LE

DOSSIER

66 Pouvoirs sorciers

Stephen Ellis

Armes mystiques
Quelques lments de rflexion partir de la guerre
du Liberia
La guerre de 1989 1997 au Liberia a constitu un
observatoire des pratiques de violence, y compris dans
le domaine de linvisible. Certaines techniques utilises
par les guerriers, telles lutilisation damulettes ou
les pratiques danthropophagie, ont t qualifies par
les Libriens de sorcellerie . Ce terme semble avoir
chang de sens au fil du xx e sicle. Cet article tudie
ces changements et montre comment la constitution dun
pouvoir oligarchique est alle de pair avec la redfinition
de certaines reprsentations religieuses.

Le 6 avril 1996, Monrovia, capitale du Liberia, vit natre une bataille qui,
en quelques jours, allait conduire certains des combats les plus violents jamais
connus en Afrique de lOuest. Deux des six principales factions mirent en
commun leurs efforts pour en liminer une troisime, cette dernire ayant
elle-mme t rejointe par plusieurs autres mouvements qui craignaient les
consquences dune victoire militaire de Charles Taylor, le leader de la plus
grande arme prive du pays. La bataille fit rage durant plusieurs jours, et
des milliers de personnes prirent1.
Des combattants de diffrentes factions, parfois trs jeunes et presque
toujours affubls damulettes censes les protger des balles, remplirent les
rues de cadavres. Les habitants de Monrovia furent choqus de voir ces hommes ventrer les corps de leurs victimes, manger leur chair et leurs organes,
notamment le cur. De telles pratiques sont issues de la croyance, fort
connue dans lhistoire librienne 2, selon laquelle lessence dune personne
est contenue dans son cur et son sang, et quen les consommant un guerrier
acquiert une partie du pouvoir de sa victime. Certains combattants dclarrent la presse que manger le cur dun homme valeureux sur le front
nous rend aussi forts que lui 3.

Politique africaine n 79 octobre 2000

67

Un journaliste librien, qui a risqu sa vie en rusant avec les balles pour
interviewer ces jeunes combattants, nexprime aucun doute quant aux termes
qui doivent tre utiliss pour dcrire de tels actes. Certains combattants,
crit-il, ont affirm que la guerre tait faite par des hommes et non par des
garons, ce qui signifie que la sorcellerie tait utilise 4. Dautres Libriens
ont aussi parfois mentionn lusage, par les combattants, de tactiques et
techniques de guerre considres comme relevant de la sorcellerie (en anglais
la fois sorcery et witchcraft). Ces termes sont le plus souvent employs
pour dsigner des techniques et des objets ayant la rputation dexercer un
pouvoir mystique susceptible dtre utilis des fins dfensives ou offensives.
Ainsi des amulettes censes rendre invulnrables ceux qui les portent, ou de
la chair humaine rpute rendre les combattants plus forts. Parfois, des
termes plus vagues encore, tels juju ou vaudou, mots trangers devenus
courants dans langlais librien, sont employs non seulement par les Libriens eux-mmes, mais aussi par dautres Ouest-Africains. Le terme science
africaine (african science) est galement dusage courant 5.
Toutes ces expressions sont utilises de faon relativement indiffrente par
les acteurs locaux pour dsigner lusage de pouvoirs perus comme mystiques,
provenant de croyances religieuses proprement libriennes et locales (par opposition lislam et au christianisme, tous deux fort rpandus au Liberia 6), et
considrs comme des rservoirs de puissance lors de situations de violence et
de guerre. Le nombre de combattants ayant consomm du sang et des parties

1. Voir le rcit de cette guerre in S. Ellis, The Mask of Anarchy: the Destruction of Liberia and the Religious
Dimension of an African Civil War, Londres/New York, Hurst & Co./New York University Press, 1999.
2. Ibid. pour les parties historiques; pour des rcits antrieurs, voir J. Sibley et D. Westermann,
Liberia-Old and New, Londres, James Clark, s. d. p. 207.
3. Cit in S. Ellis, The Mask of Anarchy, op. cit., p. 263.
4. T. Suah, In pursuit of one man, The Inquirer (Monrovia), avril-juillet 1996, pp. 2-4.
5. J. Youboty, Liberian Civil War: a Graphic Account, Philadelphia PA, Parkside Impressions, 1993,
pp. 342-343.
6. Selon un recensement de 1986, 75 % des Libriens adhraient des religions locales, 15 % taient
chrtiens et 10 % musulmans. Cependant, en 1999, le Dpartement dtat amricain a donn, dans
son rapport sur les pratiques des droits de lhomme au Liberia en 1998 (Liberia Country Report on
Human Rights Practices for 1998), un chiffre de 40 % de chrtiens. De plus, beaucoup de personnes
maintiennent simultanment leur appartenance plusieurs systmes de croyances. Voir S. Ellis,
The Mask of Anarchy, op. cit., pp. 226-228.

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68 Pouvoirs sorciers

du corps humain 7 est si important quil permet daffirmer que cette pratique,
loin de se limiter des excentricits individuelles, fut un lment standard
de loutillage guerrier des combattants libriens.
Peu de chercheurs utilisent les expressions juju ou science africaine
dans ce contexte. Ils ont plutt tendance employer le terme vaudou,
mais uniquement dans son sens technique, en tant que systme de croyance
religieuse courant en Hati ou, sous des formes proches et habituellement
dnomm vodun, au Bnin et au Togo. Tout comme les termes sorcellerie
et (en anglais) witchcraft, objets dune riche littrature en plein renouveau 8,
leur signification est, dans le meilleur des cas, difficile saisir. Ces mots
renvoient en effet des phnomnes qui existent dans limaginaire, cette
sphre de comprhension qui nest pas lirrel, mais lindiscernabilit du
rel et de lirrel 9. Cest en partie pour cette raison que les auteurs qui
crivent sur les socits contemporaines ou sur lhistoire europenne tendent
utiliser le mot sorcellerie (witchcraft) dans des sens si divers que lon a
parfois limpression dassister un dbat o les participants parlent de choses
trs diffrentes10.
Que voulaient dire les Libriens lorsquils utilisaient le terme witchcraft
pour dcrire les activits des combattants durant la guerre civile? Quel
bagage historique ce mot transporte-t-il avec lui? Jespre fournir dans les
pages qui suivent une rponse prliminaire ces questions partir de lhistoire politique et religieuse du Liberia. Cependant, un malentendu, ou un
contresens, doit tre immdiatement lev: la guerre du Liberia ne fut en
aucun cas une guerre pour la sorcellerie (witchcraft) quel que soit le sens
attribu ce mot. En effet, la sorcellerie (witchcraft) ne fut ni lorigine de
la guerre, ni lenjeu de celle-ci; les personnes qui combattaient ntaient pas
des sorciers dans le sens o Franais et Anglais comprennent le mot. Si la
guerre fut mene pour quelque chose, ce fut pour le pouvoir, largent, le
pillage et la revanche.
Une prsentation historique rapide permet dclairer la manire dont la
signification de ces mots et de ces concepts sest modifie au cours du temps.
Elle montre en outre quun mot comme witchcraft renvoie galement des
actions, des rituels et des pratiques ayant eux-mmes volu dans le temps.
Certaines des pratiques religieuses qui ont t ranges par la suite dans le chapitre de la sorcellerie (witchcraft) appartenaient auparavant des rpertoires
daction bien tablis, dune importance religieuse et politique considrable

Politique africaine

69 Armes mystiques

et qui, au Liberia, commencrent chapper tout contrle institutionnel

au cours du XX e sicle, contribuant ainsi faire de la guerre ce long et horrible conflit. Cet aspect particulier de lhistoire complexe de la guerre permet
de mieux approcher les raisons de la dclaration des hostilits au Liberia, et
de leur poursuite.
La sorcellerie (witchcraft) au Liberia :
lhistoire dun mot

La dfinition la plus classique de la sorcellerie (en anglais la fois sorcery

et witchcraft) dans la littrature anthropologique nous est sans doute offerte
par Evans-Pritchard qui, en 1937, dcrivit la sorcellerie (sorcery) comme
la magie qui est considre comme illicite ou immorale, et la sorcellerie
(witchcraft) comme une suppose manation psychique de la substancesorcellerie, dont on croit quelle porte prjudice 11. Dans cette perspective,
la sorcellerie tait une technique mystique que les Azande du Soudan jugeaient
accessible tout individu voulant faire du mal un autre. Un sorcier nest
donc pas une personne qui possde des dons spcifiques, pas plus quune
personne qui tire avec un fusil ne possde des capacits particulires.
De son ct, la sorcellerie (witchcraft) tait considre par les Azande
(toujours selon linterprtation dEvans-Pritchard) comme un tat, une faon
dtre. Certaines personnes naissaient sorciers et pouvaient passer leur vie
durant sans jamais le savoir. Bien que certains anthropologues aient montr depuis que la distinction rigide entre mal inn (witchcraft) et utilisation
dun pouvoir mystique comme instrument (sorcery) ne refltait pas toujours les situations de leur terrain de recherche, celle-ci continue jouir
7. Voir K. Cain, The rape of Dinah: human rights, civil war in Liberia, and evil triumphant,
Human Rights Quarterly, 21 (2), 1999, p. 283.
8. Voir le renouveau de lintrt pour cette question parmi les anthropologues, notamment J. et
J. Comaroff (eds), Modernity and its Malcontents. Ritual and Power in Postcolonial Africa, Chicago,
University of Chicago Press, 1995, et P. Geschiere, Sorcellerie et politique en Afrique. La viande des
autres, Paris, Karthala, Paris, 1995.
9. G. Deleuze, cit par J.-F. Bayart, LIllusion identitaire, Paris, Fayard, 1996, p. 138.
10. Voir B. Hallen et J. O. Sodipo, Knowledge, Belief and Witchcraft: Analytic Experiments in African
Philosophy, Londres, Ethnographica, 1986.
11. E. E. Evans-Pritchard, Witches, Oracles and Magic among the Azande, Oxford, Oxford University
Press, 1937, pp. 9-10.

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70 Pouvoirs sorciers

dune certaine crdibilit dans la littrature acadmique 12. Pour lintrt

du dbat, il est moins important de savoir si cette dfinition reflte la situation librienne que den retenir deux aspects essentiels: la sorcellerie (sorcery
et witchcraft ) est, par nature, un processus mystique dont ceux qui croient en
elle pensent quil agit en partie travers des forces invisibles, inconnues de la
science naturelle occidentale 13; ou, pour reprendre la vision classique
dEvans-Pritchard, la sorcellerie est par essence mauvaise dans la mesure o
elle est dlibrment destine faire du mal.
On se heurte un problme considrable lorsque lon essaie de prouver
que ces notions ont une quelconque pertinence pour les croyances ayant eu
cours au Liberia durant les deux derniers sicles. Les groupes de population
les mieux connus dans le Liberia moderne sont ceux qui vivent dans les colonies urbaines fondes au XIX e sicle par les immigrants, notamment amricains. Ces derniers, qui fondrent et dirigrent la Rpublique du Liberia,
reconnue internationalement comme tat souverain en 1847, taient des gens
dont les ides et la culture avaient t formes en Amrique du Nord, dans
les communauts desclaves o eux-mmes et leurs anctres vivaient avant
de traverser lAtlantique pour stablir en Afrique, retraversant le Middle
Passage. Les membres de llite amricano-librienne qui gouverna le pays
du milieu du XIX e sicle jusquen 1980 concevaient volontiers leur retour en
Afrique comme une sorte de mission civilisatrice, un projet divin qui devait
transformer les Africains, travers lexprience dun certain nombre dentre
eux comme esclaves en Amrique du Nord, en hommes civiliss et pleinement chrtiens. En 1950 encore, William Tubman, prsident du Liberia le
plus puissant et rest le plus longtemps au pouvoir, disait des colons venus
en terre librienne quils avaient chass son obscurit morale et rvl aux
millions de ses habitants aborignes la profonde dgradation dans laquelle
ils vivaient14.
Jusquau dbut du XIX e sicle, ltendue relle du contrle exerc par la
Rpublique du Liberia nallait gure au-del dune poigne denclaves ctires. Peu de Libriens duqus et peu dauteurs trangers staient aventurs
lintrieur du pays avant cette date, et leurs rcits restent souvent emprunts
de lide typiquement victorienne du caractre primitif et superstitieux des
Africains. De ce fait, les descriptions ethnographiques de certaines parties
de lintrieur du Liberia sont restes assez pauvres, et ce jusqu une date trs
rcente15. Or, au moment mme o les chercheurs, les missionnaires et les

Politique africaine

71 Armes mystiques

administrateurs prirent enfin la peine de senqurir systmatiquement des

pratiques, institutions et ides des gens de lintrieur, celles-ci commencrent
reflter lextension de lautorit gouvernementale. De plus, lintrieur du
Liberia tait loin de constituer le lieu dune culture homogne et unique;
il tait au contraire habit par des communauts et des gens trs divers, tant
au niveau des langues que des croyances religieuses.
Cela rend plus hasardeuse encore toute analyse des croyances spirituelles
existant lintrieur du Liberia au moment o, la fin du XIX e sicle et au
dbut du XX e, ces rgions furent assujetties au pouvoir de llite coloniale base
Monrovia. Cependant, nous avons quelques connaissances, sur la base desquelles je vais tenter de proposer un rsum rapide de la situation cette poque 16. En premier lieu, il semble clair que, pour la plupart des gens qui
vivaient lintrieur avant larrive de ladministration bureaucratique et
de lducation missionnaire, les diffrentes catgories de personnes, animaux et choses taient tout fait permables entre elles. Des rcits fort bien
documents du dbut du XX e sicle relatent la croyance, largement rpandue,
selon laquelle les gens pouvaient se transformer en animaux ou, inversement,
lessence de certains animaux pouvait les pntrer, produisant ainsi des
hommes-lopards ou des hommes-crocodiles 17. Cela dpassait le cadre du
folklore dans la mesure o cette croyance constituait la base sur laquelle le
contrle politique et lordre cosmologique taient maintenus dans ces socits humaines, principalement travers des associations religieuses comme

12. Voir la discussion in P. Geschiere, Sorcellerie et politique, op. cit., pp. 279-286.
13. Pour un apart intressant sur la notion de science africaine en tant que corollaire de la science
occidentale, voir A. Ashforth, Rflexion sur linscurit spirituelle dans une ville africaine moderne
(Soweto), Politique africaine, n 77, mars 2000, pp. 143-169, surtout pp. 160-162.
14. Cit par J. Martin, The Dual Legacy: Government Authority and Mission Influence among the Glebo
of Eastern Liberia, 1834-1910, thse de doctorat, Boston University, 1968, pp. 290-291.
15. Les premiers travaux classiques dethnographie sur le Liberia intrieur comprennent ceux de
sir Harry Johnston, Liberia, 2 vol., Londres, Hutchinson, 1906; G. Schwab (ed. G. W. Harley),
Tribes of the Liberian Hinterland, Cambridge, Peabody Museum, 1947; et Sibley et Westermann, Liberia, op. cit.
16. Pour un rsum plus complet, voir S. Ellis, Mask of Anarchy, op. cit., chap. 5 et 6.
17. Voir par exemple D. Mills, Through Liberia, Londres, Duckworth, 1926, pp. 118-121, et 170 et
172 les photos dhommes-lopards emprisonns.

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72 Pouvoirs sorciers

les socits Poro et Sande ou les socits secrtes des hommes-lopards 18.
De la mme faon que certains lments animaux et humains taient considrs comme potentiellement capables de pntrer les uns dans les autres,
voire de sassimiler, les aspects visibles et invisibles de la vie et de lenvironnement taient penss comme changeables. La distance entre un homme
et un animal est aussi faible que celle qui existe entre un homme vivant et
un homme mort, crivaient deux des premiers ethnographes, en montrant
comment les gens de lintrieur du Liberia avaient lhabitude de parler aux
sauterelles dans lespoir de les persuader de partir, ou considraient que les
morts continuaient avoir une relle existence, bien que le plus souvent
dsincarne 19.
Les nombreuses publications de George Way Harley, un Amricain tout
la fois missionnaire chrtien, ethnographe et mdecin qui vcut Ganta,
dans le nord du Liberia, entre 1926 et 1960, constituent sans doute le corpus de travaux le plus remarquable sur les ides cosmologiques subtiles et
complexes qui semblent avoir exist, sous des formes diverses, dans la rgion
forestire du Liberia au dbut du XX e sicle. Bien que les tudes de Harley
soient principalement centres sur les gens de Ganta, aujourdhui considrs comme faisant partie du groupe ethnique mano, ses observations et
commentaires peuvent sans doute nous aider comprendre les autres
communauts libriennes 20. Chrtien orthodoxe muni dune ducation
scientifique, Harley avait not que les gens de Ganta navaient pas de
concept du naturel, pas de connaissance des lois naturelles qui, selon lui,
gouvernaient le monde. Les personnes qui il parlait tous les jours, quil soignait et dont il esprait sauver les mes ne faisaient tout simplement pas la
distinction entre ce qui, dans un autre systme de classification, pouvait
tre distingu entre les lments naturels, non naturels et supranaturels de
leur vie. Le monde tait tout simplement un. Cependant, Harley avait
dcouvert que ses patients savaient penser et quils taient parfaitement
logiques, exigeant une cause pour tout effet.
Chaque chose importante qui survenait une mort ou une naissance, une
fortune qui se faisait ou se dfaisait avait ncessairement sa cause, qui
pouvait tre immdiatement apparente ou moins vidente. Un certain degr
dordre tait maintenu dans cet univers par les personnes qui russissaient
acqurir du pouvoir, lutiliser de faon maintenir leur tat, et simposer dans un monde potentiellement indocile, y compris par la ngociation

Politique africaine

73 Armes mystiques

ou lintercession avec les forces ou pouvoirs invisibles, comme ceux occupant

les tres anims tels les animaux et mme les objets, considrs par les
scientifiques occidentaux comme inanims. Harley avait observ que lusage
du nye, autrement dit une mdecine ou un objet puissant, peru comme
incarnant une concentration de pouvoir, tait lun des principaux moyens
dy arriver. Quiconque possdait une substance nye dtenait du pouvoir. Du
fait de sa pratique mdicinale, il ne fait aucun doute que Harley dut lui mme
tre considr par les gens de Ganta comme possdant le nye. Inversement,
quiconque exerait clairement un pouvoir sur les autres, sur les animaux et
sur les plantes tait cens possder des mdecines, des techniques et des objets
qui contribuaient ce pouvoir. La sorcellerie (witchcraft), selon ce quHarley
avait appris des gens de Ganta, tait lusage de nye pour produire des effets
malins. Les objets sorciers, notait-il, taient gnralement faits de parties de
corps humain. De mme, les objets de culte des puissantes socits secrtes
devaient tre nourris de sang humain pour garder leur pouvoir.
Ainsi, les objets puissants taient conus de faon tre constamment aliments pour que leur force se renouvelle, exactement comme des organismes vivants. Toujours selon la dfinition dHarley, un sorcier (witch) tait
quelquun qui exerce un contrle sur les crises de la vie et de la mort ou
qui possde le savoir de lusage contrl de certaines substances, drogue ou
poison, capables de produire un effet inhabituel, quil soit bon ou mauvais,
et la sorcellerie (witchcraft) lart de la mdecine pervertie 21. Cela tait
quelque peu contradictoire dans la mesure o le sorcier (witch) tait, dans
la lecture mme quHarley faisait de la cosmologie mano, quelquun dont

18. Voir S. Ellis, Mask of Anarchy, op. cit., chap. 5 et 6. Lune des recherches les plus approfondies
sur les socits des hommes-lopards a t mene par les autorits coloniales britanniques au
Sierra Leone. Sir K. J. Beatty, Human Leopards, 1915, rd. New York, AMS Press, 1978.
19. J. Sibley et D. Westermann, Liberia, op. cit., p. 188.
20. Les principaux travaux de G. W. Harley sont Notes on the Poro in Liberia, Cambridge, Peabody
Museum, XIX, 1941; Native African Medicine, with Special Reference to its Practice in the Mano Tribe
of Liberia, 1941, rd. Londres, Frank Cass, 1970; Masks As Agents of Social Control in Northeast
Liberia, Cambridge, Peabody Museum, 1950. Harley a galement publi la contribution de
G. Schwab, Tribes of the Liberian Hinterland, et sest rvl une source dinformations pour de nombreux auteurs. Voir par exemple G. Greene, Journey Without Maps, Londres, Pan Books, 1947,
pp. 156-168.
21. G. W. Harley, Native African Medicine, op. cit., p. 11, 14, 21, 23 et 27.

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74 Pouvoirs sorciers

les effets pouvaient tre bons ou mauvais. Il tait donc illogique de dcrire
la sorcellerie (witchcraft) comme quelque chose de perverti, ce qui posait la
question de savoir qui devait juger si une action tait bonne ou mauvaise,
pervertie ou non, et selon quels critres.
Daprs les premiers rcits, il semble clair que dans le Liberia prcolonial
(comme dailleurs dans toutes les socits du monde), le fait de rpandre du
sang humain ntait mal jug, ou considr comme inconvenant, que lorsque
cet acte ntait pas excut par les autorits adquates ni selon les formes prescrites. Durant les temps prrpublicains, dans de nombreuses socits sans
tat des rgions forestires libriennes, lautorit tait le plus souvent un attribut de lge; cependant, lautorit suprme rsidait gnralement dans le
monde spirituel, qui tait contrl et transmis aux humains grce aux prtres
et aux oracles, linstar des prtres des socits Poro. Ces derniers possdaient
tout la fois le savoir spirituel et une comptence dans les mdecines et les
poisons, ce qui faisait deux la fois des gurisseurs et des tueurs potentiels 22.
Des rcits rapportent que les prtres les plus puissants devaient, pour leur initiation, sacrifier la vie dun proche, voire celle dun de leurs propres enfants.
Les socits des hommes-lopards pratiquaient certainement des tueries
rituelles de faon rgulire pour obtenir du sang et de la graisse humaine,
avec lesquels ils oignaient leurs objets de culte. Mais le Poro ntait pas une
association dhommes mauvais, et les socits dhommes-lopards semblent
mme avoir t, avant lavnement du gouvernement rpublicain et de
lducation chrtienne, des conclaves de notables.
Lusage que Harley faisait du mot anglais witchcraft pour dsigner certains
aspects des croyances et pratiques religieuses mano se mlait ainsi ses
propres ides chrtiennes sur ce qui constituait un comportement correct.
De faon gnrale, il semble que les premiers auteurs aient considr certains
types de comportements rituels comme immoraux. Les ides libriennes indignes sur ce qui constituait lusage propre et impropre de la violence taient
en ralit fort diffrentes de celles de Harley, et plus diffrentes encore des
vues de la plupart des missionnaires, officiers de larme et administrateurs
amricano-libriens qui avaient tendance regarder toutes ces croyances indignes comme diaboliques. La sorcellerie (witchcraft) devint ainsi un terme
attrape-tout dsignant nimporte quelle croyance mystique juge inacceptable selon les standards chrtiens orthodoxes, lexception de lislam, qui
avait gagn quelque estime parmi llite amricano-librienne et tait considr

Politique africaine

75 Armes mystiques

comme une religion semi-civilise. Dans le christianisme orthodoxe, tout

comportement jug suffisamment dviant pour tre peru comme mauvais
faisait automatiquement partie de la province de Satan, le prince de lEnfer.
Cest pourquoi, sous linfluence chrtienne, la figure centrale du Poro fut
baptise le diable de la brousse, nom qui attribuait cette figure un caractre
mchant qui ntait pas prsent chez les initis Poro 23. La consommation
de chair humaine par les prtres ou les hommes-lopards fut appelle cannibalisme. Harley lui-mme, malgr sa connaissance sensible et savante de
la pense mano, semble avoir compar les cultes des hommes-lopards, notamment sous la forme quils prirent durant ladministration rpublicaine, aux
assembles de sorciers telles que les reprsentaient les pourfendeurs de sorciers
europens et amricains du XVII e sicle, la grande priode occidentale de la
chasse aux sorcires. Il faisait rfrence lexistence de cultes sorciers, dont
la participation exigeait le sacrifice dun enfant comme rtribution initiatique par le groupe ou la classe initie un mme rite 24; il semble en fait
dsigner ainsi les socits lopards, dont on sait quelles survcurent jusquau
milieu du XX e sicle en dpit de leur interdiction partir de 1912 25.
Les ethnographes du Liberia ancien, de mme que les missionnaires, les
soldats et les administrateurs, avaient tendance conceptualiser en termes
dualistes ce qui tait moralement juste et faux, et linsrer dans une vision
particulirement statique de la loi. Autrement dit, ils considraient les principales formes de violence (tels le fait de prendre des vies humaines ou les
actes de guerre) comme devant tre des monopoles tatiques, et, par consquent, toute violation de ce monopole comme une grave offense. En mme
temps, les observateurs chrtiens (ce qutaient presque invariablement les
fonctionnaires amricano-libriens) avaient tendance voir dans les rituels
qui ntaient pas clairement chrtiens ni musulmans des pratiques de nature
satanique, notamment sils contenaient une forme ou une autre de sacrifice.
La transformation de langlais librien comme forme de communication

22. Do le titre dun travail de rfrence sur le Poro: B. Bellman, Village of Curers and Assassins: on
the Production of Fala Kpelle Cosmological Categories, La Haye, Mouton, 1975.
23. N. Kwiawon Taryor, Religions in Liberia, Liberia-Forum, 5 (8), 1989, p. 6.
24. G. W. Harley, Native African Medicine, op. cit., p. 23.
25. Revised Laws and Administrative Regulations Governing the Hinterland, art. 69, Department of the
Interior, Government of Liberia, 1949, Monrovia, National Documentation Center.

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DOSSIER

76 Pouvoirs sorciers

de masse au XX e sicle a provoqu la diffusion et lusage extensif de ce vocabulaire caractristique dune certaine censure. Il est peu surprenant que,
comme le notait un anthropologue dans les annes 40, le terme sorcier
(witch) [] est trs largement utilis au Liberia 26. Non seulement la sorcellerie (witchcraft) restait un concept fort vague, mais celui-ci tait, cette
poque-l, dj supplant par des synonymes comme science africaine et
juju 27. La banalisation du terme sorcellerie (witchcraft) fut lune des
principales consquences de cette volution. Le terme fut appliqu toutes
sortes de techniques mystiques qui navaient traditionnellement jamais t
conues comme particulirement mauvaises lorsquelles taient utilises
dans des circonstances appropries. Cest ce qui explique limpossible conciliation avec la conception europenne, courante depuis les premiers temps
modernes, de la sorcellerie comme la quintessence du mal.
Lhistoire dune pratique

Les rgions intrieures sur lesquelles la Rpublique du Liberia proclamait

sa souverainet sans grande conviction depuis 1847, et qui chappaient en
ralit largement son autorit avant le dbut du XX e sicle, rassemblaient
un grand nombre de groupes linguistiques et des noyaux de population trs
divers. Cest au cours du XX e sicle que ces divers groupes furent rationaliss
en termes de tribus distinctes, chacune dentre elles se voyant attribuer une
place dans le systme de lindirect rule selon lequel Morovia administrait lintrieur du pays.
Bien que, durant la priode prrpublicaine, certaines parties de lintrieur
du pays aient connu lavnement et la chute de socits politiques autonomes domines par un homme fort, voire lmergence de plus larges confdrations, ces entits rpondaient dans lensemble assez bien au label anthropologique de socits sans tat 28. Dans ces rgions, les pratiques ou
organisations religieuses telles les socits masculines dinitiation Poro ou
les socits secrtes des hommes-lopards revtaient une grande importance.
Le Poro, qui stendait dans tout le nord du Liberia et dans les rgions voisines
qui font aujourdhui partie du Sierra Leone et de la Guine, recouvrait un
ensemble de pratiques et de croyances rituelles dans lesquelles les garons
arrivant lge de la pubert taient initis la vie adulte et apprenaient
se comporter en hommes (le Sande constituant la socit quivalente pour

Politique africaine

77 Armes mystiques

les femmes). Ces institutions taient plus que de simples organisations religieuses dans la mesure o elles jouaient un rle cl dans la reproduction de
lordre social gnral. Gouvern par des prtres qui maniaient de formidables pouvoirs travers les rituels de masques, le Poro tait peru comme une
forme institutionnelle et rituelle dans laquelle le pouvoir du monde invisible
tait canalis; Harley le dfinissait comme une tentative pour rduire tout
le monde spirituel une organisation dans laquelle lhomme pouvait rentrer
en contact avec le monde spirituel et en offrir une interprtation aux gens,
o les hommes devenaient des esprits et assuraient le rle de divinits 29. Le
Poro tait un systme dordre par excellence, dans des socits qui ne connaissaient dautres institutions civiques fortes que celles qui se structuraient
occasionnellement autour dindividus puissants. En termes purement fonctionnels, il permettait de rguler le comportement des entrepreneurs individuels qui prospraient la faveur des incessantes querelles et raids locaux,
caractristiques de beaucoup de rgions de lintrieur du Liberia la fin du
XIX e sicle, et dont les ambitions personnelles auraient risqu de perturber
lordre de la socit.
Dans les temps anciens, le Poro semble avoir t considr comme particulirement appropri pour encourager, lorsque les circonstances taient
favorables, les jeunes hommes entreprendre des raids sur les villes rivales,
gnralement dans un but de pillage ou de revanche. Lintrieur de ce qui
allait devenir le Liberia connaissait des raids rguliers, de faible intensit et
saisonniers. En fait, la guerre tait une forme de rgulation politique et conomique 30. La pratique et lidologie religieuses jouaient un rle cl dans le
contrle de la guerre, comme latteste le fait que les combattants qui sapprtaient partir en campagne taient avant tout soucieux dacqurir les pouvoirs spirituels appropris pour se protger et pour nuire. Ces mdecines
devaient tre transmises par ceux qui en dtenaient lautorit, cest--dire les
26. G. Schwab, Tribes of the Liberian Hinterland, op. cit., p. 331.
27. E. D. Furbay, Top Hats and Tom-Toms, Chicago, New York, Ziff-Davis, 1943, pp. 127-128.
28. De faon gnrale, sur les socits sans tat, voir R. Horton, Stateless societies in the history of
West Africa, in J.-F. Ade Ajayi et M. Crowder (eds), History of West Africa, 2 vol., 3e d., Harlow, Longman, 1985, I, pp. 87-128.
29. Cit in K. Little, The political function of the Poro, Africa, XXXV (4), 1965, p. 355.
30. Voir R. Fulton, The kpelle traditional political system, Liberian Studies Journal, I (1), 1968,
p. 15, et J. Martin, Dual legacy, art. cit., pp. 25-26.

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DOSSIER

78 Pouvoirs sorciers

prtres et les ans. Elles contenaient souvent des parties de corps humain31.
La guerre prrpublicaine, bien que meurtrire et rcurrente, ntait pas
[] aussi terrible que ce quon suppose gnralement, pour reprendre
lapprciation dun consul britannique 32, et ce en partie en raison du faible
nombre de personnes habituellement impliques et de labsence de batailles
ranges, en partie parce que les ans arrivaient viter que cette activit,
caractristique de la formation des jeunes hommes, ne stende de manire
incontrlable. Cependant, durant la priode prrpublicaine, des cycles de
guerre grande chelle ont certainement exist et furent responsables de
grands bouleversements du paysage politique. Tel est le cas des campagnes
du grand chef de guerre malink Samory dans les annes 1880 33 ou de la
priode de la confdration Condo dans les annes 1820 34.
Lorsque les fonctionnaires de la Rpublique du Liberia commencrent
occuper les territoires de lintrieur sur lesquels ils avaient des prtentions,
leur premier mouvement fut de supprimer les associations religieuses quils
y dcouvrirent, et notamment celles qui dtenaient des pouvoirs de vie et
de mort. Une loi de 1912 interdit un certain nombre de ces socits 35. Sans
prohiber totalement le Poro et le Sande, ladministration chercha sans aucun
doute en saper les fondements. Pour les chrtiens amricano-libriens qui
dirigeaient les institutions de la Rpublique, de telles pratiques taient sataniques en termes thologiques; et, en termes politiques, elles dfiaient ltat
dans sa volont dexercer le monopole de la violence sur son territoire souverain. Le pouvoir de la violence, inhrent aux grands prtres et aux grands
gurisseurs, tait dsormais dclar monopole gouvernemental et assujetti
la thologie officielle chrtienne, dans laquelle tout le bien provenait de
Dieu et tout le mal de Satan 36.
partir de la prsidence dArthur Barclay (1904-1912), le gouvernement rpublicain tenta dadministrer lintrieur du pays par un systme de
gouvernement indirect (indirect rule) imit des administrations coloniales
britanniques de lAfrique de lOuest. Ds lors, les raids, qui faisaient partie
de la vie normale de lintrieur, furent considrs comme des rbellions, et
ce titre svrement rprims. Mais, trs rapidement, les officiers de district
et autres fonctionnaires de terrain se rendirent compte que la logique de
lindirect rule, qui sexerait grce au truchement des chefs les plus prestigieux,
se combinait difficilement avec une application rigoureuse de linterdiction
de certaines socits secrtes. Revenant sur la condamnation initiale du Poro

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79 Armes mystiques

et du Sande, le gouvernement vit en eux des institutions culturelles apprciables (valuable cultural institutions, selon les termes officiels) qui pouvaient
servir conforter le pouvoir des chefs dans les rgions qui connaissaient le
Poro. Ailleurs, certaines des socits secrtes associes des cultes meurtriers,
comme les hommes-lopards, furent secrtement tolres par les fonctionnaires qui comprenaient que ces cultes pouvaient tre utiles la cration de
chefferies fortes. Ainsi, non seulement de nombreux ruraux continurent
pratiquer en secret des rituels qui taient officiellement mal vus, voire interdits,
mais, plus important encore, certains de ces rituels furent assimils dans le
systme de lindirect rule cr par le gouvernement pour diriger lintrieur
du pays. La socit Poro, bien que dpouille de son pouvoir de vie et de mort
sur les hommes, devint un appui majeur du systme de gouvernement par
les chefs tout puissants. De mme, les socits lopards, plus secrtes (et
meurtrires), continurent exister sous une forme quasi ou pseudo traditionnelle jusque dans les annes 50, voire plus tard encore, et ce malgr leur
interdiction lgale.
Jusquau lancement de la politique dunification en 1963-1964, la plupart
des habitants de lintrieur du pays taient considrs comme non civiliss
et par consquent incapables de bnficier des pleins droits de la citoyennet. Ils taient cependant incorpors dans le systme politique national
travers des rapports de patronage qui sous-tendaient le mode de gouvernement du True Whig Party. Cela tant, un certain processus dassimilation
rciproque prit corps 37. Surtout aprs laccession au pouvoir du prsident
William Tubman (1944-1971), qui tait issu dune famille de colons mais
avait grandi dans la commune rurale de Harper et non Monrovia, les
hommes politiques nationaux cherchrent de plus en plus tendre leurs

31. G. Schwab, Tribes of the Liberian Hinterland, op. cit., pp. 232-234.
32. R. F. C. Maugham, The Republic of Liberia, Londres, George Allen & Unwin, 1920, p. 248.
33. Y. Person, Samori. Une rvolution dyula, 3 vol., Dakar, IFAN, 1968-1975.
34. S. Holsoe, The Condo Confederation in Western Liberia, Liberian Historical Review, 3 (1), 1966,
pp. 1-28.
35. S. H. Cordor, The Study of Africa: an Introductory Course in African Studies for Liberian Schools,
Monrovia, Liberian Literacy and Educational Publications, 1979, p. 12.
36. Pour plus de dtail, voir S. Ellis, Mask of Anarchy, op. cit., chap. 5 et 6.
37. Expression de J.-F. Bayart, Ltat en Afrique. La politique du ventre, Paris, Fayard, 1989, pp. 193-226.

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80 Pouvoirs sorciers

propres rseaux clientlistes aux rgions rurales. Paralllement, les notables

de familles rurales ou tribales cherchrent dans lalliance avec les
hommes politiques nationaux un moyen de renforcer leurs propres bases de
pouvoir local. Ce processus saccompagna de rcits et de rumeurs croissantes selon lesquels les hommes politiques nationaux rejoignaient les socits
secrtes traditionnelles. Les anciennes descriptions du Poro, telles celles
proposes par Harley, suggrent que les sacrifices rituels dtres humains
durant la priode prrpublicaine taient perptrs par les prtres les plus
gs. Mais, partir des annes 50, les hommes politiques de Monrovia,
impatients de slever au sein des socits Poro sans pour autant passer par
les diffrentes tapes de la hirarchie ni attendre de nombreuses annes, en
vinrent considrer le sacrifice humain comme un moyen daccs immdiat
au pouvoir. Cest pourquoi lon peut parler dassimilation mutuelle des pratiques et de certains lments de lidologie, dune part des populations de
lintrieur et, dautre part, de llite chrtienne amricano-librienne. De plus
en plus, les hommes politiques nationaux furent considrs comme possdant des objets cultes puissants, sources de leur pouvoir. Trs rarement, certains durent comparatre devant la justice pour avoir achet des parties de
corps humain des vendeurs indpendants, connus sous le nom dhommes
de cur (heartmen 38). Ce qui amena un commentateur librien noter
que les meurtres rituels au Liberia sont principalement associs aux hommes politiques qui font des sacrifices humains dans le but de garder ou dobtenir un poste gouvernemental. Par essence, il sagit dune forme civilise
de witchcraft traditionnelle ou encore dune pratique carnivore vicieuse
adopte par des individus civiliss 39.
Au fur et mesure que le processus dunification du Liberia au cours du
XX e sicle permettait une assimilation rciproque des lites, il introduisait
lusage des cultes bass sur les sacrifices humains dans la politique moderne.
Cependant, pour des chrtiens orthodoxes tels que ceux appartenant aux
lites coloniales dorigine amricaine, ces cultes restaient toujours des actes
condamnables et illgaux. Les meurtres rituels, comme on disait lpoque,
taient classs dans la catgorie witchcraft, qui dsignait tout rite indigne
non approuv par les idologies nationales officielles manant du christianisme et de la civilisation de style amricain.

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81 Armes mystiques

La renaissance de la guerre

Lextension du contrle de Monrovia lensemble du territoire national

fut le plus souvent acheve grce lutilisation des moyens militaires les plus
durs par la Liberian Frontier Force (Force librienne frontalire), fonde en
1908, qui fut renomme Armed Forces of Liberia (Forces armes du Liberia)
dans le contexte de lunification des annes 60 mene par le gouvernement
national avec les anciennes juridictions de lintrieur 40. Ds le dbut de la
conqute de lintrieur, au XX e sicle, la Rpublique du Liberia dploya
de grands efforts pour renforcer le monopole national de la violence, sous la
pression des administrations coloniales britanniques et franaises qui entouraient le pays de trois cts. Les guerres non autorises furent lobjet de rpressions impitoyables. Mais les simples soldats de la Frontier Force taient des
hommes de lintrieur originaires des nouvelles rgions conquises, et qui avaient
grandi au sein de communauts qui considraient que faire la guerre pour
des raisons conomiques tait normal. Les mthodes de la Liberian Frontier
Force rappelaient celles des anciennes units de guerriers notamment la
propension piller, qui allait devenir lempreinte caractristique des Forces
armes du Liberia 41. Les forces armes rpublicaines taient cependant domines par le corps des officiers amricano-libriens chrtiens qui, officiellement,
ne tolrait pas lusage de mdecines dans leurs campagnes militaires. Mais
de telles mdecines de guerre continurent tre utilises par ceux qui combattaient contre le gouvernement rpublicain au cours des dernires campagnes de rsistance lintgration dans la Rpublique, dans les annes 30, comme
nombre de jeunes hommes allaient sen rappeler soixante ans plus tard 42.

38. Le cas le plus connu, qui date des annes 70, est dcrit par J. Thomas-Queh, La politique de
contrle social dans un pays en voie de dveloppement: analyse des lois, des institutions judiciaires et
lapplication de la justice pnale au Liberia, thse de doctorat, Paris-II Sorbonne, 1986, pp. 411-447.
39. J. Thomas-Queh, Capital and corporal punishments in Liberia (1971-1985), Liberia-Forum,
3 (5), 1987, p. 58, note 2.
40. H. Oladunjoye Akingbade, The role of the military in the history of Liberia, 1822-1947, thse
de doctorat, Howard University, 1977; A. Sawyer, The Emergence of Autocracy in Liberia: Tragedy and
Challenge, San Francisco, Institute for Contemporary Studies, 1992, pp. 205-207.
41. A. Sawyer, Effective Immediately. Dictatorship in Liberia 1980-1986: a Personal Perspective, Bremen,
Liberia Working Group, paper n 5, 1987, p. 5.
42. Entretiens.

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82 Pouvoirs sorciers

Les militaires, qui non seulement avaient donn des emplois aux hommes
de lintrieur, mais avaient galement assimil certaines de leurs ides sur les
manires de faire la guerre, acquirent aprs avril 1980 une place centrale dans
la politique librienne, lorsquun coup dtat militaire renversa le gouvernement du True Whig Party et amena pour la premire fois au pouvoir un
homme de lintrieur, Samuel Doe. partir de l, on assista leffondrement rapide du systme tabli au cours du temps par les lites amricanolibriennes. Lusage de la violence dans la vie politique devint plus commun,
tournant finalement une guerre nationale alors que les hommes politiques
rivaux bataillaient pour contrler ltat, en utilisant toutes les ressources
leur disposition, quelles soient politiques, militaires ou spirituelles. Pour la
premire fois depuis le dbut du XX e sicle, les hommes politiques nationaux
incitrent les Libriens prendre les armes pour dfier le gouvernement,
reconnu internationalement, de leur pays. Les jeunes hommes, en ranimant
des pratiques moiti oublies du pass, cherchrent une protection spirituelle utiliser pendant la guerre. Do une renaissance, ou une rinvention,
danciennes techniques religieuses. Dans la mesure o de nombreuses mdecines de guerre utilisaient depuis fort longtemps des parties de corps humain,
elles furent automatiquement ranges sous le label gnral de witchcraft
dans langlais librien des annes 90.
Plus gnralement, on assista une renaissance de vieilles techniques spirituelles, ou une rapparition de techniques qui staient perptues dans
la clandestinit en tant que face cache du politique, encore une fois sous la
forme de ce que nombre de Libriens appellent witchcraft. Dans le contexte
de la guerre, ce terme ne renvoyait pas lusage secret et individuel de
techniques sotriques destines porter prjudice aux autres des fins de
gain personnel, selon les dfinitions anthropologiques classiques. Lexpression fut utilise pour dsigner lensemble des usages de techniques indignes ou traditionnelles de communication religieuse ou de manipulation
des forces spirituelles associes la violence ou, au contraire, de protection
contre cette dernire. Cest en ce sens que les journalistes et observateurs rapportrent que la sorcellerie (witchcraft) resurgit de faon massive pendant la
guerre civile
Stephen Ellis

Afrika Studiecentrum, Leiden

Traduction de Batrice Hibou