ISOTOPOS

Se denominan istopos a los tomos de un mismo elemento, cuyos ncleos tienen

una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en masa. La mayora
de los elementos qumicos as como esta poseen ms de un istopo. Solamente 21
elementos (ejemplos: berilio, sodio) poseen un solo istopo natural; en contraste,
el estao es el elemento con ms istopos estables.
Otros elementos tienen istopos destructibles, pero inestables, como el uranio,
cuyos istopos estn constantemente en decaimiento, lo que los hace radiactivos.
Los istopos inestables son tiles para estimar la edad de variedad de muestras
naturales, como rocas y materia orgnica. Esto es posible, siempre y cuando, se
conozca el ritmo promedio de desintegracin de determinado istopo, en relacin a
los que ya han decado. Gracias a este mtodo de datacin, conocemos la edad de
la tierra. Los rayos csmicos hacen inestables a istopos estables de Carbono que
posteriormente se adhieren a material biolgico, permitiendo as estimar la edad
aproximada de huesos, telas, maderas, cabello, etc. Se obtiene la edad de 900059
aos, no la del propio istopo, ya que se tienen en cuenta tambin los istopos
que ya han desintegrado en la misma muestra. Se sabe el nmero de istopos
desintegrados con bastante precisin, ya que no pudieron haber sido parte del
sistema biolgico a menos que hubieran sido an estables cuando fueron raros.
El tiempo de decaimiento se relaciona con la vida media de cada isotopo. La vida
media es simplemente el tiempo que tarda la partcula, el material, o el tomo
radioactivo en reducirse a la mitad.

La masa atmica;
Se conoce como masa atmica a la masa que posee un tomo mientras ste
permanece en reposo. En otras palabras, puede decirse que la masa atmica es
aquella que surge de la totalidad de masa de los protones y neutrones
pertenecientes a un nico tomo en estado de reposo. Dentro del Sistema
Internacional, la unidad que permite calcularla y reflejarla es la masa atmica
unificada.
Cabe resaltar que las masas atmicas tambin suelen ser definidas como peso
atmico. Sin embargo, esto no es del todo acertado debido a que la masa
constituye una propiedad del cuerpo y el peso vara de acuerdo a la gravedad.

Ejemplos:
1. Calcular el peso atmico promedio para el tomo de oxgeno, de acuerdo a la
siguiente tabla:

Reemplazando en la frmula:

P.A. (O) = 15.99941 uma = 16 uma (aproximado)

2. El boro tiene dos istopos: 5B10 y 5B11

,con masas atmicas relativas de 10.01

uma y 11.01 uma respectivamente. La abundancia de B-10 es 20%. Cul es el

peso atmico promedio del Boro?

Solucin:
Armamos nuestra tablita como sigue:

Reemplazamos en la frmula:

P.A.(B) = 10.80 uma

Existen en la naturaleza 3 isotopos de carbono estos tres isotopos tienen una
abundancia promedio en la corteza terrestre, sacando la masa promedio
ponderada de estos tres isotopos se obtiene nuestra masa atmica promedio, los
datos que necesitamos se encuentran en la siguiente tabla
.
Isotopo

12

13

14

C
parte

% de abundancia 98.89%

1.11%

11012partes

Masa atmica

13.00335 u

14.003241 u

12 u

por

.
Masa atmica estndar = ((0.9889)*(12 u))+((0.0111)*(13.00335 u))
Masa atmica estndar = 11.8668 u + 0.1443 = 12.0111 u

Molcula
Una molcula es la partcula ms pequea que presenta todas las propiedades
fsicas y qumicas de una sustancia. Las molculas se encuentran formadas por dos
o ms tomos. Los tomos que forman las molculas pueden ser iguales (por
ejemplo, la molcula de oxgeno, que cuenta con dos tomos de oxgeno) o
distintos (la molcula de agua, que tiene dos tomos de hidrgeno y uno de
oxgeno).

Las molculas se encuentran en constante movimiento, lo que se conoce como

vibraciones moleculares (que pueden ser de tensin o de flexin). Sus tomos se
mantienen unidos gracias a que comparten o intercambian electrones.
La molcula puede ser atmica cuando tiene un solo tipo de tomo, diatmica
cuando tiene dos tomos iguales o diferentes, o poliatmica cuando est formada
por 3 o ms tomos iguales o diferentes.
RADIOACTIVIDAD
La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico por el cual algunos cuerpos
o elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad

de

impresionar

placas

radiogrficas,

ionizar

gases,

producir

fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a

esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las
no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma
de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de
helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que
ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de
transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros
elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el
neutrn, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las
desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma
y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir,
que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares,
con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energa.
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial

inducida:

manifestada

por

los

radioistopos

producidos

en

transformaciones artificiales.
FUSIN NUCLEAR
La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos de tomos ligeros,
en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio), se unen para formar otro
ncleo ms pesado, liberando una gran cantidad de energa (ver la definicin de
energa).
Un ejemplo claro lo vemos a diario en la energa solar que tiene su origen en la
fusin de ncleos de hidrgeno, generndose helio y liberndose una gran
cantidad de energa que llega a la Tierra en forma de radiacin electromagntica.
FISIN NUCLEAR
La fisin nuclear es la divisin del ncleo atmico en dos ncleos ms ligeros con
la consecuente liberacin de energa. Eventualmente se producen algunos
neutrones y radiacin electromagntica en el rango de energas de los rayos
gamma. Hay una reaccin en cadena
Las principales diferencias y caractersticas de ambos procesos son:

- Mientras que el proceso de fisin nuclear es conocido y puede controlarse

considerablemente bien, la fusin plantea el inconveniente de su confinamiento,
que hace que se siga investigando, aunque ya se estn produciendo grandes
avances gracias al ITER.
- La reaccin de fusin genera del orden de 4 veces ms energa que la fisin.
- La reaccin nuclear de fusin no contamina tanto como la de fisin, eliminado el
peligro de los residuos radioactivos.

- La fisin necesita como materia prima, una materia prima de difcil produccin,
como es el Uranio enriquecido.
BOMBA ATOMICA
La explosin de una bomba atmica es un fenmeno fsico que se basa en la
transformacin de la masa en energa segn la famosa ecuacin deducida por
Albert Einstein: .
La suma de las masas de los tomos iniciales implicados en la reaccin nuclear
vara reducindose sta, al ser menor la masa del tomo final, convirtindose la
diferencia en energa.
En todas estas bombas se libera una ingente cantidad de energa en forma de
calor y radiacin de todas las longitudes de onda. Como consecuencia, se
producen procesos convectivos en el aire y la materia slida (polvo) del suelo se
levanta en las proximidades de la explosin. Una explosin de 20 megatones aras
del suelo producira un crter de 183m.
Algunos milisegundos despus de la detonacin, en torno a un 50%
aproximadamente del total de energa liberada por la fisin nuclear o fusin
nuclear, se deposita por radiacin electromagntica en la masa de aire,
volvindose incandescente, con un color rojizo debido al xido nitroso, la famosa
bola de fuego. Dicha bola adquiere una altsima temperatura de una forma
vertiginosa, alcanza temperaturas de 300 millones de C, varias veces superior al
de la superficie del Sol, as como una luminosidad equivalente.
La rpida expansin de la bola de fuego genera una onda de choque como
cualquier explosin, pero de una potencia muy superior, ya que puede aplastar o
barrer edificios dandolos muy seriamente o destruyndolos por completo. Una
bomba de 20 megatones no dejara en un radio de 20 km ms que escombros,
slo se salvaran las cimentaciones y construcciones enterradas.

Por su baja densidad, al estar a una elevadsima temperatura, la bola asciende

arrastrando una columna de polvo y materiales vaporizados altamente radioactivos
mientras se va mezclando turbulentamente con el aire circundante. Al llegar a la
tropopausa (lmite entre la troposfera y la estratosfera) se ensancha formando el
caracterstico hongo, que luego deja su siembra radiactiva al precipitar en forma
de finas cenizas en los territorios a sotavento de la explosin.
El pulso electromagntico debido a intensa actividad de los rayos gamma genera
mediante induccin una corriente de alto voltaje sobre antenas, vas frreas,
tuberas, etc., que destruye todas las instalaciones elctricas de una amplia zona si
la explosin se efecta a gran altura. Una detonacin de 20 megatones a 200 km
sobre el centro de Estados Unidos destruira todos los circuitos elctricos
integrados de sta y parte de Mjico y Canad.
EFECTOS BIOLOGICOS DE LA RADIACION
Los efectos dainos de las radiaciones ionizantes en un organismo vivo se deben
principalmente a la energa absorbida por las clulas y los tejidos que la forman.
Esta energa es absorbida por ionizacin y excitacin atmica, produce
descomposicin qumica de las molculas presentes.
A menos de 100 mSv, no se espera ninguna respuesta clnica. Al aumentar la
dosis, el organismo va presentando diferentes manifestaciones hasta llegar a la
muerte. La dosis letal media es aquella a la cual cincuenta por ciento de los
individuos irradiados mueren, esta es 4 Sv (4000 mSv). En ocasiones pueden
aplicarse grandes dosis de radiacin a reas limitadas (como en la radioterapia), lo
que provoca solo un dao local.
Cuando la radiacin ionizante incide sobre un organismo vivo, las reacciones a
nivel celular son principalmente en las membranas, el citoplasma y el ncleo. La
interaccin en las membranas produce alteraciones de permeabilidad, lo que hace
que puedan intercambiar fluidos en cantidades mayores de lo normal. La clula no

muere pero sus funciones de multiplicacin no se llevan a cabo. En el caso que la

interaccin sea en el citoplasma, cuya principal sustancia es el agua, al ser sta
ionizada se forman radicales inestables. Algunos de estos radicales tendern a
unirse para formar molculas de agua y molculas de hidrgeno (H), las cuales no
son nocivas para el citoplasma. Otros se combinan para formar perxido de
hidrgeno (H2O2), el cual si produce alteraciones en el funcionamiento de las
clulas. La situacin ms crtica se presenta cuando se forma el hidronio (H3O+),
el cual produce envenenamiento. Cuando la radiacin ionizante llega hasta el
ncleo de la clula, puede producir alteraciones de los genes e incluso
rompimiento de los cromosomas, provocando que cuando la clula se divida lo
haga con caractersticas diferentes a la clula original.
Las clulas pueden sufrir aumento o disminucin de volumen, muerte, un estado
latente, mutaciones genticas y cncer. Estas propiedades radiactivas se pueden
volver benficas, es el caso de la radioterapia que utiliza altas dosis de radiacin
para eliminar tejidos malignos en el cuerpo. Sin embargo, por la naturaleza de la
radiactividad, es inevitable afectar otros rganos sanos cercanos.
El dao a las clulas germinales resultar en dao a la descendencia del individuo.
Se pueden clasificar los efectos biolgicos en somticos y hereditarios. El dao a
los genes de una clula somtica puede producir dao a la clula hija, pero sera
un efecto somtico no hereditario. Un dao gentico es efecto de mutacin en un
cromosoma o un gen, esto lleva a un efecto hereditario solamente cuando el dao
afecta a una lnea germinal. El sndrome de la irradiacin aguda es el conjunto de
sntomas que presentan las personas irradiadas de manera intensa en todo el
cuerpo. Consiste en nusea, vmito, anorexia, prdida de peso, fiebre y
hemorragia intestinal.
Los efectos de la radiactividad en partes locales pueden ser eritema o necrosis de
la piel, cada del cabello, necrosis de tejidos internos, la esterilidad temporal o
permanente, la reproduccin anormal de tejidos como el epitelio del tracto

gastrointestinal, el funcionamiento anormal de los rganos hematopoyticos

(medula sea y bazo), o alteraciones funcionales del sistema nervioso y de otros
sistemas.

CASO ESPECIFICO RADAICION DEL SOL

LA MEDICINA es el rea que ms se ha beneficiado con las propiedades de la

radiacin. En este captulo se explican algunas de las mltiples tcnicas de
diagnstico y de tratamiento de enfermedades en que se usa radiacin. Se
describen las bases fsicas de las radiografas, la medicina nuclear y la radioterapia,
as como sus principales ventajas clnicas. Debido a que la cantidad de radiacin
necesaria para la mayora de los exmenes de diagnstico o los tratamientos de
radioterapia es mucho mayor que la de los niveles naturales, es en los usos
mdicos donde mejor se aprecia la necesaria evaluacin que se establece entre los
riesgos y los beneficios inherentes a cualquier uso de la radiacin.
RADIOGRAFAS
Comencemos refirindonos al uso ms general de radiacin en medicina, las
radiografias, es decir el uso de los rayos X para exmenes de diagnstico
(conocido como radiodiagnstico). Los rayos X son producidos en un tubo de vidrio

al vaco que se encuentra en el interior del aparato metlico frente al cual se ubica
al paciente. Despus de que se produce la radiacin, se transmite en lnea recta y
a la velocidad de la luz, penetra el cuerpo del paciente, lo atraviesa, sale por el
otro lado, y se encuentra con una placa radiogrfica (similar en muchos aspectos a
una pelcula fotogrfica) donde quedar grabada una imagen anatmica del
interior del cuerpo.
Cmo se forma la imagen del interior? Al atravesar el cuerpo del paciente, los
rayos X son absorbidos ms fuertemente por los huesos que por el tejido blando,
de manera que al salir, aquellos rayos que en su camino encontraron huesos han
sido debilitados (atenuados) ms que aquellos que slo debieron atravesar tejido
sin hueso. La diferente atenuacin queda registrada en la pelcula radiogrfica con
diferentes niveles de iluminacin y de sombra, consiguindose una imagen del
interior.
Radiografa de trax.
El mayor contraste (diferencia entre zonas claras y zonas oscuras) se obtiene entre
la imagen de los huesos y la del tejido blando. Pero diferentes estructuras
musculares no aparecen tan claramente diferenciadas y para visualizarlas se ha
ideado introducir al cuerpo humano sustancias que causan fuerte atenuacin de
los rayos X. Es as como se logra observar todo el aparato digestivo, el urinario, el
respiratorio y el cardiovascular. Al introducir sustancias radioopacas (el bario, entre
otras) al torrente circulatorio, se pueden visualizar en la radiografa los vasos
sanguneos del rin, cerebro, etctera.
En los ltimos cuarenta aos se ha logrado obtener imgenes radiogrficas de slo
un plano del cuerpo, ya sea transversal o longitudinal. A esta tcnica se la llama
tomografa. Si la imagen es de un plano transversal, es decir perpendicular al eje
vertical del cuerpo, y su anlisis se realiza con una computadora, la tcnica se
conoce como tomografa axial computarizada (TAC). Para conseguir estas
imgenes se utiliza un tubo de rayos X giratorio que da una vuelta alrededor del

paciente, en el plano de inters, emitiendo radiacin que atraviesa el cuerpo desde

muchsimos ngulos. La absorcin del haz para cada ngulo se mide con
detectores electrnicos que giran al otro lado del cuerpo, al unsono con el tubo
emisor. Hace ms de diez aos, un examen TAC se tardaba un par de minutos;
actualmente, los modelos ms avanzados de tomgrafos lo efectuan en pocos
segundos.
Con la tcnica TAC bien empleada, es posible lograr imgenes de planos delgados
del cuerpo (un centmetro) distinguiendo en ellos estructuras tan pequeas como
un par de milmetros. Este invento ha representado otro gran avance en el
diagnstico, pues permite estudiar con precisin la anatoma de una regin, as
como las alteraciones propias de las diferentes enfermedades. El mdico cuenta
ahora con un diagnstico ms preciso que le permite seleccionar el tratamiento
ms adecuado y brindar un pronstico ms acertado.
Imagen de tomografa axial computarizada que muestra un plano delgado del
cerebro humano. Los valos en la parte superior son los ojos.
La dosis absorbida durante un examen tomogrfico puede llegar a ser de algunos
rads (ms que toda la radiacin natural recibida en cinco aos), por lo que su
empleo debe limitarse a aquellos casos en que sea indispensable para lograr el
diagnstico e imposible de realizar con otra tcnica de menor riesgo.
Existen, adems, otras tcnicas que se conocen con el nombre de radiologa
armada, las cuales permiten introducir, bajo control radiolgico, distintos equipos
al cuerpo del paciente. Estos aparatos permiten realizar acciones teraputicas o de
diagnstico sin necesidad de operar. Es posible, por ejemplo, dilatar y obliterar
vasos sanguneos, as como obtener biopsias de tejidos profundos.
Los progresos de la radiologa no se deberan medir considerando solamente el
mejoramiento en la calidad de las imgenes obtenidas, pues es ms importante la
amplia difusin de sus tcnicas a todos los rincones del mundo. Debido al gran

nmero de personas sometidas a exmenes radiogrficos cada ao, ha sido muy

significativo desarrollar mtodos para reducir la exposicin de cada paciente a la
radiacin, sin descuidar la calidad de la imagen. Con tcnicas de alto voltaje, por
ejemplo, se produce radiacin de mayor energa que fcilmente atraviesa el cuerpo
del paciente y contribuye en gran parte a formar la imagen. Si la energa fuera
menor, como ocurra con los aparatos mas antiguos, la radiacin de baja energa
contenida en los rayos X la absorbera el paciente y no contribuira a que se
formara la imagen. Ahora se utilizan filtros que reducen an ms la radiacin poco
penetrante. Otro inconveniente conocido desde los inicios del radiodiagnstico era
la exposicin de grandes zonas del cuerpo que no necesariamente requeran ser
visualizadas. El empleo de colimadores, cada vez mejor diseados, permite irradiar
solamente la zona de inters reduciendo as la exposicin innecesaria.
Apenas se invent la televisin, se adaptaron televisores a los equipos radiolgicos,
permitiendo establecer tcnicas con control remoto que eliminan la irradiacin del
personal del gabinete radiolgico y que adems permiten un control ms preciso
de la zona por irradiar. Ms recientemente, han aparecido pantallas fluoroscpicas
fabricadas con elementos llamados "tierras raras", en vez del tungstato de calcio
usado en un principio. La fluorescencia producida es ahora mucho mayor y se ha
podido reducir la exposicin al paciente hasta en un 50 por ciento.
MEDICINA NUCLEAR
Existe otra especialidad mdica dedicada fundamentalmente al diagnstico y que
tambin hace uso de la radiacin. Se trata de la medicina nuclear, que comprende
tcnicas para obtener imgenes de los rganos internos o del esqueleto. Estas
imgenes no representan solamente la estructura anatmica del organo
visualizado, sino que tambin aportan datos muy importantes sobre su estado de
funcionamiento.
Para lograr estas imgenes, la medicina nuclear utiliza elementos radiactivos que
se producen generalmente en reactores nucleares. Cantidades pequesimas de

estas sustancias son introducidas al paciente, ya sea por va oral, intramuscular o

intravenosa, y dependiendo del elemento utilizado van a depositarse en el rgano
o tejido especfico que se desea estudiar. Los ncleos de estos radioistopos
emiten espontneamente radiacin desde el interior de los tejidos, la cual atraviesa
el cuerpo y sale al exterior, donde puede ser detectada por instrumentos
especiales. Las imgenes se graban en pelcula fotogrfica, pero no de manera
directa como en los experimentos de Becquerel relatados en el primer captulo,
sino a travs de detectores electrnicos muy complejos que permiten observar
cada uno de los rayos provenientes del paciente, amplificar la seal y convertirla
en luz que se registrar en la placa fotogrfica. Este sistema permite que la
cantidad de material radiactivo (y por ende la dosis) que el paciente reciba sea
extraordinariamente baja.
La informacin obtenida a partir de estos estudios permite conocer la cantidad del
radioistopo que se deposit en el rgano, la velocidad a que ocurre esta
acumulacin, o bien la velocidad a que lo desecha, y as conocer detalles de la
capacidad funcional del rgano estudiado. Por otra parte, la imagen permite ver la
distribucin del material radiactivo, comprobar si es homognea, como ocurre en
los rganos sanos, o identificar zonas de concentracin irregular cuyas
caractersticas permiten, por ejemplo, advertir la presencia de un tumor o un
quiste.
En la actualidad existen instrumentos llamados gamma-cmaras o cmaras de
centelleo, que cuentan con un gran nmero de detectores que operan
simultneamente.

Estos

detectores

estn

controlados

por

un

sistema

computarizado que permite registrar procesos dinmicos como, por ejemplo, la

funcin de los riones. En este caso se puede medir la capacidad de eliminacin de
orina de cada rin, su paso hacia la vejiga, las condiciones en que sta se llena,
etc. Otros estudios similares son la observacin del paso de la sustancia radiactiva
por las cavidades del corazn, con lo que se puede medir su volumen y eficacia
para impulsar la sangre. Igualmente se puede medir la cantidad de sangre que

circula por minuto por alguna parte del cerebro. Estas imgenes que combinan
datos tanto estructurales como funcionales hacen que, en algunos casos de
padecimientos vasculares, cardiacos, respiratorios, cerebrales y hepticos, la
medicina nuclear entregue al mdico informacin ms precisa que la que se podra
obtener con rayos X u otras formas de diagnstico.
Otro empleo de los tomos radiactivos en medicina nuclear es en el tratamiento de
algunas enfermedades. Desde los inicios de esta especialidad mdica, hace poco
ms de cuarenta aos, se ha utilizado el yodo radiactivo en el tratamiento de
algunas enfermedades de la glndula tiroides. Poco tiempo despus se encontr la
enorme eficacia de este elemento en el tratamiento de algunos tipos de cncer de
la glndula.
Actualmente se investiga la preparacin de un gran nmero de molculas, en
especial del tipo de los anticuerpos, capaz de fijarse en forma especfica a diversas
clases de tumores. A estas molculas se les puede agregar radioistopos que
emiten radiacin beta, con un procedimiento llamado "marcado". Las partculas de
la radiacin, electrones, son poco penetrantes y por lo tanto depositarn su
energa en la cercana de la molcula marcada, es decir en el tumor. De esta
manera se conseguira destruir al tumor en su ubicacin original sin daar los
tejidos vecinos.
Una tercera rama de la medicina nuclear es el radioinmunoanlisis, en que no se
administran radioistopos al paciente sino a muestras de su sangre u orina. Como
lo indica su largo nombre, se trata de tcnicas que utilizan la radiacin para
analizar sustancias dependiendo de sus propiedades inmunolgicas. Las sustancias
radiactivas son incorporadas a un anticuerpo especfico para la sustancia que se
desea analizar, que puede ser una hormona, una vitamina, un medicamento, una
enzima, o incluso un virus. Cuando estos anticuerpos marcados se agregan a la
muestra de sangre u orina, el anticuerpo se dirige hacia la hormona, droga o
enzima correspondiente y la deteccin de la radiacin emitida permite medir las

cantidades de la sustancia de inters. En vista de que los detectores de radiacin

son capaces de notar la presencia de unos pocos ncleos radiactivos, estos
mtodos de anlisis se caracterizan por su extrema sensibilidad y pueden
cuantificar cantidades tan pequeas como billonsimas de gramo (la milsima
parte de una millonsima de gramo!). Hoy, ste es el mtodo de diagnstico que
utiliza radiactividad ms usado en el mundo (y no se expone al paciente a la
radiacin). Tan slo en Estados Unidos, cada ao se realizan 40 millones de
radioinmunoanlisis.
RADIOTERAPIA
Estas tcnicas de diagnstico, radiografas y medicina nuclear, aprovechan la
capacidad que tiene la radiacin de atravesar el cuerpo y entregar informacin en
el exterior. Una filosofa opuesta es la que rige el uso de la radiacin como
herramienta teraputica. La radioterapia intenta maximizar la absorcin de la
radiacin dentro del cuerpo, de modo que la energa originalmente transportada
por los rayos se deposite en una zona del cuerpo ocupada por un tumor,
ocasionando tanto dao local como sea posible.
La ionizacin, mecanismo por el cual la radiacin entrega parte de su energa al
medio que atraviesa, se produce en cualquier parte de las clulas irradiadas. Se
acepta que ocurrir dao letal si la ionizacin ocurre en el ncleo celular, lo cual
ocasiona el rompimiento de los cromosomas. Ahora bien, debido a que el dao
letal es ms aparente durante la etapa de mitosis (captulo IV) y los tumores
malignos presentan mayor nmero de mitosis que los tejidos normales (pues son
de rpido crecimiento) es de esperar y de hecho as ocurre, que el dao mayor se
produzca en el tejido enfermo.
La limitacin en la cantidad de radiacin usada en radioterapia se debe al hecho
inevitable de que el tejido sano que rodea al tumor tambin resulta irradiado, por
lo cual se produce, de modo paralelo al efecto deseado, un efecto negativo para la
salud del paciente. La radioterapia busca entonces el ptimo equilibrio entre una

mxima irradiacin al tumor y una mnima irradiacin al tejido sano vecino. Este es
el nico caso en el que, al aplicar gran cantidad de radiacin a un ser vivo, se
produce un beneficio.
La prctica de la radioterapia se ha visto enriquecida por los logros del
radiodiagnstico, pues ahora es posible conocer con precisin el sitio, el tamao y
la extensin de la enfermedad a irradiar. El plan teraputico puede realizarse con
gran detalle y as concentrar la radiacin en el volumen de tejido enfermo,
reduciendo la dosis a los tejidos sanos.
La radiacin ms utilizada en radioterapia es la que proviene del elemento cobalto60. El ncleo de cobalto-60 es inestable y al decaer se emite radiacin
electromagntica (rayos gamma) de alta energa. Son estos rayos los que se
orientan hacia el tumor durante el tratamiento. Otro elemento utilizado en
radioterapia es el cesio-137, que tambin decae y produce rayos gamma, pero de
menor energa que aquellos del cobalto-60. La vida media de estos ncleos es de
algunos aos, lo que quiere decir que la actividad (rayos gamma emitidos en cada
segundo, ver captulo II) disminuye apreciablemente con el transcurso de los aos.
Las fuentes radiactivas deben ser reemplazadas peridicamente en los hospitales y
clnicas para asegurar que los tratamientos brinden la dosis apropiada en un
tiempo de irradiacin no demasiado largo.
Ha habido un gran avance en radioterapia desde sus comienzos, a principios de
siglo, hasta la fecha. Los primeros equipos utilizados emitan radiacin de energa
relativamente baja, lo que produca una dosis ms elevada en piel y era difcil
alcanzar valores suficientemente altos para curar el tejido enfermo profundo. Por
esto se ide la terapia de movimiento, en donde se multiplican las puertas de
entrada y se logra concentrar una dosis suficiente en la zona ocupada por el
tumor.
Adems de los rayos gamma existen otras tcnicas de radioterapia que usan
diferentes radiaciones para lograr una mejor localizacin de la dosis en la zona del

tumor, una mejor penetracin, o una mayor efectividad biolgica (ver captulo II).
Los principales departamentos de radioterapia cuentan hoy en da con
aceleradores de electrones (llamados linacs) que producen haces de estas
partculas y tambin rayos X de alta energa. Los electrones son partculas que
penetran dbilmente el cuerpo humano, por lo que su uso es ideal para el
tratamiento de tumores superficiales, en que se desea concentrar la dosis en unos
pocos centmetros bajo la piel. La modalidad de rayos X de un linac presenta varias
ventajas respecto de los rayos gamma del cobalto. Los primeros pueden ser
mucho ms intensos que los segundos, acortando el tiempo de tratamiento;
debido a su alta energa son ms penetrantes y depositan una dosis mayor en
profundidad; su excelente definicin geomtrica permite proteger mejor las
estructuras vitales vecinas al tumor. Aunque se reconozcan las ventajas de un linac
respecto de una fuente de cobalto, hay que estar conscientes de la gran
simplicidad del manejo de esta ltima, en comparacin con el trabajo que requiere
la operacin de un acelerador dentro de un ambiente hospitalario. En pases
desarrollados, la operacin de un linac requiere la presencia permanente de un
fsico mdico, que es un profesional interdisciplinario especializado. En pases
tercermundistas, este tipo de profesional no siempre existe.
En unos pocos centros hospitalarios del mundo se usan otras partculas nucleares
en radioterapia: neutrones, protones, partculas alfa, piones, o iones pesados.
Cada tcnica tiene ventajas y desventajas, dependiendo del tipo de tumor que se
trate, pero todas comparten una caracterstica: un altsimo costo econmico. Los
centros que las utilizan estn generalmente asociados a un laboratorio de fsica
nuclear o de altas energas, con el que comparten el uso de un acelerador. Los
tratamientos con estas partculas todava se consideran en una etapa de
investigacin.
El desarrollo de la energa nuclear tambin ha repercutido favorablemente en el
campo de la radioterapia, pues aument el nmero de elementos radiactivos
posibles de usar en implantaciones internas, procedimiento llamado braquiterapia.

Esta tcnica consiste en introducir la sustancia radiactiva, contenida dentro de

semillas o agujas selladas, al interior de una cavidad del paciente donde se
encuentra un tumor y dejarla durante un tiempo. El efecto que se aprovecha es la
corta distancia entre la fuente radiactiva y el volumen por irradiar, lo que
proporciona dosis relativamente altas en la zona cercana a la fuente y dosis bajas
en regiones alejadas. Su uso en particular es indicado para los casos de cncer en
cavidades del cuerpo humano, como el cncer en el tero, en la cavidad oral, o
bien en lesiones accesibles a ser implantadas por ser superficiales; o bien en
tumores profundos, utilizando la ciruga como va de acceso. En este ltimo caso
es deseable implantar istopos radiactivos de vida media corta, como el oro-198
(vida media de 3 das), ya que las semillas depositadas pueden quedarse en forma
permanente. Si se usara un elemento radiactivo de vida media ms larga, el
material debera extraerse un vez liberada la dosis deseada.
Desde comienzos de este siglo, el radio ha sido el elemento ms usado en
braquiterapia, pero debido a que en su decaimiento pasa por un elemento gaseoso
(el radn), es posible que las agujas selladas que contienen el material radiactivo
presenten fugas (causadas por rupturas producidas durante la insercin y
remocin de las agujas del cuerpo del paciente) que pueden ocasionar
exposiciones innecesarias para el paciente y el personal hospitalario.
Hoy en da, los organismos internacionales recomiendan no adquirir nuevas
cantidades de radio para tratamientos de braquiterapia. Los hospitales que ya lo
posean debern sustituirlo, dentro de sus posibilidades econmicas, por otra
sustancia. Entre stas, el cesio-137 es el que tiene mejores cualidades. Los
organismos internacionales recomiendan que no se done el radio sustituido a otros
pases o instituciones para uso mdico, pues as se conseguira dentro de algunos
aos la total eliminacin del radio en los hospitales del mundo. Con esto se
brindara un servicio de mayor seguridad a los pacientes y al personal. Este es un
ejemplo de cmo el propio uso de tcnicas y elementos logra que se perfeccione el
conocimiento de sus limitantes y que se aumente la seguridad asociada. Nadie

podr negar el beneficio del uso del radio en la primera mitad de este siglo, de
igual manera, nadie podr, en esta etapa final del siglo XX, estar a favor de que se
contine adquiriendo radio para aplicaciones mdicas.
Con mucho menor riesgo que el radio se pueden usar en braquiterapia otros
istopos como el yodo-131, que con una vida media de 7 das es ampliamente
utilizado en los problemas de la glndula tiroides. El fsforo-32 tiene una vida
media de dos semanas y ha sido usado en el tratamiento de problemas
hematolgicos, en las cavidades abdominal y pleural, en cncer de la prstata, etc.
Estos dos istopos, por su vida media tan corta, son introducidos directamente al
organismo y ah residen hasta que terminan de decaer.
RADIACION Y AGRICULTURA
RADIACIONES IONIZANTES EN AGRICULTURA
Se utilizan las irradiaciones para aprovechar sus efectos sobre la materia, y los
radiotrazadores para detectar y cuantificar sustancias:
- Desarrollo de cepas de cultivos y plantas alimenticias con mayor productividad y
resistencia a la lluvia, las heladas o las plagas, que las especies originales.
- Control de insectos nocivos, como la mosca tse-tse, en Zanzbar, la mosca de la
fruta mediterrnea, en Mxico, y la larva de moscarda en el sur de Estados Unidos
y el norte de frica.
- Esterilizacin de material quirrgico, as como de semillas o productos
alimenticios para prolongar su durabilidad.
- Deteccin de humo en los hogares y locales pblicos.
- Determinacin de la eficacia de absorcin de abono por las plantas para evitar el
uso de fertilizantes qumicos.

Como ejemplos especficos se pueden mencionar el cobalto 60(control de plagas).

Cesio-137 analizar residuos plaguicidas y el nitrgeno 15 para medir el balnce de
nitrgeno en los cultivos.