde demasiado sencillos hasta complejos dependiendo de
si es necesario recuperar o no los gases removidos y el material usado para removerlos. En
algunos casos no hay regeneracin con recobro de H 2S y en otros regeneracin con recobro de
Azufre. Las cinco categoras son:
- Absorcin qumica. (procesos con aminas y carbonato de potasio). La regeneracin se
hace con incremento de temperatura y decremento de presin.
Absorcin Fsica. La regeneracin no requiere calor.
- Hbridos. Utiliza una mezcla de solventes qumicos y fsicos. El objetivo es aprovechar las
ventajas de los absorbentes qumicos en cuanto a capacidad para remover los gases
cidos y de los absorbentes fsicos en cuanto a bajos requerimientos de calor para
regeneracin.
- Procesos de conversin directa. El H2S es convertido directamente a azufre.
- Procesos de lecho seco. El gas agrio se pone en contacto con un slido que tiene afinidad
por los gases cidos. Se conocen tambin como procesos de adsorcin.
Avances tecnolgicos en el Tratamiento del Gas
Existen muchas reservas de gas en yacimientos pequeos, yacimientos muy aislados o
yacimientos de gas de muy baja calidad por el alto contenido de contaminantes que
actualmente no se pueden integrar a las reservas disponibles de gas porque por los altos
costos de produccin, incluyendo los costos de procesamiento del gas para llevarlo a las
condiciones de calidad exigidos, no los hacen econmicamente viables. Una forma de hacerlos
viables econmicamente sera si se tuvieran mecanismos de procesamiento ms econmicos,
menos costosos y ms eficientes.
Esta es una de las razones por las cuales los centros de investigacin del Gas Natural, como el
IGT ( Institute of Gas Technology), la AGA (American Gas Association); la IGU ( International
Gas Union) y la GPSA ( Gas Proccessors and Suppliers Associaton), realizan trabajos
intensivos en investigacin y desarrollo para desarrollar nuevos equipos, materiales y procesos
que permitan tener tecnologas de procesamiento del gas que hagan explotables yacimientos
del gas que hasta ahora no lo son.
Otra de las razones que motivan investigacin en el rea de tratamiento del gas son las
regulaciones ambientales para las emisiones de compuestos orgnicos voltiles(VOC)
especialmente en los procesos de regeneracin de los materiales usados para deshidratacin y
endulzamiento del gas, y para la disposicin final del azufre obtenido en la remosin del sulfuro
de hidrgeno.
En el desarrollo de equipos se pretende tener equipos tan eficientes como los actuales o ms,
pero ms integrados y compactos que ocupen menos espacio y sean transportables fcilmente
para poderlos utilizar en plataformas o en yacimientos de difcil acceso.

En el desarrollo de materiales se pretende tener a disposicin materiales menos costosos, mas

eficientes y mas amistosos con el medio ambiente.
Finalmente en el desarrollo de nuevos procesos se pretende tener procesos eficientes,
econmicos , de fcil operacin , que requieran equipos sencillos y en menor cantidad.
Dentro de los desarrollos tecnolgicos en la industria del procesamiento del gas se pueden
mencionar los siguientes:

Uso de membranas para endulzamiento del gas.

Remocin del H2S usando inyeccin directa de barredores de H 2S a la tubera.
Uso de nuevos materiales como la N Formil Morfolina (NFM) en procesos de
endulzamiento

PROCESAMIENTOS DEL GAS

Se entiende como procesamiento del gas, la obtencin a partir de la mezcla de hidrocarburos
gaseosos producida en un campo, de componentes individuales como etano, propano y
butano. En el procesamiento del gas se obtiene los siguientes productos:
- Gas Residual o Pobre. Compuesto por metano bsicamente y en algunos casos cuando no
interesa el etano, habr porcentajes apreciables de ste.
- Gases Licuados del Petrleo (LPG). Compuestos por C 3 y C4; pueden ser compuestos de un
alto grado de pureza (propano y butano principalmente) o mezclas de stos. La tabla 24
muestra las caractersticas de algunos compuestos o mezclas de LPG.
-

Lquidos del Gas Natural (NGL). Es la fraccin del gas natural compuesta por pentanos y
componentes mas pesados; conocida tambin como gasolina natural. La tabla 24 (1)
muestra las especificaciones que tpicamente se le exigen a la gasolina natural en una
planta de procesamientos del gas natural.