Eric Hobsbawm Industria e Imperio

Cap 2 La Revolucin Industrial

Afrontar el origen de la Revolucin industrial no es tarea fcil, pero la dificultad
aumentar si no conseguimos clarificar la cuestin. Empecemos, por tanto, con una
aclaracin previa. Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una
aceleracin del crecimiento econmico, sino una aceleracin del crecimiento
determinada y conseguida por la transformacin econmica y social. A los primeros
estudiosos, que concentraron su atencin en los medios de produccin
cualitativamente nuevos las mquinas, el sistema fabril, etc. no les enga su
instinto, aunque en ocasiones se dejaron llevar por l sin rgor crtico. No fue
Birmingham, una ciudad que produca mucho ms en 1850 que en 1750, aunque
esencialmente segn el sistema antiguo, la que hizo hablar a los contemporneos
de revolucin industrial, sino Manchester, una ciudad que produca ms de una
forma ms claramente revolucionaria. A fines del siglo XVIII esta transformacin
econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs de ella. Como
sabemos ahora, en el siglo XX, no es ste el nico camino que puede seguir la
Revolucin industrial, aunque fue el primitivo y posiblemente el nico practicable en
el siglo XVIII. La industrializacin capitalista requiere en determinadas formas un
anlisis algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por qu la
persecucin del beneficio privado condujo a la transformacin tecnolgica, ya que
no es forzoso que deba suceder as de un modo automtico. No hay duda de que en
otras cuestiones la industrializacin capitalista puede tratarse como un caso
especial de un fenmeno ms general, pero no est claro hasta qu punto esto
sirve para el historiador de la Revolucin industrial britnica. Segundo: La
Revolucin industrial fue la primera de la historia. Eso 110 significa que partiera de
cero, o que no puedan hallarse en ella fases primitivas de rpido desarrollo
industrial y tecnolgico. Sin embargo, ninguna de ellas inici la caracterstica fase
moderna de la historia, el crecimiento econmico autosostenido por medio de una
constante revolucin tecnolgica y transformacin social. Al ser la primera, es
tambin por ello distinta en importantes aspectos a las revoluciones industriales
subsiguientes. No puede explicarse bsicamente, ni en cierta medida, en trminos
de factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de tcnicas ms
avanzadas, la importacin de capital o el impacto de una economa mundial ya
industrializada. Las revoluciones industriales que siguieron pudieron utilizar la
experiencia, el ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa slo pudo
aprovechar las de los otros pases en proporcin mucho menor y muy limitada. Al
mismo tiempo, como hemos visto, la Revolucin industrial inglesa fue precedida por
lo menos por doscientos aos de constante desarrollo econmico que ech sus
cimientos. A diferencia de la Rusia del siglo XIX o XX, Inglaterra entr preparada en
la industrializacin. Sin embargo, la Revolucin industrial no puede explicarse slo
en trminos puramente britnicos, ya que Inglaterra formaba parte de una
economa ms amplia, que podemos llamar economa europea" o economa
mundial de los estados martimos europeos''. Formaba parte de una red ms
extensa de relaciones econmicas que inclua varias i zonas avanzadas, algunas
de las cuales eran tambin zonas! de potencial industrializacin o que aspiraban a
ella, reas de economa dependiente, as como economas extranjeras marginales
no relacionadas sustancialmente con Europa. Estas economas dependientes
consistan, en parte, en colonias formales (como en las Amricas) o en puntos de
comercio y dominio (como en Oriente) y, en parte, en sectores hasta cierto punto
econmicamente especializados en atender las demandas de las. zonas
avanzadas" (como parte de Europa oriental). El mundo avanzado" estaba ligado al
dependiente por una cierta divisin de la actividad econmica: de una parte, una
zona relativamente urbanizada, de otras zonas que producan y exportaban

abundantes productos agrcolas o materias primas. Estas relaciones pueden

describirse como un sistema de intercambios de comercio, de pagos
internacionales, de transferencias de capitales, de migraciones, etc.. Desde haca
varios siglos, la "economa europea haba dado claras muestras de expansin y
desarrollo dinmico, aunque tambin haba experimentado notables retrocesos o
desvos econmicos, especialmente entre los siglos XIV al XV y XVII. No obstante, es
importante advertir que esta economa europea renda tambin a escindirse, por lo
menos desde el siglo XIV, en unidades poltico-econmicas independientes y
concurrentes ("estados" territoriales) como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su
propia estructura econmica y social, y que contena en s misma zonas y sectores
adelantados y atrasados o dependientes. Hacia el siglo XVI era totalmente claro
que, si la Revolucin industrial haba de producirse en algn lugar, deba serlo en
alguno que formara parte de la economa europea. Por qu esto era as no es cosa
que vayamos a analizar ahora, ya que la cuestin corresponde a una etapa anterior
a la que trata este libro. Sin embargo, no era evidente cul de las unidades
concurrentes haba de ser la primera en industrializarse. El problema sobre los
orgenes de la Revolucin industrial que aqu esencialmente nos concierne es por
qu fue Gran Bretaa la que se convirti en el primer "taller del mundo". Una
segunda cuestin relacionada con la anterior es porqu este hecho ocurri hacia
fines del siglo XVIII y no antes o despus. Antes de estudiar la respuesta (que sigue
siendo tema de polmicas y fuente de incertidumbre), tal vez sea til eliminar cierto
nmero de explicaciones o pseudoexplicaciones que han sido habituales durante
largo tiempo y que todava hoy se mantienen de vez en cuando. Muchas de ellas
aportan ms interrogantes que soluciones. Esto es cierto, sobre todo, de las teoras
que tratan de explicar la Revolucin industrial en trminos de clima, geografa,
cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha dicho, el
estmulo para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de
buenas cosechas que tuvo lugar a principios del siglo XVIII, entonces tendramos
que explicar por qu otros perodos similares anteriores a esta fecha (perodos que
se sucedieron de vez en cuando en la historia) 110 tuvieron consecuencias
semejantes. Si han de ser las grandes reservas de carbn de Gran Bretaa las que
expliquen su prioridad, entonces bien podemos preguntarnos por qu sus recursos
naturales, comparativamente escasos, de otras materias primas industriales, por
ejemplo, mineral de hierro, no la dificultaron otro tanto o, alternativamente, por qu
las extensas carboneras silesianas no produjeron un despegue industrial igualmente
precoz. Si el clima hmedo del Lancashire hubiera de explicar la concentracin de la
industria algodonera, entonces deberamos preguntarnos por qu las otras zonas
igualmente hmedas de las islas britnicas no consiguieron o provocaron tal
concentracin, Y as sucesivamente. Los factores climticos, la geografa, la
distribucin de los recursos naturales no actan independientemente, sino slo
dentro de una determinada estructura econmica, social e institucional... Esto es
vlido incluso para el ms poderoso de estos factores, un fcil acceso al mar o al ro
navegable, es decir, para la forma de transporte ms barata y ms prctica de la
era preindustrial (y en el caso de productos en gran cantidad la nica realmente
econmica). Es casi inconcebible que una zona totalmente cenada por tierra
pudiera encabezar la Revolucin industrial moderna; aunque tales regiones son ms
escasas de lo que uno piensa. Sin embargo, aun aqu los factores no geogrficos no
deben ser descuidados: las Hbridas, por ejemplo, tienen ms accesos al mar que la
mayor parte del Yorkshire. El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus
movimientos pueden explicarse por factores exgenos, por los cambios que
experimenta la sociedad humana, o porua combinacin de ambos. Nos
detendremos en l algo ms adelante. Por ahora nos contentaremos con observar
que hoy en da los historiadores no defienden sustancialmente las explicaciones
puramente exgenas que tampoco se aceptan en este libro. Tambin deben
rechazarse las explicaciones de la Revolucin Industrial que la remitan a
"accidentes histricos''. El simple hecho de los grandes descubrimientos de los

siglos XV y XVI no explican la industrializacin, como tampoco la revolucin

cientfica" del siglo XVI. Tampoco puede explicar por qu la Revolucin industrial
tuvo lugar a fines del siglo XVHI y no, pongamos por caso, a fines del XVII cuando
tanto-el conocimiento europeo del mundo externo y la tecnologa cientfica eran
potencialmente adecuados para el tipo de industrializacin que haba de
desarrollarse ms tarde. Tampoco puede hacerse responsable a la Reforma
protestante ya fuera directamente o por va de cierto espritu capitalista especial
u otro cambio en la actitud econmica inducido por el protestantismo; ni tampoco
por qu tuvo lugar en Inglaterra y no en Francia, La Reforma protestante tuvo lugar
ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial. De ningn modo todos los pases que se convirtieron al protestantismo fueron luego pioneros de esa revolucin y
por poner un ejemplo fcil las zonas de los Pases Bajos que permanecieron
catlicas (Blgica) se industrializaron antes que las que se hicieron protestantes
(Holanda). Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos.
En la segunda mitad del siglo XVIII prcticamente todos los gobiernos de Europa
queran industrializarse, pero slo lo consigui el britnico. Por el contrario, los
gobiernos britnicos desde 1660 en adelante estuvieron firmemente
comprometidos en polticas que favorecan la persecucin del beneficio por encima
de cualesquiera otros objetivos, y sin embargo la Revolucin industrial no apareci
hasta ms de un siglo despus. Rechazar estos factores corno explicaciones
simples, exclusivas o primarias no es, desde luego, negarles toda importancia. Sera
una necedad. Simplemente lo que se quiere es establecer escalas de importancia
relativas, y, de paso, clarificar algunos de los problemas de pases que inician hoy
en da su industrializacin, en tanto y en cuanto puedan ser comparables. Las
principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la
Inglaterra del XVIII o bien podan lograrse con facilidad. Atendiendo a las pautas que
se aplican generalmente a los pases hoy en da "subdesarrollados, Inglaterra no lo
estaba, aunque s lo estaban determinadas zonas de Escocia y Gales y desde luego
toda Irlanda. Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos que inmovilizaron a la
mayora de las gentes preindustriales en situaciones y ocupaciones tradicionales ya
eran dbiles y podan ser desterrados con facilidad. Veamos un ejemplo fcil: hacia
1750 es dudoso, tal como ya hemos visto, que se pudiera hablar con propiedad de
un campesino propietario de la tierra en extensas zonas de Inglaterra, y es cierto
que ya no se poda hablar de agricultura de subsistencia. ^ De ah que no hubiera
obstculos insalvables para la transferencia de gentes ocupadas en menesteres no
industriales a industriales. El pas haba acumulado y estaba acumulando un
excedente lo bastante amplio como para permitir la necesaria inversin en un
equipo no muy costoso, antes de los ferrocarriles, para la transformacin
econmica. Buena parte de este excedente se concentraba en manos de quienes
deseaban invertir en el progreso econmico, en tanto que una cifra reducida
perteneca a gentes deseosas de invertir sus recursos en otras instancias
(econmicamente menos deseables) como la mera ostentacin. No existi escasez
de capital ni en trminos absolutos ni en trminos relativos. El pas no era
simplemente una economa de mercado es decir, una economa en la que se
compran y venden la mayora de bienes y servicios, sino que en muchos aspectos
constitua un solo mercado nacional. Y adems posea un extenso sector
manufacturero altamente desarrollado y un aparato comercial todava ms
desarrollado. Es ms: problemas que hoy son graves en los pases subdesarrollados
que tratan de industrializarse eran poco importantes en la Gran Bretaa del XVIII.
Tal como hemos visto, el transporte y las comunicaciones can relativamente fciles
y baratos, ya que ningn punto del pas dista mucho ms all de los 100 km del
mar, y an menos de algunos canales navegables. Los problemas tecnolgicos de la
primera Revolucin industrial fueron francamente sencillos. No requirieron
trabajadores con cualificaciones cientficas especializadas, sino meramente los
hombres suficientes, de ilustracin normal, que estuvieran familiarizados con
instrumentos mecnicos sencillos y el trabajo de los metales, y poseyeran

experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. Los aos posteriores a 1500 haban
proporcionado ese grupo de hombres. Muchas de las nuevas inversiones tcnicas y
establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e
irse engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca
inversin inicial y su expansin poda financiarse con los beneficios acumulados. El
desarrollo industrial estaba dentro de las capacidades de una multiplicidad de
pequeos empresarios y artesanos cualificados tradicionales. Ningn pas del siglo
XX que emprenda la industrializacin tiene, o puede tener, algo parecido a estas
ventajas. Eso no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la
industrializacin britnica, sino slo que fueron fciles de superar a causa de que ya
existan las condiciones sociales y econmicas fundamentales, porque el tipo de
industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y sencillo, y porque el
pas era lo suficientemente rico. y floreciente como para que le afectaran
ineficiencias que podan haber dado al traste con economas menos dispuestas.
Quiz slo una potencia industrial tan afortunada como Gran Bretaa poda aportar
aquella desconfianza en la lgica y la planificacin (incluso la privada), aquella fe en
la capacidad de salirse con la suya tan caracterstica de los ingleses del siglo XIX. Ya
veremos ms adelante cmo se superaron algunos de los problemas de
crecimiento. Ahora lo importante es advertir que nunca fueron realmente graves. El
problema referido al origen de la Revolucin industrial que aqu nos concierne no
es, por tanto, cmo se acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se
prendi la mecha; y podemos aadir, qu fue lo que evit que la primera explosin
abortara despus del impresionante estallido inicial. Pero era en realidad necesario
un mecanismo especial? No era inevitable que un perodo suficientemente largo de
acumulacin de material explosivo produjera, ms pronto o ms tarde, de alguna
manera, en alguna parte, la combustin espontnea? Tal vez no. Sin embargo, los
trminos que hay que explicar son "de alguna manera" y "en alguna parte"; y ello
tanto ms cuanto que el modo en que una economa de empresa privada suscita la
Revolucin industrial, plantea un buen nmero de acertijos. Sabemos que eso
ocurri en determinadas partes del mundo; pero tambin sabemos que fracas en
otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo tiempo para llevar a cabo tal
revolucin. El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las
innovaciones tecnolgicas. Con frecuencia se acepta que una economa de empresa
privada tiene una tendencia automtica hacia la innovacin, pero esto no es as.
Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin tan slo si se pueden
conseguir con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades preindustriales ste
apenas puede ser el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que
determina lo que debe producir un negociante- consiste en los ricos, que piden
artculos de lujo en pequeas cantidades, pero con un elevado margen de beneficio
por cada venta, y en los pobres si es que existen en la economa de mercado y no
producen sus propios bienes de consumo a nivel domstico o local quienes tienen
poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de ellas, son
reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en
ciudades o;$o ser accesibles a los fabricantes nacionales y lo que es ms, no es
probable que el mercado de masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa
relativamente lenta de crecimiento de la poblacin. Parecera ms sensato vestir a
las princesas con modelos haute couture que especular con las oportunidades de
atraer a las hijas de los campesinos a la compra de medias de seda artificial. El
negociante sensato, si tena eleccin, fabricara relojes-joya carsimos para los
aristcratas y no baratos relojes de pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de
lanzar al mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms dudara enjugarse su
dinero en l. Esto lo expres admirablemente un millonario francs de mediados del
siglo XIX, que actuaba en un pas donde las condiciones para l industrialismo
moderno eran relativamente pobres: "Hay tres maneras de perder el dinero deca
el gran Rothschild las mujeres, el juego y los ingenieros. Los dos primeros son
ms agradables, pero la ltima es con mucho la ms segura". Nadie poda acusar a

Rothschild de desconocer cul era el mejor camino para conseguir los mayores
beneficios. En un pas no industrializado no era por medio de la industria. La
industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos
lmites que ample sus propios mercados, cuando no crearlos. Cuando Henry Ford
fabric su modelo T, fabric tambin algo que hasta entonces no haba existido: un
amplio nmero de clientes para un automvil barato, de serie y sencillo. Por
supuesto que su empresa ya no era tan descaradamente especulativa como
pareca. Un siglo de industrializacin habla demostrado que la produccin masiva
de productos baratos puede multiplicar sus mercados, acostumbrar a la gente a
comprar mejores artculos que sus padres y descubrir necesidades en las que sus
padres ni siquiera haban soado. La cuestin es que antes de la Revolucin
industrial, o en pases que an no hubieran sido transformados por ella, Henry Ford
no habra sido un pionero econmico, sino un chiflado condenado al fracaso. Cmo
se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a
los hombres de negocios a revolucionar la produccin? Cmo se las apaaron los
empresarios para prever no ya la modesta, aunque slida expansin de la demanda
que poda ser satis^ fecha del modo tradicional, o por medio de una pequea
extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que
la revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn nuestros
patrones, pero no obstante una revolucin, un salto en la oscuridad. Hay dos
escuelas de pensamiento sobre est cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre
todo en el mercado interior, que era con mucho la mayor salida para los productos
del pas; la otra se fija en el mercado exterior o de exportacin, que era mucho ms
dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que probablemente ambos eran
esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer factor, con frecuencia
descuidado: el gobierno, El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda
crecer de cuatro maneras importantes, tres de las cuales no parecan ser
excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que creara ms
consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que
reciban ingresos no monetarios a monetarios que creara ms clientes; un
incremento de la renta per cpita, que creara mejores clientes; y que los artculos
producidos industrialmente sustituyeran a las formas ms anticuadas de
manufactura o a las importaciones. La cuestin de la poblacin es tan importante, y
en aos recientes ha estimulado tan gran cantidad de investigaciones, que debe ser
brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales slo la tercera
atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero todas son
importantes para el problema ms general del desarrollo econmico y social
britnico. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a la poblacin britnica y por qu?
2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en Ja economa? 3) Qu efecto
tuvieron en la estructura del pueblo britnico? Apenas si existen cmputos fiables
de la poblacin britnica antes de 1840, cuando se introdujo el registro pblico de
nacimientos y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general.
Entre finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco
millones y cuarto de habitantes, y mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy
lentamente y en ocasiones puede haberse estabilizado o incluso llegado, a declinar.
Despus de la dcada de 1740 se elev sustancialmentc y a partir de la dcada de
1770 lo hizo con gran rapidez para las cifras de la poca, aunque no para las
nuestras. Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de 1780, y lo hizo de nuevo
durante los 60 aos que van desde 1841 a 1901, aunque de hecho tanto las lasas
de nacimiento como las de muerte comenzaron a caer rpidamente desde la
dcada de 1870. Sin embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy
sustanciales, tanto cronolgicas como regionales. As, por ejemplo, mientras que,
en la primera mitad del siglo XVIII, e incluso hasta 1780, la zona de Londres hubiera
quedado despoblada u no ser por la masiva inmigracin de gentes del campo, el
futuro centro de la industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya
estaban aumentando rpidamente. Despus del inicio real de la Revolucin

industrial, las tosas de. crecimiento natural de las regiones principales (aunque no
de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que respecta al insano
cinturn londinense. Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo XIX,
por la migracin internacional, ni siquiera por la irlandesa. Se debieron a
variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y si es as, cules fueron
las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente complicadas aun
sin contar con que las informaciones que poseemos al respecto son muy
deficientes. Nos preocupan aqu tan slo en cuanto que pueden arrojar luz sobre la
cuestin. En qu grado el aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de
factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos ms
pronto, porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo de tierra para
cultivar, o un empleo, o bien como se ha dicho por la demanda de trabajo
infantil. Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban mejor alimentados o
con ms regularidad, o a causa de mejoras ambientales. (Ya que uno de los pocos
hechos que sabemos con alguna certeza es que la cada de los ndices de
mortalidad se debi a que moran menos lactantes, nios y quizs adultos jvenes
antes que a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo bblico de
setenta aos, & tales disminuciones pudieron acarrear un aumento en el ndice de
nacimientos. Por ejemplo, si moran menos mujeres antes de los treinta aos, la
mayora de ellas es probable que tuvieran los hijos que podan esperar entre los
treinta aos y la menopausia.) Como de costumbre, no podemos responder a estas
cuestiones con certeza. Parece claro que la gente tena mucho ms en cuenta los
factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto algunas
veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el hecho de que cada vez
los obreros vivieron menos en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber
alentado o incluso requerido familias ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es
tambin claro que una economa familiar que tan slo poda ser compensada por el
trabajo de todos sus miembros, y formas de produccin que empleaban trabajo
infantil estimulaban tambin el crecimiento de la poblacin. Los contemporneos
opinaban que sta responda a los cambios en la demanda de trabajo, y es probable
que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780, aunque
no debe haberse incrementado de forma significativa a partir de esta fecha. Por lo
que hace a la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempearon ningn
papel importante en su reduccin (excepto quizs por lo que hace a la vacuna
antivarilica) hasta promediado el siglo XIX, por lo que sus cambios se debern,
sobre todo, a cambios econmicos, sociales o ambientales. Pero hasta muy
avanzado el siglo XIX no parece que hubiera disminuido sensiblemente. Hoy por hoy
no podemos ir mucho ms all de semejantes generalizaciones sin entrar en una
batalla acadmica envuelta en la polvareda de la polmica erudita. Cules fueron
los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y
ms barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento
econmico en el sistema capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en
muchos pases subdesarrollados, esto no es as. Lo que suceder simplemente es el
hacinamiento y el estancamiento, o quizs una catstrofe, como sucedi en Irlanda
y en las Highlands escocesas a principios del siglo XIX (ver infra, p. 287). La mano
de obra barata puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIII
una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al desarrollo fue porque la
economa ya era dinmica, no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la
hubiera hecho as. La poblacin creci rpidamente por toda la Europa
septentrional, pero la industrializacin no tuvo lugar en todas partes. Adems, ms
gente significa ms consumidores y se sostiene firmemente que esto proporciona
un estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente) como
para las manufacturas. Sin embargo, la poblacin britnica creci muy
gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido aumento coincidi con la
Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si Gran
Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas

y amplias transferencias de gente digamos que, desde una economa de

subsistencia a una economa monetaria, o de la manufactura domstica y artesana
a la industria. Pero, como hemos visto, el pas era ya una economa de mercado con
un amplio y creciente sector manufacturero. Los ingresos medios de los ingleses
aumentaron sustancialmente en la primera mitad del siglo XVIII, gracias sobre todo
a una poblacin que se estancaba y a la falta de trabajadores. La gente estaba en
mejor posicin y poda comprar ms; adems en esta poca es probable que
hubiera un pequeo porcentaje de nios (que orientaban los gastos de los padres
pobres hacia la compra de artculos indispensables) y una proporcin ms amplia de
jvenes adultos pertenecientes a familias reducidas (con ingresos para ahorrar). Es
muy probable que en este perodo muchos ingleses aprendieran a "cultivar nuevas
necesidades y establecer nuevos niveles de expectacin, y por lo que parece,
hacia 1750 comenzaron a dedicar su productividad extra a un mayor nmero de
bienes de consumo que al ocio. Este incremento se asemeja ms a las aguas de un
plcido ro que a los rpidos saltos de una catarata. Explica por qu se
reconstruyeron tantas ciudades inglesas (sin revolucin tecnolgica alguna) con la
elegancia rural de la arquitectura clsica, pero no por qu se produjo una revolucin
industrial. Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos
y los productos bsicos, especialmente el carbn. Desde principios del siglo XVIII se
llevaron a cabo mejoras muy sustanciales y costosas en el transporte tierra adentro
por ro, canal e incluso carretera, con el fin de disminuir los costos prohibitivos
del transporte de superficie: a mediados del siglo, treinta kilmetros de transporte
por tierra podan doblar el costo de una tonelada de productos, No podemos saber
con certeza la importancia que estas mejoras supusieron para el desarrollo de la
industrializacin, pero no hay duda de que el impulso para realizarlas provino del
mercado interior, y de modo muy especial de la creciente demanda urbana de
alimentos y combustible. Los productores de artculos domsticos que vivan en
zonas alejadas del mar en las Midlands occidentales (alfareros de Staffordshire, o
los que elaboraban utensilios metlicos en la regin de Birmingham) presionaban en
busca de un transporte ms barato. La diferencia en los costos del transporte era
tan brutal que las mayores inversiones eran perfectamente rentables. El costo por
tonelada entre Liverpool y Manchester o Birmingham se vea reducido en un 80 por
ciento recurriendo a los canales. Las industrias alimenticias compitieron con las
textiles como avanzadas de la industrializacin de empresa privada, ya que exista
para ambas un amplio mercado (por lo menos en las ciudades) que no esperaba
ms que ser explotado. El comerciante menos imaginativo poda darse cuenta de
que todo el mundo, por pobre que fuese, coma, beba y se vesta. La demanda de
alimentos y bebidas manufacturados era ms limitada que la de tejidos, excepcin
hecha de productos como harina, y bebidas alcohlicas, que slo se preparan
domsticamente en economas primitivas, pero, por otra parte, los productos
alimenticios eran mucho ms inmunes a la competencia exterior que los tejidos. Por
lo tanto, su industrializacin tiende a desempear un papel ms importante en los
pases atrasados que en los adelantados. Sin embargo, los molinos harineros y las
industrias cerveceras fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en
Gran Bretaa, aunque atrajesen menos la atencin que los productos textiles
porque no transformaban tanto la economa circundante pese a su apariencia de
gigantescos monumentos de la modernidad, como las cerveceras Guinness en
Dublin y los celebrados molinos de vapor Albion (que tanto impresionaron al poeta
William Blake) en Londres. Cuanto mayor fuera la ciudad (y Londres era con mucho
la mayor de la Europa occidental) y ms rpida su urbanizacin, mayor era el
objetivo para tales desarrollos. No fue la invencin de la espita manual de cerveza,
conocida por cualquier bebedor ingls, uno de los primeros triunfos de Hemy
Maudslay, uno de los grandes pioneros de la ingeniera? (El mercado interior
proporcion tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron en
productos bsicos. El consumo de carbn se realiz casi enteramente en el gran
nmero de hogares urbanos, especialmente londinenses; el hierro aunque en

mucha menor cantidad se refleja en la demanda de enseres domsticos como

pucheros, cacerolas, clavos, estufas, etc. Dado que las cantidades de carbn
consumidas en los hogares ingleses eran mucho mayores que la demanda de hierro
(gracias en parte a la ineficacia del hogar-chimenea britnico comparado con la
estufa continental), la base preindustrial de la industria del carbn fue ms
importante que la de la industria del hierro. Incluso antes de la Revolucin
industrial, su produccin ya poda contabilizarse en millones de toneladas, primer
artculo al que podan aplicarse tales magnitudes astronmicas. Las mquinas de
vapor fueron producto de las minas; en 1769 ya se haban colocado un centenar de
"mquinas atmosfricas alrededor de New-Castle-on-Tyne, de las que 57 estaban
en funcionamiento. (Sin embargo, las mquinas ms modernas, del tipo Watt, que
fueron realmente las fundadoras de la tecnologa industrial, avanzaban muy
lentamente en las minas.) ' Por otra parte, el consumo total britnico de hierro en
1720 era inferior a 50.000 toneladas, e incluso en 1788, despus de iniciada la
Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las 100.000. La demanda
de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces, El mayor mercado
civil para el hierro era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas,
herraduras, coronas de ruedas, etc. que aumentaba sustanialmente, pero que
apenas era lo bastante grande como para poner en m archa una transformacin
industrial. De hecho, como veremos, la autntica Revolucin industrial en el hierro y
el carbn tena que esperar a la poca en que el ferrocarril proporcionara un
mercado de masas no slo para bienes de consumo, sino para las industrias de
base. El mercado interior preindustrial, e incluso la primera fase de la
industrializacin, no lo hacan an a escala suficiente. La principal ventaja del
mercado interior preindustrial era, por lo tanto, su gran tamao y estabilidad. Es
posible que su participacin en la Revolucin industrial fuera modesta, pero es
indudable que promovi el crecimiento econmico y, lo que es ms importante,
siempre estuvo en condiciones de desempear el papel de amortiguador para las
industrias de exportacin ms dinmicas frente a las repentinas fluctuaciones y
colapsos que eran el precio que tenan que pagar por su superior dinamismo. Este
mercado acudi al resqate de las industrias de exportacin en la dcada de 1780,
cuando la guerra y la revolucin americana las quebrantaron y quizs volvi a
hacerlo tras las guerras napolenicas. Adems, el mercado interior proporcion la
base para una economa industrial generalizada. Si Inglaterra haba de pensar
maana lo que Manchesler hoy, fue porque el resto del pas estaba dispuesto a
seguir el ejemplo del Lancashire. A diferencia de Shanghai en la China precomunista, o Ahmedabad en la India colonial, Manchester no constituy un enclave
moderno en el atraso general, sino que se convirti en modelo para el resto del
pas, Es posible que el mercado interior no proporcionara la chispa, pero suministr
el combustible y el tiro suficiente para mantener el fuego. Las industrias para
exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y potencialmente mucho ms
revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente ms del 50 por
ciento en un solo ao, por lo que el empresario que andaba lo bastante listo como
para alcanzar las expansiones poda hacer su agosto. A la larga, estas industrias se
extendieron ms, y con mayor rapidez, que las de los mercados interiores. Entre
1700 y 1750 las industrias domsticas aumentaron su produccin en un siete por
ciento, en tanto que las orientadas a la exportacin lo hacan en un 76 por ciento;
entre 1750 y 1770 (que podemos considerar como el lecho del take-off industrial) lo
hicieron en otro siete por ciento y 80 por ciento respectivamente. La demanda
interior creca, pero la exterior se multiplicaba. Si era precisa una chispa, de aqu
haba de llegar La manufactura del algodn, primera que se industrializ, estaba
vinculada esencialmente al comercio ultramarino. Cada onza de material en bruto
deba ser importada de las zonas subtropicales o tropicales, y, como veremos, sus
productos haban de venderse mayormente en el exterior. Desde fines del siglo XVIII
ya era una industria que exportaba la mayor parte de su produccin total, tal vez
dos tercios hacia 1805. Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las

industrias de exportacin no dependan del modesto ndice natural de crecimiento

de cualquier demanda interior del pas. Podan crear la ilusin de un rpido
crecimiento por dos medios principales: controlando una serie de mercados de
exportacin de otros pases y destruyendo la competencia interior dentro de otros,
es decir, a travs de los medios polticos o semi-polticos de guerra y colonizacin.
El pas que consegua concentrar los mercados de exportacin de otros, o
monopolizar los mercados de exportacin de una amplia parte del mundo en un
perodo de tiempo lo suficientemente breve, poda desarrollar sus industrias de
exportacin a un ritmo que haca la Revolucin industrial no slo practicable para
sus empresarios, sino en ocasiones virtualmente compulsoria. Y esto es lo que
sucedi en Gran Bretaa en el siglo XVIII, La conquista de mercados por la guerra y
la colonizacin requera no slo una economa capaz de explotar esos mercados,
sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de penetracin en
beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la
gnesis de la Revolucin industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa
sobre sus competidores potenciales es totalmente obvia. A diferencia de algunos
(como Francia), Inglaterra est dispuesta a subordinar toda la poltica exterior a sus
fines econmicos. Sus objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales. El gran
Chatham dio cinco razones en un memorndum en el que abogaba por la conquista
de Canad: las cuatro primeras eran puramente econmicas. A diferencia de otros
pases (como Holanda), los fines econmicos de Inglaterra no respondan
exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo
creciente, a los del grupo de presin de los manufactureros: al principio la industria
lanera de gran importancia fiscal, luego las dems. Esta pugna entre la industria y
el comercio (que ilustra perfectamente la Compaa de las Indias Orientales) qued
resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores ingleses
obtuvieron medidas proteccionistas contra las importaciones de tejidos de la India;
en el mercado exterior no se resolvi hasta 1813, cuando la Compaa de las Indias
Orientales fue privada de su monopolio en la India, y este subcontinente qued
sometido a la desindustrializacin y a la importacin masiva de tejidos de algodn
del Lancashire. Finalmente, a diferencia de todos sus dems rivales, la poltica
inglesa del siglo XVIII era de agresividad sistemtica, sobre todo contra su principal
competidor: Francia. De las cinco grandes guerras d la poca, Inglaterra slo
estuvo a la defensiva en una. El resultado de este siglo de guerras intermitentes
'fue el mayor triunfo jams conseguido por ningn estado: los monopolios virtuales
de las colonias ultramarinas y del poder naval a escala mundial. Adems, la guerra
misma, al desmantelar los principales competidores de Inglaterra en Europa, tendi
a aumentarlas exportaciones; la paz, por el contrario, tenda a reducirlas. La guerra
y especialmente aquella organizacin de clases medias fuertemente mentalizada
por el comercio: la flota britnica contribuy an ms directamente a la
innovacin tecnolgica y a la industrializacin. Sus demandas no eran
despreciables: el tonelaje de la flota pas de 100.000 toneladas en 1685 a unas
325,000 en 1760, y tambin aument considerablemente la demanda de caones,
aunque no de un modo tan espectacular. La guerra era, por supuesto, el mayor
consumidor de hierro, y el tamao de empresas como Wilkinson, Walkers y Carrn
Works obedeca en buena parte a contratos gubernamentales para la fabricacin de
caones, en tanto que la industria de hierro de Gales del Sur dependa tambin de
las batallas. Los contratos del gobierno, o los de aquellas grandes entidades
cuasigubemamentales como la Compaa de las Indias Orientales, cubran partidas
sustanciosas que deban servirse a tiempo. Vala la pena para cualquier negociante
la introduccin de mtodos revolucionarios con tal de satisfacer los pedidos de
semejantes contratos. Fueron muchos los inventores o empresarios estimulados por
aquel lucrativo porvenir. Henry Cort, que revolucion la manufactura del hierro, era
en la dcada de 1760 agente de la flota, deseoso de mejorarla calidad del producto
britnico "para suministrar hierro a la flota. n Henry Maudslay, pionero de las
mquinas-herramienta, inici su carrera comercial en el arsenal de Woolwich y sus

caudales (al igual que los del gran ingeniero Mark Isambard Brunel, que haba
prestado servicio en la flota francesa) estuvieron estrechamente vinculados a los
contratos navales. El papel de los tres principales sectores de demanda en la
gnesis de la industrializacin puede resumirse como sigue; las exportaciones,
respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno, proporcionaron la
chisp y con los tejidos de algodn el "sector dirigente de la industria. Dichas
exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo.
El mercado interior proporcion la base necesaria para una economa industrial
generalizada y a travs del proceso de urbanizacin el incentivo para mejoras
fundamentales en el transporte terrestre, as como una amplia plataforma para la
industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El
gobierno ofreci su apoyo sistemtico al comerciante y al manufacturero y
determinados incentivos, en absoluto despreciables, para la innovacin tcnica y el
desarrollo de las industrias de base. Si volvemos a nuestras preguntas previas
por qu Gran Bretaa y no otro pas?, por qu a fines del siglo XVIII y no antes o
despus? , la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750 era
bastante evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la industrializacin
se sera Gran Bretaa. Los holandeses se haban instalado cmodamente en los
negocios al viejo estilo, la explotacin de su vasto aparato financiero y comercial, y
sus colonias; los franceses, aunque su desarrollo corra parejo con el de los ingleses
(cuando stos no se lo impedan con la guerra), no pudieron reconquistar el terreno
perdido en la gran poca de depresin econmica, el siglo XVI. En cifras absolutas
y hasta la Revolucin industrial ambos pases podan aparecer como potencias de
tamao equivalente, pero aun entonces tanto el comercio como los productos per
cpita franceses estaban muy lejos de los britnicos, Pero esto no explica por qu el
estallido industrial sobrevino cuando lo hizo, en el ltimo tercio o cuarto del siglo
XV1IL La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo
podemos hallarla volviendo la vista hacia la economa general europea o "mundial"
de la que Gran Bretaa formaba parte; es decir, a las zonas adelantadas (la
mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las economas coloniales
y semicoloniales dependientes, los asociados comerciales marginales, y las zonas
an no involucradas sustancialmente en el sistema europeo de intercambios
econmicos. El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y
cimentado en comerciantes italianos y sus socios, conquistadores espaoles y
portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado alemanas haba
periclitado en la gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de
expansin eran los estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico
Norte. Este desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. El
nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas '"adelantadas" y el resto del
mundo tendi constantemente, a diferencia del viejo, a intensificar y ensanchar los
flujos del comercio. La poderosa, creciente y dinmica corriente de comercio
ultramarino que arrastr con ella a las nacientes industrias europeas y que, de
hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este cambio, que se
apoyaba en tres aspectos: en Europa, en la constitucin de un mercado para
productos ultramarinos de uso diario, mercado que poda ensancharse a medida
que estos productos fueran disponibles en mayores cantidades y a ms bajo costo;
en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales art culos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y en la
conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus
propietarios europeos. Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor
de las mercancas procedentes de la India vendidas en Amsterdam consista en
pimienta el tpico producto en el que se hacan los beneficios acaparando un
pequeo suministro y vendindolo a precios monopolsticos; hacia 1780 esta
proporcin haba descendido el 11 por ciento. Por el contrario, hacia 1780 el 56 por
ciento de tales ventas consista en productos textiles, t y caf, mientras que en
1650 estos productos slo constituan e] 17,5 por ciento. Azcar, t, caf, tabaco y

productos similares, en lugar de oro y especias, eran ahora las importaciones

caractersticas de los Trpicos, del mismo modo que en lugar de pieles ahora se
importaba del este europeo trigo, lino, hierro, camo y madera. El segundo
aspecto puede ser ilustrado por la expansin del comercio-ms inhumano, el trfico
de esclavos. En el siglo XVI menos de un milln de negros pasaron de frica a
Amrica; en el siglo XVII quiz fueron tres millones principalmente en la segunda
mitad, ya que antes se les condujo a las plantaciones brasileas precursoras del
posterior modelo colonial; en el siglo XVIII el trfico de esclavos negros lleg
quizs a siete millones. El tercer aspecto apenas si requiere clarificacin. En 1650
ni Gran Bretaa ni Francia eran an potencias imperiales, mientras que la mayor
parte de los viejos imperios espaol y portugus estaba en ruinas o eran slo meras
siluetas en el mapa mundial. El siglo XVIII no contempl tan slo el resurgir de los
imperios ms antiguos (por ejemplo, en Brasil y Mxico), sino la expansin y
explotacin de otros nuevos: el britnico y el francs, por no mencionar ensayos ya
olvidados a cargo de daneses, suecos y otros. Lo que, es ms, el tamao total de
estos imperios como economas aument considerablemente. En 1701 los futuros
Estados Unidos tenan menos de 300.000 habitantes; en 1790 contaban con casi
cuatro millones, incluso Canad pas de 14.000 habitantes en 1695 hasta casi
medio milln en. 1800. AI espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro
tanto con el comercio ultramarino en los intercambios con Europa. En 1680 el
comercio con las Indias orientales alcanz un ocho por ciento del comercio exterior
total de los holandeses, pero en la segunda mitad del siglo XVIII lleg a la cuarta
parte. La evolucin del comercio francs fue similar. Los ingleses recurrieron antes
al comercio colonial. Hacia 1700; se elevaba ya a un quince por ciento de su
comercio total, y en 1775 lleg a un tercio. La expansin general del comercio en el
siglo XVIII fue Bastante impresionante en casi todos los pases, pero la expansin
del Comercio conectado con el sistema colonial fue esplndida. Por poner; un solo
ejemplo: tras la guerra de Sucesin espaola, salan cada ao de Inglaterra con
destino a frica entre dos y tres mil toneladas de barcos ingleses, en su mayora
esclavistas; despus de la guerra de los Siete Aos entre quince y diecinueve mil, y
tras la guerra de Independencia americana (1787) veintids mil. Esta extensa y
creciente circulacin de mercancas no slo trajo a Europa nuevas necesidades y el
estmulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas
extranjeras: "Sajorna y otros pases de Europa fabrican finas porcelanas chinas
escribi el abate Raynal en 1777, Valencia manufactura pequines superiores a los
chinos; Suiza imita las ricas muselinas e indianas de Bengala; Inglaterra y Francia
estampan linos con gran elegancia; muchos objetos antes desconocidos en nuestros
climas dan trabajo a nuestros mejores artistas, no estaremos, pues, por todo ello,
en deuda con la India ?". Adems de esto, la India significaba un horizonte ilimitado
de ventas y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los ingleses tanto
por su poltica y su fuerza como por su capacidad empresarial e inventiva- - se
hicieron con el mercado. Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa
proyeccin en los mercados coloniales y "subdesarrollados de ultramar y la
victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos. Gran Bretaa les
derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron ampliamente a los
holandeses en el comercio con China. Y tambin en Occidente: hacia 1780 ms de
la mitad de los esclavos desarraigados de frica (casi el doble del trfico francs)
aportaba beneficios a los esclavistas britnicos. Todo ello en beneficio de las
mercancas britnicas. Durante unas tres dcadas despus de la guerra- de
Sucesin espaola, los barcos que zarpaban rumbo a frica an transportaban
principalmente mercancas extranjeras (incluidas indias), pero desde poco despus
de la guerra de Sucesin austraca transportaban slo mercancas britnicas. La
economa industrial britnica creci a partir del comercio, y especialmente del
comercio con el mundo sub des arrollado. A todo lo largo del siglo XIX iba a
conservar este peculiar modelo histrico: e) comercio y el transporte martimo
mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas

ultramarinas para las manufacturas britnicas iba a ser la base de la economa

internacional de Gran Bretaa. Mientras aumentaba la comente de intercambios
internacionales, en algn momento del segundo tercio del siglo XVIII pudo
advertirse una revitalizacin general de las economas internas. Este no fue un
fenmeno especficamente britnico, sino que tuvo lugar de modo muy general, y
ha quedado registrado en los movimientos de los precios (que iniciaron un largo
perodo de lenta inflacin, despus de un siglo de movimientos fluctuantes e
indeterminados), en lo poco que sabemos sobre la poblacin, la produccin y otros
aspectos. La Revolucin industrial se forj en las dcadas posteriores a 1740,
cuando este masivo, pero lento crecimiento de las economas internas se combin
con la lpida (despus de 1750 extremadamente rpida) expansin de la economa
internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades internacionales
para llevarse la parte del len, en los mercados de ultramar.