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SISTEMA INMUNE
TIMBRE
adquirida por virus VIH. La funcin fisiolgica del sistema inmune es la defensa contra los microbios. Sin
embargo, tambin las sustancias extraas al organismo que no son infecciosas pueden desencadenar una
respuesta inmune. Por esto se define la inmunidad como la reaccin contra las sustancias ajenas al organismo,
incluyendo microbios y macromolculas tales como protenas y polisacridos.
Se puede manipular la funcin del sistema inmune bajo condiciones controladas, tal como ocurre en la vacunacin.
El primer ejemplo de este tipo de manipulacin fue la vacunacin exitosa realizada por Edward Jenner, un
mdico ingls, contra la viruela. A Jenner le llam la atencin que los lactantes que se recuperaban de la
enfermedad nunca la desarrollaban de nuevo. En base a esto, inyect material extrado de una pstula en el
brazo de un nio de 8 aos. Cuando este nio fue despus inoculado intencionalmente con el agente de la viruela
no se desarroll la enfermedad. Este mtodo introducido el ao 1798 permanece hasta ahora como la forma ms
efectiva de prevenir las infecciones.
Para dimensionar el efecto que ha tenido la comprensin del sistema inmune y su manipulacin mediante la
vacunacin masiva, puede revisarse la siguiente tabla, que muestra la efectividad de la vacunacin para algunas
enfermedades infecciosas corrientes.
Figura 1. Estadsticas anuales para algunas de las enfermedades infecciosas ms comunes en Chile. Para
todos los casos, la columna con cifras de 1992 implican el desarrollo y aplicacin de vacunas especficas para cada
enfermedad
EXISTEN COMPONENTES DE LA INMUNIDAD QUE SON INNATOS E INESPECFICOS
La inmunidad innata o inespecfica incluye aquellos mecanismos que posee el organismo para combatir a los
microbios antes de que ocurra una infeccin. Corresponde a la primera lnea de defensa contra los agentes
patgenos. Entre sus principales componentes se encuentran las barreras fsicas y qumicas, clulas fagocticas
y protenas plasmticas.
La piel constituye una gruesa barrera fsica que impide o dificulta el ingreso de los patgenos. Adems, su
permanente renovacin permite la eliminacin de aquellos microrganismos que se encuentren en su superficie. Es
muy poco probable que las bacterias ingresen por la piel si esta est intacta. En cambio, cuando se rompe por
algn corte o quemadura, sirve de canal expedito para las infecciones. Junto con ser una barrera fsica,
impuesta principalmente por la queratina, la piel posee mecanismos qumicos de defensa: el sudor y el sebo.
Mientras el sudor aporta lisozima, enzima que degrada las paredes celulares de las bacterias, el sebo acidifica la
superficie de la piel, lo que tambin inhibe el crecimiento bacteriano. La lisozima tambin est presente en las
lgrimas y la saliva.
Los microorganismos que ingresan en el cuerpo con el alimento suelen ser destruidos por las secreciones cidas y
enzimas del estmago. Los patgenos que entran en el cuerpo con el aire inhalado suelen ser filtrados por los
pelos de la nariz o atrapados por el revestimiento mucoso adhesivo de las vas respiratorias, donde por lo comn
destruidos por fagocitos.
Los fagocitos son, precisamente, la segunda lnea defensiva. Corresponden a glbulos blancos, ya sea macrfagos
o neutrfilos. Los macrfagos derivan de un precursor presente en la sangre, que an no ha terminado su
diferenciacin, el monocito. Cuando el monocito abandona la sangre y pasa a ciertos tejidos, completa su
diferenciacin y origina a los macrfagos. Cada macrfago puede llegar a fagocitar cerca de 100 bacterias en su
vida. Un neutrfilo, en cambio, alcanza solo 20 bacterias. En ambos casos, la fagocitosis es inespecfica, vale
decir, se produce frente a cualquier partcula extraa, sea un microorganismo o no. Todos los animales poseen
al menos un mecanismo defensivo de este tipo, que se considera la forma ms antigua de inmunidad.
Las clulas del sistema inmunitario secretan una notable cantidad de protenas reguladoras llama citocinas, que
cumplen la importante funcin de constituir seales para las clulas durante las inmunorreacciones. Al igual que
las hormonas, las citocinas actan en las clulas que las producen, regulan la actividad de clulas vecinas, y en
algunos casos modifican las acciones de stas. Algunos tipos de citocinas son: interferones, interleucinas y
factores de necrosis tumoral.
Finalmente, existen las protenas del complemento. El complemento, as llamado porque complementa la accin de
otros mecanismos de defensa, consiste en ms de 20 protenas presentes en el plasma y otros lquidos
corporales. En condiciones normales, las protenas del complemento son inactivas hasta que el cuerpo se expone
a un antgeno. Determinados patgenos activan de manera directa el sistema del complemento. En otros casos,
cuando antgeno y anticuerpo
se combinan estimulan la
activacin. La activacin del
complemento consiste en una
cascada de reacciones donde
cada componente acta sobre
el siguiente de la serie. Las
protenas de este sistema
actan entonces para destruir
los patgenos.
Las
protenas
del
complemento
pueden
ser
activadas contra cualquier
antgeno, y su accin es
inespecfica.
Una
vez
activadas emprenden cuatro
acciones
principales:
(1)
algunas lisan la pared celular
del patgeno; (2) otras
recubren a los patgenos,
hacindolos
menos
"resbalosos"
para
que
los
fagocitos
(macrfagos
y
neutrfilos)
puedan
fagocitarlos
con
mayor
facilidad, un proceso llamado
opsonizacin; (3) otras ms
atraen linfocitos al sitio de la
infeccin; (4) aun hay las que Figura 2. Componentes de la inmunidad innata
incrementan la inflamacin estimulando la liberacin de histamina y otros compuestos que dilatan los vasos
sanguneos e incrementan la permeabilidad de los capilares.
LOS MECANISMOS DE DEFENSA ESPECFICOS O ADAPTATIVOS INCLUYEN INMUNIDAD MEDIADA
POR ANTICUERPOS Y POR CLULAS
Mientras los mecanismos de defensa inespecficos destruyen patgenos e impiden que la infeccin se disperse,
el organismo moviliza una gran gama de mecanismos de defensa especficos. Este tipo de inmunidad es el ms
evolucionado de todos los mecanismos de defensa. Es estimulada por la exposicin a agentes infecciosos y va
aumentando en magnitud y capacidad defensiva con cada exposicin sucesiva a un microbio particular.
Se requieren varios das para activar inmunorreacciones especficas, pero, una vez montadas, son extremadamente eficaces. Dos tipos principales de inmunidad especfica son la mediada por anticuerpos y la mediada por
clulas.
En el caso de la inmunidad especfica mediada por clulas participan fagocitos y linfocitos. Se trata de los
mismos fagocitos de la inmunidad inespecfica, pero cumpliendo un rol de colaboracin con los linfocitos.
Los linfocitos son clulas que se desarrollan y maduran en rganos linfticos primarios, incluyendo mdula sea y
timo. Los rganos linfticos secundarios, donde residen grandes cantidades de linfocitos, son bazo, ganglios linfticos y otros tejidos linfticos estratgicamente ubicados en todo el cuerpo.
Los linfocitos se clasifican en tres grupos: linfocitos citolticos, linfocitos T, que pueden ser de ayuda
(auxiliares o Th por helpers) o citotxicos (asesinos o T k por killers) y linfocitos B, que son los que originan
anticuerpos. El esquema de la figura 20 resume la formacin de todas las clulas involucradas en la inmunidad
especfica, ya sea por anticuerpos o por clulas propiamente tal.
En la inmunidad mediada por anticuerpos o inmunidad humoral, los linfocitos B maduran para convertirse en
clulas plasmticas que producen anticuerpos especficos. La activacin de los linfocitos B es un proceso
complejo que requiere la participacin de los llamados linfocitos T de ayuda. En la inmunidad mediada por clulas
o inmunidad celular, linfocitos citolticos atacan clulas corporales infectadas por patgenos invasores o
alteradas por mutacin (clulas cancerosas).
Cmo es que los anticuerpos, tambin llamados inmunoglobulinas o Ig, "reconocen" antgenos? En un antgeno
consistente en una protena, secuencias especficas de aminocidos constituyen un determinante antignico.
Estos aminocidos dan a parte de la molcula de antgeno una forma especfica que puede ser reconocida por un
anticuerpo o receptor de linfocito T. Por lo comn, un antgeno tiene muchos determinantes antignicos distintos
en su superficie, y algunos tienen cientos. Tales determinantes antignicos suelen diferir entre s, de modo que
varios tipos distintos de anticuerpos pueden combinarse con un solo antgeno.
Los anticuerpos etiquetan un patgeno como ajeno combinndose con un antgeno de su superficie. Por lo general,
varios anticuerpos se combinan con varios de tales antgenos y crean una masa de complejos antgeno-anticuerpo
agregados. La combinacin de antgeno y anticuerpo activa varios mecanismos de defensa:
El
complejo
antgenoanticuerpo puede
desactivar
el
patgeno
o
su
toxina.
Por
ejemplo, cuando un
anticuerpo se une a
la superficie de un
virus, ste pierde
su capacidad de
unirse a una clula
husped.
El
complejo
antgenoanticuerpo
estimula las clulas
fagocticas
a
ingerir
el
patgeno.
Cierto grupo de
anticuerpos (IgG e
IgM)
trabajan
principalmente
a
travs del sistema
del complemento.
Cuando
los
anticuerpos
se
combinan con un
antgeno especfico
en la superficie de
un
patgeno, Figura 6. Estructura de un anticuerpo (arriba) y variedad de mecanismos de accin
protenas
del
complemento destruyen los patgenos.
Actividad 1. Observa e
interpreta
el
siguiente
esquema en que se indica el
efecto que tienen los
anticuerpos
sobre
los
fagocitos y la fagocitosis.
de un antgeno en un animal hace que aparezcan anticuerpos especficos en el plasma sanguneo en 3 a 14 das.
Despus de la inyeccin del antgeno hay un breve periodo latente, durante el cual el antgeno es reconocido y
los linfocitos apropiados comienzan a formar clonas. Durante la fase logartmica que sigue, la concentracin de
anticuerpo asciende con
rapidez durante varios
das hasta alcanzar un
mximo. Por ltimo, hay
una fase de declinacin,
durante
la
que
la
concentracin
de
anticuerpo disminuye a un
nivel muy bajo.
Una segunda inyeccin del
mismo antgeno, incluso
aos despus, evoca una
reaccin
secundaria.
Puesto que incluso por
aos
suelen
persistir
clulas de memoria con
anticuerpos contra ese
antgeno,
la
respuesta
secundaria es en general
mucho ms rpida que la
Figura 10. Diferencias entre la respuesta inmune primaria y secundaria
primaria, con un periodo
latente ms corto. Se requiere mucho menos antgeno para estimular una respuesta secundaria que una primaria
y se producen ms anticuerpos. La afinidad de los anticuerpos suele ser mucho mayor.
La capacidad del organismo de montar una respuesta rpida y eficaz durante el segundo encuentro con un
antgeno explica por qu no solemos sufrir varias veces la misma enfermedad infecciosa. Valga nuevamente el
ejemplo de la varicela.
Cmo es entonces que
una persona puede sufrir
gripe o resfro (ambas
producidas por virus) ms
de una vez. Por desgracia,
hay muchas variedades de
estas enfermedades, cada
una causada por un virus
con antgenos ligeramente
distintos. Por ejemplo,
ms de 100 virus distintos
causan el resfriado comn,
y continuamente surgen
nuevas variantes de virus
de resfro y gripe por
mutacin (que para ellos
es un mecanismo de
supervivencia), lo que da
por resultado cambios en
sus
antgenos
de
superficie. Incluso
un
pequeo cambio puede
impedir el reconocimiento
por clulas de memoria.
Puesto que el sistema
inmunitario es muy especfico,
cada
antgeno
diferente es tratado por Figura 11. Seleccin clonal
el cuerpo como un nuevo
desafo inmunitario.
Ahora bien, de qu manera se elaboran linfocitos que respondan especficamente a la gran gama de antgenos
que ingresan permanentemente al organismo? Hay varias pistas que lo explican. Los linfocitos B y T estn
compuestos por poblaciones de linfocitos cuyos miembros se distinguen entre ellos porque cada uno expresa en
su superficie un receptor distinto y especfico para un antgeno particular. Esto define el repertorio de
10
alrededor de 109-1011 antgenos distintos que pueden ser reconocidos (lo que equivale a unas 150 veces la
poblacin de todo el planeta). El organismo humano generalmente contiene ms de 100 mil millones de linfocitos
B, cada uno de los cuales secreta un anticuerpo diferente de los otros.
Durante la respuesta inmune se activan y proliferan slo aquellos linfocitos que poseen el receptor para el
antgeno agresor. Es lo que denomina la seleccin clonal. Segn esta hiptesis, cada antgeno selecciona (en
realidad, se une arbitrariamente) a un clon, entre varias clulas provenientes del mismo linfocito precursor. La
unin del linfocito con el antgeno, como ya hemos visto, estimula su proliferacin y diferenciacin en clulas
plasmticas. Un principio similar se aplica a los linfocitos T. Slo se seleccionan los que reconocen al antgeno
particular extrao al organismo.
Actividad
2.
Observa
e
interpreta
el
siguiente esquema
que resume los
sucesos
de
la
respuesta inmune
adaptativa
a
travs del tiempo.
Tu
tarea
es
rotular cada uno
de los elementos
que aqu aparecen.
11
La
inmunidad
pasiva en el fondo
es "prestada", y
sus efectos no son
duraderos.
Se
administra
para
reforzar
temporalmente las
defensas
del
cuerpo contra una
enfermedad
especfica.
Por
ejemplo, cuando a
alguien
se
le
diagnostica
Figura 13. Inmunidad activa y pasiva
hepatitis A (una
forma de hepatitis viral que se propaga por alimento o agua contaminados), puede inyectarse a personas con
riesgo de infeccin gamma globulina que contenga anticuerpos contra el virus de la hepatitis. Sin embargo, tales
inyecciones confieren proteccin por slo unas cuantas semanas. Puesto que el organismo no mont activamente
una inmunorreaccin, no tiene clulas de memoria y no puede producir anticuerpos contra el patgeno. Una vez
que los anticuerpos inyectados se degradan, la inmunidad desaparece.
Las mujeres embarazadas confieren inmunidad pasiva natural a sus bebs en desarrollo al producir anticuerpos
para ellos. Estos anticuerpos maternos, de la clase IgG, atraviesan la placenta (el rgano de intercambio entre
madre y feto) y dan a feto y lactante un sistema de defensa hasta que madura su propio sistema inmunitario.
Los bebs alimentados al pecho continan recibiendo inmunoglobulinas de la leche, particularmente IgA.
Actividad 3: Comparacin
de la inmunidad innata y
adquirida
A modo de resumen,
considera
el
siguiente
esquema (y todo el resto de
la gua) y completa el cuadro
comparativo
entre
la
inmunidad
innata
y
la
adquirida.
Criterio de comparacin
Especificidad
Tiempo de respuesta
Clulas participantes
Inmunidad innata
Inmunidad adquirida
12
Tipo de inmunidad
Innata
Adaptativa
Activa
Pasiva
Momento en que se
desarrolla
Desarrollo
de
clulas de memoria
Duracin de
inmunidad
la
Natural
Artificial
Natural
Artificial
Puede decirse que la inmunidad innata es celular y la inmunidad adquirida se basa en sustancias
qumicas
2.
3.
4.
5.
Por qu una APC requiere fagocitar el antgeno antes de unirse a un linfocito Th?
6.
7.
8.
13