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Vol. 14 - N 2

International Journal of Clinical and Health Psychology (2014) 14, 161164

www.elsevier.es/ijchp

ISSN 1697-2600

Volumen 14, Nmero 2

Mayo - 2014

International Journal of Clinical and Health Psychology

Volume 14, Number 2

May - 2014

International Journal of
Clinical and Health
Psychology

Director / Editor:
Juan Carlos Sierra

Directores Asociados / Associate Editors:

Stephen N. Haynes
Michael W. Eysenck
Gualberto Buela-Casal

2014

International Journal
of Clinical and Health Psychology

Publicacin cuatrimestral / Four-monthly publication

ORIGINAL ARTICLE

The meaning of the h-index

J. E. Hirscha,*, Gualberto Buela-Casalb
a
b

Department of Physics, University of California San Diego, USA

The Brain, Mind and Behavior Research Center (CIMCYC), University of Granada, Spain

Received February 26, 2014; accepted March 20, 2014

PALABRAS CLAVE
ndice h;
Produccin cientfca;
Investigacin
cientfica;
Evaluacin de la
ciencia;
Estudio terico

Resumen El ndice h surge del presupuesto de que el nmero de citas que recibe un cientfico
constituye un mejor indicador de la relevancia de su trabajo que el nmero de artculos que
publica o en qu revistas lo hace. Se trata de un indicador que, a partir del balance entre el
nmero de publicaciones y las citas a stas, permite la comparacin entre distintos cientficos.
En este artculo se da respuesta a las preguntas ms frecuentes acerca del ndice h. En concreto,
se describe su origen, cules son sus ventajas con respecto a otros ndices, los factores que
pueden influirle (edad, campo de conocimiento, las propias temticas de investigacin o idioma
en que se publica), sus variantes y sus injusticias. En definitiva, se expone de forma clara cul
es la funcin esperada del ndice h en la evaluacin de los cientficos: que complemente a otros
indicadores ms subjetivos, y que contribuya de forma positiva al avance de la ciencia al ayudar
a la toma de decisiones de alocacin de recursos para la investigacin de forma ms efectiva y
recompensar a los que contribuyen al avance cientfico de forma ms ecunime.
2014 Asociacin Espaola de Psicologa Conductual. Publicado por Elsevier Espaa, S.L.
Todos los derechos reservados.

KEYWORDS
h-index;
Scientific production;
Scientific research;
Evaluation of science;
Theoretical study

Abstract The h-index originates from the assumption that the number of citations received by a
scientist is a better indicator of the relevance of his or her work than the number of papers he or she
publishes or the journals where they are published. It takes into account the number of papers
published and the citations to those papers in a balanced way, and thus is useful to make comparisons
between scientists. The present paper addresses the most frequent questions about the h-index.
Specifically, it explains its origin, its advantages compared to other indices, the factors that can
influence it (e.g. age, field of knowledge, topic of research and language of publication), its variants,
and the injustices it may lead to. In short, this paper provides a clear exposition of the hoped-for
role of the h-index in the evaluation of scientists: that it serves as a useful complement to other
indicators that are more subjective, and that it contributes to the progress of science by aiding
decision-making on allocation of research resources in a more effective way, and on rewarding
researchers who contribute to scientific progress in a more fair way.
2014 Asociacin Espaola de Psicologa Conductual. Published by Elsevier Espaa, S.L.
All rights reserved.

Las preguntas de este artculo fueron formuladas por G. Buela-Casal y las respuestas las realiz J. E. Hirsch.
*Correspondencia: Department of Physics, University of California San Diego, La Jolla, CA 92093, USA.
E-mail address: jhirsch@ucsd.edu (J.E. Hirsch).

1697-2600/$ - see front matter 2014 Asociacin Espaola de Psicologa Conductual. Published by Elsevier Espaa, S.L. All rights reserved.

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Cmo surge la idea del ndice h y por qu

se llama as?
Siempre consider que el nmero de citas que recibe un cientfico es ms indicativo de la calidad del cientfico que el
nmero de artculos que escribe o en qu revistas publica.
Cada artculo que se publica tiene su nmero de citas, siendo
muchos nmeros para cada cientfico y se me ocurri el ndice h como una forma de condensar toda esa informacin en
un solo nmero para facilitar la comparacin entre distintos
cientficos. Originariamente haba pensado llamarlo ndice
x, debido a que se encuentra buscando la interseccin de la
curva nmero de citas (y) versus nmero de artculos (x)
con la lnea y = x, lo cual da un grfico con la forma de una x.
Luego pens que x podra sugerir x-rated, por lo que decid
llamarlo h pensando que un ndice h alto sugiere highly
cited y high achievement (Hirsch, 2005).

Qu hace que un ndice bibliomtrico sea til?

Creo que un ndice bibliomtrico til debe: (i) reflejar elementos de la realidad que son tiles para la evaluacin y
significativos en un sentido estadstico (siempre hay excepciones a cualquier criterio) e, idealmente, que tengan poder
predictivo (Hirsch, 2007); (ii) no generar incentivos que resulten perjudiciales al progreso de la ciencia; (iii) no verse
muy afectado por pequeas variaciones en los datos bibliomtricos que puedan tener origen en factores aleatorios;
(iv) por ltimo, pero no menos importante, debe no ser
complicado de calcular usando las bases de datos existentes. Creo que el ndice h cumple con estos requisitos relativamente bien.

Cules son las ventajas del ndice h sobre

otros indicadores como el nmero de
artculos, el nmero de citas, el factor de
impacto acumulado, (Buela-Casal, 2010).
Si un cientfico escribe muchos artculos, pero estos no son
citados, significa que sus artculos no estn teniendo mucha
influencia en el progreso de la ciencia y, por lo tanto, no
tienen mucho mrito. El nmero de citas totales puede ser
poco indicativo de la calidad del cientfico cuando estas citas son predominantemente de una pequea fraccin de la
totalidad de artculos publicados por ese cientfico, especialmente si los artculos altamente citados son colaboraciones con otros cientficos de renombre. El factor de impacto
de la revista muchas veces no es representativo de la calidad del artculo publicado en ella. En el campo de la Fsica,
por ejemplo, los pocos artculos que se publican en la revista Science se benefician de un factor de impacto muy alto y,
en general, no son contribuciones ms importantes que artculos que se publican en revistas especficas de la disciplina que tienen factor de impacto mucho ms bajo. El factor
de impacto acumulado no tiene en cuenta que muchas veces los artculos ms influyentes (con ms alto nmero de
citas) de un cientfico se publican en revistas de factor de
impacto relativamente bajo. El ndice h no sufre de ninguno
de estos inconvenientes.

J. E. Hirsch y G. Buela-Casal

El ndice h ha sido alabado pero tambin

fuertemente criticado. En su opinin,
son las crticas vlidas?
Creo que muchas de las crticas al ndice h son infundadas.
Pero s es cierto que tiene sus limitaciones. Creo que un
ndice h alto es un fuerte indicador de alto mrito, aunque
lo contrario puede ser debatible en ciertos casos. El mayor
defecto del ndice h creo que es que no discrimina entre
autores que publican solos o en pequeos grupos, y entre
aquellos cuyos artculos son principalmente con muchos
coautores. Los ltimos tendrn ndices h ms altos sin que
esto signifique necesariamente ms alto mrito, lo que
puede constituir un incentivo a los autores para hacer colaboraciones sin una justificacin cientfica. Esto se ha sealado en la literatura y existen varias propuestas para
solucionarlo, pero no est claro cul es la mejor forma de
hacerlo.

Qu importancia tiene la edad

en el ndice h?
El ndice h de un cientfico aumenta monotnicamente
con el tiempo y empricamente se ha observado que la
progresin es en general aproximadamente lineal. Adems, en mi artculo original present argumentos tericos que sugieren que el ndice h aumenta linealmente
con la edad cientfica del individuo (tiempo transcurrido desde la primera publicacin) y el nmero total de
citas cuadrticamente. Por eso suger el ndice m, el cociente del ndice h dividido por el nmero de aos desde
la primera publicacin, como un ndice atemporal
para comparar cientficos que estn en distintas etapas
de su carrera.

El ndice h, al igual que el factor de impacto

(Buela-Casal y Zych, 2012), depende del
campo de conocimiento (Ciencias, Arte
y Humanidades, Sociales,...) e incluso
de la temtica de investigacin?
Es cierto. En las Ciencias Naturales, por ejemplo, los ndices
h son ms altos en investigadores en Biologa que en Fsica,
y Qumica se encuentra entre ambas. En Biologa hay cientficos que lideran grupos muy grandes, y al ser coautores de
todos los artculos que salen de su grupo tienen ndices h
muy altos. En Ciencias Sociales, Humanidades y Arte, los
ndices h son mucho ms bajos que en Ciencias Naturales.
Hay muchos factores que determinan esto, por ejemplo, es
ms frecuente en Ciencias Sociales y Humanidades que los
autores publiquen libros con los resultados de su investigacin en lugar de artculos, y las citas a libros no contribuyen
al ndice h. El artista produce objetos de arte que no contribuyen a su ndice h. El nmero de publicaciones por autor
en Ciencias Sociales y Humanidades es, en general, menor
que en Ciencias Naturales, y los artculos tienden a ser ms
largos. Tambin el ndice h es ms alto en disciplinas en
donde el nmero de referencias que se citan en un artculo
es mayor. Adems, los ndices h dependen del nmero de

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The meaning of the h-index

investigadores en el campo y de la vitalidad del campo,
cuan rpidamente est avanzando. Dentro de un campo a
veces aparecen temticas en donde los ndices h de autores
crecen muy rpidamente; en Fsica, el tema del grafeno,
por ejemplo, ha tenido en los ltimos aos una explosin de
inters, del nmero de autores publicando en el tema y del
ndice h.

En algunos campos, como las Ciencias

de la Salud, hay muchos investigadores
con ndices h muy bajos, de hecho, se dan
casos donde la media es inferior a 10.
En estos casos el ndice h no discrimina y
por ello debera desaconsejarse su uso?
o cul sera la solucin?
Mi experiencia en el campo de Ciencias de la Salud es muy
limitada. Pero, en general, puedo decir que en campos donde los ndices h son muy bajos, stos no discriminan bien, ya
que siempre estn sujetos a fluctuaciones, por ejemplo, debido al nmero de autocitas, cuyo efecto puede ser significativo si los ndices h son inferiores a 10. En estas reas, las
diferencias entre ndices h pueden deberse principalmente
a estas fluctuaciones aleatorias que no dan informacin real
sobre la calidad del investigador y, por lo tanto, su uso es
desaconsejable. Es de esperar que investigadores que dedican tiempo y esfuerzo sustancial a la labor clnica y a la
docencia tengan ndices h ms bajos. No obstante, tambin
existen investigadores en algunas reas de Ciencias de la
Salud con ndices h muy altos (>50), lo cual es impresionante, y ciertamente profesionales de la Salud con ndice h alto
merecen que esto se tenga en cuenta en su evaluacin. Si se
usa el ndice h en estos campos hay que prestar particular
atencin a los muchos otros aspectos de la vida profesional
de estos investigadores.

Actualmente existe medio centenar

de variantes del ndice h, realmente
aportan algo estas variantes o ms bien
crean una confusin? (Bornmann, Mutz,
Hug y Daniel, 2011)
Es difcil contestar y sinceramente no los he estudiado todos. Seguramente es cierto que muchas variantes propuestas mejoran algn aspecto del ndice h, pero el problema est en que puede ser a costa de empeorar otro
aspecto y/o hacer ms complicado el clculo del ndice.
Por ejemplo, yo mismo he propuesto una variante del ndice h, el ndice h-barra (hbar) para tener en cuenta el
nmero de coautores, pero no ha tenido mucha aceptacin, creo que en parte porque es sustancialmente ms
difcil de obtener. Una de las virtudes del ndice h es su
simplicidad; incluso antes de que Web of Science y Scopus
lo incluyeran en la lista de datos que suministran era muy
fcil calcularlo. No descarto la posibilidad que surja algn
otro ndice bibliomtrico en el futuro que sea aceptado
como claramente superior al ndice h, pero creo que por
ahora no ha sucedido.

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El ndice h es un indicador de calidad, de

impacto o de difusin?
El ndice h es un indicador del impacto del investigador en el
desarrollo de su campo cientfico. Cientficos con ndice h alto
son muy influyentes en la produccin cientfica de otros investigadores y determinan el desarrollo de sus campos. Por ejemplo, Philip Anderson es el cientfico con ndice h ms alto en mi
campo de investigacin (Fsica de la materia condensada) y es
generalmente considerado como el cientfico ms influyente
en ese campo, al punto que l mismo dice en su pgina web I
am a condensed matter theorist, a field in which I played the
role of a major agenda-setter for 40 or so years (Soy un terico de la materia condensada, campo en el cual soy un determinante principal de su agenda en los ltimos 40 aos). Uno espera que la calidad de la investigacin vaya mano a mano con el
impacto. Frecuentemente es as, pero tambin hay excepciones. Por ejemplo, cientficos que estn ahead of their time
con ideas revolucionarias en un campo cientfico que todava
no est listo para aceptarse pueden tener impacto aos despus de publicar sus trabajos y, en ocasiones, el reconocimiento a veces llega solo pstumamente.

Qu efecto tiene la lengua de publicacin

en el ndice h?
El ingls es el lenguaje universal de la Ciencia, por lo cual los
artculos publicados en ingls ciertamente van a tener ms citas que artculos publicados en otras lenguas como, por ejemplo, el espaol, teniendo como consecuencia ndices h ms
bajos los cientficos que publican en lenguas diferentes al ingls. Yo mismo he encontrado artculos en otros idiomas que no
domino, como por ejemplo el ruso, que me parecieron interesantes, y en ocasiones los hice traducir y los cit, pero en otras
me result ms simple recurrir a artculos similares en ingls,
posiblemente no tan buenos pero de ms fcil acceso.

El ndice h debe limitarse a las revistas del

Journal Citation Reports o tambin debe
aplicarse a otras bases como Scopus o incluso a
Google Scholar?
En general, yo uso el Journal Citation Report (Web of Science) al que considero confiable, el problema de Scopus es
que no se extiende a muchos aos en el pasado por lo cual
no resulta til para evaluar la carrera de cientficos, excepto para los relativamente jvenes. Cuando he revisado ndices h en Google Scholar encontr diferencias significativas
con Web of Science que no logro entender por qu, por lo
cual no he usado Google Scholar. Creo que se pueden usar
otras bases siempre y cuando se emplee la misma base para
comparar distintos cientficos, ya que usar distintas bases
puede introducir diferencias espurias.

Comete injusticias el ndice h?

Creo que s, y por ese motivo hay que usarlo con cuidado.
Varias de las razones fueron mencionadas arriba. Hay que

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recordar siempre que un ndice h en un campo o subcampo
frecuentemente no es comparable con ndices h en otros
campos o subcampos. Nunca se debe usar el ndice h como
nico factor para evaluar a un investigador. Hay muchos investigadores tpicos a los que su ndice h da una imagen
certera de su calidad y posicin en su campo con respecto a
otros investigadores, pero tambin hay muchos investigadores atpicos a los que su ndice h puede dar una imagen
distorsionada. Por ejemplo, algunos cientficos publican relativamente pocos artculos, pero en su gran mayora excepcionales, resultando en un ndice h relativamente bajo y un
nmero de citas excepcionalmente alto. Otros cientficos
pueden tener ndice h alto porque colaboran con cientficos
influyentes, sin ser ellos mismos la fuerza creativa en la investigacin. Cientficos que trabajan en temas que estn
ms de moda van a tener ndices h ms altos, sin ser necesariamente mejores que otros cientficos que trabajan en
temas profundos y escriben artculos que pueden tener impacto permanente, pero no inmediato. Los cientficos que
publican con muchos colaboradores tendrn mayores ndices h que los que publican solos o con pocos. Cada caso es
distinto, por eso, adems del ndice h y otros indicadores
bibliomtricos es importante considerar la totalidad del
cientfico, leer sus artculos y considerar su produccin ms
all de artculos publicados, as como su reputacin entre
sus colegas, para tener una evaluacin completa.

En definitiva, para qu sirve el ndice h?

Creo que cumple una funcin til como un elemento objetivo en la evaluacin y comparacin entre distintos cientificos, complementando otros elementos que pueden ser
ms subjetivos como prestigio, opiniones de colegas,

J. E. Hirsch y G. Buela-Casal
etc., y otros que pueden ser menos indicativos de la calidad
individual, como a qu institucin pertenece el cientfico o
en qu revistas publica. En decisiones de contratacin y
avance de cientficos, otorgamiento de premios y eleccin a
sociedades honorificas y alocacin de recursos para la investigacin por parte de agencias que tienen que decidir entre
distintas propuestas en competencia, tener en cuenta el ndice h creo que debera resultar en mejores decisiones. Bien
usado creo que debera contribuir positivamente al avance
de la ciencia, y a recompensar a los contribuyentes al avance cientfico de forma ms ecunime.

Agradecimientos
JEH pide disculpas por no citar y discutir la gran cantidad de
literatura reciente relevante sobre el tema, pero ello hubiera hecho este artculo mucho ms largo y lento de escribir.

Referencias
Bornmann, L., Mutz, R., Hug, S. E., & Daniel, H. D. (2011). A multilevel meta-analysis of studies reporting correlations between
the h index and 37 different h index variants. Journal of Informetrics, 5, 346-359.
Buela-Casal, G. (2010). Scientific journal impact indexes and indicators for measuring Researchers performance. Revista de Psicodidctica, 15, 3-19.
Buela-Casal, G. & Zych, I. (2012). What do the scientist think about
the impact factor? Scientometrics, 92, 281-292.
Hirsch, J. E. (2005). An index to quantify an individuals scientific
research output. PNAS, 102, 16569-16572.
Hirsch, J. E. (2007). Does the h-index have predictive power? PNAS,
104, 19193-19198.