23/04/2011

Les racteurs nuclaires

GNRALITS

NOTIONS DE BASE

PARTICIPEZ

ENERGIES

APPLIC ATIONS

POINT DE VUE

LES RACTEURS NUCLAIRES

P.Reuss
1.
2.
3.
4.
5.

Energie de fission
Schma de principe d'un racteur lectronuclaire
L'uranium naturel et les matires fissiles artificielles
Modrateurs, caloporteurs et matriaux de gainage
Les principales filires de racteurs

5.1. Les racteurs eau pressurise (REP)

5.2. Les racteurs eau bouillante
5.3. Les racteurs uranium naturel et graphite
5.4. Les racteurs eau lourde
5.5. Les autres racteurs neutrons thermiques
5.6. Les racteurs neutrons rapides
6. Conversion et surgnration
7. Autres applications des racteurs

7.1. Autres applications nergtiques

7.2. Recherche et dveloppement dans le domaine nuclaire
7.3. Enseignement du nuclaire
7.4. Sources de neutrons pour la recherche et l'industrie
7.5 L'incinration de dchets nuclaires
8. Rfrences

1. Energie de fission

Le principal objectif de la fission des noyaux lourds est videmment l'utilisation du phnomnal dgagement d'nergie qui l'accompagne. Lors de cette fission les
noyaux lourds se scindent et donnent toute une srie de noyaux plus lgers accompagns par un dgagement intense de chaleur. Quelques neutrons (2 3
statistiquement) sont galement mis lors d'une fission : le rle principal qu'ils vont jouer sera que, l'quilibre, un de ces neutrons serve l'entretien de la
raction en chane.
Les noyaux ainsi crs, appels produits de fission, sont divers et presque tous radioactifs car la proportion des neutrons qu'ils contiennent est trop leve. Il faut
y ajouter quelques autres lments radioactifs crs par les neutrons ayant atteint des noyaux, sans toutefois provoquer de fission. Ces "produits de fission" et
"produits d'activation" sont actuellement, pour la plupart, considrs comme des dchets, qui se dsintgrent (se stabilisent) relativement vite et disparaissent. Il
faudra grer les autres, qui reprsentent encore un potentiel nergtique considrable, avec intelligence, puisqu'ils reprsentent aussi un risque potentiel pour
l'Homme et son environnement.
Cette gestion est facilite par le fait que les masses manipuler sont modestes : comme la fission donne peu prs un million de fois plus d'nergie que la
combustion usuelle, la masse des ractifs et, par consquent, celle des dchets est peu prs un million de fois plus faible que celle des cendres et du gaz
carbonique des combustions usuelles, par exemple du charbon.

2. Schma de principe d'un racteur lectronuclaire

Le cur d'un racteur nuclaire est un massif de quelques mtres cubes contenant la matire fissile (l'uranium) au sein des structures qui en assure le bon
fonctionnement : gainage des lments de combustible pour confiner les produits radioactifs, fluide "modrateur" pour ralentir les neutrons et "caloporteur"
circulant entre ces lments pour emporter vers l'extrieur la chaleur produite par les fissions et lments de commande destins rguler et contrler la raction
en chane. Ces derniers sont constitus de matriaux, tels le bore ou le cadmium, capturant sans fissions les neutrons : en les introduisant progressivement,
l'oprateur augmente la proportion des neutrons perdus, donc il rduit le rythme de la raction en chane ; inversement, en les extrayant, il laisse davantage de
neutrons disponibles pour les fissions et il relance la raction nuclaire.
Pour les Racteurs Eau Pressurise (REP), le fluide caloporteur, qui s'est chauff la
traverse du coeur, est envoy dans des changeurs de chaleur appels gnrateurs de
vapeur avant d'tre repris par des pompes et renvoy dans le coeur. Dans ces
changeurs, de l'eau liquide est vaporise ; cette vapeur est envoye dans des turbines,
puis est recondense et recycle vers les gnrateurs de vapeur. Les turbines sont
couples un alternateur produisant l'lectricit qui sera envoye au rseau.
PUF Que sais-je n 317, 1999 Paul Reuss
Schma de principe dune centrale nuclaire de type REP
Le condenseur doit tre refroidi : cela est ralis par un circuit indpendant qui puise
l'eau dans une rivire, la mer, ou encore refroidie en circuit ferm dans de grandes tours
creuses appeles "arorfrigrants".
Le rendement global d'une telle installation, comme d'ailleurs de toute installation
thermique, est assez modeste ; par exemple, pour les racteurs eau sous pression utiliss par lectricit de France, ce rendement est de un tiers : pour trois
calories produites par les fissions, une sera convertie en lectricit et deux seront disperses dans l'environnement.

3. L'uranium naturel et les matires fissiles artificielles

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Les racteurs nuclaires

On appelle "matire fissile" une matire dont les noyaux subissent facilement la fission par les neutrons et qui donc est utilise comme "combustible" dans les
racteurs. L'isotope 235 de l'uranium est la seule matire fissile naturelle. On peut galement utiliser la capture neutronique par le thorium 232, seul isotope du
thorium naturel, pour produire l'uranium 233, isotope artificiel et fissile ; cette voie n'a, ce jour, pas t exploite industriellement. Enfin, le plutonium est la
principale matire fissile artificielle, comme nous allons le voir.
Malheureusement, l'uranium 235, malheureusement, ne reprsente plus actuellement que 0,7 % de l'uranium naturel, ce qui laisse peu d'espoir de raliser une
raction en chane auto-entretenue ! Les physiciens, cependant, ont trouv la parade par trois voies possibles.
La premire voie est la sparation isotopique de l'uranium, opration difficile car les proprits chimiques des deux isotopes sont parfaitement identiques ;
seule la diffrence de masse peut tre exploite, mais celle-ci est infime. Il existe plusieurs procds pour enrichir l'uranium en isotope 235. Les trois principaux
sont :
- la diffusion gazeuse mise au point ds les annes 1940 par les Amricains (elle a fourni l'uranium trs enrichi de la bombe d'Hiroshima) et encore trs largement
la plus utilise (par exemple, dans l'usine franaise Eurodif),
- l'ultracentrifugation,
- les procds par lasers, prometteurs mais pas encore au point.
Il faut viser une teneur en isotope 235 de 3 4 % pour des Racteurs Eau Pressurise (REP).
La deuxime voie passe par la fabrication de matires fissiles artificielles. Ds les annes de guerre cette voie fut galement ouverte par la fabrication de
plutonium dans des racteurs spcialement conus pour cela (elle conduisit l'explosion exprimentale d'Alamogordo et la bombe de Nagasaki) ; vrai dire,
le plutonium est produit dans tous les racteurs : si un neutron est captur sans fission par l'autre isotope de l'uranium, le 238, le produit obtenu se transforme en
plutonium 239 par radioactivit (mission ?), en quelques jours. Dans les racteurs usuels, ce plutonium fissile est partiellement consomm dans la raction en
chane le reste peut tre recycl en racteur.
La troisime voie passe par le ralentissement et la thermalisation des neutrons par un modrateur. Si on les laisse diffuser dans un matriau, appel
"modrateur", form d'atomes lgers et peu absorbants, les neutrons mis par fission grande vitesse (environ 20 000 km/s) sont ralentis comme des boules de
billard subissant des collisions successives contre d'autres boules. Trs vite, le "gaz" de neutrons se met ainsi en quilibre de temprature avec la matire du
modrateur, ce qui correspond des vitesses de l'ordre de 2 km/s seulement (de tels neutrons sont appels "neutrons thermiques"). Il se trouve que pour un
neutron thermique l'uranium 235 est environ 250 fois plus "avide" que l'uranium 238, ce qui fait qu'avec un bon modrateur une raction en chane est possible
mme avec l'uranium naturel : le facteur 250 permet, en effet, de compenser le handicap d'une concentration 140 fois plus faible de l'isotope 235 et d'obtenir
ainsi plus de fissions d'uranium 235 que de captures sans fissions dans l'uranium 238. Cette voie fut ouverte galement pendant la guerre par le physicien Enrico
Fermi qui ralisa la premire, et modeste, raction en chane le 2 dcembre 1942. Cette proprit tonnante de l'uranium 235 pour les neutrons lents est mise
profit dans la plupart des racteurs industriels actuels qui sont presque tous neutrons thermiques.
Cependant les racteurs neutrons rapides, sans modrateur, dans lesquels les neutrons sont utiliss la vitesse o les dlivrent les fissions, prsentent d'autres
particularits extrmement sduisantes et ont fait l'objet d'tudes et de ralisations pousses.
4. Modrateurs, caloporteurs et matriaux de gainage

Les matriaux susceptibles d'tre utiliss comme modrateur, capables de bien ralentir les neutrons sans trop les capturer, sont peu nombreux. Les principaux
sont l'eau ordinaire, l'eau lourde (eau dans laquelle n'a t conserv, grce une sparation isotopique, que l'isotope lourd de l'hydrogne, le deutrium), le
bryllium ou son oxyde, la glucine, et enfin le graphite (carbone pur). L'eau ordinaire est le modrateur le plus utilis cause de son cot pratiquement nul et de
ses excellentes proprits pour ralentir les neutrons ; malheureusement la capture des neutrons par l'hydrogne ordinaire n'est pas ngligeable et ce modrateur
ne permet pas d'utiliser l'uranium naturel : il faut enrichir l'uranium une teneur d'au moins quelques pour cent en uranium 235. Les autres modrateurs cits, en
revanche, permettent l'utilisation de l'uranium naturel ; le meilleur modrateur, mais le plus coteux, est l'eau lourde.
Comme caloporteur on utilise un gaz (gaz carbonique, hlium...) ou un liquide (eau ordinaire ou eau lourde, sodium...).
Les matriaux de gainage doivent tre choisis au vu de leurs proprits neutroniques (faible capture) et physico-chimiques (bonne tenue mcanique et rsistance
la corrosion) : les plus couramment utiliss sont l'acier inoxydable et des alliages base de magnsium ou de zirconium.

5. Les principales filires de racteurs

En combinant les divers "ingrdients" ncessaires pour un racteur, combustible (caractris par la matire fissile choisie, sa forme chimique et la configuration
gomtrique : plaques, barreaux, grappes de crayons, etc.), gaines, caloporteur et, s'il y a lieu, modrateur, un trs grand nombre de systmes peuvent tre
imagins. Ces systmes - ou, ces "filires" comme on les dnomme gnralement - les physiciens et ingnieurs les ont tous plus ou moins considrs, en ont
limin rapidement beaucoup, en ont tudi quelques dizaines parmi les plus prometteurs et en ont finalement dvelopp industriellement trs peu. Les
principales filires lectronuclaires sont les suivantes.
5.1. Les racteurs eau pressurise (REP)

Dans les racteurs eau sous pression (REP ou PWR comme presurized water reactors), l'eau ordinaire joue la fois les rles de modrateur et de
caloporteur. Elle est maintenue forte pression - environ 150 bars - grce un pressuriseur ; sa temprature est de l'ordre de 300 degrs. Le combustible se
prsente sous la forme d'assemblages de crayons d'environ 1 cm de diamtre et 4 m de hauteur, placs verticalement dans une cuve. Chaque crayon est un tube
de zircaloy (alliage base de zirconium) rempli de pastilles d'oxyde d'uranium enrichi 3 ou 4 %. On peut aussi utiliser du combustible "MOX" (mlange
d'oxydes d'uranium et de plutonium).

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1- Cur du racteur
2- Instrumentation du cur
3- Pompe primaire
4- Gnrateur de vapeur
5- Pont polaire
6- Pressuriseur
7- Radier
8- Enceinte interne
9- Enceinte externe
Nota : les
constituent le confinement du racteur
PUF Que sais-je n 3307, 1998 Paul Reuss Coupe du btiment dun racteur nuclaire
dedeux
type enceintes
REP
Dans les gnrateurs de vapeur, l'eau du circuit primaire refroidissant le coeur cde sa chaleur l'eau du circuit secondaire et la vaporise ainsi que nous l'avons
Source EDF
vu dans le schma de principe. L'ex-URSS a dvelopp une filire trs semblable aux PWR, appele VVER.
PUF Que sais-je n 3307, 1998 Paul Reuss.

Coupe du btiment dun racteur nuclaire de type REP

PUF Que sais-je 317, 1999 & 3307, 1998 Paul Reuss
Assemblages de combustible des REP

5.2. Les racteurs eau bouillante

L'autre variante des racteurs eau est celle des racteurs eau bouillante (REB ou BWR comme boiling water reactors). La principale diffrence est une pression
environ deux fois plus faible pour l'eau du circuit primaire, de sorte que l'bullition se produit dans le cur. A la sortie du cur, aprs sparation des gouttelettes
rsiduelles, la vapeur est directement envoye aux turbines. Le schma de principe du REB est donc plus simple que celui du REP ; la contrepartie est la ncessit
d'une radioprotection au niveau des circuits classiques, notamment des turbines, car l'eau s'active lgrement dans le cur (dans les REP, le circuit secondaire est
totalement exempt de radioactivit, puisqu'il n'y a pas d'change de matire au niveau des gnrateurs de vapeur).
Les deux filires des racteurs eau ont t dveloppes, l'origine, par les tats-Unis ; ensuite de nombreux pays occidentaux, ainsi que l'URSS, s'y sont
intresss. La France (Framatome) a adopt la filire PWR sous licence amricaine Westinghouse, puis "francis" totalement la technologie sous la dnomination
"REP".
5.3. Les racteurs uranium naturel et graphite

Les racteurs uranium naturel et graphite se placent dans la continuit de l'exprience de Fermi. Cette filire a t dveloppe en France et au Royaume Uni
dans les annes d'aprs guerre ( l'poque, ces pays ne matrisaient pas la technologie de l'enrichissement). Le combustible se prsente sous forme de barreaux
mtalliques gains par du magnsium, refroidis par du gaz carbonique et rgulirement disposs dans un massif de blocs de graphite. Aprs six racteurs de
puissance, la France a abandonn cette filire UNGG (uranium naturel-graphite-gaz). Le Royaume-Uni qui l'avait dveloppe sous la dnomination de "Magnox"
(acronyme rappelant magnsium), l'a perfectionne sous la dnomination "AGR" (advanced graphite reactors) utilisant un oxyde d'uranium lgrement enrichi.
L'ex-URSS a aussi dvelopp une filire graphite appele "RBMK". Le combustible se prsente sous forme de grappes de crayons d'oxyde d'uranium
lgrement enrichi, gains par un alliage zirconium-niobium, placs dans des canaux verticaux et refroidis par de l'eau ordinaire entrant en bullition ; on retrouve
donc le concept "bouillant" avec circuit primaire sans gnrateur de vapeur. Cette filire prsente des dfauts gnriques mis en vidence lors de l'accident de
Tchernobyl ; bien que les principaux points faibles aient t corrigs, cette filire est condamne terme.
5.4. Les racteurs eau lourde

Plusieurs variantes des racteurs eau lourde ont t tudies ; la seule a avoir t dveloppe, par le Canada, est la filire "CANDU" (acronyme rappelant
Canada, deutrium et uranium naturel). C'est un concept tubes de force (c'est--dire capables de rsister une forte pression) contenant le combustible sous
forme de grappes de crayons d'oxyde d'uranium naturel ou trs lgrement enrichi refroidis par de l'eau lourde pressurise (envoye ensuite dans des gnrateurs
de vapeur comme dans les REP) ; entre les tubes de force, se trouve l'eau lourde basse temprature et basse pression constituant l'essentiel du modrateur.
5.5. Les autres racteurs neutrons thermiques

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Parmi les autres racteurs neutrons thermiques, signalons aussi les racteurs graphite et haute temprature qui n'ont pas dpass l'tape de quelques
prototypes mais sont sans doute prometteurs. Le combustible se trouve sous forme de petites particules sphriques d'oxyde d'uranium, plutonium ou thorium, de
moins d'un millimtre de diamtre, enrobe de graphite et compactes dans du graphite galement. Le refroidissement est assur par de l'hlium, gaz inerte par
excellence. Le graphite lui-mme peut tre port haute temprature (peut-tre 800 degrs dans une phase industrielle), ce qui laisse entrevoir de bien meilleurs
rendements et des utilisations industrielles autres que la production d'lectricit.
5.6. Les racteurs neutrons rapides

Terminons ce panorama par les racteurs neutrons rapides, sans modrateur. Sans tre la seule, la France a jou un rle de pionnier dans le dveloppement de
cette filire, avec les racteurs Phnix et Superphnix combustible "MOX", un gainage acier et un refroidissement par le sodium : le dessin gnral du cur est
assez semblable celui d'un racteur eau, hormis la substitution de l'eau par du sodium permettant une beaucoup plus grande compacit et une amlioration de la
rcupration de chaleur. L'autre spcificit est le double circuit de sodium entre le cur et les gnrateurs de vapeur de faon sparer les risques : le sodium
primaire, lgrement radioactif aprs son passage dans le cur, cde, dans des changeurs, sa chaleur au sodium secondaire non actif ; c'est ce dernier qui passera
dans les gnrateurs de vapeur o se situe le principal risque li la ractivit chimique du sodium, en particulier vis--vis de l'eau. L'intrt des racteurs neutrons
rapides, surtout s'ils utilisent un combustible plutonium, est leur excellent bilan neutronique. Outre la raction en chane, de nombreux neutrons sont disponibles : ils
peuvent tre utiliss, par exemple, pour convertir de l'uranium 238 en plutonium et produire ainsi plus de plutonium - c'est--dire de matire combustible - qu'il n'en
est consomm !

6. Conversion et surgnration

Le mcanisme de transformation par capture neutronique d'une matire dite "fertile" en matire dite "fissile", c'est--dire en combustible nuclaire, est appel
"conversion". La principale matire fertile est l'uranium 238 qui peut ainsi tre converti en plutonium 239.
Pratiquement tous les racteurs contiennent de l'uranium 238, donc fabriquent du plutonium comme sous-produit de la raction en chane de fissions. Ce plutonium
ainsi obtenu est partiellement consomm dans le cur qui l'a produit avant que l'lment de combustible ne soit dcharg lorsqu'il est us.
Les lments de combustible dchargs d'un cur contiennent encore une certaine quantit de matire fissile, uranium 235 rsiduel et plutonium. Certains pays, tels
la France, ont estim qu'il valait la peine de rcuprer cette matire pour la recycler, d'autres pays prfrant stocker en l'tat les combustibles irradis. (Outre la
rcupration de matires nergtiques, le retraitement permet aussi de sparer et de mieux conditionner les dchets en vue de leur "gestion" long terme.)
L'uranium peut tre r-enrichi et r-utilis pour de nouveaux lments de combustible. Le plutonium est gnralement mlang en proportion adquate avec de
l'uranium naturel, voire de l'uranium appauvri (rebut de l'usine d'enrichissement), pour constituer une matire quivalente l'uranium enrichi. Ce combustible mixte
(baptis MOX) peut tre utilis dans n'importe laquelle des filires de racteurs. Par exemple, lectricit de France recycle du plutonium dans une vingtaine de ses
racteurs eau sous pression raison d'un tiers des assemblages de combustible (les deux autres tiers restant des assemblages standards uranium enrichi). Ainsi,
grce ce recyclage du plutonium, la partie la plus toxique du combustible standard irradi passe du statut de "dchets" celui de "matire nergtique".
C'est cependant dans les racteurs neutrons rapides que le plutonium est le mieux utilis, puisque, dans ces conditions ils peuvent tre rendus surgnrateurs,
c'est--dire fabriquer plus de plutonium qu'ils n'en consomment. En d'autres termes, grce une conversion complte de la partie uranium 238, ces racteurs
permettraient d'utiliser, long terme, cent pour cent de l'uranium naturel et non pas une partie de l'uranium 235 (0,7 % de l'uranium naturel) et une fraction infime de
l'uranium 238. Sauf si d'autres procds de production d'nergie sont dcouverts entre temps, cette voie s'imposera l'humanit long terme, puisque les autres
sources d'nergies fossiles s'puiseront et que les nergies dites "nouvelles" n'apporteront jamais qu'une contribution partielle aux besoins : il est dommage qu'une
dcision purement politique prise en 1996 - l'arrt de Superphnix -, qui n'a t taye par aucun argument srieux, ait provisoirement frein le dveloppement de la
surgnration.

7. Autres applications des racteurs

Si la production d'lectricit domestique et industrielle est, aujourd'hui, l'application majeure de l'nergie nuclaire de fission, de trs nombreux racteurs, de
puissance modeste en comparaison de celle des centrales lectronuclaires, voire mme pratiquement nulle, ont t construits avec divers objectifs.
7.1. Autres applications nergtiques

D'autres applications de la chaleur produite par les fissions sont possibles : la propulsion navale (soit par couplage direct aux turbines de l'arbre de l'hlice, soit par
l'intermdiaire de l'lectricit), le chauffage urbain, l'utilisation directe de la chaleur en chimie, le dessalement d'eau de mer ou d'eau saumtre, le spatial (alimentation
en nergie d'un satellite ou d'une station orbitale), etc.
7.2. Recherche et dveloppement dans le domaine nuclaire

La comprhension de la physique des racteurs ncessite des installations de faible puissance suffisamment souples pour l'tude des divers problmes que soulvent
les ingnieurs, par exemple, le recyclage du plutonium. La mise au point de matriaux combustibles et des matriaux de structure, notamment les gaines, ncessite
des dispositifs d'irradiation : ils sont gnralement amnags dans des racteurs exprimentaux d'assez forte puissance fournissant des flux intenses de neutrons.
7.3. Enseignement du nuclaire

Pour la formation des spcialistes, mme si les simulateurs se sont beaucoup dvelopps, rien ne vaut des travaux pratiques sur de "vrais" racteurs d'enseignement.
7.4. Sources de neutrons pour la recherche et l'industrie

L'industrie et la recherche sont de trs importants utilisateurs de neutrons, par exemple, pour sonder la matire, faire de l'imagerie, produire des radiolments... Les
racteurs de recherche restent les installations les plus efficaces pour cet objectif.
7.5 L'incinration de dchets nuclaires

Le problme thique du devenir des dchets nuclaires proccupe, juste titre, l'opinion publique. Des entreposages, mme de trs longue dure, ne posent pas de

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Les racteurs nuclaires

relle difficult technique : ils permettent de se donner le temps de la rflexion et des recherches sur les solutions dfinitives, stockage ou incinration. Cette dernire
voie consiste transformer des noyaux radioactifs en noyaux stables, soit directement, soit par l'intermdiaire d'un autre noyau radioactif mais de courte dure de
vie : les neutrons sont certainement les meilleurs agents pour raliser les ractions nuclaires ncessaires ; une partie des neutrons des racteurs industriels (surtout
les racteurs neutrons rapides) pourrait tre utilise pour cette incinration ; on peut aussi penser des racteurs spcifiquement ddis ce rle.

8. Rfrences

[EN] Paul REUSS, L'nergie nuclaire, PUF, Que sais-je n 317, 1999.
[Ne] Paul REUSS, La neutronique, PUF, Que sais-je n 3307, 1998.
[IU] CEA, Informations utiles, dition 2001.
[lecnuc] CEA, Les centrales nuclaires dans le monde, dition 2001.
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Association des Retraits du groupe CEA, indpendante de l'Etablissement Public de Recherche

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