Emmanuel de Martonne

L'hydrographie du karst, d'aprs O. Lehmann

In: Annales de Gographie. 1933, t. 42, n237. pp. 303-308.

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de Martonne Emmanuel. L'hydrographie du karst, d'aprs O. Lehmann. In: Annales de Gographie. 1933, t. 42, n237. pp. 303308.
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NOTES ET COMPTES

RENDUS

L'HYDROGRAPHIE DU KARST, D'APRS O. LEHMANN

La collection Enzyklopdie dcr Erdkunde vient de s'enrichir d'un volume
bien diffrent de ceux qui y ont jusqu'ici paru1. Ce n'est point un manuel
exposant les notions acquises sur un pays ou un des grands chapitres de la
gographie gnrale, mais un mmoire original, consacr une des questions
les plus dlicates de la gographie physique. L'hydrographie du Karst, qui a
fait l'objet de tant de discussions, est tudie ici d'une faon personnelle et
approfondie par un gographe qui a pour lui la familiarit avec le laboratoire
de physique, en mme temps que l'exprience de l'exploration des cavernes.
Le point de dpart est une conception qui n'est peut-tre pas entir
ementnouvelle, mais qui n'a jamais t expose avec une pareille prcision, ni
claircie avec autant de dtails. La circulation des eaux dans le sous-sol cal
caire n'est ni une simple circulation torrentielle, traduite par l'expression de
rivire souterraine , comme on a pu le croire pendant quelque temps
d'aprs les seuls faits observables dans les cavernes ; ni un mouvement com
parable
celui des nappes d'eau dans les sables ou cailloutis, suivant la con
ception
thorique de A. Penck et de Grund. Il s'agit de phnomnes com
plexes qu'on ne saurait comprendre sans faire appel aux lois de l'hydrodyna
mique,
et qui peuvent tre embrasss par la comparaison avec le mouvement
de l'eau dans une srie de vases communicants, de forme et de dimensions
infiniment varies, depuis la caverne s'panouissant en vastes salles, jus
qu'aux
boyaux trop troits pour tre accessibles l'observation, et mme jus
qu'aux
fentes presque capillaires, l'coulement l'air libre n'tant possible
que par une ouverture de section toujours troite, en sorte que la circulation
se fait le plus souvent sous pression.
Voyons comment se forme le vase karstique, puis comment l'eau s'y meut,
enfin comment se modifient progressivement et le vase karstique et les modal
itsde l'coulement.
I
Les vides du terrain calcaire sont gnralement considrs comme dus
la dissolution le long de surfaces de discontinuit, plans de stratification,
failles ou diaclases. D'aprs O. Lehmann, l'existence de vides primitifs ne
peut faire de doute 2 ; il s'agirait de fentes dues aux pressions orogniques,
dont les lvres peuvent tre cartes de plusieurs mtres. Des grottes comme
celle de Bramabiau ne sont que de pareilles fissures peine modifies. On
1. Otto Lehmann, Die Hydrographie des Karstes (Enzyhlopdie der Erdkunde, hrsg.
von O. Rende), Leipzig et Vienne, Franz Deuticke, 1932, in-8, 212 p., 78 fig., 3 pi. et
3 cartes h. t.
2. Notre auteur ne parat pas savoir qu'un prix a t fond prs l'Acadmie de Bel
grade pour l'auteur de la meilleure tude sur les cavernes primitives du Karst, par un par
tisan de cette conception.

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ANNALES DE GOGRAPHIE

devrait mme admettre la possibilit de fentes s'ouvrant en surface, telle la

gorge d'Olhadibie dans les Pyrnes, dcrite par Martel, ou le canyon du
Rhne en aval de Bellegarde *.
Les vides plus petits sont largis par dissolution2, condition toutefois
que leurs dimensions n'y rendent pas la circulation de l'eau impossible ou
extrmement lente, ce qui est le cas des fissures microscopiques o l'eau
pntre par capillarit. L'exprience montre que, dans un tube capillaire, la
vitesse d'coulement varie comme la quatrime puissance du diamtre ; il est
donc vraisemblable que l'eau sjournant dans les trs petites fissures les
bouche par dpt de carbonate de chaux, plutt qu'elle ne les largit par disso
lution.
On ne doit donc considrer comme participant activement la circula
tion
karstique (karsthydrographisch wirksam) que les vides quasi capillaires
(1 mm. au moins). Il reste une varit infinie de vides, diffrant par leur sec
tion, qui change chaque pas, par leur orientation, et leurs communications
anastomoses, constituant des rseaux dont la complication dpasse l'imagi
nation, mais o la circulation des eaux obit aux lois de l'hydrodynamique.
II
II faut distinguer trois systmes de circulation dans les cavits souter
raines : 1 les courants sous pression, dans les vides remplis d'eau ; 2 les
courants libres, vritables rivires n'occupant que la partie infrieure de la
section de la cavit parcourue ; 3 un systme intermdiaire, consistant en
bassins de retenue o l'eau arrive, tantt comme rivire, tantt sous pression,
mais d'o elle sort toujours sous pression.
C'est au premier mode de circulation que O. Lehmann attribue la prpon
drance. Il est certainement exclusif pour les parties profondes du Karst,
inaccessibles l'observation directe ; le second a naturellement retenu l'atten
tion
des explorateurs des cavernes. L'alternance de tous les deux est normale,
comme le montre un schma que nous reproduisons (fig. 1), dans une zone
plus rapproche de la surface. A la suite de grandes pluies le rgime des cou1. O. Lehmann admet mme l'existence de fissures bantes pouvant tre utilises
pour l'coulement torrentiel dans les schistes cristallins. Trs prcis dans ses discussions
touchant l'hydrographie dynamique, il ne parat pas se proccuper des possibilits mca
niques du phnomne gologique suppos. On ne peut l'admettre, semble-t-il, que dans
un terrain trs massif et au voisinage de la surface topographique. Des fentes bantes
sont communes dans les rgions de grands sismes. Leur production dans les pays kars
tiques parat supposer la continuation de l'orognie jusqu' une priode trs rcente, ce
qui semble bien tre l'ide de notre auteur.
D'aprs ses observations dans la grotte Eisriesenwelt du Tennengebirge, une fente
tectonique, large de 5 8 m., avec 30 60 m. de hauteur et 250 ni. de longueur, y serait
ne depuis le desschement de la grotte, suivant le creusement des valles actuelles.
2. O. Lehmann donne des prcisions intressantes sur la solubilit, qui dpend de la
pression, de la teneur en acide carbonique et de la temprature. Sous pression d'une atmos
phre, l'air et l'eau tant privs d'acide carbonique, la dissolution augmente avec la
temprature (dans la proportion de 10 14 pour une monte de 8, 7 25). A la tempr
ature de 16", le poids de matire dissoute varie avec la pression de l'acide carbonique
contenu dans l'air. Pour une teneur en acide carbonique de 0,00032, la solubilit varie en
raison inverse de la temprature. Cette dernire donne parait en contradiction avec le
fait que les karsts tropicaux sont remarquables par la rapidit d'volution des formes de
dissolution superficielle. Le gypse est, dans l'eau pure et aux tempratures infrieures
25. de cinq neuf fois plus soluble que le calcaire. La dolomie est moins soluble.

WF

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gences et leurs ponors et formant leur nappe d'inondation ; ces trois nappes
qui se rejoignaient jadis se sont individualises la suite du curetage des
ponors par Baillif. Ces travaux ont permis aussi de reconnatre des diff
rences de plus de 10 m. dans le niveau des miroirs d'eau au fond de gouffres
voisins, ce qui ne peut s'expliquer avec la thorie de la nappe karstique et
apparat au contraire tout naturel dans la conception du vase karstique inf
iniment
ramifi avec ses courants sous pression et ses pressions variables sui
vant les tranglements des conduits.
III
Le mot d'volution n'est pas prononc par O. Lehmann, qui rejette toute
thorie cyclique. Pourtant les transformations graduelles du rseau karstique
ne pouvaient pas ne pas tre envisages, et un terme leur est clairement assign.
Les fentes primitives sont largies surtout par dissolution dans le domaine
des courants sous pression. On en a la preuve dans
l'existence de champignons renverss, forms de silex
suspendus par un pdoncule calcaire la vote de
certaines cavernes (Beatushhle, prs de Thun). Le
conduit tend vers une section cylindrique. Il se mod
ifie partir du moment o il n'est plus constam
ment
rempli, la dissolution n'agissant plus alors qu'
la partie infrieure. A ce moment l'eau peut couler
avec un mouvement turbulent assez rapide pour exer
V C
cerune rosion mcanique entaillant une gorge sur
Fig. 3. Schma des
le fond de la cavit ; la section se modifie ainsi suc
transformations
cessivement
(fig. 3).
d'un conduit sou
terrain.
La substitution des courants libres aux courants
sous pression est l'indice d'une volution dj avance
A. Conduit peu
prs
cylindrique, cali
de l'hydrographie karstique, les orifices d'coulement
br
par
la dissolution
l'air libre ayant t largis, et les conduits souter
pendant une longue
rainseux-mmes relativement calibrs. Le dbit du
phase de courants sous
pression. B. Modifi
vase souterrain est plus grand, l'coulement plus
cation par dissolution
rapide, les variations des sources sont plus fortes
agissant sur la partie
aussi. Seules de grandes pluies peuvent remplir tem infrieure de la section
porairement
la plupart des vides et ramener le rgime
seule constamment
occupe par l'eau.
des courants sous pression. Ces retours temporaires
G. Creusement d'une
au rgime karstique normal sont de plus en plus rares.
gorge
par rosion m
Il arrive un moment o un cours d'eau peu prs
canique
d'une rivire
continu parcourt tout au long le chapelet de ca
souterraine.
vernes,
interrompu seulement par quelques syphons.
C'est cet tat qu'il est le plus facile d'explorer les cavits souterraines ;
mais ce qu'on y observe est un rgime karstique abtardi, bien prs de sa fin.
Le fleuve souterrain ne diffre presque pas de la rivire superficielle ; l'effo
ndrement du toit de la grotte, crant un canyon, ne change pas grand'chose
son rgime.
On voit que l'ide d'volution, indispensable pour l'interprtation de la

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ANNALES DE GOGRAPHIE

nature, ne manque pas dans cet ouvrage de documentation exacte, prcieuse

moisson de faits et d'explications tirs de l'exprience du laboratoire et de
l'observation du terrain. La thorie qui s'en dgage est en quelque sorte inte
rmdiaire
entre celle du fleuve souterrain et celle de la nappe karstique. Des
essais du mme genre n'avaient pas manqu d'tre prsents dj1. Celui qui
parat avoir donn jusqu'ici l'approximation la plus grande vers la ralit est
la thorie des trois zones de J. Cvuic : zone profonde toujours sature, zone
intermdiaire temporairement accessible la saturation, zone superficielle
o les vides ne sont jamais remplis d'eau. On a vu jusqu' quel point O. Lehmann s'en rapproche ; mais nul n'avait aussi bien dfini les lois de la circula
tion
des courants sous pression dans la zone profonde, ni aussi bien montr
comment sa limite varie suivant la saison et les lieux. La principale diff
rence est cependant qu'il n'admet pas, semble-t-il, la possibilit de l'extension
de la zone profonde toute une rgion karstique et ne reconnat que des
rseaux karstiques spars. Ce cas parat tre celui mme du Karst dinarique,
que J. Cvijic considrait comme le karst parfait (Holokarst). La division en
compartiments karstiques par des affleurements de roches impermables ou
par de profondes valles allognes a t note dans les Alpes, le Jura et ail
leurs,
et on semble conduit de plus en plus ne voir dans l'volution ou le
cycle karstique qu'un pisode local de l'volution du cycle normal. Cette vo
lution
sera mieux comprise la lumire des lois de l'hydrographie souter
raine, prcises par O. Lehmann, condition toutefois de pousser un peu plus
loin que notre auteur.
Les courants sous pression ont toute son attention, la rivire souterraine
l'intresse dj moins, il cesse de s'en occuper lorsqu'un effondrement l'amne
la lumire au fond d'un canyon. Cependant d'autres processus ont agi avant
sur la surface et continuent aprs, abaissant de plus en plus tout relief. Com
ment expliquer les aplanissements presque parfaits des terrains calcaires, sans
supposer que leur surface a t rapproche du niveau de base au point de ren
contrer
la zone de saturation ?...
On serait heureux que O. Lehmann appliqut l'analyse de ce processus
un peu de la vigueur qu'il a montre dans l'tude des lois de l'hydrographie
karstique telle qu'elle se prsente le plus souvent nous actuellement. De
l'effort qu'il a fait, gographes et gologues doivent lui tre reconnaissants ;
aucun ne regrettera celui que notre auteur exige pour le suivre2.
Emm. de Martonne.
1. On me permettra de rappeler que j'ai insist (Trait de Gographie physique, p. 662)
sur la coexistence d'une circulation torrentielle et d'une plus lente circulation par des
rseaux de fentes troites, ainsi que sur l'extrme irrgularit du niveau de saturation en
raison des dimensions infiniment variables des vides souterrains.
2. Le lecteur devra s'armer de patience et d'attention. Il faut faire crdit l'auteur,
au cours de ces 200 pages si compactes tous gards, o aucun dtail n'est pargn, soit
dans les discussions thoriques, soit dans les descriptions locales, o le plan suivi semble
parfois se perdre au milieu des digressions, et n'est mme pas indiqu par des titres de
paragraphes....