Relmpago del Catatumbo

Para otros usos de este trmino, vase Catatumbo.

Relmpago del Catatumbo, visto desde Olog.

El relmpago del Catatumbo es un fenmeno meteorolgico que se presenta en la
cuenca del lago de Maracaibo en Venezuela, principalmente en la zona sur de dicho lago
y en la cuenca inferior del ro Catatumbo, de donde procede su nombre. Cientficos del
Centro de Modelado Cientfico indican que lo ms apropiado sera hablar de los
relmpagos del Catatumbo, debido a que tienden a ocurrir en mltiples sitios cada
noche, pero desde lejos se aprecian como si fuera un nico fenmeno.
Este fenmeno se caracteriza por la aparicin de una serie de relmpagos de manera casi
continua y prcticamente silente por las grandes distancias que se necesitan para
observar el fenmeno, el cual se produce en nubes de gran desarrollo vertical formando
descargas elctricas entre 1 y casi 4 kilmetros de altura, a medida que los vientos
asociados al Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo penetran
en la superficie del lago en horas de la tarde (cuando la evaporacin es mayor) y se ven
obligados a ascender por el sistema montaoso de Perij (de 3.750 msnm) y la
Cordillera de Mrida, el ramal venezolano de los Andes (de hasta 5.000 msnm,
aproximadamente).
El origen de este fenmeno est en el efecto orogrfico de estas cordilleras que
encierran y frenan los vientos del noreste; as, se producen nubes de gran desarrollo
vertical, concentradas principalmente en la cuenca del ro Catatumbo. Este fenmeno es
muy fcil de ver desde cientos de kilmetros de distancia, como desde Ccuta, en
Colombia, o desde el propio lago (donde no suelen presentarse nubes durante la noche).
Por ello, tambin se conoce como el Faro de Maracaibo, ya que las embarcaciones que
surcaban la zona podan navegar durante la noche sin problemas en la poca de la
navegacin a vela. Puede ocurrir hasta 260 veces al ao y dura hasta 10 horas por
noche; adems, este fenmeno puede alcanzar las sesenta descargas por minuto.
Aunque es cierto que las tormentas elctricas producen una elevada cantidad de ozono,
y el Catatumbo registra la mayor densidad de descargas elctricas del mundo, con ms

de 200/km/ao,1 2 3 es muy poco probable que este ozono llegue a la estratsfera y

regenere la capa de ozono.4

ndice

1 Localizacin

2 Antecedentes

3 Estudios ms recientes

4 Impacto social y turstico

5 Enlaces externos

Localizacin

Imagen satelital del Caribe y norte de Amrica del Sur tomada el 10 de octubre de 2012,
mostrando el territorio venezolano. Puede observarse que, aunque casi toda Venezuela
se encuentra sin nubes, el suroeste del Lago de Maracaibo, as como la regin tambin
suroeste del propio estado Zulia se encuentran cubiertos de nubes. La depresin tropical
al este de Venezuela con un 30% de probabilidades de convertirse en tormenta tropical
se convirti muy poco despus en el huracn Rafael.
El relmpago del Catatumbo se suele desarrollar entre las coordenadas de 8 30' y 9 45'
de latitud norte y los 71 y 73 de longitud oeste, lo que supone una zona muy extensa
aunque, como es lgico, no toda esta zona tiene siempre la misma actividad tormentosa.
Las reas ms remotas de esta extensa zona estn ocupadas por grupos indgenas
motilones, que siempre resistieron tenazmente la dominacin por parte de los espaoles
primero y de los que intentaban explotar su territorio despus. Y fue muy recientemente
cuando aceptaron la participacin de misioneros capuchinos espaoles (ya en la segunda
mitad del siglo XX), los cuales fundaron varios pueblos de misin como el de El
Tukuko y otras. En El Tukuko se instal una sencilla estacin meteorolgica y en varios

aos de observacin el monto pluviomtrico anual nunca baj de los 4.000 mm lo que
sirve para dar un ejemplo de la lluviosidad de la zona. A su vez, ello explica tambin el
gran caudal del ro Catatumbo que, con unos 500 km de longitud, es navegable en gran
parte de su recorrido. La parte final de su curso tiene numerosos meandros y entrega al
lago de Maracaibo una enorme cantidad de sedimentos, desembocando en un delta que
se ha construido en el propio lago. En realidad, si no fuera porque el lago constituye una
zona de hundimiento del terreno (es decir, una cuenca sedimentaria o de subsidencia)
hace mucho tiempo que los sedimentos aportados por dicho ro hubieran cubierto
completamente el lago.

Antecedentes
Se dice que el primer escrito donde se menciona al relmpago del Catatumbo fue el
poema pico "La Dragontea" de Lope de Vega, publicado en 1597, narrativa de la
derrota del pirata ingls Francis Drake por el alcalde de Nombre de Dios, Diego Surez
de Amaya, se ha demostrado recientemente que esta afirmacin se ha debido a una
posible confusin por parte de algunos autores. El naturalista y explorador prusiano
Alejandro de Humboldt lo describi como "explosiones elctricas que son como
fulgores fosforescentes...". Fue reseado luego por el gegrafo italiano Agustn Codazzi
como un "relmpago continuado que parece surgir del ro Zulia y sus alrededores".
Entre los principales estudios modernos se encuentra el realizado por Melchor Centeno,
quien atribuye el origen de las tormentas elctricas a la circulacin cerrada de vientos en
la regin.
Entre 1966 y 1970, el cientfico Andrs Zavrostky junto a ayudantes de la Universidad
de los Andes, realiz tres expediciones, a Santa Brbara del Zulia con las cuales
concluye que la localizacin tendra varios epicentros en las cinagas del Parque
nacional Cinagas de Juan Manuel de Aguas Claras y Aguas Negras al oeste del lago de
Maracaibo; sin penetrar en las mismas. Y sugiere en 1991 que el fenmeno ocurre por el
encuentro de corrientes de aire fras y calientes sin descartar el uranio como posible
agente cocausal, aunque este ltimo hecho no pasa de ser mera especulacin.
Adicionalmente vale la pena considerar el aporte del hidrometeorlogo Julio
Lescarboura Sola quien en su tesis de grado y en estudios ulteriores a lo largo de su vida
hizo considerables aportes al estudio y probable origen de este fenmeno.
Entre 1997 y 2000, un equipo encabezado por Nelson Falcn de la Universidad de
Carabobo realiza varias expediciones y logran ubicar los epicentros del fenmeno en el
interior de las Cinagas de Juan Manuel, y realizan el primer modelo microfsico del
relmpago del Catatumbo, identificando al metano como una de las principales causas
del fenmeno, aunque tambin es un modelo general de la electrificacin de nubes; an
falta por confirmarse con medidas exactas en el interior de la nubes del relmpago. El
metano parece tambin asociado a los relmpagos de Titan (satlite de Saturno) y
aparece vinculado a otras reas de gran actividad electroatmosfrica, como el sur de
Florida y frica central. Segn este modelo el metano proviene no solo de las cinagas
del sur del lago sino tambin de fisuras en el manto rocoso, rico en kerogeno III, un
producto asociado a grandes depsitos de hidrocarburos ligeros, comunes en la cuenca
del lago de Maracaibo. A diferencia de otras hiptesis, este es un modelo cuantitativo y
con un enfoque de la fsica de las descargas observadas; se trata de una teora y no una
mera conjetura sobre choques de frentes de aire fros y calientes que explicaran la

pluviosidad pero no la permanente e inusual actividad elctrica observada. Sin embargo,

se ha demostrado en aos recientes5 6 que el modelo del metano no reproduce las
observaciones: predice ms rayos en pocas de sequa y menos en pocas de lluvia, lo
que contradice los datos de satlite y superficie.
Un equipo del Centro de Modelado Cientfico de Universidad del Zulia, liderado por
ngel G. Muoz, inicia luego del ao 2000 a investigar las relaciones entre variables
atmosfricas que puedan proporcionar una mejor explicacin de la actividad tormentosa
(y por consiguiente elctrica) en la Cuenca del Lago de Maracaibo (CLM). Muoz y
Daz-Lobatn (2011)7 se muestran las variaciones en la actividad electroatmosfrica en
la regin noroeste de Venezuela y se destacan las implicaciones que tienen tanto el
Chorro de Bajo Nivel del Caribe8 como los desplazamientos de la Zona de
Convergencia Intertropical (ZCIT) en la fenomenologa observable de los Relmpagos
del Catatumbo. Por ltimo, Daz-Lobatn y Muoz (2012)9 muestran la alta correlacin
existente entre la energa potencial disponible para conveccin (CAPE), vientos
meridionales (Norte-Sur) y la actividad elctrica en la CLM. Las investigaciones ms
recientes de ese centro de investigacin sugieren un rol importante en la modulacin de
las descargas elctricas por parte del Jet Nocturno de Bajo Nivel de la CLM.10
El relmpago ha tenido ciertas pocas con menor intensidad, especialmente durante la
poca de sequa en el norte de Venezuela. Sin embargo, es normal que el fenmeno
presente ciertas fluctuaciones que, en gran parte, se compensen entre s.

Estudios ms recientes

Jet de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo

Desde que se conoce el fenmeno, muchos investigadores en diversas reas ha intentado
hallar la causa raz que lo produce, por tal razn, existen una variedad de hiptesis como
las sealadas arriba.

El Centro de Modelado Cientfico (CMC) ha venido haciendo expediciones a la regin

de inters desde el ao de 1.998 con el fin de determinar las causas probables del
fenmeno, una de las ms resaltantes dio lugar la semana del 12 al 15 de abril de 2.015,
con la participacin de investigadores del Centro virtual de Meteorologa (CvM), del
Servicio de Meteorologa de la Aviacin y el International Research Institute for
Climate and Society (IRI).
Esta expedicin consisti en el lanzamiento de varios globos meteorlogicos inflados
con hidrgeno y atados a tierra hasta la altura de la base de las nubes (unos 1000
metros), equipados con registradores autnomos "iCaros" (diseados y construidos por
el CMC), registrando presin atmosfrica, temperatura y humedad ambiental a las
alturas de 10, 500 y 1000 metros durante perodos de varias horas continuas desde dos
localidades distintas durante los cuatro das de la campaa.
Durante de cada perodo de medicin, los globos cautivos fueron recuperados
exitosamente y los datos capturados por los registradores "Icaros" fueron descargados
por medio de computadores porttiles en campo; estos datos permitirn afinar los
sistemas de pronstico y alerta temprana ante eventos adversos que actualmente
mantiene el Sistema Integrado de Vigilancia de la Cuenca del Lago de Maracaibo
(SIVIGILA).11
Estos investigadores publicaron un estudio6 en enero de 2016 demostrando que es
posible generar pronsticos de rayos para la Cuenca del Lago de Maracaibo con meses
de anticipacin (pronsticos estacionales). La metodologa de prediccin se basa en el
efecto del llamado Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo, una
"marea" de vientos que se desplaza de norte a sur y de sur a norte a distintas horas del
da.

Impacto social y turstico

Bandera del estado Zulia.

El relmpago del Catatumbo es admirado por la sociedad venezolana, en especial en el
estado noroccidental del Zulia, el cual tiene un rayo en su escudo oficial para simbolizar
al fenmeno. Tambin la letra del himno del Estado Zulia, cuyo autor es el zuliano
Udn Prez, incluye una estrofa que hace referencia a este fenmeno:
"La luz con que el relmpago / tenaz del Catatumbo / del nauta fija el rumbo /
cual lmpido farol"12
La etnia wari lo define como la concentracin de millones de cocuyos (lucirnagas)
que todas las noches se renen en el Catatumbo para rendirle tributo a los padres de la

creacin, mientras que los yucpas y los wayu lo atribuyen a la presencia de los
espritus de los guajiros cados que resplandecen como una especie de mensaje, adems
de considerarlo el "eterno resplandor en las alturas".
Una gaita zuliana (adems de muchas otras canciones y obras) hace referencia al
fenmeno del Catatumbo:
Una gaita por el mundo / es un mensaje de amor / y el rayo del Catatumbo / le
da luz con su fulgor13
El Super Combo Los Tropicales, en su tema beisbolero "La Pelota Caliente", tambin
menciona "el trueno" del Catatumbo:
El poder del oro negro / y el trueno del Catatumbo / harn tomar nuevos
rumbos / a las guilas zulianas.
Entre las principales curiosidades histricas se encuentra un cuento sobre el intento de
Francis Drake en 1595 para saquear Maracaibo, el cual fue frustrado por el aviso
temprano a la guarnicin de la ciudad, producido gracias a la iluminacin del
relmpago. Adems, durante la guerra de independencia, el rayo sirvi de faro para la
fuerza naval del almirante Jos Prudencio Padilla, quien logr derrotar a los navos
espaoles el 24 de julio de 1823.
El 27 de marzo del ao ao 2003 , el ambientalista Erik Quiroga propuso a la entonces
ministra del ambiente Ana Elisa Osorio , incluir el la Lista del Patrimonio Naturales de
la UNESCO al Parque Nacional de Cienagas de Juan Manuel y al Epicentro del
Relampago del Catatumbo para de esta forma lograr que el citado fenomeno
meteorolgico sea el "Primer Fenomeno Meteorolgico "Patrimonio Natural de la
Humanidad" en el mundo.
La Asamblea Nacional en pleno suscribi un acuerdo para respaldar la declaratoria de
Patrimonio de la humanidad del Parque Nacional Cinagas de Juan Manuel, donde se
concentra el epicentro del Relmpago del Catatumbo la cual fue .fue publicada en la
Gaceta Oficial nmero 38.299, con fecha del 25 de octubre de 2005.
Fue declarado Patrimonio Natural del Zulia el 27 de septiembre de 2005.
El 28 de enero de 2014 ingres oficialmente a la lista mundial del Rcord Guinness por
poseer el mayor promedio mundial de relmpagos por kilmetros cuadrados al ao,
estimado en 250 Km2/ao, la solicitud del citado record fue realizada por Erik Quiroga
el 23 de agosto del ao 2013 ,siendo aceptada el 23 de noviembre y presentada el ao
siguiente,el 28 de enero en Maracaibo el "Dia de la Zulianidad".