CONTRIBUCIN DE TRES PENSADORES RABES DEL

MEDIOEVO A LA TEORA DE LA EVOLUCIN

Silvia Miana Posada *
*Universidad Nacional de Colombia, Departamento de Biologa
RESUMEN
En este texto se hace un recorrido histrico del Medioevo de Asia central y occidental a
travs de las ideas evolutivas propuestas por Al-Jahiz, Ibn Sina y Al-Biruni, los cuales en
un espacio limitado y dos siglos parecieran narrar diferentes momentos en la historia
occidental desde el Medioevo hasta el siglo XIX: un mundo esttico que solo puede
estudiarse a travs de la razn y que solo relaciona causas religiosas al origen de la Tierra
(Ibn Sina), las ideas maltusianas y sobre la estratificacin geolgica (Al-Biruni) y
finalmente, una visin que podra ser considerada los inicios de lamarckismo (Al-Jahiz).
Con todos estos aportes se concluye que olvidar los saberes de esta cultura no puede seguir
siendo la realidad y que se hace imperativo un reconocimiento a estos pensadores en la
historia del pensamiento evolutivo.
Palabras claves: Asia central y occidental, estudios rabes, biologa evolutiva
ABSTRACT
In this text is showed an historical review of the polimats of Central and Western Asia in
the Middle Ages through the ideas on evolutionary biology made by Al-Jahiz, Ibn Sina and
Al-Biruni which display different moments in the Western history since Medieval times as

far as the nineteenth century: a static world that can only be known by reason and that only
relate religious causes to the origin of Earth (Ibn Sina), the Malthusian ideas and the
geologic stratification (Al-Biruni), and concepts that could be considered early Lamarckism
(Al-Jahiz). Consequently, all of these contributions, not recognizing all of this knowledge
can not continue to be true and the acknowledgement of these thinkers is imperative.
Key words: Central and Western Asia, Arabic studies, evolutionary biology
INTRODUCCIN
La cada del Imperio Romano de Occidente en el siglo V marc un antes y un despus en la
historia de Europa, dando inicio a lo que conocemos como la Edad Media en la cual se
instauraron nuevas dinmicas de organizacin que pasaron de una sociedad basada en la
produccin esclavista al sistema feudal (Anderson, 1986). Esta era dur aproximadamente
10 siglos, en los cuales, el cristianismo fue instaurado como la mayor fuerza religiosa en
Europa, gracias a la cual, muchos procesos de desarrollo del conocimiento se vieron
interrumpidos a pesar de su relevancia (Crombi, 1996).
Este periodo histrico es conocido como la era del oscurantismo, ya que, muchas preguntas
en muchos mbitos no podan formularse por la hegemona de la Iglesia, la cual
consideraba hertico cualquier pensamiento que buscara entender causas de cualquier
fenmeno en vez de ser Dios la gran y nica causa (Grant, 1996). Por lo tanto, cualquier
conocimiento creado fuera de los parmetros de la cristiandad eran subvalorados y en
muchos casos prohibidos, tal y como sucedi con los textos de los pensadores de la Grecia
Clsica (Crombi, 1996). No fue hasta el siglo XII con el surgimiento de las escuelas

catedralicias, las cuales luego derivaran en las primeras universidades, que el mundo
comenz a dejar de ser observado como una identidad impredecible y fortuita a una
mquina de funcionamiento armonioso debido a la accin divina (Grant, 1996).
En la misma escala temporal, alejados, mas no aislados, los intelectuales de Asia occidental
y central tuvieron acceso a los textos clsicos y los tradujeron al rabe para facilitar su
divulgacin (Crombi, 1996; Al-Khalili, 2010; Starr, 2013). Pero, estos personajes no slo
tradujeron los textos de la Grecia Antigua, sino que tambin gracias a todo este
conocimiento rescatado y su propio ingenio lograron desarrollar muchos nuevos aportes en
mltiples reas: para nadie es un secreto lo mucho que los rabes aportaron a las
matemticas y la astronoma (Al-Khalili, 2010; Starr, 2013). La aparicin de todas estas
nuevas inquietudes no deja exenta a las ciencias naturales, las cuales hasta lo poco que
conocemos hoy en da, no solan ser tratadas con mtodos empricos o experimentales, sino
que usaban ms el mtodo descriptivo a travs de la observacin (Starr, 2013). Todo esto
pudo surgir, ya que en el Medioevo apenas comenzaba la expansin islmica por Asia
central y occidental, as que tom tiempo (ms o menos 300 aos en algunos lugares) para
que en muchas zonas la religin islmica se instaurara sobre las ya existentes tal como el
zoroastrismo (Starr, 2013). Pero, cuando finalmente el imperio islmico logr imponer su
religin en toda esta zona, funcion de la misma manera que el cristianismo en Europa.
Esto ltimo y las invasiones por parte del Imperio Mongol y de Persia, dejaron una era
rabe de oro por solo unos pocos siglos (Starr, 2013).
Sin embargo, hasta qu punto llegaba la observacin de los pensadores rabes respecto a
ideas relacionadas con la teora evolutiva? En este texto se buscar, de manera somera,

sealar las ideas sobre evolucin desarrolladas en Asia Central y Occidental en esta poca
conocida como el Medioevo. Para este objetivo, podra mencionarse un nmero
considerable de autores, pero justamente por la falta de traducciones y ediciones recientes
de estas hacen que sea muy difcil tener acceso a sus logros (Al-Khalili, 2010; Starr, 2013).
Por lo tanto, se desarrollarn las ideas de tres principales intelectuales: Al-Jahiz, Al-Biruni e
Ibn Sina.
AL-JAHIZ: EL PRIMER PADRE DE LA TEORA EVOLUTIVA?
En el reinado de Al-Mamun (813 a 833) Baghdad floreci como capital islmica en una
nueva manera: a travs de sus bibliotecas (Al-Khalili, 2010). Este gobernante dispuso en la
ciudad lo que se cree que fue un sistema de bibliotecas privadas en las que se resguardaban
textos en rabe originales, de origen griego, persa y de la India (Al-Kahlili, 2010). Como es
fcil de notar, para este mandatario era muy importante el desarrollo de distintas reas del
conocimiento, tanto que existe la leyenda de que en la ciudad exista la Bayt-al-Hikma que
traduce Casa de la Sabidura (Al-Khalili, 2010).
No muy lejos de Baghdad, en Basora naci y muri Abu Uthman Amr bin Bahr alFukaymi al-Basri, uno de los pocos pensadores rabes que explor el campo biolgico, el
cual pas parte de su vida durante la regencia de Al-Mamun (Bayrakdar, 1983; Al-Khalili,
2010). Este zologo, conocido como Al-Jahiz por una malformacin que presentaba en los
ojos, escribi un libro llamado El Libro de los Animales dentro de sus ms o menos 200
textos conocidos (Bayrakdar, 1983; Al-Khalili, 2010), pareciera que intentando asemejar un
poco a Aristteles con su Historia de los Animales tal vez como una modificacin ms
moderna del fijismo en la naturaleza. Bayrakdar (1983) en su artculo sobre las ideas de Al-

Jahiz sobre la biologa evolutiva habla de que este libro era un intento de clasificacin de
animales en una serie lineal, la cual iba de menor complejidad a mayor con grupos y
subgrupos basado en similitudes. Adems, segn este autor, tambin Al-Jahiz hace especial
nfasis en el efecto del ambiente y ms enfticamente en el uso y el desuso, en lo cual, AlKhalili (2010) est de acuerdo afirmando que las ideas de Lamarck, incluso la herencia de
caracteres adquiridos, fueron propuestas de manera rudimentaria por este personaje.
Como si fuera poco saber que la humanidad occidental tuvo que esperar casi 10 siglos para
formular algo mnimamente parecido a las ideas lamarckianas, segn Bayrakdar (1983),
analizando los textos de Al-Jahiz se describen tres mecanismos de evolucin de los
organismos: la lucha por la existencia, la transformacin de especies y los factores
ambientales. El mecanismo que para el anacrnico zologo tena mayor peso es el primero
ya que opera por el deseo innato de conservacin, en la existencia de cada individuo hay
una guerra natural por la vida (Bayrakdar, 1983). Pudo hacer esta observacin porque
cuando pensaba en la tasa diferencial de muerte vea que entre menor fuera esa tasa, ms
fuerte es esa clase de organismos (Bayrakdar, 1983). Para Al-Jahiz Dios hace comida para
algunos con la muerte de otros, siendo la cadena trfica una ley que estableci dicha
divinidad para mantener proporciones poblacionales que evita la prdida de diversidad de
especies y su riqueza. Valdra la pena imaginarse si las observaciones de Al-Jahiz hubiesen
podido a nuestros das, puede que la eficacia biolgica no hubiese sido medida en primera
instancia en cuanto a la supervivencia sino a la mortalidad.
El segundo mecanismo descrito por Bayrakdar (1983) es el de la transformacin de las
especies, el cual interacta mucho con el tercero, porque para Al-Jahiz las formas originales

generaron ramas de nuevas formas para gradualmente desarrollar caractersticas que los
ayudaran a sobrevivir condiciones ambientales. Este tercer mecanismo, es muy importante
para Al-Jahiz ya que los factores ambientales tal como la comida, el clima y el refugio
tienen un efecto biolgico (Bayrakdar, 1983). En relacin a esto, este ilustrado haca
muchas comparaciones entre las caractersticas diferenciales y las similitudes entre
animales de zonas climticas, correspondientemente, distintas y muy parecidas (Bayrakdar,
1983), lo cual lo llev muy cerca de plantear conceptos centrales en la biologa evolutiva
como adaptacin. Por todo esto, desconocer las ideas de Al-Jahiz puede que haya dejado
estancados a los intelectuales de occidente en el tiempo respecto a la concepcin de la
historia natural.
IBN SINA Y BIRUNI, MS QUE UNA RELACIN EPISTOLAR
Por supuesto, cuando pensamos en Avicena, es decir Ibn Sina en su nombre cristianizado, la
mente nos lleva al campo de la medicina con su gran Canon de Medicina el cual tuvo un
gran impacto desde el Renacimiento europeo hasta hace muy pocos siglos (Al-Khalili,
2010; Starr, 2013). Pero, lo que no es usualmente tan mencionado es que este gran mdico
era tambin un intelectual criado en la clase media-alta que posea una gran cantidad de
conocimientos en diversos aspectos y fue considerado uno de los mejores filsofos de su
poca (Al-Khalili, 2010; Starr, 2013). Ibn Sina naci casi un siglo despus de la muerte de
Al-Jahiz, y se desconoce si el filsofo habra ledo sus textos, pero lo que s es cierto es que
si lo hubiese ledo lo habra descalificado porque segn el registro histrico la arrogancia lo
caracterizaba (Starr, 2013). Por esto mismo, con una de las nicas personas con las que se
sabe que mantuvo discusiones intelectuales fue con Al-Biruni, pensador ms o menos 10

aos mayor que no era tan reconocido fuera de esferas intelectuales pero que destellaba
humildad y ansias de conocimiento (Al-Khalili, 2010; Starr, 2013). De Ibn Sina se conoce
que escribi ms o menos 400 libros de los cuales solo 240 fueron recuperados, mientras
que Biruni contaba con 180 trabajos de los que solo conocemos 22 (Starr, 2013): el que
hubiese una relacin entre estos dos personajes era ms que probable. No se puede afirmar
si estos dos polmatas se cruzaron en persona alguna vez principalmente por cuestiones
geogrficas. Ibn Sina viva en Bujar, hoy en da Uzbekistn, ciudad que estaba
comenzando a desplazar a Baghdad como capital con la ascensin de los samnidas y
siempre hizo parte de la corte (Starr, 2013). Mientras, Biruni estaba asentado en la ciudad
de Gazni (Afganistn), la cual se encontraba a cargo de Mahmud de Gazni, el cual es
considerado como el primer sultn porque utiliz para invadir India ejrcitos de solo
esclavos y nadie de su tribu, entre muchas hazaas relacionadas con la expansin territorial
que eran vanagloriadas por lderes coetneos (Starr, 2013). A pesar de las distancias tenan
un amigo en comn, Abu Nasr Mansur, matemtico que fue maestro de Biruni que qued
anonadado con las aptitudes de Ibn Sina cuando fue de visita a Bujar y le escribi que
deba comunicarse con este joven prodigio (Starr, 2013).
Al-Biruni comenz esta relacin epistolar con preguntas sobre los recin traducidos textos
de Aristteles Sobre el cielo y Fsica que trataban diversos temas de astronoma y
filosofa (Starr, 2013). En nuestro contexto biolgico cabe rescatar la discusin sobre si el
universo es esttico, visin aristotlica con la que Ibn Sina concordaba, o si por el contrario
era dinmico como lo era para Biruni gracias a sus estudios sobre gravedad que le hicieron
inferir que las fuerzas gravitacionales tambin pueden actuar en esa escala (Starr, 2013).

Esta discusin est relacionada con otra idea aristotlica que es el origen e historia de la
Tierra para la que ambos concordaban en que nuestro planeta no haba sido creado entero y
completo, lo cual para Ibn Sina era ms difcil de admitir por sus ideologas religiosas, y
que para Biruni era una afirmacin clara ya que en sus viajes a territorios de la India
colonizados por Mahmud de Gazni pudo observar fsiles y depsitos geolgicos que
incluso lo llevaron a afirmar que la India estuvo alguna vez sumergida bajo el agua (Starr,
2013). Estas observaciones de Biruni parecen ser semejantes a las propuestas por Lyell
varios siglos despus, gracias a las que Darwin pudo encontrar base para muchos de sus
argumentos considerando la estratificacin geolgica.
Otra de las cuestiones sobre las que Ibn Sina y Biruni disertaron fue la posibilidad de otros
mundos, idea que hoy en da ha desembocado en la existencia o no de vida en otros
planetas (Starr, 2013). En esta cuestin Ibn Sina respondi que pensaba que era posible que
existieran otros mundos pero que deberan ser significativamente diferentes al nuestro
porque la creacin de Dios del humano y la Tierra era nica. Al-Biruni arremeti con el
argumento de que los problemas fsicos del mundo no deberan ser tratados con metafsica
(Starr, 2013). Estas diferencias, entre ambos pensadores crearon que su relacin cordial se
resquebrajara y terminara en malos trminos, tanto como para que alguno de los dos
terminara haciendo pblicas las cartas para mostrar al mundo las palabras tan horribles con
las que se referan el uno al otro (Starr, 2013). Como vemos, Ibn Sina, mezclaba la doctrina
aristotlica con algo que podemos considerar como neoplatonismo, lo cual hizo dos siglos
despus Toms de Aquino (Starr, 2013), y Al-Biruni mostraba una contraparte que es ms
emprica, un poco ms kantiana respecto a que la razn no siempre es nuestro nico y

mximo vehculo de adquirir conocimiento, pero teniendo en cuenta que se debe hacer una
separacin entre lo metafsico y lo fsico.
Como si fueran pocos sus aportes, Al-Biruni produjo ms observaciones respecto a temas
mucho ms especficos para la biologa evolutiva adems de la estratificacin geolgica y
la observacin de fsiles. Observando la naturaleza pudo reflexionar que todos los
organismos buscan reproducirse al mximo posible, pero una poblacin que se reproduce
hasta el infinito no sera sostenible porque el mundo es limitado (Starr, 2013). Es imposible
que no se vengan a la mente las ideas maltusianas de demografa, pero, cmo no ver la
cara del mismsimo Darwin cuando menciona que es necesario que exista algn tipo de
seleccin, la cual para l se daba gracias a epidemias y desastres naturales que realizaban
este control poblacional? (Starr, 2013).
A pesar de todo esto, no todo lo que propuso Biruni concuerda con los conceptos evolutivos
darwinianos empezando porque para l las especies son estticas, por ms de que propone
todo ese dinamismo en el universo (Starr, 2013). Adems, cuando hace referencia a la
seleccin menciona que esta no distingue entre los organismos vivientes porque la
seleccin no es azarosa, sino que est ligada a un Dios benevolente y racional que castiga
sin miramientos a organismos que consideraramos hoy en da con ms eficacia biolgica o
con menos (Starr, 2013).

CONCLUSIONES

Sobre los conceptos sobre evolucin planteados por los tres autores en los que se centr
este texto, se pueden observar diferentes visiones: la clsica visin de un mundo esttico
que solo puede ser alcanzado a travs de la razn y que solo relaciona causas religiosas al
origen de la Tierra (Ibn Sina), las ideas maltusianas y sobre la estratificacin geolgica en
un universo entendido como dinmico pero de especies estticas (Biruni) y finalmente, una
semilla de lo que podra considerarse el borrador de las ideas de Lamarck sobre la herencia
de caracteres adquiridos y los mecanismos de evolucin que dan tanta relevancia al
ambiente (Al-Jahiz). Leer a estos tres pensadores es como dar un recorrido por lo ocurrido
entre el Medioevo hasta finales del siglo XIX en trminos del pensamiento evolutivo. Sin
embargo, no es fcil entender porqu hay una inversin entre los tiempos en los que
vivieron cada uno de estos polmatas y la cronologa de los distintos argumentos en
trminos de cundo surgieron en la historia occidental. Dos posibles razones que pudieron
haber influido de manera independiente o conjunta es que en la poca de Al-Jahiz, poda no
haber tantos escritos de Grecia antigua traducidos y la influencia religiosa islmica no fuera
tan marcada.
En estos siglos de oro para los rabes del Asia central y occidental surgieron muchos y muy
variados tipos de conocimiento que de haber sido traducidos al latn podran haber
generado con anterioridad discusiones que se tomaron mucho tiempo en la historia de
occidente para ser generadas. Ibn Sina y Al-Biruni discrepaban en las mismas cuestiones
sobre las que Aristteles y Platn se contradecan, las que luego retomaron los
neoplatonistas y que hasta hoy en da hay muchas personas aun dando vueltas en dichos
asuntos.

Es importante que se realicen nuevos estudios, traducciones y que las editoriales decidan
comercializar los libros de estos pensadores rabes porque con todos estos aportes, teniendo
en cuenta solo los relacionados con la teora de la evolucin, debera drseles su lugar en la
historia y que se pudiera tener acceso a sus ideas de manera ms sencilla. La legitimidad
del pensamiento rabe en el Medioevo es muy vigente y deberan darse ms a conocer en el
mundo acadmico porque al igual que se han encontrado conceptos muy similares a los que
tenemos hoy en da en muchos mbitos, a lo mejor podran sorprendernos con preguntas
que no nos hayamos planteado o con respuestas que hayamos sido capaces de imaginar.

REFERENCIAS
Al-Khalili J. (2010). Pathfinders: the golden age of Arabic science. Penguin.
Anderson, P. (1986) Transiciones de la Antigedad al Feudalismo, Alianza.
Bayrakdar, M. (1983). Al-Jahiz and the rise of biological evolutionism. Islamic
Quarterly, 27(3), 149.
Crombi A. C.(1996) Science, Art and Nature in Medieval and Modern Thought. Hambledon
Press.
Starr, S. F. (2013). Lost enlightenment: Central Asia's golden age from the Arab conquest to
Tamerlane. Princeton University Press.