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Un contaminante puede moverse entre el suelo, el aire, el agua y el medio biolgico, sufrir todo tipo
de cambios fsicos y qumicos, viajar en una corriente de agua, precipitar en los fondos marinos,
terminar en los tejidos de un organismo vivo, interactuar con otros contaminantes que haya en el
ambiente, etc.
Adems, la dispersin de una sustancia contaminante dependen de ciertos factores
medioambientales como el clima, el tipo de suelo, la disponibilidad de oxigeno, entre otras.
Entonces conocer las transformaciones y el destino ambiental de lo que le arrojamos a la
naturaleza resulta, en muchos casos, caro y tcnicamente complicado.
El siguiente esquema presenta un resumen de las rutas posibles que siguen las sustancias
contaminantes en el medioambiente.
Bioacumulacin
En toxicologa, bioacumulacin es el proceso de acumulacin de sustancias
qumicas en organismos vivos de forma que estos alcanzan concentraciones ms elevadas
que las concentraciones en el medio ambiente o en los alimentos. Las sustancias propensas a
la bioacumulacin alcanzan concentraciones crecientes a medida que se avanza en el nivel
trfico en la cadena alimenticia. En funcin de cada sustancia, esta acumulacin puede
producirse a partir de fuentes abiticas (suelo, aire, agua), o biticas (otros organismos vivos).
Las principales vas de introduccin de una sustancia qumica en un organismo vivo son
la respiratoria, la digestiva y la integumentaria.
El trmino bioacumulacin se acu entre las dcadas de 1950 y 1960 por un grupo de
naturalistas estadounidenses que encontraron altas concentraciones de DDT en el organismo
de algunas especies de aves. Como consecuencia de este descubrimiento, el DDT fue
prohibido para uso indiscriminado en muchos pases. Adems, en los aos 1950 se
descubrieron varios casos de intoxicacin masiva por compuestos orgnicos de mercurio,
como el desastre ecolgico de la baha de Minamata, en Japn, donde se dio a conocer
la enfermedad de Minamata.1
Las sustancias potencialmente bioacumulables son, entre otras, la Aldrina, el Captafol,
el Clordano, los compuestos de mercurio, el Dicofol, el DDT, la Dieldrina, el Dinoseb, elEndrin,
la Fenacetina, el HCH, el Heptacloro, el Lindano, el Paratin, el PBB, el PBDE, el Piretroide,
los compuestos Organofosforados, el xido de Tributilestao, el Toxafeno, los compuestos
que contienen Bifenilos policlorados (policloruro de bifenilo o PCBs) y el Trixido de antimonio.
Tambin son bioacumulables los metales pesados.
La Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos define al factor de
bioconcentracin como la relacin de concentraciones de productos qumicos entre un
organismo y el agua de sus alrededores 2
Bioacumuladores[editar]
Los bioacumuladores son organismos vivos dotados de la capacidad de absorber del
ambiente determinadas sustancias y almacenarlas en el interior de sus propios tejidos sin
eliminarlas mediante procesos metablicos.
La utilidad principal de este tipo de organismos es la de bioindicadores: monitoreando los
cultivos de bioacumuladores es posible evaluar grado de contaminacin de los ecosistemas,
analizando factores como la presencia de metales pesados
(plomo, vanadio, cadmio, cromo, zinc, nquel, manganeso), hidrocarburos, otras sustancias
txicas y elementos radioactivos como el cesio 137.
Diversos tipos de plantas pueden ser utilizados como bioindicadores. Los ms comnmente
utilizados son los lquenes y los musgos, pero existen tambin diversos tipos
decolepteros terrestres y microorganismos acuticos que se utilizan para este fin.
Biomagnificacin[editar]
La biomagnificacin es un fenmeno que perjudica seriamente el desarrollo normal de los
organismos en ecosistemas acuticos y terrestres. Por este motivo, los gobiernos buscan
regular la introduccin de contaminantes a sistemas hdricos, como metales pesados, para
evitar peligrosas enfermedades en el humano. Pero, cmo afecta esto al humano realmente?
Primero se analizar las consecuencias de estos contaminantes en animales y despus cmo
se relaciona al humano.
La introduccin de contaminantes provienen en su mayora de las industrias mineras y de
refineras de petroleo. Las descargas de estas industrias a los sistemas hdricos alteran el
ecosistema ya que los organismos acuticos comienzan a bioacumular metales pesados y
mercurio, entre otros contaminantes. Esto se debe a que estos contaminantes son
hidrofbicos y por lo tanto, se acumulan en tejidos grasos de los animales 3
Cuando este organismo que ha acumulado contaminantes es depredado, su predador ingiere
los contaminantes que haba en su presa y por lo tanto se concentra aun ms en el. Es as
como a medida que se sube en la red trfica, los predadores en el ltimo nivel son los que
ms presentan concentracin de metales pesados y/o mercurio.
Las consecuencias sobre los animales incluyen cambios comportamentales y cambios
hormonales. Por ejemplo la atrazina, que es un herbicida usado ampliamente en Estados
Unidos, feminiza a las ranas y ha causado un gran declive en la poblacin de estas. 4
Figura 2. Sectores que interactan con la toxicologa ambiental en el manejo del medio ambiente.
Fuente: Adaptado de Landis, W. G & Yu M. (2003). Introduction to environmental toxicology:
Impacts of chemicals upon ecological systems (3a Ed.). Florida: Lewis Publishers.
Son
producidas
por
la
industria.
Segn
el
registro
CAS[1] actualmente se comercializan 51.667.003 sustancias
qumicas, un nmero elevado de sustancias que son procesadas,
manipuladas, usadas y posteriormente desechadas sin el
adecuado conocimiento de su toxicidad. Las emisiones industriales
constituyen el 39% de los contaminantes atmosfricos liberados
por ao, haciendo su mayor aporte las industrias metalrgicas y
de petrleo. Vallejo (1997) reporta como el 0.1 % del petrleo
transportado por va martima es arrojado al mar, contaminando
los cuerpos de agua.
Principales sustancias
Agentes qumicos de mayor uso y toxicidad: metales,
hidrocarburos, compuestos orgnicos voltiles, dioxinas, furanos,
plaguicidas, fertilizantes, bifenilos policlorados y compuestos
bromados retardantes de llama. Sustancias en las que se
profundizar en los captulos 4 y 5, respectivamente.
Aguda o instantnea
En la cual la exposicin est dada por una dosis, en un solo evento,
generando efectos a corto plazo, es decir inmediatos o dentro de las 24
horas siguientes.
Subcrnica o repetida por periodos cortos:
Es una exposicin en dosis bajas que se produce en varios
eventos, est asociada a las actividades del individuo,
especialmente a las jornadas laborales en los seres humanos. La
respuesta o alteracin daina depende del grado de exposicin.
Crnica o continua por periodos largos:
Se produce por exposiciones a muy bajas concentraciones del
txico, en periodos largos o vitalicios, generando efectos tardos
que pueden aparecer despus de meses o aos. Est asociada a la
cotidianidad y est principalmente relacionada a contaminacin
del agua, aire y/o los alimentos.
Dos aspectos adicionales y de importancia son la ruta y la va de
exposicin, estos trminos participan en la caracterizacin y evaluacin
del estado inicial de la toxicidad. La ruta de exposicin hace referencia al
proceso del txico desde el lugar de emisin hasta el contacto con el
individuo o poblacin, constando as de cuatro principales elementos: la
fuente de liberacin, el mecanismo de transporte, el punto de contacto
con el individuo o poblacin, y la va de ingreso o de exposicin al
organismo (Pea et al., 2001).
Para describir la ruta se tienen en cuenta los cuatro elementos,
asociados a aspectos importantes tal y como se observa en la Tabla 2.
Tabla 2. Elementos y aspectos importantes en la descripcin de una ruta de exposicin
ccin 4. Toxicocintica
La Toxicocintica estudia el proceso que sufre un txico desde el ingreso
a un organismo hasta su eliminacin. Dada la exposicin, la sustancia
genera toxicidad siempre y cuando supere las estrategias de proteccin
a los tejidos diana (inmovilizacin, inactivacin y eliminacin), que el
organismo le presenta (Pea et al., 2001). Este proceso ha sido dividido
en cuatro etapas principales: Absorcin, Distribucin, Metabolismo y
Excrecin, por lo que es conocido como ADME.
Absorcin:
Es la etapa inicial, el paso del exterior a la circulacin dentro del
organismo. El txico debe traspasar en sta etapa las barreras y
membranas biolgicas, lo cual realiza a travs de mecanismos de
transporte como:
Difusin simple, para molculas polares de bajo peso, preferiblemente
hidrfobas, que depende del gradiente positivo entre el medio
contaminado y la sangre (o sistema circulatorio del organismo).
La Difusin facilitada, en la cual se requieren de protenas
especializadas para transportar molculas hidroflicas.
Transporte Activo, en el que las protenas transportan solutos de alto
peso molecular en contra del gradiente de concentracin,
consumiendo energa (Curtis y Barnes, 2000).
Distribucin:
En sta etapa el txico deja de estar en el sistema circulatorio para
pasar a ubicarse en otros tejidos y rganos del cuerpo. Los
compartimentos de destino pueden ser rganos de almacenamiento o el
blanco del txico.
Algunos contaminantes tienen afinidad por ciertos tejidos, lo cual influye
en su distribucin, como es el caso de los hidrocarburos aromticos
policclicos y su especificidad hacia la melanina del ojo, o de algunos
metales que se fijan a las protenas hepticas para posteriormente
depositarse en huesos y dientes, otros ejemplos citados por Vallejo
(1997) se observan en la Tabla 3.
Los mecanismos de defensa en esta fase, que logran proteger a rganos
ms susceptibles e importantes del cuerpo, estn dados por la
acumulacin en rganos especializados y por la existencia de
membranas o barreras de exclusin que impiden la entrada del txico.
Teniendo en cuenta las propiedades fsicas y qumicas antes
mencionadas, el contaminante puede estar almacenado temporalmente
o ser rpidamente eliminado (Landis & Yu, 2003). Los rganos de
depsito son principalmente los pulmones, los riones, el hgado, el
tejido seo y el adiposo. En el caso de los riones y el hgado, debido al
predominante mecanismo de transporte activo y su alta irrigacin, se
favorece la tendencia a la acumulacin del txico y por ende su
susceptibilidad a una intoxicacin.
En el tejido adiposo pueden quedar atrapados contaminantes
hidrofbicos, no obstante esta acumulacin no es permanente y permite
que el txico vuelva a circular en el cuerpo, ligado a los lpidos que se
movilizan en la sangre, producto de una actividad prolongada del
organismo. En el tejido seo especficamente, se tiene el depsito de
potasio y el sitio de accin de los fluoruros (Pea et al., 2001).
Como ejemplo de las barreras de exclusin, est la barrera cerebrosangre o BBB (Blood-Brain Barrier), cuyo mecanismo de proteccin
consiste en una membrana constituida por clulas capilares
estrechamente unidas que no permiten la difusin pasiva, dada la
ausencia de poros o espacios, una capa adicional de clulas gliales, y
Nota. Fuente: Vallejo, M. (1997). Toxicologa ambiental: Fuentes, cintica y efectos de los
contaminantes. Bogot: Fondo Nacional Universitario.
Metabolismo:
Es el conjunto de biotransformaciones que sufre el txico dentro del
organismo, que tienen por objetivo reducir su efecto (detoxificacin) y
pasar de un complejo liposoluble a uno hidrosoluble, facilitando su
eliminacin. Esta etapa est dada por lo general, pero no
exclusivamente, en el hgado (Vallejo, 1997) y es mediada en su
totalidad por enzimas. La biotransformacin de los contaminantes se
divide en dos fases (Landis & Yu, 2003):
Fase I: Se caracteriza por la introduccin de un grupo polar (hidroflico)
al contaminante, a travs de reacciones de oxidacin, reduccin o
hidrlisis, obteniendo un metabolito primario.
Fase II: Son reacciones de conjugacin, en las que el metabolito
primario, producido en la Fase I, es combinado con sustancias
endgenas para formar un complejo ms hidrosoluble. Los sustratos
endgenos utilizados en la conjugacin son el cido glucornico
(gluconidacin), cido sulfrico (sulfatacin) y el glutatin.
Excrecin:
Etapa final del proceso en la que el contaminante es expulsado del
organismo. El txico puede ser eliminado en su forma original o como el
metabolito resultante de las fases de biotransformacin (Barile, 2008).
La excrecin se da por:
La orina: Los riones son el rgano ms importante en la eliminacin
de txicos, puesto que remueven los contaminantes de la sangre.
La excrecin por este medio es posible gracias al bajo pH de la orina
y al aumento de la solubilidad en agua del txico, producto del
metabolismo.
Heces: Los txicos transformados en el hgado, los no absorbidos, los
acumulados en la flora intestinal y los que pasan por difusin pasiva
de la sangre al intestino, son eliminados a travs de la materia
fecal.
Va pulmonar: Algunos gases y lquidos voltiles son expulsados por
difusin simple a travs de la exhalacin, su eliminacin por este
medio es inversa a la solubilidad de estos en la sangre, as por
ejemplo el dixido de etileno al ser poco soluble en la sangre es
fcilmente exhalado, contrario al cloroformo y al etanol.
Secreciones de la glndula mamaria: La leche producida durante la
poca de lactancia es una sustancia acuosa con un elevado
componente lipdico, lo que conlleva al paso sin mayor restriccin
de cualquier sustancia tanto hidroflica como hidrofbica a la leche,
constituyndose en un factor de riesgo para los consumidores de la
misma.
Otras secreciones: Las lgrimas, la saliva, el sudor y los folculos del
cabello, son otros mecanismos de eliminacin de contaminantes.
Bioacumulacin
Se entiende Bioacumulacin como el aumento de la concentracin del
txico dentro de los organismos respecto a la concentracin del txico
en el ambiente (Landis & Yu, 2003). La Bioacumulacin se evala como
consecuencia del conjunto de las vas de exposicin (inhalacin, cutnea
y oral).
Para analizar la proporcin en la que se est acumulando el agente, se
usa el factor de bioacumulacin (BAF por sus siglas en ingls), el cual
relaciona la concentracin del txico en el organismo (C 1) y la del medio
(Cm) de acuerdo a la expresin:
BAF = C1 / Cm
Biomagnificacin
La biomagnificacin es la transferencia de un agente contaminante a
travs de la dieta, obteniendo una mayor concentracin en el organismo
que en la fuente o alimento del mismo (Connell, 1989 citado en Gray,
2002). En el anlisis de ste fenmeno se utiliza principalmente como
objeto de estudio las cadenas alimenticias o redes trficas (Figura 8).
El factor de biomagnificacin (BMF, por sus siglas en ingls) es la
relacin entre la concentracin del organismo o la de un tejido
determinado (C1) y la de su alimento (C2). Dicho factor tambin es
conocido como factor de transferencia trfica (TTF por sus siglas en
ingls) (DeForest et al., 2007) calculado de acuerdo a la expresin:
BMF TTF = C1 / C2
Persistencia
La persistencia de un contaminante en el ambiente, es un fenmeno
relacionado con la resistencia de la sustancia a ser degradada por
procesos, qumicos o biolgicos, que se dan de forma natural en el
ambiente. Muchas investigaciones sobre el fenmeno estn asociadas
concretamente al estudio de los agroqumicos utilizados como
pesticidas, especialmente los que pertenecen a los organoclorados
(DDT, HCH, Endosulfan, entre otros).
El Endosulfan, pese a su restriccin, es uno de los pesticidas ms
utilizados en los pases en va de desarrollo, gracias a su bajo costo y
amplio rango de accin. Tal como lo menciona Jayashree & Vasudevan
(2007), algunos trabajos reportan los efectos genotxicos, neurotxicos,
y las alteraciones sobre el ambiente acutico y las gnadas de los
mamferos, ocasionados por el pesticida.
La persistencia en el ambiente es medida a travs del monitoreo de la
sustancia o del metabolito resultante. El endosulfan, por ejemplo, est
constituido por la mezcla de dos ismeros: el -endosulfan y el endosulfan. En estudios sobre cultivos arroceros de la India, la
concentracin de -endosulfan en el suelo recin aplicado el pesticida
fue de 6.39 mg/kg, disminuyndose a 0.8 mg/kg en un periodo de 150
das (Jayashree & Vasudevan, 2007).
El sulfato de endosulfan, resultante del proceso de oxidacin que
realizan hongos y algunos microorganismos, es el metabolito ms
persistente del pesticida, ste fue precisamente encontrado
por Jayashree & Vasudevan (2007) en la cascarilla (0.09 mg/kg) y en el
grano de arroz (2.2 mg/kg) de los cultivos con aplicacin del pesticida.
El monitoreo de la concentracin de los agentes contaminantes en los
diferentes componentes del ambiente, es importante para conocer la
tasa de degradacin y eliminacin del txico, as como el periodo de
accin y la concentracin que permanece a travs de la ruta de
exposicin.