III

Cultura. Contiene ideas, pero no est en la cabeza de alguien. No es fsica, pero no

est oculta. Geertz considera que el debate sobre la objetividad o subjetividad de la
cultura est mal planteado. Una vez que la conducta humana es vista como accin
simblica, pierde sentido saber si la cultura es conducta estructurada, o estructura de
la mente, o ambas cosas mezcladas.
La cuestin pasa por el sentido y el valor de esas acciones. Esto que parece una
verdad evidente, sin embargo aparece oscurecida. Una de ellas, es imaginar que la
cultura es una realidad superorganica, conclusa en si misma, con fuerzas y fines
propios. Se Reifica la cultura. (cosifica, sobrevalora). Otra manera es pretender que la
cultura solo consiste en la conducta que observamos en los individuos de alguna
comunidad identificable. Eso es reducirla a la cultura.
Aunque estas dos confusiones subsisten y lo harn siempre, la fuente principal de este
embrollo terico de la antropologa contempornea es una concepcin desarrollada
frente a estas dos posturas, y que ahora est ampliamente sostenida. Es la
concepcin de Ward Goodenough, segn el cual la cultura est situada en el
entendimiento y en el corazn de los hombres.
Esta escuela de pensamiento sostiene que la cultura est compuesta de estructuras
psicolgicas mediante las cuales los individuos o grupos de individuos guan su
conducta. Vuelve a citar a Goodenough, diciendo que esto es el locus classicus (una
especie de leivmotiv o frase clave) de todo el movimiento, consiste en lo que uno
debe conocer o creer a fin de obrar de una manera aceptable para sus miembros.
Partiendo de este concepto, salta hacia una concepcin igualmente afirmada acerca
de lo que es describir la cultura: exposicin de reglas sistemticas, una especie de
algoritmia etnogrfica que, de ser seguida, hara posible obrar como, o pasar por un
nativo. De esta manera, un subjetivismo extremado se vincula con un formalismo
extremado, y el resultado no ha de sorprender: un violento debate sobre si los anlisis
particulares reflejan lo que los nativos realmente piensan o si son meramente
hbiles simulaciones.
La cultura es pblica porque la significacin lo es. Uno no puede hacer una guiada o
fingirla sin conocer lo que ella significa o sin saber cmo contraer fsicamente el
parpado, y uno no puede llevar a cabo una correra para aduearse de ovejas (o
fingirlas) sin saber lo que es apoderarse de una oveja y la manera prctica de hacerlo.
Pero sacar de estas verdades la conclusin de que saber guiar y saber robar una
oveja es una correra para robar ovejas supone una confusin tan profunda como
tomar descripciones dbiles y superficiales por descripciones densas, identificar la
guiada con las contracciones del prpado o la correra para robar ovejas con la caza
de animales lanudos fuera de los campos de pastoreo. La falacia cognitivista de que la
cultura consiste (para citar a otro vocero del movimiento, Stephen Tyler) en
fenmenos mentales que pueden (el autor quiere decir deberan) ser analizados
mediante mtodos formales semejantes a los de la matemtica y la lgica es tan
demoledora para un uso efectivo del concepto de cultura como lo son las falacias del
conductismo y del idealismo de las cuales el cognitivismo es una correccin mal
pergeada. Y tal vez esta falacia sea aun peor puesto que sus errores son ms
refinados y sus deformaciones ms sutiles.

IV
Como experiencia personal, la investigacin etnogrfica consiste en lanzarnos a una
desalentadora aventura cuyo xito slo se vislumbra a lo lejos; tratar de formular las
bases en que uno imagina, siempre con excesos, haber encontrado apoyo, es aquello
en que consiste el escrito antropolgico como empeo cientfico. No tratamos (o por lo
menos yo no trato) de convertirnos en nativos (en todo caso una palabra
comprometida) o de imitar a los nativos. Slo los romnticos o los espas encontraran
sentido en hacerlo. Lo que procuramos es (en el sentido amplio del trmino en el cual
ste designa mucho ms que la charla) conversar con ellos, una cuestin bastante
ms difcil (y no solo con extranjeros) de lo que generalmente se reconoce.
Considerada la cuestin de esta manera, la finalidad de la antropologa consiste en
ampliar el universo del discurso humano. Se trata de una mera a la que se ajusta
peculiarmente bien el concepto semitico de cultura. Entendida como sistemas en
interaccin de signos interpretables (que ignorando las acepciones provinciales, yo
llamara smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de
manera causal acontecimientos sociales, modos de conducta, instituciones o procesos
sociales; la cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse todos esos
fenmenos de manera inteligible. Es decir, densa. (VER DEFINICION DE CULTURA
DE MALINOWSKI)
Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir su
particularidad.
Lo que significa que las descripciones de la cultura de bereberes, judos o franceses
deben encararse atendiendo a los valores que imaginamos que bereberes, judos o
franceses asignan a las cosas, atendiendo a las frmulas que ellos usan para definir lo
que les sucede. (VER IDEA DE RELATIVISMO CULTURAL)
En suma, los escritos antropolgicos son ellos mismos interpretaciones y por
aadidura interpretaciones de segundo y tercer orden. (Por definicin, slo un nativo
hace interpretaciones de primer orden: se trata de su cultura). De manera que son
ficciones: ficciones en el sentido de que son algo hecho, algo formado,
compuesto que es la significacin de fictio-, no necesariamente falsas o inefectivas
o meros experimentos mentales de como si.
Los antroplogos no siempre tuvieron conciencia de que si bien la cultura existe en un
puesto comercial, en un fuerte de montaa o en la correra para robar ovejas, la
antropologa existe en el libro, en el artculo, en la conferencia, en la exposicin del
museo y hoy en da a veces en la pelcula cinematogrfica. Darse cuentea de esto
significa comprender que la lnea que separa modo de representacin y contenido
sustantivo no puede trazarse en el anlisis cultural como no puede hacrselo en
pintura.
El derecho de la relacin etnogrfica a que se le preste atencin no depende de la
habilidad que tenga el autor para recoger hechos primitivos en remotos lugares y
llevarlos a su pas, como si fueran una mscara o una escultura extica, sino que
depende del grado en que ese autor sea capaz de clarificar lo que ocurre en tales
lugares, de reducir el enigma -Qu clase de hombres son esos?- al que naturalmente
dan nacimiento hechos no familiares que surgen en escenarios desconocidos. Esto

plantea el problema de verificacin, aunque Geertz elige la palabra evaluacin. Y

precisamente all se encuentra la virtud de la etnografa para l. Si sta es descripcin
densa y los etngrafos sin los que hacen las descripciones, luego la cuestin
fundamental en todo ejemplo dado en la descripcin es la de saber si la descripcin
distingue los guios de los tics y los guios verdaderos de los guios fingidos.
Debemos medir la validez de nuestras explicaciones, no atendiendo a un cuerpo de
datos no interpretados y a descripciones tenues y superficiales, sino atendiendo al
poder de la imaginacin cientfica para ponernos en contacto con la vida de gentes
extraas.
V
Si la interpretacin antropolgica es realizar una lectura de lo que ocurre, divorciarla
de lo que ocurre de lo que en un determinado momento o lugar dicen determinadas
personas, de lo que stas hacen, de lo que se les hace a ellas, es decir, de todo el
vasto negocio del mundo- es divorciarla de sus aplicaciones y hacerla vacua. Una
buena interpretacin de cualquier cosa -de un poema, de una persona, de una
historia, de un ritual, de una institucin, de una sociedad- nos lleva a la mdula misma
de lo que es la interpretacin. Cuando sta no lo hace as, sino que nos conduce a
cualquier otra parte por ejemplo, a admirar la elegancia de su redaccin, la agudeza
de su autor o las bellezas del orden euclidiano- dicha interpretacin podr tener sus
encantos, pero nada tiene que ver con la tarea que deba realizar.
Lo importante es demostrar en qu consiste una pieza de interpretacin
antropolgica: en trazar la curva de un discurso social y fijarlo en una forma
susceptible de ser examinada.
El etngrafo inscribe discursos sociales, los pone por escrito, los redacta. Al hacerlo,
se aparta del hecho pasajero que existe solo en el momento en que se da y pasa a
una relacin de ese hecho que existe en sus inscripciones y que puede volver a ser
consultada.
VI
De manera que la descripcin etnogrfica presenta tres rasgos caractersticos: es
interpretativa, lo que interpreta es el flujo del discurso social y la interpretacin
consiste en tratar de rescatar lo dicho en ese discurso de sus ocasiones perecederas
y fijarlo en trminos susceptibles de consulta. El kula ha desaparecido o se ha
alterado, pero para bien o para mal perdura The Argonauts of the Western Pacific.
Adems, la descripcin etnogrfica tiene una cuarta caracterstica, por lo menos como
yo la practico: es microscpica.
Sin embargo Geertz no niega que haya interpretaciones antropolgicas en gran escala
de sociedades enteras, de civilizaciones, de acontecimientos mundiales, etc.
El antroplogo de manera caracterstica aborda esas interpretaciones ms amplias y
hace esos anlisis ms abstractos partiendo de los conocimientos extraordinariamente
abundantes que tiene de cuestiones extraordinariamente pequeas. Para una ciencia
nacida en tribus indias, en las islas del Pacfico y en las comunidades africanas y que
luego se sinti animada por mayores ambiciones, ste ha llegado a ser un importante
problema metodolgico, un problema que por lo general fue mal manejado. Los
modelos que los antroplogos elaboraron para justificar su paso desde las verdades

locales a las visiones generales fueron en verdad los responsables de socavar toda la
empresa antropolgica en mayor medida que todo cuanto fueron capaces de urdir sus
crticos: los socilogos obsesionados con muestreos, los psiclogos con medidas o los
economistas con agregados.
Seala dos modelos: Jonesville como visin microscpica de Estados Unidos, y la Isla
de Pascua como experimento natural.
Respecto al primero dice que la idea de que uno puede hallar la esencia de sociedades
nacionales, de civilizaciones, de grandes religiones en las llamadas pequeas ciudades
y aldeas tpicas es palpablemente un disparate. Lo que uno encuentra en las
pequeas ciudades y aldeas es vida de pequeas ciudades o aldeas. Si la importancia
de los estudios localizados y microscpicos dependiera realmente de semejante
premisa (captar el mundo grande en el pequeo), dichos estudios careceran de toda
relevancia.
El concepto de laboratorio natural ha sido igualmente pernicioso, no slo porque la
analoga es falsa qu clase de laboratorio es se en el que no se puede manipular
ninguno de los parmetros?-, sino porque conduce a la creencia de que los datos
procedentes de los estudios etnogrficos son ms puros o ms importantes o ms
slidos o menos condicionados (la palabra preferida es elementales) que los datos
derivados de otras clases de indagacin social.
Los hallazgos etnogrficos no son privilegiados, son slo particulares. Considerarlos
algo ms (o algo menos) los deforma y deforma sus implicaciones, que para la teora
social son mucho ms profundas que la mera primitividad.
VII
El vicio dominante de los enfoques interpretativos de cualquier cosa literatura,
sueos, sntomas, cultura- consiste en que tales enfoques tienden a resistir (o se les
permite resistir) la articulacin conceptual y a escapar as a los modos sistemticos de
evaluacin. Uno capta una interpretacin o no la capta, comprende su argumento o no
lo comprende, lo acepta o no lo acepta. Aprisionada en lo inmediato de los propios
detalles, la interpretacin es presentada como vlida en si misma o, lo que es peor,
como validada por la supuestamente desarrollada sensibilidad de la persona que la
presenta; todo intento de formular la interpretacin en trminos que no sean los suyos
propios es considerado una parodia o, para decirlo con la expresin ms severa que
usan los antroplogos para designar el abuso moral, como un intento etnocntrico.
Al mismo tiempo hay que admitir una serie de caractersticas de la interpretacin
cultural que hacen el desarrollo terico mucho ms difcil de lo que suele ser en otras
disciplinas. La primera caracterstica es la necesidad de que a teora permanezca ms
cerca del terreno estudiado de lo que permanece en el caso de ciencias ms capaces
de entregarse a la abstraccin imaginativa. En antropologa, slo breves vuelos de
raciocinio suelen ser efectivos; vuelos ms prolongados van a parar a sueos lgicos y
a confusiones acadmicas con simetra formal. En realidad, cuanto ms se desarrolla
la teora ms profunda se hace la tensin. Esta es la primera condicin de la teora
cultural: no es duea de s misma. Las generalidades a las que se logra llegar se
deben a la delicadeza de sus distinciones. No a la fuerza de sus abstracciones.

Un estudio antropolgico representa un progreso si es ms incisivo que aquellos que lo

precedieron; pero el nuevo estudio no se apoya masivamente sobre los anteriores a
los que desafa, sino que se mueve paralelamente a ellos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama, generalmente, por lo menos en
medicina y en psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con una
serie de observaciones e intentar inducirlas bajo el dominio de una ley, esa inferencia
comienza con una serie de significantes (presuntivos) e intenta situarlos dentro de un
marco inteligible. En el estudio de la cultura los significantes no son sntomas o haces
de sntomas, sino que son actos simblicos o haces de actos simblicos, y aqu la
meta es, no la terapia, sino el anlisis del discurso social. Pero la manera en que se
usa la teora indagar el valor y sentido de las cosas- es el mismo.
As se llega a la segunda condicin de la teora cultural: por loe son en el sentido
estricto del trmino, esta teora no es predictiva. Quien pronuncia un diagnostico no
predice el sarampin; simplemente manifiesta que alguien tiene sarampin o que a lo
sumo anticipa que es probable que a breve plazo alguien lo adquiera.