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Sance de clture : l'importance des recherches

coloniales dans le dveloppement de la
pdologie franaise
Article January 2007

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3 authors, including:
Eric Blanchart
Institute of Research for Development
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and its consequences on ecosystem services. View project

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Journes Nationales de lEtude des Sols, 3-4-5 avril 2007, Angers

SEANCE DE CLOTURE
Limportance des recherches coloniales dans le dveloppement de la
pdologie franaise.
Feller Christian1, Blanchart Eric1
Prsente par Poss Roland
1 : Institut de Recherche pour le Dveloppement (IRD), UR 179 SeqBio, ENSAM, 2 Place
Viala, 34060 Montpellier cedex 1, France : christian.feller@ird.fr, eric.blanchart@ird.fr
En guise dintroduction
Ds 1900, une trs importante et systmatique campagne de prlvements de sols est
organise Madagascar et 500 chantillons de sols seront analyss Paris par le fameux
chimiste Mntz et son collgue Rousseaux, un vnement unique pour lpoque. Ceci fonde
en quelque sorte la naissance de la pdologie coloniale franaise, mais est aussi exemplaire
par rapport lensemble de la science du sol mtropolitaine de la fin du 19me sicle. On peut
aussi signaler quen 1881, un planteur de la Martinique, Octave Hayot, avait publi, compte
dauteur, un crit pass absolument inaperu dans lhistoire de la pdologie franaise o il
compare les altrations en milieu tropical et tempr, et les sols qui en rsultent, et qui sont
bien diffrents. Ces deux exemples illustrent le rle des anciennes colonies franaises dans le
dveloppement de la Pdologie en gnral. Mais cest partir du dbut du 20me sicle que les
recherches dans les territoires doutre-mer contribueront fortement au dveloppement de la
Pdologie franaise. Nous prendrons lexemple de Madagascar.
La pdologie franaise tropicale de 1900 1940 : le cas de Madagascar
Le grand prcurseur pour les tudes daltration des roches en milieu tropical est
Lacroix, clbre gologue et minralogiste franais qui a dirig la chaire du Musum National
dHistoire Naturelle pendant 43 ans. Selon Aubert (1941), ses premires tudes sur les sols
latritiques de Madagascar datent de 1902 et il dfinit la latrite comme le produit de
dcomposition de toutes les roches silicates alumineuses, caractris au point de vue
chimique par la prdominance des hydroxydes daluminium et de fer, avec, gnralement de
loxyde de titane aprs limination plus ou moins complte des autres lments de la roche
frache : alcalis, chaux, magnsie et silice . Au dessus de la roche, Lacroix distingue deux
zones (horizons) dans les latrites : la zone de dpart qui a conserv la structure
initiale de la roche mais avec un dbut daltration minrale, et la zone de concrtion , o
les phnomnes se compltent provoquant une individualisation des hydrates de fer et
daluminium et un enrichissement en produits, en mme temps que se termine llimination
des lments alcalins et alcalino-terreux et de la silice latritiques. Dans certains cas, le
processus de concrtionnement va jusqu lapparition dune vritable cuirasse
ferrugineuse. Lacroix observe qu Madagascar, la diffrence de la Guine ou du Soudan,
les cuirasses ferrugineuses sont rarement prsentes, et il suggre de nommer ces sols des
argiles latritiques plutt que des latrites s.s.. Dans tous les cas, la transformation de la
roche primitive en sol rouge ou latrite est trs progressive et peut se dvelopper sur de trs
grandes paisseurs.
Entre 1926 et 1939, Besairie et Decary tudient les diffrents types de sol de
Madagascar, leurs proprits et leurs distributions. Ils observent : des latrites et des argiles
latritiques sur les roches cristallines, des sols argileux, des sols noirs, des latrites sur les
roches volcaniques, des sols sableux et argileux sur les produits de dcalcification des roches
calcaires altres. Besairie est particulirement actif et, ds 1937 dessine la premire
esquisse dune carte des sols Madagascar avec une classification des sols en partie
pdogntique.
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Journes Nationales de lEtude des Sols, 3-4-5 avril 2007, Angers

Henri Erhart, un jeune gologue franais, prsente sa thse sur les sols de Madagascar
en 1926 : Linfluence de lorigine gologique et des facteurs extrieurs sur la formation et la
valeur agricole des sols latritiques de lest de Madagascar . La thse est suivie de 1926
1929 par des applications pratiques de ses recherches et un important travail dinventaire des
sols. Et cest en grande partie sur la base de ses recherches Madagascar que, quelques
annes plus tard, Erhart publiera le premier trait franais de Pdologie en 2 volumes, le
premier (1935) intitul Pdologie Gnrale , le second (1937) Pdologie agricole , dans
lesquels les exemples emprunts Madagascar sont trs nombreux. Erhart dcrit en
dtail lensemble des horizons du sol de manire beaucoup plus approfondie que Lacroix, et.
signale aussi que la morphologie du profil peut reflter des processus pdologiques passs et
pas uniquement les actuels, un concept tout fait nouveau pour les sols tropicaux.
De 1926 1936, de nombreuses tudes pdologiques seront publies dans dautres
territoires coloniaux franais (cf. Aubert, 1941). Autour de 1937, lide merge de la cration
dun institut scientifique spcialis pour la mise en valeur de lempire colonial.
Georges Aubert, la cration de lORSTOM et le dveloppement de la pdologie franaise
dans les rgions mditerranennes et tropicales
En 1937, se tient Paris une exposition internationale incluant un congrs sur La
recherche Scientifique dans les territoires doutre-mer . Un jeune pdologue de 24 ans,
Georges Aubert, prsente une courte communication de quatre pages (passe relativement
inaperue) sur les recherches pdologiques quil serait bon dentreprendre dans les colonies
franaises (Aubert, 1938, pp. 256-259) que lon pourrait rsumer ainsi :
- entreprendre une prospection systmatique des sols tropicaux diffrente chelles
- laborer une classification caractre pdogntique impliquant donc une analyse des
processus, mais aussi
- ncessit dune recherche permanente et in situ des sols doutre-mer, et avec une
prsence permanente de pdologues spcialiss,
- ncessit dun laboratoire central en France, moderne et bien quip, mais aussi de
laboratoires outre-mer rpartis dans diffrentes zones climatiques mditerranennes et
intertropicales,
- ncessit de dvelopper un important systme de formation ltude des sols des rgions
chaudes pour des tudiants franais et trangers.
Un impressionnant programme de recherche pour plusieurs gnrations futures !
Quest-il arriv finalement ?
A la fin de 1943, le gouvernement franais dcide la cration dun Office de la
Recherche Scientifique Coloniale (ORSC). Il est alors propos G. Aubert de crer la
section de Pdologie : celle-ci natra en 1944 et G. Aubert en sera le directeur jusquen 1975,
lORSC tant devenu ORSTOM en 1953 puis IRD (Institut de Recherche pour le
Dveloppement) en 1998. Aubert prendra finalement sa retraite (sur le papier seulement) en
1980, et dcdera en 2006, lge de 93 ans. En 1974, lORSTOM dite un petit livret - 30
ans de Pdologie - qui est la plus belle illustration que le projet de G. Aubert de 1937 tait
pratiquement accompli 37 ans plus tard, avec :
- une classification franaise des sols (CPCS, 1967), trs dtaille pour les sols tropicaux,
et plus de 1000 cartes pdologiques couvrant 4.500.000 km2 des rgions mditerranennes et
tropicales,
- plus de 300 pdologues franais et trangers (35 pays) forms par lORSTOM durant ces
30 annes.
Enfin, en 1981, un numro spcial des Cahiers ORSTOM, srie Pdologie (1980-1981)
est ddi G. Aubert.

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Association Franaise pour lEtude des Sols

Actes des 9

es

Journes Nationales de lEtude des Sols

3 au 5 avril

2007

ANGERS

Institut National dHorticulture

UMR SAGAH
AFES INH, 2007
Actes des 9es Journes Nationales de lEtude des Sols, 3-5/4/2007
J.P. Rossignol (ed) Angers