MARCO TEORICO.

Ley de Darcy
El principio bsico que rige el movimiento de agua en el seno del acufero es la ley
de Darcy, que establece que el flujo a travs de un medio poroso es proporcional a
la prdida de carga, a la seccin considerada y la conductividad hidrulica, segn
la ecuacin.
Q = k S h/L
En donde:
Q = caudal de agua
S = seccin de flujo
k = conductividad hidrulica, una medida de la capacidad del medio poroso para
transmitir agua
h/L = prdida de carga.
En consecuencia, la velocidad de flujo ser v = k i, que es conocida como
velocidad de Darcy, que asume que el flujo tiene lugar a travs de toda la seccin
considerada, pero realmente el flujo slo tiene lugar por los espacios porosos, por
lo que la velocidad real (velocidad intersticial) ser: V = v/n, en donde n es la
porosidad eficaz.
Permeabilidad
Volumen de agua gravdica que percola durante la unidad de tiempo a travs de la
unidad de superficie de una seccin de terreno bajo un gradiente hidrulico igual a
la unidad.
k = f (d, s, m, T)
d = dimetro de los granos
s = superficie de los granos
m = porosidad
T = temperatura.
Transmisividad
Q=kiS
Si la seccin tiene una longitud L y una potencia H igual a la del acufero:
S=HL
Q=kHiL
La transmisividad es T = k H
La ley de Darcy se suele expresar como Q = T i L
La transmisividad tiene dimensiones L 2 T -1 y unidades de m 2 /da
La Ley de Darcy fue propuesta como una generalizacin til para calcular el flujo
de agua a travs de filtros de arena (Darcy, 1856): "Parece entonces que, puede
admitirse que el volumen que fluye por una arena de la misma naturaleza es

proporcional a la presin e inversamente proporcional al espesor de la capa

atravesada. As, llamando e el espesor de la capa de arena, s su superficie, P la
presin atmosfrica, h la altura del agua por encima de esta capa, P+h ser la
presin en la base superior, y P+h0 la presin sobre la base inferior, k un
coeficiente que depende de la permeabilidad de la masa de arena, q el volumen
de agua que la atraviesa, tendremos q=ks(h+e-h0)/e, que se convierte en
q=ks(h+e)/e si h0 = 0, o cuando la presin por debajo del filtro es igual a la presin
atmosfrica".
La relacin (h+e)/e se llam ms tarde gradiente hidrulico, s se conoci como A
y v= ki, o q=kiA, se convirtieron en las ecuaciones cannicas para el flujo de agua
a travs de los medios de comunicacin permeable (Darcy, 1856).
Darcy hizo sus experimentos sobre arena gruesa con grava fina del ro Saona. El
permemetro de Darcy, que se muestra en la Figura 1 consisti en una cmara de
forma cilndrica de 0,35 m de dimetro y 3,5 m de altura conectado al suministro
pblico de agua y dotado con dos manmetros de mercurio.

Figura 1. Permemetro de Darcy (Darcy, 1856).

La descripcin y los resultados de los experimentos de Darcy, que constituyen el

Apndice D de su Memoria, se encuentran en un anexo al presente documento.
La disposicin de los ensayos realizados y los resultados correspondientes se
muestran en el cuadro 1 de dicho anexo. Una segunda serie de experimentos

ejecutados cuatro meses ms tarde por el Sr. M. Ritter, con 1,1 m de espesor de
arena, y presentadas por Darcy en el mismo anexo se muestran en el cuadro 2 del
mismo Apndice. Debe anotarse que el autor hizo un uso extremadamente flexible
de las dimensiones mezclando longitud con presin, de acuerdo con la vieja
prctica de expresar la presin como la cabeza y obtuvo su conclusin,
indiscutiblemente brillante, de un conjunto de datos experimentales escasos.
Despus de este planteamiento, la Ley de Darcy para el flujo de agua a travs de
las arenas fue ampliamente utilizada y, ms que su refinamiento, abundaron las
generalizaciones y vulgarizaciones, y fue aplicado a diversos tipos de fluidos y
materiales. Ingenieros agrcolas, civiles y de petrleos, as como hidrogelogos,
han utilizado ampliamente esta ley y han propuesto modificaciones relacionadas
con las peculiaridades de su profesin. En particular, se ha considerado los
efectos de la densidad y viscosidad de los fluidos y se introdujo el concepto de
conductividad hidrulica, equivalente al concepto de permeabilidad, o coeficiente
de permeabilidad en el informe de Darcy, diferente de la permeabilidad intrnseca
(Terzaghi y Peck, 1946). Las investigaciones recientes han examinado el problema
de la circulacin de lquidos multifase (petrleo, agua y gas) a travs de medios
permeables (Brennen, 2005), el umbral de carga hidrulica externa por debajo de
la cual no ocurre el flujo, la circulacin de agua a travs de suelos no saturados en
funcin del contenido volumtrico de agua (Fredlund, 2000) y la resistividad
hidrulica como una invariante hidrulica alternativa, til en el anlisis del flujo de
fluidos a travs de medios permeables (Hoyos, 2005, Romaa et al, 2008).
A partir de la propuesta original de Darcy, la determinacin de la conductividad
hidrulica se ha hecho en laboratorio con permemetros de carga constante y
variable (ASTM, 2006a, 2006b) y pruebas de campo (ASTM, 2000c, Spangler &
Handy, 1980). Estas mediciones se limitan implcitamente a las condiciones en
que ocurre un flujo gravitacional (ASTM, 2006b). La determinacin de la
conductividad hidrulica cuando sta es baja o muy baja, por debajo de un valor
de 10-5 m/s exige tcnicas diferentes y aparatos ms sofisticados, que induzcan y
fuercen el flujo del agua contra las fuerzas de adsorcin en las partculas
minerales de la arcilla (Conca y Wright, 1998, Feuerharmel et al, 2007).
Algunos autores han propuesto un conjunto de condiciones necesarias para que la
Ley sea vlida, y otros han advertido que la relacin constante de la velocidad de
descarga versus el gradiente hidrulico es vlida nicamente en un intervalo de
tamao de grano limitado. Sin embargo, la proposicin ha sido planteada de una
manera tan general, indicando simplemente que la Ley no sera vlida para
tamaos de grano demasiado grandes y demasiado pequeos, que queda vaca
de significado. El tamao del grano no es la nica limitacin de la Ley. Es preciso
tener en cuenta caractersticas de los materiales que no dependen de su
granulometra, como las fuerzas de adsorcin presentes en los minerales de
arcillas. Este artculo est dedicado a discernir los lmites en que, estrictamente, la

ley puede ser considerada vlida y a explorar la validez de su extensin a

materiales diferentes a las arenas.
En esta investigacin hemos utilizado dos permemetros. El primero con una
cmara de 6 cm de dimetro y 10 cm de altura, provisto de dos manmetros, en el
que fueron sometidas a ensayo los materiales con granulometra del tamao de
grava fina, arena, arena limosa y limo; el segundo de 26.4 cm de dimetro y 120
cm de altura, provisto de cinco manmetros, en el que fueron sometidos a ensayo
materiales con granulometra de tamao de grava media a gruesa, incluidas
muestras compuestas de esferoides uniformes y material laminar angular grueso
uniforme. Este ltimo permemetro fue conectado a una bomba que permiti
imponer presiones hasta 300 kPa en la entrada de la cmara del permemetro y
superiores a 65 kPa en el nivel del primer manmetro. Los datos que apoyan los
grficos presentados en este documento estn disponibles a peticin de los
investigadores interesados en este trabajo.
REQUISITOS DE LA LEY DE DARCY
Desde el inicio de su clebre Apndice D al informe sobre el acueducto de Dijon,
Darcy, en la ms pura tradicin francesa, llam a su propuesta una ley. Sin
embargo es esta una ley de aplicacin limitada, enunciada slo para arenas, en la
que la relacin v:i es una constante en un amplio intervalo de tamaos de
grano, gradaciones y presin externa. De hecho la llamada Ley de Darcy es una
versin limitada de la segunda ley de la termodinmica, con claros antecedentes
en las ecuaciones de Bernoulli (1738), Ohm (1827), Poiseuille (1840) y Flick
(1855).
Con el fin de discutir los lmites de aplicacin de la Ley de Darcy conviene definir
las condiciones que deben cumplir los fludos y los materiales empleados, as ellas
no hayan sido planteadas en el enunciado original. Tales condiciones pueden
resumirse como sigue:
El medio debe ser homogneo e istropo. Esta condicin es ms una condicin
de anlisis que puede obviarse usando herramientas matemticas mediante la
descomposicin del flujo en sus componentes ortogonales, a fin de permitir su
anlisis. Es necesario tener en cuenta el hecho de que en ltimo trmino las
formaciones reales no son los especmenes cuidadosamente manejados en el
laboratorio y que la presin del fluido no se traduce en una fuerza de cuerpo como
la gravedad, de modo que el fluido sigue las trayectorias de menor resistencia,
fracturas, zonas arenosas y macroporos, y puede afectar la estabilidad de los
minerales comunes como la calcita, halita y yeso.
Flujo gravitacional. La energa motriz del flujo darciniano es la atraccin
gravitatoria. El flujo de agua a travs de medios de baja permeabilidad puede ser
inducido y controlado por energa mecnica que es utilizada en los procesos de

consolidacin, por energa electrocintica, por energa qumica, como ocurre en

los procesos osmticos (Terzaghi y Peck, 1946, Fourie, 2006), por la energa
trmica en procesos de secado, o por la tensin superficial como en el flujo capilar.
Todos ellos se pueden analizar usando algn tipo de analoga con la Ley de Darcy,
que en sentido estricto es vlida slo para el flujo impulsado por la energa
gravitacional.
Flujo estacionario. En pruebas de laboratorio el flujo en estado estacionario es
fcilmente alcanzable y verificable. En condiciones de campo, sin embargo, el
tamao de la formacin, ya se trate de acuferos o depsitos de petrleo, hacen
posible que el flujo no estacionario ocurra durante perodos relativamente largos.
Flujo laminar. El Nmero de Reynolds es el criterio aceptado para determinar si
un flujo es laminar en conductos cerrados. En este caso se trata del flujo en una
intrincada red de conductos cerrados en la que se considera que la relacin entre
fuerzas dinmicas y viscosas, propias del Nmero de Reynolds, es un indicador
adecuado de la ocurrencia del flujo laminar. En esta investigacin hemos adoptado
como criterio subsidiario la estabilidad del nivel manomtrico durante los ensayos.
Medio saturado. La Mecnica de Suelos moderna trata el flujo del agua en suelos
no saturados, como un flujo de dos fases, agua y aire, y define una funcin de
permeabilidad en trminos del contenido volumtrico de agua, en lugar del
coeficiente de permeabilidad como una propiedad del suelo (Fredlund de 2000, y
Fredlund & Rahardjo, 1980). El flujo de fluidos multifsicos ha sido analizado
utilizando la saturacin parcial como una analoga de las presiones parciales en
las masas de gas (Brennen, 2005).
Las caractersticas fsicas y qumicas de los medios deben permanecer
constantes. El lquido no debe reaccionar con el medio. Las reacciones qumicas
pueden dar lugar a cambios en la porosidad, ya sea por cementacin o disolucin
que pueden cambiar la permeabilidad del medio. La aplicacin de fuerzas
externas, con el consiguiente cambio en la relacin de vacos, como ocurre en los
procesos de consolidacin, dan lugar a cambios en la relacin v:i y,
consecuentemente, en el valor del coeficiente de conductividad hidrulica.
Interconexin de poros en el medio. En algunos materiales, particularmente los
suelos tropicales una parte de los poros son demasiado pequeos o se
encuentran aislados de modo que no permiten el paso del agua.
De la discusin anterior se sigue que la Ley de Darcy se aplica estrictamente slo
a un flujo laminar, gravitacional, estacionario, donde el agua fluye a lo largo
conductos irregulares en la masa del material y sigue los principios generales de la
hidrulica. Tal es el caso de gravas y arenas, pero no de los suelos cohesivos. No
obstante, las aproximaciones y extensiones propuestas son indudablemente tiles
y tienen un fundamento emprico solido en el hecho que el caudal unitario a travs
de un medio resistente al mismo depende de la carga hidrulica, de la longitud de

material que debe atravesar, y de la resistencia que el medio opone al flujo como
lo propuso Darcy a partir de sus experimentos en Dijon.

LMITES DE LA LEY DE DARCY

El lmite superior
La relacin bsica del flujo en medios permeables conocida como gradiente
hidrulico no es exclusiva de este tipo de flujo; tal relacin es propia del flujo en
canales abiertos y conductos cerrados, y como tales pueden ser considerados los
poros interconectados de arenas y gravas en los que se da el flujo libre o
gravitacional. En esa medida puede postularse que no hay un tamao de grano
lmite superior para la aplicacin de la ley de Darcy. Las Figuras 2a, 2b y 2c
muestran la relacin lineal v:i en un amplio intervalo de coeficientes de
conductividad hidrulica y gradientes hidrulicos obtenidos en los ensayos
ejecutados para este proyecto.
Varios de los ensayos realizados sobre muestras de arena y grava, en los que el
tamao de grano vari entre arena muy fina hasta arena gruesa y grava, dio lugar
a coeficientes de conductividad hidrulica en el rango de 10 -5 m/s hasta 1 m/s.

a)

b)

c)
Figura 2. Velocidad en funcin del gradiente hidrulico de varias muestras de
grava, arena, arena limosa y ceniza volante.

Los materiales y las condiciones extremas de ensayo, en un total de 125 pruebas,

incluyeron ceniza volante, D50=0,05 mm, D10=0,02 mm, k=3*10-5 m/s, con 4,8 m de
la cabeza externa; material esferoidal uniforme, D 50=5 cm, k=1,5 m/s, con 6,25 m
de la cabeza externa.
Las Figuras 2a y 2b muestran los resultados de ensayos de permeabilidad en
materiales de alta permeabilidad en una amplio intervalo de carga hidrulica,
incluidas cargas superiores a 60kPa.
En la Figura 2c se encuentran los resultados de las pruebas de permeabilidad en
tres materiales de permeabilidad media. El coeficiente de permeabilidad en estos
materiales se encuentra entre 10-5 m/s y 10-4 m/s en una amplio intervalo de carga
hidrulica, incluidas cargas superiores a 60kPa. A pesar que hay una cierta
dispersin de los datos, el coeficiente de correlacin es lo suficientemente alto
como para predicar la relacin lineal v:i.

Consideremos el lmite superior en el que la relacin v:i es constante. Esta

relacin es constante en canales abiertos y conductos cerrados cuando el flujo es
laminar, para lo cual se aplica normalmente el criterio de nmero de Reynolds.
Se ha propuesto el Nmero de Reynolds como criterio de flujo laminar en
materiales permeables, definido como el cociente del producto de la descarga y el
dimetro caracterstico del medio frente a la viscosidad cinemtica de lquidos,
Re=vD/. Fancher et al (1933) definieron Re=1 como el lmite superior para el
flujo laminar. Bear (1988), basado en su investigacin experimental, propuso
Re=10 como lmite superior. ngel (1989) llev este lmite hasta Re=20.
Dada la dificultad de observar directamente la condicin de flujo laminar o
turbulento, proponemos como indicador plausible de la condicin de flujo laminar
la estabilidad del nivel de los piezmetros en el permemetro. En este trabajo se
ha encontrado que el flujo laminar, indicado por un nivel piezomtrico estable,
ocurri en todas las pruebas realizadas en materiales que van desde las cenizas
volantes (esferoides uniforme, D 50=0,05 mm, D10=0,02 mm, bajo una cabeza de
4,8 m de agua), material laminar grueso angular uniforme, D 50=7 cm, bajo una
cabeza de 5,75 m de carga hidrulica, hasta esferoides uniformes D 50=D10=5 cm
bajo una cabeza de 6,25m de agua, amn de las arenas y gravas naturales,
redondeadas y angulares. Los resultados experimentales indican que el Numero
de Reynolds se mantiene aproximadamente constante para cada material en
intervalos muy amplios de carga hidrulica y velocidad de descarga. La variacin
del Nmero de Reynolds es mayor en arenas que en gravas. En las arenas
aumenta en una relacin de 1 a 6 en funcin de la velocidad de descarga, en tanto
que en las gravas aumenta solo en una relacin de 1 a 2.
La cuestin es cul dimetro debe tomarse en medios permeables. Es comn el
uso de D50 o D10 como dimetro caracterstico. Al calcular el Nmero de Reynolds
con uno y otro dimetro, se obtienen resultados muy similares para el conjunto de
los ensayos como puede apreciarse en las Figuras 3 y 4. Las correlaciones
correspondientes se ajustan a las expresiones:

Re=0.46 D50-0.01 r2=0.89 n=125

Re=0.51 D10-0.01 r2=0.92 n=125

Al examinar las Figuras 3 y 4 debe tenerse en cuenta que, dada su escala muchos
de los puntos coinciden y, en consecuencia, ella no refleja la cantidad de datos
que intervienen en la correlacin.

Figura 3. Nmero de Reynolds en funcin de dimetros caractersticos.

El dimetro efectivo, D10, parece ser un estimador ligeramente mejor del nmero
de Reynolds, aunque ambas funciones, y los correspondientes coeficientes de
correlacin, son muy similares, al punto que, para efectos prcticos, podran
utilizarse indistintamente. Sin embargo, al examinar caso por caso, la relacin del
Nmero de Reynolds basados en D50 y el nmero de Reynolds basado en D 10,
(Re50: Re10), oscila entre 1 en el caso de esferoides con dimetro uniforme a 7,5 en
el caso de arena bien gradada

Figura 4. Nmero de Reynolds en funcin de la conductividad hidrulica.

El coeficiente de permeabilidad es un estimador alternativo del nmero de

Reynolds como se muestra en la Figura 4, pero, de nuevo, el nmero de Reynolds
calculado con D10 muestra un ajuste ligeramente mejor con el coeficiente de
permeabilidad que el calculado con D50.
El nmero de Reynolds aumenta en razn directa con la permeabilidad del
material, sin importar cul de los dos dimetros en cuestin se utilice en los

clculos. Al igual que las correlaciones con los dimetros caractersticos, ambas
funciones y los correspondientes coeficientes de correlacin son muy similares y,
para efectos prcticos, podran intercambiarse.
Re50=0.015k+0.065 r2=0.88 n=125
Re10=0.014k+0.023 r2=0.90 n=125
De las relaciones anteriores y de la definicin misma del Nmero de Reynolds
puede proponerse que ste puede ser estimado tambin a partir de relaciones
empricas del producto de la conductividad hidrulica y el dimetro efectivo D 10,
con las expresiones que presentamos a continuacin, y que estn ilustradas en las
Figuras 5, 6 y 7.
El Nmero de Reynolds puede expresarse como una funcin cuadrtica del
producto kD10, ilustrada en la Figura 5.
Re2=10-3[1*10-2(kD10)2+3.2kD10+6.9]

r2=0.976

n=125

Re210

f(x) = - 0x^2 + 0.01x + 0

R = 0.72 k*D10

Figura 5. Nmero de Reynolds en funcin del producto de la conductividad

hidrulica y del dimetro caracterstico D10.
Esta correlacin mejora un poco si se elimina un par de datos correspondientes a
dos ensayos ejecutados en condiciones ligeramente diferentes, en los que la
cmara del permemetro fue llenado con grava angular slo hasta la mitad de su
altura. La correlacin modificada, ilustrada en la Figura 6 es:
Re2=10-3[4*10-3(kD10)2+7.5kD10+5.8]

r2=0.997 n=123

Re210

f(x) = 0x^2
- 0x + 0.04
k*D10
R = 0
Figura 6. Nmero de Reynolds en funcin del producto de la conductividad
hidrulica y del dimetro caracterstico D10.

Una expresin alternativa, ms simple, con un elevado coeficiente de correlacin e

igualmente significativa, ilustrada en la Figura 7, correlaciona directamente el
Nmero de Reynolds con el producto de la conductividad hidrulica y el dimetro
efectivo D10.
Re=0.004kD10+0.044 r2=0.91 n=125

Re10

f(x) = 0x + 0.04
R = 0.91

k*D10

Figura 7. Nmero de Reynolds en funcin del producto de la conductividad

hidrulica y del dimetro caracterstico D10.

Si se toma la linealidad estricta de la relacin matemtica v:i como criterio para

establecer la medida en que el flujo puede ser considerado como laminar, el
mximo nmero de Reynolds asociado a flujo laminar en materiales permeables, y
soportado empricamente en este trabajo, sera 2,8, en el rango propuesto por
Bear (1988). Si se acepta como criterio el alto coeficiente correlacin v:i, a la
par con la estabilidad de los niveles manomtricos durante las pruebas, puede
aceptarse un flujo laminar en toda la extensin de los resultados obtenidos. Y
aunque es bien sabido que las correlaciones no son extrapolables, de aplicarse el
criterio de ngel (1989), podramos esperar la ocurrencia de flujo laminar en

materiales con dimetros caractersticos D 50 y D10 hasta 40cm, o hasta un

coeficiente de permeabilidad 6 m/s, o una combinacin k*D=5000 cm2/s. Tales
condiciones corresponden ms bien al flujo en conductos cerrados de la hidrulica
convencional. De aplicarse el criterio de Bear (1988), puede esperarse la
ocurrencia de flujo laminar en materiales con dimetros caractersticos D 50 y D10
hasta 20cm, o hasta un coeficiente de permeabilidad 3 m/s, o una combinacin
k*D=2500 cm2/s.
Tericamente, es posible imponer una cabeza de presin tan alta como se quiera
a las muestras, a fin de alcanzar la condicin de flujo turbulento. Sin embargo,
dados la baja resistividad hidrulica asociada con materiales de alta
permeabilidad, ser muy difcil obtener las condiciones experimentales o empricas
para generar un flujo turbulento a travs de materiales con una conductividad
hidrulica muy alta.
A partir de estos datos y observaciones puede plantearse una conclusin general:
no hay un lmite de tamao de grano superior en la aplicacin la Ley de Darcy,
pero es posible postular que existe una combinacin de tamao de grano y carga
hidrulica externa, o de gradiente hidrulico, o de velocidad de descarga, no
definidas aun, en el que el flujo se vuelve turbulento, a partir de la cual la ley ya no
es aplicable.

El lmite inferior
Es comn encontrar en la literatura, valores de la conductividad hidrulica tan
bajos como 10-10 cm/s, o incluso menores. Es necesario anotar que estos valores
resultan de ensayos que no cumplen con las condiciones implcitas de la Ley de
Darcy. La mayora de ellos se han obtenido en cmaras triaxiales mediante la
aplicacin previa de una elevada presin de confinamiento, o han sido calculados
a partir de los resultados de las pruebas de consolidacin en la que se somete la
muestra a cargas que cambian la relacin de vacios del suelo y literalmente
exprime el agua de la muestra. Esta condicin es ms evidente en los suelos
estructurados colapsables (Silva et al, 2005).
El coeficiente de conductividad hidrulica cambia en los procesos de consolidacin
como se desprende del simple hecho de que en el proceso cambia la relacin de
vacos, y, en consecuencia, cambia el tamao de los poros del suelo. Los
resultados de 12 pruebas de consolidacin sobre muestras de suelos residuales
derivados de anfibolitas y esquistos, obtenidas en las cercanas de Medelln, y
ejecutadas en desarrollo de esta investigacin, muestran cambios en la relacin
de vacos del 9% al 26% al aplicar cargas de 200 kPa, y cambios en los
coeficientes de conductividad hidrulica de 25% a 600%, en el intervalo 10 -6 cm/s
a 10-8 cm/s.
Los resultados experimentales de esta investigacin indican que un coeficiente de
permeabilidad igual a 10-3 cm/s, obtenido en arenas muy uniformes finas, arenas

limosas, y cenizas volantes, mostradas en la Figura 2c, puede ser tomado como el
lmite inferior de la conductividad hidrulica en la que es aplicable la Ley de Darcy.
Valores ms bajos de conductividad hidrulica ocurren en limos y arcillas en los
que no es posible el flujo del agua por la sola accin de la atraccin gravitacional.
La circulacin de agua a travs de limos y arcillas puede ocurrir como flujo capilar
y es inducida por la tensin superficial. Puede tambin inducirse un flujo forzado
de agua en los suelos cohesivos al exprimir el agua del suelo a medida que
disminuye la relacin de vacos en virtud de fuerzas de compresin; igualmente
puede inducirse bajo una diferencia de potencial elctrico, bajo un diferencial de
presin osmtica; o, finalmente el agua puede fluir en el suelo forzada por un
gradiente de calor. En ninguno de estos casos se cumplen las condiciones de la
ley de Darcy, y en todos ellos hay cambios en el medio permeable o en los fluidos
que circulan por dichos materiales. Y la razn de ello es que las fuerzas
electroqumicas que actan en los minerales de arcilla son mucho mayores que la
atraccin gravitacional o las cargas hidrulicas aplicables en el laboratorio o
comunes en la naturaleza.
Los suelos cohesivos se caracterizan por la presencia de minerales arcillosos. Los
estudiosos del suelo estn de acuerdo en general en la composicin bsica y
estructura de los minerales de arcilla. La estructura de un mineral de arcilla est
compuesta por capas, cada una de ellas formada por lminas de slice y almina
en los que el silicio puede intercambiarse por el aluminio, y el aluminio por otros
iones metlicos. La extensin bidimensional de estas capas es relativamente
amplia; las capas pueden presentar enlaces insatisfechos y se apilan formando
paquetes de espesor variable. El enlace entre las capas es relativamente dbil lo
que hace que los minerales de arcilla presenten una estructura laminar que puede
apreciarse en la Figura 8.

Figura 8. Microfotografa de caolinita.

Como resultado de esta disposicin de las capas y de sus componentes bsicos,

los minerales de arcilla tienen cargas elctricas negativas insatisfechas en sus
caras y cargas elctricas positivas en sus bordes y las partculas de arcilla tienden
a enfrentar las superficies planas de unas con los bordes de otras. El pequeo
tamao de las partculas de arcilla y la estructura floculada, que dan lugar a
canales extremadamente estrechos y tortuosos, es el primer obstculo para el flujo
de agua gravitacional a travs de los suelos cohesivos. La segunda es la
interaccin del agua con los minerales de arcilla, peculiar de este tipo de suelos.
La naturaleza bipolar del agua, como resultado de los tamaos muy diferentes de
los tomos de oxgeno e hidrgeno, hace posible el proceso de adsorcin de agua
cuando las molculas bipolares entran en las proximidades de un campo de fuerza
electroqumica, ya sea asociado a iones o a la superficie del mineral de arcilla.
Como indicacin de la magnitud del proceso de adsorcin conviene recordar que
los minerales de esmectita pueden aumentar su espesor de 9 a 21 veces respecto
a su tamao inicial a causa de la adsorcin de agua (Mason, 1952).
Otros mecanismos de adsorcin de agua incluyen la retencin de agua por
minerales de arcilla debido a la atraccin del hidrgeno del agua por el oxgeno o
los hidroxilos de la superficie de las partculas de arcilla. Este es probablemente el
mecanismo ms importante de absorcin de agua. Las cargas negativas en las
capas de arcilla tambin atraen los cationes presentes en el agua, ya que todos
ellos estn hidratados hasta cierto punto (Holtz & Kovacs, 1981), lo que disminuye
el dimetro de los poros de las arcillas disponible para el flujo potencial de agua
libre.
El agua adsorbida permanece fija a la superficie de arcilla por fuerzas
electroqumicas mucho mayores que las gravitacionales en la llamada doble capa
difusa, que se traduce en disminucin efectiva de los dimetros de los poros que
llegan a ser tan pequeos que el flujo gravitacional es imposible y slo puede
tener lugar el flujo capilar.
Esta limitacin al flujo gravitacional est asociada al desbalance de cargas
elctricas caracterstico de los suelos cohesivos y no a la granulometra de los
materiales. De hecho, la conductividad hidrulica de un material no cohesivo, de
granulometra muy fina, D50=0,05 mm, D10=0,02 mm, utilizado en una serie de
ensayos, fue 3*10-3 cm/s, superior a la conductividad hidrulica de una mezcla de
arena gruesa y arena fina, cuya conductividad hidrulica es 2*10 -3 cm/s.
El efecto de las cargas elctricas en las superficies de las partculas sobre el flujo
del agua en los suelos cohesivos puede apreciarse al comparar los valores de la
conductividad hidrulica de suelos cohesivos con los valores de su capacidad de
intercambio catinico. Dado que este valor rara vez se reporta en los informes
geotcnicos puede utilizarse como variable equivalente el valor del lmite lquido,

que presenta una elevada correlacin lineal con la capacidad de intercambio

catinico. En la Figura 9 se encuentra la correlacin de un conjunto de datos de
permeabilidad y lmite lquido en un amplio intervalo de valores, recopilados de
trabajos de Hoyos (2009) y Romero (1998), y de informes tcnicos de los
laboratorios de geotecnia de la Facultad de Minas, de la Universidad de Medelln,
de la Escuela de Ingeniera de Antioquia y de Solingral S.A.
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