Vanitas, vanitatum, omnia vanitas

En la edad media, el espacio domestico era un mbito cerrado. Nadie

cometa la osada de transgredir los gruesos muros del hogar, donde se supona
que primaba la armona familiar. Si haba motivos tan solo para hablar de la
intimidad, se deba sin duda a que la honra era de dudosa calidad. En un sistema
social de censura, la mirada del otro significaba el mecanismo de vigilancia ms
efectivo para el poder, y las habladuras constituan un perfecto aparato de
autocastigo. A finales del siglo XIX, el poder ha cambiado de tutores, mas no
renuncia a la mirada aprobatoria de un individuo sobre otro, en este caso,
concentrada en un lujo elocuente acerca del grado de confort en el que se hallaba el
sujeto. La vida desbordante de artificios embellecedores representa la salud del
cuerpo social desde el ritual domstico, frente al tocador.
La literatura latinoamericana del siglo XIX siempre aposto por proponer
parmetros educativos en consonancia con la identidad conveniente a la elite
letrada. En la poca finisecular, se empiezan a perfilar las buenas costumbres, no
sobre la base de la ya caduca moral religiosa, sino en conexin con la ciudad
progresista, al modo del manual de urbanidad de Carreo (1854). Una muestra de
ello, en el contexto venezolano, es la novela criollista, que intenta diagnosticar los
obstculos provenientes del colectivo rural (aun presente a principios del XX) para
integrarlo a los avances de la ciencia.
Adems de la novela, hay una corriente escrituraria que impulsa las buenas
maneras urbanas, incorporando un elemento con doble artefacto ideolgico lo
domestico burgus y lo pblico de la prensa-: el peridico, que parafraseando a
Benedict Anderson, es el dispositivo modelador del capitalismo, introducido por la
sociedad burguesa, a diferencia de la aristocracia que en mayor medida, consuma
su propia produccin literaria, por tanto, conformaban un conglomerado homogneo,
cerrado, pero abierto en lo tocante a las costumbres, de hecho, ni siquiera la reina
tenia intimidad en sus aposentos.
La burguesa cierra el espacio domestico hacindolo pblico sincrnicamente,
y su mxima expresin es el peridico. A diferencia de la aristocracia, cuando un
ciudadano del progreso lee un apartado ni siquiera sabr los nombres, de un
puado de sus 240 millones de compatriotas. No tiene idea de lo que estn

haciendo en cualquier momento dado. Pero tiene una confianza completa en su

actividad sostenida, annima, simultanea. 1
En consecuencia, el peridico es ficcin, traza limites imaginarios en aras de
hacer creer al lector que se est viendo a s mismo y a los otros sin verlos, dentro de
un espacio-tiempo marcado en cada entrega mes, da, ao- 2, otorgndole ese halo
de verismo que quizs la literatura decimonnica a pesar de su mimesis- dejaba a
la mitad. Se trata de una imagen semejante pero perversa, como verse al espejo:
nos reconocemos ante el pero no somos por completo la imagen que refleja. As se
crea la identidad progresista. De manera que no son extraas las publicaciones de
muchas novelas importantes en este medio de difusin.
Ahora bien, las publicaciones peridicas trascendan la atmosfera cerrada
burguesa para proyectar el ideal de nacin desde lo domestico: si lo ntimo se
construye en el discurso pblico, es a partir de este ltimo que se mira al otro. En
resumen, lo pblico y lo privado constituyen una sola comunidad imaginada a nivel
macro, estrategia que garantiza la pervivencia del discurso ideolgico, el cual se ha
puesto a circular por ciertas instituciones para mantener un estado de cosas o
generar un cambio en las existentes. Un ejemplo palpable es la campaa
progresista llevada a cabo por Guzmn Blanco -durante gran parte del siglo XIX- ,
quien quera hacer de Caracas una Paris tropical.
Aunque pareca arrasadora la promesa del progreso, en el ambiente
venezolano no se perciba la liberacin de las ataduras morales, que extienden sus
races en la cultura colonial. Una corriente que trasluce esta tensin entre la
tradicin y la novedad, es el modernismo y el criollismo con su debate sobre la
literatura nacional. Esta situacin no excluye a las costumbres hibridas de fin de
siglo, como afirma Cecilia Rodrguez Lehmann:

1 Anderson, Benedict. Comunidades imaginadas. Fondo de Cultura econmica,

Mxico, 1993.
2 La fecha que aparece en la parte superior del peridico, su emblema ms importante, provee la conexin
esencial: el avance sostenido del tiempo homogneo, vaco. Leer un peridico equivale a leer una novela cuyo
autor ha abandonado toda idea de una trama coherente. Anderson, Benedict. Comunidades imaginadas. Fondo
de Cultura econmica, Mxico, 1993.

La idea de una mujer circulando por el espacio urbano resulta todava muy
inquietante. La mujer como un agente reservado para el espacio
domestico es muy persistente en Venezuela. Incluso en revistas muy
cercanas al siglo XX, como El Cojo Ilustrado, una buena parte de las
fminas continua siendo representada en el espacio del hogar, si acaso,
en el jardn de la casa, una suerte de pequea concesin al espacio
resguardado de la naturaleza.3

Segn la misma autora, en Francia las mujeres se representaban caminando

por los boulevares, como un individuo ms, inmerso en actividades urbanas, es
decir, se colocaba una imagen sobre una accin pblica en un medio pblico la
prensa-. En Venezuela, como hemos sealado, existen dos discursos pblico y
privado- imbricados y en apariencia contradictorios, sin embargo, se complementan,
consiguiendo mostrar solo el rostro del progreso superfluo, en tanto que el lujo, la
higiene, la moda europea y los modales urbanos eran la mscara moderna que
cubra a la mujer concebida todava como el ngel del hogar.
En el cojo ilustrado, es frecuente la referencia especfica a un lugar de la casa
burguesa, conservado a imitacin de los palacios aristocrticos, en el que la mujer
realizaba el protocolo de belleza al modo europeo: el tocador, un santuario que
estaba confinado a los afeites femeninos sale a la luz para cercarlo mediante
normas urbanas. El cojo ilustrado, anex una columna dedicada al pblico femenino
llamada El tocador4, escrita por una mujer que usaba como seudnimo: La
Baronesa Staffe, quien tena como nombre real Blanche-Augustine-AngleSoy, de
nacionalidad francesa y adems contaba con una trayectoria conocida debido a sus
manuales de conducta, ante todo por El arte de conducirse en sociedad de 1892.
Con el siguiente fragmento abre El Cojo Ilustrado su columna:

3Rodriguez Lehmann, Cecilia. Contrazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag
ediciones, 2013.
4 En el siglo XIX, el tocador y la alcoba fueron los espacios preferidos de la mujer. La alcoba de una joven,
convertida en templo de su vida privada 3, se llenaba de smbolos. El tocador se situaba cerca de la alcoba o
dormitorio. Era necesario que durante la noche no estuviera en comunicacin abierta con el dormitorio y
generalmente se trataba de una estancia tapizada, tal y como se decoraban muchas de las casas de la nobleza y
alta burguesa decimonnica. De Alarcn Roca, Beln Fernndez.. El tocador de las seoras en la vida
cotidiana de la mujer decimonnica, Pieza nmero 13. Museo del Romanticismo, Madrid, 2013.

La baronesa Staffe, autora de un libro muy ledo acerca del arte de

conducirse en sociedad, acaba de publicar otro no menos interesante y
que titula EL TOCADOR. En obsequio nuestras lectoras, traduciremos
de l los ms notables captulos que servirn de gua y norma a nuestras
bellezas caraqueas.5

Las palabras gua y norma, comportan resonancia fsica, un movimiento, una

accin concreta, con esto me refiero a la nocin del cuerpo femenino, citando a
Foucault, como un cuerpo dcil: Es dcil un cuerpo que puede ser sometido, que
puede ser utilizado, que puede ser trasformado y perfeccionado. COLOCAR CITA Y
sin duda no existe mejor cuerpo que el de la mujer para ser disciplinado utilizando
aquello que le es propio y que ha sido tpico de la literatura: su belleza, pero no se
trata de cualquiera, sino de una ante el tocador, donde se guardaban todos los
trucos de los avances cientficos empleados para transformar el cuerpo a la imagen
del progreso, sin que esto implique que la mujer reciba una educacin moderna, en
sntesis es una legitimacin de la belleza como construccin, pero es una belleza
que debe permanecer en casa. 6 Pero debe considerarse que, a pesar de que este
cambio sea superficial, no es inocente, es una manera astuta de mantener una
postura sin rechazar otras, proceso de seleccin presente en todo mecanismo de
poder.
Antes de revisar algunos fragmentos de la Baronesa de Staffe, es preciso
sealar que el cuerpo de la mujer con la modernidad es sometido por dos razones,
la primera ya conocida se debe a que ella est inmersa en una sociedad patriarcal,
demostrado por la domesticidad que se le atribuye, y la segunda corresponde a que
ahora la ciencia lo sustenta. En un apartado del Cojo Ilustrado (imagen 1) aparece
argumentada la inferioridad de la mujer con toda la rigurosidad cientfica del
momento, descripcin de la que se infiere la toma del cuerpo de la mujer para ser
transformado en un objeto decorativo de la casa burguesa, que ostenta el progreso
tanto en su indumentaria como en el cuidado de su persona gracias a las bondades
resguardadas en su tocador.

5 VOZ Y ESCRITURA. REVISTA DE ESTUDIOS LITERARIOS .N 22, enero-diciembre 2014. Rosa, Karen. El tocador de
la baronesa Staffe: aproximaciones a la construccin de la ciudadana femenina..., pp. 85-120.

6 Rodriguez Lehmann, Cecilia. Contrazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag
ediciones, 2013.

En esta medida, el cuerpo se convierte en un elemento til pues lo superfluo

se vuelve necesario en la sociedad moderna, no solo por la riqueza y
democratizacin que genera, sino tambin porque lo superfluo permite el
refinamiento de la sociedad y la cultura7 o lo que es en palabras de Foucault:
perfeccionamiento. Cualidad tpica del discurso moderno pues todo antes de la
tecnologa moderna estuvo en estado bruto, la ciencia viene a revindicar la dignidad
del hombre en el mundo echando mano del confort, alejndose as de lo
rudimentario, lo brbaro, razn por la cual lo superfluo tiene un valor primordial en la
sociedad, y que adems encontrar su contra discurso en los artistas, quienes al no
adherirse a lo til sino al goce artstico, su produccin empieza a ser innecesaria.
La imagen numero dos ejemplifica este ltimo punto, pues afirma Hay varias
maneras de perfeccionar la hermosura. Aproveche lo que la naturaleza le ha dado,
ayudndose de los tratamientos modernos de La Ciencia de Embellecer. En
primera instancia este anuncio publicitario ratifica que la belleza se encuentra en
estado bruto hasta que la ciencia la perfecciona, transformndola en la hermosura
moderna, porque como lo admite la cita la belleza ha dejado de ser un arte para
convertirse en ciencia, el arte

de lo bello no aporta nada a la evolucin de la

humanidad, en el caso contrario la ciencia de embellecer demuestra uno de los

futuros avances garantizadores de un bienestar cada vez superior.
Las publicaciones de La Baronesa de Staffe hacen alarde de este bienestar
desde el tocador mediante un tono didctico y al mismo tiempo ntimo que recrea un
ambiente casero, confidencial. Vase en la imagen tres la frase que enuncia en
medio de los consejos para hacer abluciones en el rostro: Todos mis parientes que
por cierto, tienen bonito cutis y bonito color se lavan con agua fresca Esta
enseanza intimista, si bien es hecha pblica para educar a la mujer de la casa,
est pensada en funcin de aquello que va a ser visto, es decir, pese a que el canon
conservador restrinja a la mujer del espacio citadino, ella va a presentarse en
sociedad como esposa, mas este rol no supone tanto valor, como que su apariencia
hable acerca de una vida privada civilizada. 8

7 Rodrguez Lehmann, Cecilia. Con trazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag
ediciones, 2013.

Casi la totalidad de las columnas redactadas por Staffe, mantienen estrecha

relacin con la salud al igual que los artculos publicitarios que le rodean. Esta
correspondencia puede parecer evidente, no obstante, debe pensarse en el peso de
los descubrimientos mdicos a finales de siglo y a principios del XX con cientficos
como Louis Pasteur y Robert Kotch, entre otros muchos, que hicieron de la medicina
no solo una novedad, sino que representaron una fuerza de empuje importante en el
pensamiento positivista: si la esperanza de vida haba cambiado en unos pocos
aos, sin duda, despus de un siglo, la ciencia conducira al hombre directo al
progreso. Esa quimera que parece ser una promesa perseguida pero nunca
obtenida.
Era una necesidad que el colectivo nacional apoyase la causa progresista
porque de esa manera el beneficio seria cada da mayor, y uno de los indicios de
bienestar era ver un cuerpo social sano. La imagen cuatro Sobre el color del cutis
ilustra con precisin este tema: Cuando el color es malo, lvido como de pasta, muy
blanco, verdoso, amarillo o purpureo anuncia siempre psimo estado de salud ()
es necesario cuando el color es enfermizo, observar muchas precauciones.
No debe olvidarse que estos artculos refieren a la belleza, por tanto, si esta
se ve afectada es signo de enfermedad. Nuevamente, el lector es conducido al
discurso cientfico por medio de la apariencia, con esta conclusin, lo superficial
adquiere un espesor mayor: la ideologa del estado produce su propia publicidad y
medios de consumo para incorporar un modelo de cuerpo incluyente y
simultneamente excluyente: no todas las damas de la repblica posean un
tocador: No hay que olvidar que estos procesos de modernizacin se cumplen en
espacios muy reducidos y en una serie de prcticas que si bien comienza a alcanzar
las clases medias, no toca a las grandes mayoras.9

8 Habra que comenzar por sealar que a lo largo del siglo XIX la mujer y sus mltiples trajes
simbolizaban la fortuna y el bienestar del hombre a su lado (esposo o padre) Rodrguez Lehmann,
Cecilia. Con trazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag ediciones, 2013. Yo aado la
importancia de los productos de tocador.
9 Rodrguez Lehmann, Cecilia. Con trazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag
ediciones, 2013.

La imagen cinco, evidencia la cercana de los consejos de belleza a la elite

europea: Lady Londonderry, una preciosa inglesa, conserva una juventud que el
tiempo no ha podido empaar, debido a los cuidados infinitos que ha tenido siempre
con su persona. Como afirma Bradford Burns en The poetry of progress: Latin
America in the Nineteenth Century10, la distancia entre la masa pre moderna y la
burguesa progresista, era marcada por las maneras europeizadas de la clase
pudiente. Pero no se trata de imitar a la dama europea burguesa, sino a las mujeres
con ttulos nobiliarios, en este caso a Lady Londonderry, quien serva de puente
para agenciar la simpata de la mujer venezolana al canon de comportamiento
conservador mientras se describen los rituales de belleza de este personaje:
Ella conserva su juventud llevando una vida tranquila sin pensar casi, no lee
hasta tarde pues esta actividad le hace adquirir alrededor de los ojos horribles
surcos que desfiguran el ms bonito rostro, para evitarlo, su camarera le lee
alguna frvola novela que ni le conmueve ni la hace pensar. Recapitulemos en que
el cuerpo femenino ha sido sometido debido a su inferioridad natural, las mujeres y
las masas estn dominadas por el deseo irracional 11 de la moda, el maquillaje y los
nuevos cosmticos. En este sentido, mediante un discurso de consumo manejado
desde el poder, la mujer se convertira en el objeto ms bello y sano de la casa
aprovechando sus cualidades mnimas, haciendo de su cuerpo preferiblemente ftil
condicin conveniente-, un maniqu vendedor del progreso.
Era comn en el Cojo Ilustrado que los consejos de belleza buscasen
aprobacin en virtud de la contraposicin con la barbarie, materia tambin tratada
en la literatura de estos tiempos. En efecto, escritos como el de la imagen siete, la
cual resalta la dicotoma antes mencionada con esta sentencia: Desde tiempos
primitivos las mujeres coquetas () arrancaron el vello con el brbaro
procedimiento de tirar de l, y an hay quien lo practica del mismo modo. Con el
10 Citado por Rodriguez Lehmann: Burns, E. Bradford. 1980. The poetry of
progress: Latin America in Nineteenth Century. Berkeley: University of California
Press. Lo que separaba a las elites de las masas era ms que extremos
econmicos. Mientras las elites se europeizaban ms, la distancia cultural entre
ellas y la vasta mayora de sus conciudadanos se ampliaba.
11 Rodrguez Lehmann, Cecilia. Con trazos de seda. Escrituras banales del siglo XIX. Fundavag
ediciones, 2013.

empleo de estas lneas en apariencia banales, se persigue hacer un deslinde del

pasado colonial, en demasa cercano no por el tiempo, pero si debido a las
costumbres- a la realidad actual, al tiempo que se equipara a los estndares de vida
en Europa.
El proceso modernizador se fund sobre la base de un nuevo cdigo social
usando como brazo de apoyo lo superfluo sin que necesariamente fuese inocente.
Esta preocupacin por lo banal decant en aquello que denomina Lehmann una
sociedad feminizada. Trmino que lejos de resultar contradictorio en un contexto
falocntrico, es coherente nuevamente en tanto que la barbarie provena de ese
pasado caudillesco y convulso, en el que primaban valores de la fuerza bruta, ahora
sustituidos por la promocin del refinamiento resultantes de la vida intelectual del
hombre impulsor del progreso. De manera que la importancia de la mujer como
objeto exhibidor e incitador del consumismo, incluso desde la inocente atmosfera
casera, termina por permear la poca finisecular e inicios del siglo XX, para
contrarrestar los estragos de la guerra:
La mujer y sus costumbres refinadas por el progreso cientfico son utilizadas
en la transicin hacia un cambio de paradigma.