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El Relmpago y el Trueno
La situacin que acabamos de analizar se asemeja a lo que sucede cuando cae un rayo
durante una tempestad, lo cual, como sabe, est acompaado de un relmpago y un
trueno.
Durante la formacin de una tempestad, se observa una separacin de cargas elctricas,
y que las nubes ms bajas quedan electrizadas negativamente (como la nube A de la
Figura 19-29), mientras que las ms altas adquieren carga positiva (nube B de dicha
figura 19-299. Varios experimentos, algunos de ellos realizados por aviadores que han
volado peligrosamente a travs de las tormentas, comprobaron la existencia de esta
separacin de cargas (los procesos que provocan este fenmeno son complicados, por lo
cual no nos ocuparemos de ellos).
Conociendo el fenmeno del poder de las puntas, Benjamn Franklin tuvo entonces la
idea de construir un dispositivo que ejerciera una proteccin efectiva contra los efectos
desastrosos que solan provocarlos rayos. Este dispositivo, el pararrayos, consiste
bsicamente en una o varias pintas metlicas verticales, y debe colocarse en el punto
ms elevado del lugar que se va a proteger. El sistema se conecta a tierra mediante
un conductor metlico grueso (cable de cobre desnudo) que normalmente termina en
una gran placa de cobre enterrada en el suelo, como indica la Figura 19-32. Cuando
una nube electrizada pasa por el lugar donde se coloc un pararrayos, el campo
elctrico establecido entre la nube y la tierra se vuelve muy intenso en las
proximidades de las puntas. De modo que el aire que est a su alrededor se ioniza,
volvindose conductor, y haciendo que la descarga elctrica sea captada y pase a
tierra travs de dichas puntas. En otras palabras existe una mayor probabilidad de que
el rayo caiga en el pararrayos, que sobre algn otro lugar cercano.
Naturalmente, como el pararrayos est conectado al suelo, la carga elctrica que
recibe e la nube pasa hacia tierra sin causar dao alguno.
Las estadsticas muestran que la accin protectora del pararrayos se extiende hasta
una distancia casi igual al doble de su altura.