El cuarto principio o cuarta ley de la termodinmica es el postulado del economista
rumano Nicholas Georgescu-Roegen, que afirma que la materia disponible se degrada de forma continua e irreprensiblemente en materia no disponible de forma prctica. Es una modificacin del segundo principio de la termodinmica pero aplicndolo a la materia, en vez de a la energa (aunque ya Einstein dio la relacin entre materia y energa). Se trata, por tanto, de un principio con implicaciones en la economa, y no tanto en la termodinmica. Otra forma de enunciar este principio es afirmar que durante el uso de materiales, siempre hay una parte que se degrada y que es imposible de recuperar, ni con los mtodos ms futuristas de reciclado. Es imposible conseguir un rozamiento nulo que no desgaste los materiales, ni que ese desgaste pueda ser recuperado (reutilizado o reciclado). As mismo, el terico del decrecimiento, Serge Latouche, en su libro "La apuesta por el decrecimiento: cmo salir del imaginario dominante?", realiza la siguiente descripcin del principio: Los procesos de transformacin de la energa no son reversibles (segunda ley de la termodinmica) y, en la prctica, pasa lo mismo con la materia; a diferencia de la energa, sta es reciclable, pero nunca ntegramente: Podemos reciclar las monedas metlicas usadas, escribe Nicholas Georgescu-Roengen, pero no las molculas de cobre disipadas por el uso. Este fenmeno que l ha bautizado como la cuarta ley de la termodinmica, puede ser discutible en teora, pero no desde el punto de vista de la economa concreta. Este principio ya haba sido formulado por el clebre termodinamicista Mark Zemansky que formaliza el hecho de que las mquinas se desgastan, y la materia disipada es prcticamente imposible recuperarla totalmente: el reciclaje nunca puede ser completo. Este principio se ha utilizado para justificar el decrecimiento econmico como mejor forma de afrontar el futuro de la humanidad, y fue la base con la que Nicholas Georgescu-Roegen defini su Bioeconoma, rama conocida posteriormente como economa ecolgica. Kozo Mayumi tambin asumi estos planteamientos, y adems afirm que la escasez de recursos minerales establece un lmite a la supervivencia de la humanidad sobre este planeta. Esto demostrara cientficamente que el crecimiento econmico sostenido es sencillamente una forma temeraria de adelantar una especie de suicidio colectivo involuntario de la humanidad.