CAPTULO V

LOS MAYAS
25. GENERALIDADES
No es poco lo que se ha escrito sobre los mayas; stos, como los griegos, son
los pueblos antiguos que ms han cautivado a los arquelogos. En efecto, la
admiracin causada por los restos fsicos que quedan, como testimonio de aquel
pueblo, ha hecho que desde iniciado el siglo XIX, viajeros provenientes del Viejo
Mundo recorrieran las clidas regiones, cubiertas de espesa selva, donde
descansan las ruinas de los centros ceremoniales que forj ese pueblo y, que,
aunque plenamente histrico, ha pasado a ser casi una leyenda.
La subrea Maya tuvo una extensin de unos 325 000 km2, o sea, que ocup un
territorio equivalente al triple del tamao del que cubre la Repblica de
Guatemala. El pueblo maya ocup lo que actualmente se entiende por los
estados mexicanos de Chiapas, Tabasco, Yucatn y Quintana Roo, la Repblica
de Guatemala, el territorio de Belice y el occidente de la Repblica de honduras.
Los orgenes de este pueblo se pierden en el pasado y no es fcil indicar su
origen o procedencia; nosotros, personalmente, creemos que fue una cultura
que se desarroll in situ y aunque ellos mismos principiaban su meticulosa
cuenta del tiempo en una poca tan remota, como el ao 3113 a. C., los
arquelogos y mayistas no han encontrado hasta hoy, vestigios de su cultura
que puedan ser fechados ms atrs del ao 2 000 a. C.
Como vimos en el captulo anterior, de las tres reas de alta cultura que se
dieron en Amrica, fue Mesoamrica la que alcanz el mayor grado de
desarrollo cultural y, a su vez, dentro de las seis subreas que la componan,
ninguna floreci con tanto esplendor como la subrea Maya y Cmo no hacer
esta afirmacin? si fue este pueblo el que invent un tipo de escritura que an
hoy nos maravilla; fue aqu donde el calendario alcanz una altsima perfeccin
y donde se comput el tiempo, con una meticulosidad jams lograda por ningn

otro pueblo de la antigedad; en Tikal se alzaron los templos ms esbeltos y

bellos de todo el Nuevo Mundo, y en Quirigua se eleva al cielo el monumento
monoltico ms alto de toda Amrica Prehispnica, como lo es la estela "E".
Si como afirm un egiptlogo antiguo, "Egipto es un don del Nilo", el mundo
maya es un don del maz decimos nosotros pues la vida de este pueblo
giraba en torno al cultivo de este portentoso grano americano, que fue su
sustento bsico. Otra de las cosas curiosas del pueblo que nos ocupa, es el
hecho siguiente: prcticamente todas las culturas de la antigedad que alcanzan
un grado notable de civilizacin, como: Egipto, los pueblos de la Mesopotamia,
la China y la India, florecieron en las riberas de un ro, como sucedi con el Nilo,
el Tigris y el Eufrates, el Yang Ts o el Indo. Los mayas, en cambio, fundaron, a
veces, sus principales centros ceremoniales en lugares secos y alejados de un
ro o lago, tal y como sucedi con Tikal y Uaxactun; esto es tanto ms extrao,
cuanto que en el territorio petenero hay abundancia de ros, muchos de ellos
caudalosos. Sin embargo, en otros tantos casos, los centros ceremoniales s
fueron establecidos junto a una fuente permanente de agua, como en los casos
de Copn o Yaxh.
26. PERODO PRECLSICO (2 000 a. C.-300 d. C.)
Se llama con este nombre al primero de los perodos en que se ha dividido el
estudio del pueblo maya. Algunos autores lo llaman tambin perodo Formativo,
precisamente porque durante este lapso de tiempo se sentaron las bases de
esta cultura. Como podr apreciarse su duracin fue considerable, y as viene a
ser comprensible que en 2,300 aos que dur el Preclsico, hubo tiempo
suficiente para alcanzar el esplendor del siguiente perodo, que constituye el
clmax de aquel pueblo extraordinario.
a)
Organizacin Social: Durante este perodo la organizacin predominante
es la de ncleos agrcolas en forma de aldeas. Esto es natural, por cuanto que
ya sabemos que la agricultura constituye la base de la cultura. El procedimiento
utilizado era el de limpiar una porcin de terreno de vegetacin, mediante el

sistema de rozas, o sea la quema de bosques; las cenizas resultantes del fuego
actan como un fertilizante que coadyuva en la produccin agrcola; despus de
unos tres aos de utilizacin de esta parcela, el suelo calizo de Petn no
permita seguir cultivndola, por el desmejoramiento de la cosecha, era entonces
el momento de abandonar esta tierra y buscar otro sitio, en el cual se repeta el
mismo procedimiento. La parcela abandonada quedaba en barbecho, y la
continua pluviacin de estas tierras haca que pronto la selva la repoblara,
ejerciendo con esto, la naturaleza, su benfica accin regeneradora y despus
de algunos aos, la misma tierra estaba lista para volver a producir alimentos
para aquellos primitivos mayas.
b)
Economa: La economa de los mayas estuvo, durante el Preclsico,
fundamentada en la agricultura. Y los productos que se cultivaban fueron: maz,
frijol, calabazas y chile. Estos productos constituyeron siempre la base y
sustentacin alimenticia de aquel pueblo. La dieta era tambin complementada
con la abundante caza de las selvas seculares, as como con la pesca en los
abundantes ros y lagos de las tierras bajas de Guatemala.
c)
Religin: Estuvo representada por un culto a la fertilidad de la tierra, as
como por una deificacin de los fenmenos naturales. Esto es del todo
comprensible, en un pueblo cuya vida giraba en torno a la agricultura; la
fertilidad de la tierra tena que ser una preocupacin constante de aquel pueblo
agricultor; del mismo modo los fenmenos de la naturaleza, conexos con la
actividad agrcola, tenan que tener una importancia equivalente y
complementaria a la fertilidad de la tierra. As la lluvia, los vientos, el Sol, las
tempestades, las fases de la Luna, las estaciones del ao, etctera, debieron
impresionar hondamente la mentalidad de aquellos hombres laboriosos.
d)

Arte:

Arquitectura: La de tipo ceremonial o religiosa, est representada por

plata-formas y pirmides truncadas bajas, con templetes en la parte superior. La
arquitectura comn, como por ejemplo la construccin de viviendas, fue mucho

ms sencilla, ya que se utilizaban, para este fin, materiales perecederos, como:

ranchos con paredes de caa y techos de paja o palma, segn la regin.

Escultura: La hubo sobre varios materiales; as debi haberse utilizado

mucho la madera, pero por su condicin de material perecedero, son pocos los
ejemplos que se conservan de este tipo de trabajo. En lo que respecta a la
piedra se han conservado hasta nuestros das trabajos de escultura
monumental, as como relieves y especialmente bajorrelieves y, asimismo, tallas
en jade, notables por el hecho de ser esta piedra semipreciosa, de una dureza
extraordinaria, a la vez que frgil, lo cual no facilita su talla. El barro fue otro de
los materiales ampliamente utilizados para este propsito; especialmente se
modelaron figurillas humanas, en su mayora femeninas, cuyo estudio reviste
especial inters, porque son de factura popular y, adems, porque reproducen
detalles que de otra forma no podramos conocer, como: peinados, tocados de
cabeza, tipos humanos, ancianos, sayas, tatuajes, ornamentos, sandalias y
hasta enfermedades y deformidades.

Pintura: No se han encontrado rastros de pintura maya que pertenezca a

este antiguo perodo, por lo que nos es desconocida hasta hoy, pero no
dudamos de que debi cultivarse tambin.

Cermica: Durante el Preclsico se inicia entre los mayas la produccin

de cermica, la cual fue en sus orgenes bastante tosca, gruesa y sin
pigmentacin apreciable; poco a poco va perfeccionndose, en cuanto a la
tcnica de produccin y sus formas van hacindose ms variadas y delicadas.

Textiles: El tejido es una actividad muy antigua. La elaboracin de telas

fue una actividad estrictamente femenina, para la cual se utiliz la fibra de
algodn. La vestimenta de la gente del pueblo fue muy sencilla, pues los
hombres usaron como prenda principal un taparrabo que consista en una larga
banda de tela, la cual se enrollaba alrededor de la cadera al tiempo que la
hacan pasar entre las piernas, quedando al final los extremos de la banda, uno

al frente y otro hacia atrs, a la manera que se remata actualmente el nudo de

una corbata.
Las mujeres gastaban un sayal de tela de algodn, cmodo y holgado, que les
caa desde los hombros hasta debajo de las rodillas.
27. PERODO CLSICO (300-900 d. C.)
Se denomina de este modo a aquel perodo en el cual los mayas alcanzaron la
cspide de su desarrollo cultural; su duracin fue de unos seiscientos aos y
podemos agregar que, prcticamente todo lo esplendoroso que vemos del
mundo maya, fue construido o producido en aquel momento.
a)
Organizacin social: Vamos a encontrar su gobierno dirigido por una
teocracia gobernante, que rene en s importantes funciones; o sea, que el
gobierno est ejercido por sacerdotes, que a su vez tienen cierto mando militar y
cuya lnea de sucesin es hereditaria. La organizacin poltica guarda similitud
con la llamada Ciudad-Estado, en la cual un determinado centro ceremonial
ejerca jurisdiccin sobre una reducida rea circundante. A la cabeza de la
Ciudad-Estado estaba el personaje llamado Halac Uinic, seguido, en
importancia, por los caciques menores, el sacerdocio, la nobleza, el pueblo y los
esclavos.
b)
Economa: Durante el perodo Clsico se da una intensificacin de la
agricultura, la cual bsicamente seguir siendo muy parecida al perodo anterior,
sobre todo en cuanto a los productos cultivados; por lo dems, una vez llenadas
las necesidades alimenticias de una poblacin, el excedente producido era
vendido o cambiado por otros productos. Este excedente destinado a los
mercados debi ser abundante, pues el comercio nter regional fue vigoroso y
para esto fue preciso que hubiera una buena divisin del trabajo, como
indudablemente ocurri, pues es obvio que las artes y las ciencias llegaron en
este momento a su cnit.

c)
Religin: La religin de este perodo se vuelve complicada en extremo,
sobre todo por la proliferacin de dioses y deidades, cada uno de ellos con sus
caractersticas, ritos, templos y devotos. Se puede decir que el sentimiento
religioso del pueblo maya fue un sol, en torno del cual gravitaron todas las otras
actividades, incluidas el arte y las ciencias; la religin estaba presente para un
individuo desde el momento mismo de su nacimiento. El Calendario ceremonial,
o Tzolkn, era meticulosamente observado, con una minuciosidad que casi
rayaba en lo obsesivo; mucho de lo que se conserva hoy en registros escritos o
grficos de los mayas clsicos, tiene que ver con el calendario y,
consecuentemente, con la religin politesta.
d)
Ciencias: Prcticamente todas las ciencias que desarrollaron estuvieron
vinculadas con la religin; es decir, que no se daba el cultivo de las ciencias ni
de las artes por ellas mismas, sino en funcin de un fin religioso. Entre las ms
desarrolladas encontramos las siguientes:

Astronoma: Las observaciones astronmicas fueron continas y se

conocen varios sitios construidos, atendiendo a los puntos de movimiento
aparente del Sol, como los solsticios; tambin se han hallado evidencias de
lugares que sirvieron preferentemente para la observacin de los astros; de la
constante actividad de observacin y registro de tales fenmenos cclicos, vino a
resultar el famoso calendario maya, clebre por su exactitud y meticulosidad.

Matemtica: Es imposible practicar la astronoma si no se tiene una

buena base de conocimiento de las matemticas, lo mismo se deduce de las
construcciones, pues es indudable que los clculos que han de hacerse previamente, requieren de esta ciencia de los nmeros.

Ingeniera: Se cultiv con dedicacin y tuvo aplicacin en la apertura de

canales de irrigacin, de acequias para la conduccin del agua de lluvia, as
como para la movilizacin de pesadas piedras que hubieron de elevarse hasta
alturas considerables, en la fabricacin de templos y palacios.


Medicina: La medicina es una ciencia que ha sido cultivada por todos los
pueblos de la humanidad, movidos por la necesidad de aliviar o curar los
sufrimientos y males de los miembros de la comunidad. Para el mundo maya, lo
nico que sabemos es que se haca un amplio uso de las hierbas y plantas
como agentes medicinales. Los hallazgos arqueolgicos no muestran mucho
sobre este aspecto, no ocurre lo mismo con la odontologa, de la cual s se han
conservado buenos ejemplos de tales tipos de trabajos, que nos muestran desde
el aserramiento de los incisivos e incrustaciones de jade u obsidiana, hasta
verdaderas prtesis dentarias que sustituyeron a otras piezas desaparecidas.
e)

Arte:

Arquitectura: La hubo cvica, religiosa y de vivienda. La cvica fue

aquella destinada a usos no ceremoniales, como por ejemplo podramos citar los
palacios de los gobernantes. La arquitectura de tipo religioso alcanz extremos
verdaderamente sublimes, mientras que la arquitectura comn no sufri cambios
de consideracin. Durante el Clsico se observa una proliferacin de centros
ceremoniales, as como de calzadas y patios de juego de pelota.

Escultura: Se dio, al igual que en el perodo anterior, en piedra, barro,

estuco y madera. Naturalmente que, durante este perodo, los motivos y las
tcnicas se volvieron ms complejas.

Pintura: Alcanza sta su mximo esplendor, tanto en el tipo mural como

sobre cermica. La versatilidad de las formas corre parejas con la variedad de
colores, los cuales se utilizaron en una extensa gama, principalmente con el
negro, el sepia, el guinda, el naranja, el azul, el verde, hasta los delicados
colores pastel, como el lila, el rosado y el celeste. En Guatemala los ms
extraordinarios ejemplos de pintura han sido hallados en: Tikal, Uaxactn y la
Pasadita.

Cermica: La cermica llega al clmax de su belleza y perfeccin; sus

formas fueron variadas en extremo y su coloracin fue mono y policromada.

Textiles: Los textiles no podan ser la excepcin de los logros del

esplendor clsico; as, en el telar de cintura que es el prehispnico las
mujeres mayas elaboraron primorosas telas, que desafortunadamente no han
llegado hasta nosotros debido a la humedad del clima, pero que podemos
apreciar indirectamente en pinturas, esculturas y grafitos.
28. PERODO POSTCLSICO (900-1500 d. C.)
El paso del perodo Clsico al Postclsico fue brutal y determinante; no se dio
con suavidad o en forma paulatina, sino de manera sbita y sorprendente.
Creemos que despus de visitar los magnficos centros ceremoniales, ahora
desiertos, todos nos hemos hecho las mismas preguntas Y qu sucedi con los
mayas? Qu ocurri con esta gente extraordinaria? Cmo fue que termin tan
de sbito una cultura tan impresionante y antigua?
Lo ms grave del asunto es que los textos utilizados en la escuela guatemalteca
evaden tratar sobre el tema y as, dejando una laguna histrica de unos
seiscientos aos, pasan al captulo siguiente, mostrndonos ya a los pueblos
guatemaltecos de la poca de la Conquista, organizados y guerreando, pero sin
tener ningn nexo aparente con los desaparecidos mayas.
Hacia el ao 900 d. C. parece haber habido una sequa prolongada, que castig
durante unos aos el territorio comprendido por Mesoamrica; tal parece
desprenderse de los estudios realizados por cientficos dedicados a la
paleobotnica. Esta sequa afect duramente los campos de cultivo y pronto el
hambre se hizo sentir.
El pueblo maya volvi los ojos hacia sus sacerdotes, especialmente a los
encargados del culto a Chac, el seor de la lluvia; los esfuerzos propiciatorios de
los sacerdotes resultaron intiles, pues no llova. Cuando la situacin se hizo
desesperada el pueblo se rebel y, tras sangrientas revueltas, los sacerdotes
desaparecieron. La situacin se torn ms difcil, pues debemos recordar que
slo la lite sacerdotal saba leer y escribir, y guardaban celosamente entre ellos

el monopolio de sus conocimientos astronmicos y de todo tipo, con lo cual, los

centros mayas quedaron al garete. As las cosas. Se hace sentir, por las
fronteras del noroeste, la presin invasora de pueblos toltecas, que marchaban
hacia el sureste, posiblemente impelidos por la misma sequa que haba hecho
crisis entre los mayas. Estos invasores provenan de Tula, centro irradiador de
cultura, localizado en el Altiplano Central Mexicano, y su lengua era el nhuatl.
Los toltecas eran guerreros y su tcnica militar era superior a la de los mayas.
De este modo las sucesivas oleadas de toltecas se posesionaron de los centros
mayas, imponindoles su dominio en un momento de caos organizacional.
Los toltecas as establecidos hubieron de tomar mujeres de entre los mayas, con
lo cual, los hijos de estos heredaban el recuerdo de su venida de Tula y, por
supuesto, de su descendencia tolteca, pues esto les aseguraba su nobleza y
derecho al trono, o a posiciones de gobierno, sin embargo, de sus madres
aprendan el maya como lengua materna, as como otros muchos rasgos
culturales de este pueblo. Se comprender que, debido a esto, la lengua nhuatl
desapareci, pero se conservaron intactos, aunque confusos, otros elementos
provenientes de Tula. As las crnicas indgenas de Guatemala, como el
Memorial de Solol o el Popo Vuh, asientan en sus pginas referencias a hechos
que, para el lector profano resultan oscuras, inconexas y hasta contradictorias,
pues se nos informa en esos cdices que estos pueblos indgenas de
Guatemala, como lo son cakchiqueles y quichs, vinieron de Tula, del oriente,
cruzando el mar y trayendo a dioses toltecas, como Tohil, Avilix y Jaca- vitz,
pero, a la vez, lo escriben en una lengua mayense y utilizando el viejo calendario
maya, con su sistema vigesimal que ahora ellos computarn, contando aos de
cuatrocientos das.
La herencia militarista tolteca pervivir, y la ciencia de los mayas ceder su lugar
a las armas de los toltecas, la astronoma, a la guerra, y los magnficos centros
ceremoniales de los mayas sern abandonados, tomando su lugar los nuevos
centros fortificados, rodeados de barrancos y construidos en lugares

escarpados. El perodo Postclsico fue, pues, de guerra, y as no debe

extraarnos que toda la grandeza del mundo maya haya perecido, olvidndose
sus descendientes de la escritura jeroglfica, de tallar estelas, de elevar esbeltos
templos al cielo y, en su lugar, haya subsistido una cultura decada, cuyas
mayores preocupaciones fueron la guerra y su subsistencia.
De estas continuas contiendas y rivalidades, surgirn los seoros indgenas que
encontraron los espaoles a su llegada a estas tierras y cuyos odios mutuos y
permanentes rencillas supo aprovechar para sus fines de sometimiento el hbil
Adelantado don Pedro de Alvarado.
Tal es pues el origen de las naciones indgenas que conformaban el territorio de
la
actual Repblica de Guatemala durante el
siglo XVI, y cuyas lenguas permanecen hoy
con los nombres de: cakchiquel, quich,
mam, kekch, pocomch, tzutuhil, etctera.
a)
su

Jefes Militares
Sacerdocio
Nobleza
Comerciantes
Pueblo
Esclavos

Organizacin Social: La teocracia cede

lugar a un gobierno militar. Aparecen centros
ceremoniales,
que
lo
son
tambin
defensivos, en sitios de fcil defensa, por
razn de que sern construidos, de manera
que quedasen rodeados de barrancos.

pirmide social

Durante este perodo el pueblo continu siendo agricultor. As mismo proliferaron

los seoros independientes, de poca extensin territorial, los cuales guerreaban
continuamente.
b)
Economa: Estar fundamentada en la agricultura y en el intercambio
comercial de estos productos. Se cultivar y comerciar con el maz, frijol,
calabazas, chile, algodn, ramn; y en menor escala se comerciarn pieles,
miel, piedras semipreciosas, sal e infinidad de otras menudencias. Ante todo es
conveniente recordar que, subyaciendo bajo toda esta actividad comercial,
estar el maz como fundamento; su importancia como alimento fue de primera
magnitud, pues se calcula que el 75% de la alimentacin provena de este
grano, preparado en diversidad de maneras. Adems, la obtencin del maz
necesario para una familia, durante un ao (aproximadamente unas 3,800
libras), tomaba a los varones de la misma unos ciento cincuenta das de trabajo,
con lo cual restaba un excedente de unos doscientos quince das para otras
actividades de diferente ndole.
c)
Religin: Esta se torna ms compleja an que durante el perodo
anterior, pues las invasiones toltecas agregaron nuevos dioses al antiguo
panten maya, e intensificaron los sacrificios humanos, que si bien ya se
practicaban antes, no haban llegado a alcanzar, como en el perodo Postclsico,
caracteres tan marcados. As nos explicamos el hecho de que el Popol Vuh fuera
escrito en lengua mayense (quich), pero los dioses all adorados fuesen
forneos al mundo maya (toltecas), como se puede ver inmediatamente en sus
nombres: Tohil, Avilix, y Hacavitz, deidades a las cuales se hacan sacrificios
cruentos, pues a los prisioneros se les "arrancaba el corazn del pecho y del
sobaco" segn afirma el cdice quich. Por otra parte el culto descendi en
esplendor, como se desprende de los templos menos altos e imponentes de este
perodo, los cuales estaban rematados por ranchos de paja, en vez de cal y
canto, como en el Clsico; adems se explica este fenmeno, por el hecho de

que la teocracia gobernante cedi su lugar a militares gobernantes, con lo cual,

el curso de la religin del Postclsico cambi de rumbo.
d)
Arte: En trminos generales el arte tuvo un descenso durante el perodo
Postclsico, en todas sus manifestaciones; la arquitectura se vuelve ms rstica
y menos monumental, la escultura desciende en calidad y cesa la talla de
estelas, la pintura deviene ms simple en su tcnica y colores, aunque sus
motivos se complican por la influencia externa, la cermica se presenta ms
tosca y as, por consiguiente, sucede con el resto de las manifestaciones del
espritu.

Arquitectura: La caracterstica predominante ser el aparecimiento de

centros defensivos fortificados, producto de la poca de guerra que se vive
permanentemente. La vivienda no sufre cambios y puede decirse que
permanece igual a la del perodo anterior.

Escultura: La gran escultura cede su lugar, en este perodo, a otra de

menores dimensiones, hecha generalmente en barro, y cuyos motivos favoritos
sern figuras antropomorfas y zoomorfas. Particularmente, propias de este tipo
de escultura, fueron las vistosas urnas funerarias y cinerarias, cuya tapadera,
generalmente, est resguardada por un jaguar (Balam), como guardin o dios de
la tierra que era.

Pintura: Como ya se dijo se vuelve ms sencilla, en cuanto a tcnica y

colorido, pero la influencia mixteca es bastante fuerte, segn ha podido
apreciarse en los importantes murales descubiertos en Iximch y en Gumarcaah;
este ltimo lamentablemente desaparecido ya por la imprevisin del jefe de la
misin de arquelogos y etnohistoriadores, que trabajaron ah entre 1975 y
1979, al dejar a la intemperie el recin descubierto mural, lo que ocasion que
fuera este borrado por la lluvia.


Cermica: Durante el Postclsico van a darse los mismos tipos, pero de
inferior calidad. Caracterstica de este perodo fue la aparicin de la cermica
plomiza y naranja, sobre todo en la costa sur de Guatemala.

Textil: Al igual que ocurri con la cermica los tipos sern los mismos,
pero la calidad menor.