Qu diferencia cofactor, coenzima y grupo prosttico?

Cuando hablamos de cofactores, rpidamente pensamos en enzimas,

coenzimas y, si tienes formacin en bioqumica, puede que tambin pienses
en grupos prostticos. Todos estos trminos estn ntimamente relacionados
y diferenciarlos no siempre es fcil. En este artculo intentaremos definir
claramente que es un cofactor, que tipos existen y que caractersticas son
propias de cada uno. Olvdate las definiciones que diferencian un cofactor
de una coenzima segn su naturaleza inorgnica u orgnica. Aunque estas
definiciones sean muy comunes en Internet, son definiciones errneas.
Qu es un cofactor?
Se define como cofactor a toda sustancia de naturaleza no proteica
que es requerida para que una protena ejerza su actividad
biolgica. La mayora de las veces esta protena es una enzima, de ah que
se utilice el trmino cofactor prcticamente como sinnimo de cofactor
enzimtico, pero hay que tener claro que no son exactamente lo mismo ya
que un cofactor puede ejercer su funcin en una protena no enzimtica.
Cofactores enzimticos
Prcticamente el 100% de las reacciones metablicas que ocurren en cada
momento en las clulas de nuestro cuerpo estn catalizadas por enzimas,
macromolculas orgnicas de carcter proteico que aumentan la velocidad
de reacciones qumicas que sin su accin ocurriran muy lentamente. Cada
enzima necesita condiciones muy especficas para un funcionamiento
ptimo y son muy sensibles a pequeos cambios de temperatura, pH,
concentracin de sustrato y producto, concentracin de la propia enzima y
otras variables fisicoqumicas. La actividad de las enzimas tambin se
puede ver afectada por la presencia de otras sustancias. A las sustancias
que inhiben la accin de las enzimas se las conoce como inhibidores
enzimticos, mientras que las sustancias que favorecen su actividad se las
conoce como activadores enzimticos. Los activadores incrementan la
velocidad de las reacciones enzimticas pero no tienen por qu ser
necesariamente requeridos para que la enzima muestre actividad. Sin
embargo, algunas enzimas necesitan obligatoriamente de otras
sustancias para mostrar su actividad o catalizar alguna reaccin
concreta. Se podra decir que estas enzimas necesitan activadores
obligatorios y son estos activadores obligatorios los que reciben el nombre
de cofactores. Los cofactores pueden ser de naturaleza y caractersticas
muy variadas, desde pequeos iones metlicos mono-atmicos hasta
molculas orgnicas de cierta complejidad como las coenzimas y grupos

prostticos. Por tanto, una coenzima y grupo prosttico son dos tipos
de cofactores. Veamos con ms detalle que es cada uno de ellos y que
caractersticas los definen.
Tipos de cofactores
Los cofactores se pueden clasificar atendiendo a diferentes criterios, uno de
los ms comunes es segn su naturaleza orgnica o inorgnica:

cofactores inorgnicos: iones metlicos (Mg2+, Cu+, Mn2+) y los

centros hierro-azufre.

cofactores orgnicos: las coenzimas, por ejemplo la flavina, y los

grupos prostticos, por ejemplo el grupo hemo. Como veremos a
continuacin, la diferenciacin entre coenzima y grupo prosttico es
algo difusa y hay autores que proponen el uso de slo uno de los dos
trminos y abandonar el otro.

1Cofactores inorgnicos: iones metlicos y centros hierro-azufre

Los iones metlicos son cofactores muy comunes y de ellos los ms
frecuentes son iones metlicos compuestos por uno o dos tomos. En el ser
humano, la lista de estos cofactores incluye frecuentemente al hierro,
magnesio, manganeso, cobalto, cobre, zinc y molibdeno, todos
ellos oligoelementos
esenciales
en
nuestra
dieta
debido
precisamente a su papel como cofactores. Algunos elementos
inorgnicos participan en la regulacin alostrica de enzimas pero no se
consideran cofactores de las enzimas que regulan. Por ejemplo, el calcio
participa en la regulacin alostrica de la xido ntrico sintasa, protena
fosfatasa o la adenilato kinasa, entre otras muchas, pero no es un cofactor
de estas enzimas. Otro tipo de cofactores inorgnicos son los centros hierroazufre. Estos centros son complejos formados por grupos sulfuro,
generalmente provenientes del aminocido cistena, unidos a dos o
cuatro tomos de hierro. Adems del papel funcional como cofactores,
los centros hierro-azufre desempean una funcin estructural fundamental
en la conformacin espacial de la protena. Algunos ejemplos de protenas
con centros hierro-azufre son la ferredoxina, NADH deshidrogenasa o la
Coenzima Q citocromo c reductasa. Algunos cofactores incluyen elementos
inorgnicos unidos a molculas orgnicas. Estos cofactores suelen incluirse
en el grupo de cofactores orgnicos por el mayor peso de la fraccin
orgnica. Por ejemplo el grupo hemo.
2Cofactores orgnicos: coenzimas y grupos prostticos
Las coenzimas y los grupos prostticos son dos tipos especficos de
cofactores de naturaleza orgnica. Suelen ser molculas pequeas,
usualmente de masa menor a 1000 Da. Para diferenciar entre ambos se
suele atender a la fuerza o tipo de unin entre el cofactor y la protena: una
coenzima se une de forma dbil mientras que un grupo prosttico se une
fuertemente y generalmente no se puede separar de la protena si esta no
se desnaturaliza. Esta diferenciacin entre coenzima y grupo prosttico no
es muy clara ya que no hay una definicin exacta entre que es una unin
fuerte y unin dbil. Adems, un mismo cofactor puede unirse dbilmente a
una protena y hacerlo ms fuertemente a otra. Incluso algunas

sustancias consideradas tradicionalmente como coenzimas tienen

una unin covalente a su enzima, lo que ira en contra de esta definicin
por ser un tipo de unin claramente fuerte. La nica diferencia obvia es
que el trmino coenzima se refiere especficamente a cofactores
enzimticos mientras que los grupos prostticos pueden ser cofactores de
protenas sin actividad enzimtica. Para terminar con esta confusin y tener
una definicin exacta, algunos autores han propuesto abandonar el trmino
coenzima en favor de grupo prosttico para referirse a todos los cofactores
orgnicos en general y utilizar coenzima para referirse especficamente a
cofactores orgnicos enzimticos. Tambin se ha propuesto el uso del
trmino cofactor para denominar a una sustancia diferente de la protena y
del sustrato que es requerida para la actividad de la protena, y el uso del
trmino grupo prosttico para denominar a sustancias que se mantienen
unidas covalentemente a la protena durante todo el ciclo catalco.
Una coenzima podra caer en ambos grupos en funcin del modo de accin.
En cualquier caso, todava no hay un consenso inequvoco adoptado por la
comunidad cientfica.
Ejemplos de coenzimas y grupos prostticos
Los ejemplos ms comunes de coenzimas son vitaminas y derivados. No
todas las vitaminas actan como coenzimas pero es una actividad muy
frecuente entre ellas. En el grupo de las vitaminas B encontramos
numerosos ejemplos, como la coenzima A, que es un derivado del cido
pantonnico (vitamina B5), o los cofactores NAD+ y NADP+, que son
derivados de la nicacina (vitamina B3). El grupo hemo es un ejemplo tpico
de grupo prosttico. En general, las protenas que contiene el grupo hemo
se conocen como hemoproteinas. Este grupo incluye protenas con
importantes funciones biolgicas. Por ejemplo, la hemoglobina y
mioglobina (implicadas en el transporte de O 2), varios citocromos
(implicados en el transporte de energa qumica) o las enzimas catalasa y
xido ntrico sintasa endotelial.
Referencias
1. Nelson, David y Cox, Michael. (2008). Lehninger, Principles of
Biochemistry. (5 edicin). New York: W.H. Freeman and
Company. ISBN-13: 978-0716771081
2. Sauke, David J.; Metzler, David E.; Metzler, Carol M.
(2001). Biochemistry: the chemical reactions of living cells. (2
edicin). San Diego: Harcourt/Academic Press. ISBN: 0-12-492540-5.
3. C. F. A. Bryce (1979). SAM semantics and
misunderstandings. Trends in Biochemical Sciences, 4(3):N62. doi:
10.1016/0968-0004(79)90255-X