DESCUBRIMIENTO DE AMERICA.

En tanto que encuentro entre dos mundos, el descubrimiento de Amrica es

probablemente el ms espectacular de los acontecimientos historiogrficos. Hasta
ese momento, y desde los orgenes de la humanidad, el devenir histrico de las
civilizaciones americanas y euroasiticas se haba desarrollado de forma
totalmente independiente; con la llegada a las Antillas de Cristbal Coln, entraron
en contacto dos universos paralelos que se hallaban en puntos evolutivos muy
distintos. El impacto sera enorme. Espaa, Portugal y otras potencias europeas
se lanzaron a la colonizacin del nuevo continente; el gran impulso econmico
llevara a la larga a la ascensin de la burguesa y al desarrollo del capitalismo.
Para Amrica, en cambio, las consecuencias inmediatas fueron devastadoras:
extincin de las culturas precolombinas, exterminio o explotacin de los nativos y
saqueo de sus recursos naturales.
Eran varios los motivos por los que los Reyes Catlicos no se decidan a prestar
su apoyo al proyecto colombino. Aparte de la guerra de Granada, las
contrapartidas exigidas por Coln resultaban exageradas, y los expertos que
analizaron el proyecto determinaron que era muy arriesgado. Algunos cortesanos,
como Luis de Santngel y Francisco de Pinelo, convencieron a los reyes de la
necesidad de transigir. Cuando la guerra de Granada tocaba a su fin, Coln fue
recibido en Santa Fe (Granada) por los monarcas, quienes le manifestaron su
intencin de autorizar la empresa.

El resultado de la negociacin fue recogido en las capitulaciones de Santa Fe,

firmadas en abril de 1492. En ellas se hacan una serie de concesiones a Coln,
pero todas condicionadas al hecho del descubrimiento. Los puntos fundamentales
de este contrato otorgaban a Cristbal Coln considerables privilegios, como el
ttulo de Almirante y Gobernador General de las tierras por descubrir. Tambin se
le conceda el diez por ciento de los beneficios comerciales, aparte de otras
ventajas econmicas.
Con unas cartas para el Gran Kan y las instrucciones para organizar la armada,
Coln se march al puerto de Palos de la Frontera, enclave que fue elegido como
punto de partida por contar con una buena flota y con marineros experimentados
en navegaciones atlnticas.

Cuando terminaron los preparativos, unos noventa hombres se embarcaron en

tres naves. Dos carabelas, la Pinta y la Nia, eran capitaneadas por los hermanos
Pinzn; Cristbal Coln comandaba la nao Santa Mara. La mayora de la
tripulacin era de Palos; slo quince expedicionarios no eran andaluces: diez
vascos y cinco extranjeros. No se embarcaron mujeres, frailes ni soldados, pero s
oficiales reales para velar por los intereses econmicos de los monarcas, y un
intrprete de lenguas orientales.
El 3 de agosto de 1492 la flota zarp con rumbo a las Canarias y con un objetivo
claro: alcanzar la costa asitica atravesando el Atlntico. Todos los pormenores del
viaje se encuentran recogidos en un documento excepcional, el diario de a bordo
que escribi el propio Cristbal Coln, conocido por la copia que hizo fray
Bartolom de Las Casas.
En la travesa se presentaron algunos problemas. El ms importante fue el
descontento de la tripulacin por el alejamiento de las costas y la presencia
continua de vientos alisios que los llevaban directamente hacia el oeste, lo cual
alimentaba el temor de no encontrar vientos favorables para volver a la pennsula.
Pero antes de acabar el mes de agosto aparecieron vientos contrarios, gracias a lo
cual se sosegaron los nimos.
Los problemas reaparecieron al entrar en la zona de calmas, hecho que, unido a la
ausencia de seales de tierra, desencaden de nuevo la inquietud de los
marineros. Coln lleg a pensar que haba sobrepasado el Japn, y sus
problemas se acrecentaron cuando estall un motn general, que slo pudo
contener tras lograr convencer a sus hombres de que en unos pocos das ms
encontraran tierra. Pronto los vientos arreciaron, se aviv la velocidad de
navegacin y comenzaron a aparecer indicios de hallarse cerca de la costa:
algunas bandadas de pjaros y maderas que flotaban en el mar.
Cuando, por fin, el 12 de octubre se divis tierra, la alegra de los expedicionarios
fue inmensa. Haban llegado a una isla de las Bahamas, a la que Coln dio el
nombre de San Salvador y que los indgenas llamaban Guanahan. Siglos
despus, cuando los ingleses colonizaron las Bahamas, pas a llamarse isla
Watling.
Coln desembarc y tom posesin de ella en nombre de los Reyes Catlicos.
Todos quedaron maravillados de las tierras y de los hombres, que Coln comenz
a llamar indios (por creer que haba llegado a las costas asiticas) y que le

recordaban a los guanches de las Canarias. Tales hombres eran pacficos, pero
carecan de las riquezas que los descubridores esperaban encontrar.
Pronto pasaron a reconocer la costa de la isla y, creyndose en Extremo Oriente,
zarparon de nuevo en busca de Cipango (Japn). Recorrieron las costas de varias
islas del archipilago de las Bahamas, de Cuba y de la isla de Hait o de Santo
Domingo, que recibi el nombre de La Espaola. Al mismo tiempo que seguan
manteniendo relaciones con los indgenas, los espaoles buscaban vanamente
especias; en lugar de ello, vieron por primera vez plantas y objetos desconocidos,
como el maz, las canoas, las hamacas y el tabaco.
En la Nochebuena de 1492 naufrag la nao Santa Mara en la costa norte de La
Espaola. El cargamento se pudo salvar gracias a la ayuda de los indgenas, y
con los restos de la nao Coln resolvi construir un fuerte, llamado La Navidad,
que fue el primer establecimiento espaol en Amrica. All quedaron treinta y
nueve hombres con el fin de mantener las relaciones amistosas con los isleos y
buscar minas de oro. A mediados de enero, el Almirante dio la orden de volver.
Junto a los espaoles se embarcaron algunos indgenas, as como una variada
carga de papagayos, pavos, productos de la tierra y objetos exticos. En los
primeros das de navegacin, Coln escribi una famosa carta que, tras ser
impresa poco despus de su llegada a Espaa, difundi rpidamente por toda
Europa la noticia de su fabuloso descubrimiento.
Las dificultades del viaje de regreso fueron enormes, pero en todo momento Coln
demostr sus magnficas cualidades marineras. Los vientos y las tormentas
separaron las dos embarcaciones, y Coln, al mando de la Nia, se vio obligado a
poner rumbo hacia Lisboa, siendo recibido por Juan II, que fue el primero en
escuchar el relato de su aventura. El rey portugus reclam sus derechos sobre
las tierras descubiertas, en base al pacto de Alcaovas, pero Coln le demostr
que no haba ido a Guinea, sino a las Indias. Ante el temor de represalias de los
Reyes Catlicos, el monarca le dej partir rumbo a Palos.
Martn Alonso Pinzn, al mando de la Pinta, se haba perdido en una tormenta y
arrib a las costas de Galicia, y de all tom rumbo a Palos, donde lleg al mismo
tiempo que Coln, a mediados de marzo. El Almirante se puso en camino para ver
a los reyes, que se encontraban en Barcelona. Atraves la pennsula despertando
la curiosidad de todos con el sorprendente espectculo del extico cargamento
que llevaba a los monarcas, dejando a los espaoles impresionados y admirados.