AS FUNCIONAN LOS BITS Y LOS BYTES

Texto e ilustraciones Jos Antonio E. Garca lvarez

EMPLEO DE CDIGOS A TRAVS DE LA HISTORIA (I)
Para establecer una analoga entre el ordenador, computadora personal o PC y otros sistemas de
comunicacin por cdigo, se puede decir que ste no fue el primer dispositivo en utilizar ese recurso.

De hecho, mucho antes de que existiera algo parecido a los ordenadores, las
comunidades primitivas transmitan mensajes a largas distancias utilizando cdigos de
sonidos (por medio de tambores) o visuales (produciendo seales de humo). Incluso las
marinas de guerra de algunos pases todava utilizan un antiguo cdigo de banderas
llamado semforo para transmitir mensajes entre buques que se encuentran a la vista en
alta mar, o entre buques y tierra.

Mensaje
SOS<transmitid
o con banderas.

Otro ejemplo lo tenemos en el cdigo o alfabeto Morse de telegrafa. Lo cre en

1838 Samuel Morse (inventor a su vez del telgrafo) y se utiliz masivamente hasta hace
pocos aos para el envo de mensajes por cables o por va inalmbrica a todo el mundo,
utilizando nicamente puntos y rayas, a modo de cdigo binario analgico. Por medio de
una llave telegrfica Morse, se transmitan y enviaban los mensajes a travs de un
tendido de alambres de cobre. En otro punto distante se reciban dichos mensajes en un
dispositivo receptor electromagntico en forma de sonidos monorrtmicos, cortos y
largos, que representaban las letras, nmeros y signos.
Llave
telegrfica
Morse.

En el cdigo Morse un sonido corto representa un punto y uno largo una raya. La combinacin de
puntos y rayas permiten obtener el alfabeto completo, los nmeros y algunos signos. El cdigo Morse
se puede utilizar tambin para transmitir mensajes sustituyendo los sonidos por luz, utilizando un
potente reflector llamado blinker, equipado con una cortinilla que se abre y se cierra accionando una
palanca de mano. Accionando la cortinilla se pueden transmitir mensajes, tanto de da como de noche,
pues un rayo de luz breve que atraviese la cortinilla representa un punto, mientras que otro ms
prolongado ser una raya.

A la derecha se puede observar un "blinker" transmitiendo un mensaje de solicitud de

auxilio (SOS) en cdigo Morse, por medio de tres puntos, tres rayas y tres puntos ms
de luz. As, combinado puntos y rayas lumnicos, se pueden transmitir tambin mensajes
completos a una distancia considerable sin necesidad de utilizar un radiotransmisor. El
blinker lo utilizan fundamentalmente los barcos de las marinas de guerra en diferentes
situaciones para comunicarse entre s cuando se encuentran a la vista en alta mar.

Blinker
En la dcada de los aos 50 del siglo pasado las grandes empresas utilizaron ampliamente las
mquinas tabuladoras IBM para realizar listados y clculos de contabilidad, entre ellos las nminas de
los trabajadores, hasta que fueron sustituidas por los ordenadores personales de mesa o PCs. Esas
mquinas
empleaban
tarjetas
perforadas
para
tabular
los
datos.
Las mquinas tabuladoras lean e interpretaban el cdigo contenido en la tarjeta, de acuerdo con la
cantidad y posicin de las perforaciones que tena dispuestas en cada columna. Estas mquinas
estaban provistas de una especie de pizarra intercambiable de conmutacin que haca posible cambiar
la configuracin de las operaciones que poda realizar la mquina, cambiando la posicin de las clavijas
de
una
serie
de
cables
que
se
utilizaban
para
ese
propsito.
El resultado que se obtena al cambiar la posicin de los cables para reprogramar las pizarras
intercambiables era parecido al que obtenemos en la actualidad cuando utilizamos un programa de
base de datos en nuestro ordenador o una hoja de clculo, pero con muchas ms limitaciones.
Esa programacin elemental permita a la tabuladora desarrollar las operaciones e imprimir el resultado
en un rollo de hojas continuas. Las tarjetas IBM (tambin conocida como tarjeta de cdigo Hollerith),
tenan 80 columnas a todo lo ancho con doce posiciones predeterminadas en cada una de las
columnas
para
ubicar
las
perforaciones.

Tarjeta de cdigo Hollerith, como las que empleaban las

antiguas mquinas tabuladoras IBM.

Por medio de una mquina perforadora provista de un teclado de mquina de escribir, se

introducan los datos perforando las tarjetas. Una sola perforacin en una columna corresponda a
un nmero, mientras que dos perforaciones en diferentes posiciones de una misma columna
correspondan a una letra. Cada columna tena diez posiciones numeradas del 0 al 9 y dos ms
sin numerar situadas hacia el borde superior de la tarjeta. Una perforacin, por ejemplo, en la
posicin 1 de cualquier columna corresponda igualmente con el nmero 1, mientras si se
aada otra perforacin en la parte ms alta sin numerar de la misma columna, corresponda
entonces
a
la
letra
A.
Esas antiguas mquinas tabuladoras estaban limitadas a imprimir en el papel solamente ochenta
letras, nmeros o signos por cada lnea impresa de lectura, correspondientes a las 80 columnas de
la
tarjeta.
Para leer la informacin la mquina tabuladora dispona de 80 escobillas de alambre fino de cobre

colocadas en una sola hilera que abarcaba el ancho de las tarjetas. Cuando las tarjetas pasaban
entre un rodillo metlico electrificado y las escobillas, stas ltimas "lean" a travs de las
perforaciones la informacin contenida en la tarjeta al momento de hacer contacto elctrico con el
rodillo. A continuacin la informacin recogida por las escobillas se enviaba al sistema electrnico
de la mquina, que se encargaba de interpretar, procesar e imprimir los datos.
LOS BITS Y LOS BYTES
Seguramente conoces que un ordenador constituye un dispositivo electrnico digital. La palabra digital
est
relacionada
con
el
trmino
dgito,
que
a
su
vez
significa
dedo.
La etimologa de esta palabra proviene de la poca en que nuestros antepasados tenan que contar con
los dgitos o dedos las piezas que cazaban. De ah tambin que las impresiones que dejan nuestros
dedos cuando tocamos un objeto se denominen huellas digitales.
Se supone que por la necesidad que tenan esos primeros homo sapiens
de utilizar los diez dedos de las manos para contar (recurso que an utilizan
muchos nios e incluso no muy nios), surgi el sistema numrico que
aprendemos desde muy temprano en la escuela, compuesto por diez dgitos
o nmeros que van del 0 al 9. Ese sistema que todos conocemos, se
denomina "sistema numrico decimal", o "de base 10".
Pero en el mundo de las matemticas el sistema decimal no es nico que existe para realizar clculos
simples o complejos. Coexisten, adems, otros sistemas numricos, prcticamente desconocidos para
la mayora de la gente, entre los que se encuentran el "sistema numrico hexadecimal", de "base 16", y
el "sistema numrico binario", de "base 2". Este ltimo es el ms utilizado en informtica y emplea para
efectuar todas las operaciones matemticas solamente el 0 y 1, dgitos con los cuales los
ordenadores realizan todas las operaciones para las que fueron concebidos. De ah su denominacin
de
"dispositivos
digitales".
El sistema numrico binario fue el escogido por los ingenieros informticos para el funcionamiento de
los ordenadores, porque era ms fcil para el sistema electrnico de la mquina distinguir y manejar
solamente dos dgitos, o sea, el "0" y el "1" que componen el sistema numrico binario, en lugar de los
diez
dgitos
(del
0
al
9),
que
constituyen
el
sistema
numrico
decimal.
De no haber existido el sistema matemtico binario, el desarrollo de una tecnologa para que los
ordenadores pudieran funcionar empleando el sistema decimal hubiera sido tan costosa que los
ordenadores no hubieran estado siquiera al alcance de la mayora de las empresas, tal como ocurra
con las voluminosas computadoras o mainframes que se utilizaron a partir de los aos 50 del siglo
pasado.
Esas enormes mquinas slo la podan adquirir empresas muy poderosas, que las utilizaron hasta que
comenzaron a ser desplazadas, a partir de los aos 80 del siglo pasado, por los ordenadores o
computadoras personales (PC).

Para su funcionamiento, tal como ya se mencion, el ordenador utiliza el sistema

numrico binario basndose en un cdigo o programa que le sirve para recibir,
interpretar y ejecutar los datos. Todos los programas, instrucciones, textos y rdenes
que introducimos en el ordenador ste las recibe en cdigo binario como una cadena
de ceros y unos. Cada cero (0) y cada uno (1), representa un bit de
informacin. La palabra bit constituye el acrnimo de Binary DigIT, que significa
dgito binario.

Para formar cada carcter alfanumrico, es decir una letra, nmero o signo, los ingenieros informticos,
despus de realizar muchas pruebas, optaron por combinar ocho bits o cadena de ceros y unos para
formar
un
octeto
al
que
denominaron
byte.
A cada carcter alfanumrico le asignaron un byte de informacin y estructuraron 256 valores binarios
distintos en un cdigo que llamaron ASCII (American Standard Code for Information Interchange
Cdigo
Estndar
Americano
para
Intercambio
de
Informacin).
En el Cdigo ASCII los valores binarios entre 0 y 31 corresponden a instrucciones, entre 32 y 127
corresponden al alfabeto alfanumrico y entre 128 y 255 a caracteres de otros idiomas y signos menos
convencionales.

AS FUNCIONAN LOS BITS Y LOS BYTES EN EL ORDENADOR

Por un acuerdo conjunto entre los ingenieros y cientficos, se le asign al dgito 1 la existencia de un
pulso elctrico y al dgito 0 la no existencia de pulso elctrico. Por tanto, para el ordenador slo
existen dos estados fsicos que le permiten comprender las rdenes o instrucciones antes de
ejecutarlas:
la
existencia
de
pulsos
elctricos
o
la
no
existencia
de
ellos.
Por ejemplo, cuando se escribe en el teclado la letra A mayscula, se generan automticamente 8 bits
u octeto, equivalentes a un byte, que representan esa letra. El cdigo numrico que se genera, para
que el ordenador reconozca que se ha escrito la letra A , es: 0100 0001. Cada uno de los bits
correspondientes a los dgitos 1 contenidos en ese byte de informacin generan pulsos elctricos,
mientras que los representados por el dgito 0 no generan prcticamente ningn pulso elctrico.
En cualquier circuito electrnico digital, como el que posee el ordenador, el bit 0 puede estar en
ocasiones cercano a 0 volt y el bit 1 cercano a 3 5 volt, de forma tal que la tensin o voltaje que
pueda llegar a tener el dgito 0 nunca llegar a alcanzar un valor alto, ni el dgito 1 un valor muy bajo.
Gracias a ese mecanismo el circuito digital puede diferenciar perfectamente el valor correspondiente a
estos dos dgitos sin equivocarse, por lo que el riesgo de que se produzcan confusiones o errores a la
hora
de
reconocer
el
valor
de
ambos
es
prcticamente
nula.
Cuando la memoria RAM del ordenador recibe una combinacin de pulsos y no pulsos elctricos
correspondientes a los unos y los ceros que forman el byte 0100 0001, reconoce que le estn enviando
el cdigo correspondiente a la letra A. De esa forma lo descifra y retiene como tal, permitiendo, a su
vez,
que
esa
letra
se
pueda
representar
en
la
pantalla
del
monitor.
Esta operacin resulta ser algo similar a lo que ocurra en el mundo analgico cuando un telegrafista
reciba a travs de su aparato receptor el sonido de un punto y una raya ( ) en cdigo Morse. En

cuanto ste oa ese sonido en el dispositivo receptor, saba que le estaban transmitiendo la letra A.
Lo mismo ocurra cuando las escobillas del sistema electrnico de las antiguas mquinas tabuladoras
IBM lean en la tarjeta las dos perforaciones correspondientes a la letra A o cualquier otro signo
alfanumrico para que la mquina lo interpretara e imprimiera. Por tanto, cuando escribimos en el
teclado del ordenador letras, nmeros y signos, se forman cadenas de bytes codificados que
representan instrucciones y caracteres alfanumricos que el ordenador interpreta como tales.
Lgicamente, para escribir los programas, aplicaciones o softwares que el ordenador emplea para
trabajar, el programador utiliza un lenguaje de programacin denominado de alto nivel, que le permite
crearlos escribiendo lneas de texto codificadas. Esas lneas de texto u rdenes el programador las
puede escribir, leer y entender, no as el ordenador mientras se mantengan escritas de esa forma.
Para que el ordenador pueda entender las ordenes contenidas en un programa cualquiera escrito por el
programador en lenguaje de "alto nivel", es necesario que otro programa denominado compilador las
traduzca y convierta a cdigo mquina de bajo nivel. Este cdigo, compuesto solamente de unos y
ceros, es el nico que entiende el ordenador y es el que le permite interpretar las rdenes contenidas
en
los
programas
para
que
las
pueda
ejecutar.

Mltiplos del byte

La capacidad de almacenamiento de la memoria RAM y de los dispositivos empleados para almacenar

programas, documentos de texto, datos, msica, fotos e imgenes en movimiento se mide tambin en
bytes. Pero cuando se trata de grandes cantidades de bytes contenidas en un archivo o en una
carpeta incluida dentro de un dispositivo de almacenamiento masivo de informacin, como puede ser
un disquete, disco duro, CD, DVD, etc., se utilizan los siguientes mltiplos del byte:

kilobyte (kB) = 1 024 bytes

megabyte (MB) = 1 048 576 bytes

gigabyte (GB) = 1 073 741 824 bytes

terabyte (TB) = 1 099 511 627 776 bytes

Por eso, cuando queremos adquirir un ordenador o computadora personal, adems de interesarnos por
el tipo de microprocesador que utiliza, debemos preocuparnos tambin por la capacidad de
almacenamiento de datos en gigabytes (GB) o preferiblemente en terabytes (TB) que admiten tanto la
memoria principal de trabajo (RAM), como el disco duro.

CDIGO ASCII
Cdigo ASCII (parcialmente representado) que se emplea para representar los caracteres
alfanumrico, es decir, letras, nmeros y signos. Este cdigo comprende los nmeros decimales
del 0 al 255. Del 0 al<31 corresponde a instrucciones. El nmero 32 corresponde a la orden de
ejecutar espacios entre<palabras cuando oprimimos la barra espaciadora en el teclado. Del 33 al

127 corresponde a los<caracteres alfanumricos ms utilizados. A partir del nmero 128 aparecen
otras letras y algunos signos<que generalmente no aparecen en el teclado del ordenador.
Si quieres escribir cualesquiera de los caracteres alfanumricos incluidos entre el nmero 33 y el
255,<slo tienes que abrir el procesador de textos y activar el teclado numrico. Si ese teclado no
se<encuentra activado, slo tienes que oprimir la tecla Bloq Num en el propio teclado
(cuando est< activado se reconoce porque se enciende el primer LED, situado encima de esa
tecla, que aparece con< el nombre N/Lock). Seguidamente se oprime la tecla Alt y se teclea,
simultneamente, sin soltarla, el< nmero decimal correspondiente a la letra, nmero o signo del
Cdigo ASCII que queremos obtener. A< continuacin soltamos la tecla Alt y el carcter
aparecer escrito en el procesador.
En el cdigo binario, el nmero 0 corresponde igualmente al "0" y el 255 al "1111 1111". Cada
uno de<los caracteres alfanumricos del Cdigo ASCII equivale a un Byte de informacin, aunque
el nmero<binario correspondiente al decimal no ocupe ocho cifras.
El cdigo ASCII comprende slo hasta el nmero decimal 255, porque a partir de ah, el nmero
256 en<binario pasa a ser 1 0000 0000, sobrepasando los ocho dgitos requeridos para completar
un byte de<informacin.
NMEROS DECIMALES Y SUS EQUIVALENTES EN BINARIO
Nmero Decimal

Nmero Binario

Octeto Binario

0000 0000

0000 0001

10

0000 0010

11

0000 0011

100

0000 0100

101

0000 0101

110

0000 0110

111

0000 0111

1000

0000 1000

1001

0000 1001

10

1010

0000 1010

20

1 0100

0001 0100

30

1 1110

0001 1110

40

10 1000

0010 1000

50

11 0010

0011 0010

60

11 1100

0011 1100

70

100 0110

0100 0110

80

101 0000

0101 0000

90

101 1010

0101 1010

100

110 0100

0110 0100

255

1111 1111

1111 1111

256

1 0000 0000

---

Cualquier nmero decimal tiene su equivalente en el sistema numrico binario, el que puede
estar<formado por un solo dgito como mnimo, como en el caso del "0" y el "1". A partir del nmero
decimal<256 la cifra que se obtiene en la conversin al sistema numrico binario adquiere 9
dgitos, lo que<sobrepasa la cantidad requerida para obtener el octeto necesario para integrar un
byte de informacin.<Por esa razn el Cdigo ASCII slo contiene 256 combinaciones posibles
para formar los caracteres<alfanumricos.