Tema 1: La psicologa como ciencia

1.

La Psicologa y su historia

Etimolgicamente, la palabra Psicologa viene de las palabras griegas psyche (alma)

y logos (estudio, tratado, ciencia o razn). Al principio estudiaba el alma, formando
parte de la filosofa, pero a travs del tiempo se convirti en un estudio cientfico de
la mente. En la actualidad la Psicologa es el estudio cientfico de la conducta
o comportamiento y de los procesos mentales. Para estudiar la mente
cientficamente, la Psicologa debe utilizar unos instrumentos, como son: la
observacin, la descripcin, la investigacin experimental, la recopilacin y el
anlisis de datos. Con estos instrumentos se acerca a su objeto: el
comportamiento, que incluye aquellas acciones que se pueden observar con
facilidad, tales como la actividad fsica y la expresin oral, as como los procesos
mentales, que no pueden ser observados directamente, e incluyen: la percepcin,
el pensamiento, el recuerdo y los sentimientos.
Debemos reconocer que este objeto de estudio de la Psicologa, es un objeto
compartido con otras disciplinas: la Filosofa, la Psiquiatra, la Pedagoga, la
Sociologa, etc. Pero se diferencia de estas en muchos aspectos, as, frente a la
Filosofa, la Psicologa se presenta como una ciencia con criterios metodolgicos
rigurosos. Frente a la Sociologa, como una ciencia que estudia su objeto desde el
punto de vista individual, etc.
El objeto de la Psicologa no est constituido en la actualidad nicamente por la
mente y la conducta humana. La consideracin de la herencia y las bases biolgicas
del comportamiento y los procesos mentales tiene en la actualidad un papel
fundamental en Psicologa, pero siempre en relacin con el ambiente. Tambin,
como medio de acercamiento al estudio del comportamiento humano, se dedica al
estudio del comportamiento animal.
Podemos calificar a la Psicologa como una ciencia si cumple los siguientes
requisitos:
a) Su objeto de estudio tiene que ser real es decir, objetivamente observable,
con un campo delimitado y especfico.
b) Debe tener una metodologa propia, siguiendo los criterios cientficos de
investigacin.
c) Deber tener un cuerpo terico que permita que se puedan explicar los
hechos y situaciones que se estudian.
1.1.
La historia pre-cientfica de la Psicologa
Las primeras reflexiones que podemos llamar psicolgicas aparecieron por
primera vez en la Atenas de Pericles justamente con el auge de la Filosofa clsica.
Fueron los sofistas, quienes abandonando las antiguas preguntas sobre el origen
del Universo, trasladaron el inters filosfico hacia la antropologa. A partir de las
preguntas sobre qu es y cmo piensa el ser humano, aparecen ya las primeras
reflexiones acerca de la psique. De un modo muy general, cabe decir que se
considera a sta como un elemento contrapuesto al cuerpo, como un ente cuyas
funciones esenciales regulan las actividades de la vida y del conocimiento.
Pero sera Platn el primero que dedic al anlisis de la psique numerosas pginas.
La base de la concepcin platnica del ser humano es su dualismo alma-cuerpo. En
el Fedn (66c), un dilogo anterior a la Repblica, Platn concibe al ser humano
como un ser racional gracias a su alma. El alma es inmortal porque se trata de una
realidad simple. Sin embargo, en la Repblica (y en el mito del carro alado que
aparece en el Fedro), Platn sostiene que el alma tiene tres partes: racional,
irascible y concupiscible o apetitiva
El dualismo alma-cuerpo que aparece en el Fedn representa la herencia socrtica
del intelectualismo moral: la conducta buena solo puede proceder de la sabidura, y

esta del control racional de las pasiones e impulsos que tienen su origen en el
cuerpo.
En dicha obra, Platn identifica el alma con la capacidad racional, en ella reside la
virtud que queda interiorizada en el individuo. Al alma le corresponde el control de
los apetitos que proceden del cuerpo.
Pero en obras posteriores, especialmente en la Repblica, no parece adecuado
atribuir al cuerpo los deseos, los instintos y las pasiones, ya que no se trata de
movimientos corporales sino de fenmenos psquicos que nos mueven a actuar de
determinada manera. Estos elementos se trasladan por lo tanto a una parte del
alma, la apetitiva o concupiscible. A partir de ah, se hace necesario explicar qu
relacin guarda esta parte del alma con su naturaleza fundamentalmente racional.
Platn se basa en el siguiente argumento: El conflicto moral es un fenmeno que se
da en el alma humana y es necesario reconocer su existencia y explicarlo.
Un conflicto moral se da en el alma humana cuando se ve impelida o influida por
dos fuerzas contrapuestas: lo que dicta nuestra razn y lo que dictan nuestros
impulsos o nuestros apetitos. Cuando lo racional es que estudie esta tarde filosofa
para preparar el examen de la semana que viene pero, en el mismo momento,
siento la atraccin de pasar la tarde saliendo con mis amigos, me encuentro en una
situacin de conflicto moral. Mi decisin se ve obstaculizada por verme influido por
dos fuerzas opuestas e incompatibles: una racional y otra irracional. Es necesario
concluir que no puede ser la misma cosa la que quiere estudiar y la que no quiere
estudiar, la que es racional e irracional, a la vez. Es necesario, pues, concluir que
alma tiene al menos dos partes distintas. As, se distingue la parte apetitiva del
alma como aquella en la que se produce la influencia de lo corporal, la influencia de
la materia en el alma, en la forma de apetitos, instintos, impulsos, deseos, etc. La
otra parte del alma, la parte racional, es la que se encarga de dominar a los
instintos y los impulsos, la que permite el conocimiento universal y la conducta
buena.
A estas dos partes del alma, Platn aade una tercera: el nimo, la parte irascible.
Este tercer elemento tiene que ver con la decisin y coraje. Cuando la razn y el
apetito entran en conflicto, hay una fuerza interior que decide el conflicto a favor de
la razn y que causa la ira cuando la razn cede en favor de los apetitos. As, son
tres las partes del alma: razn, nimo y apetito, de acuerdo con la doctrina de la
Repblica.
Merece la pena sealar que el conflicto moral solo puede darse en el alma cuando
est retenida en su crcel corporal material, pero no cuando se libera del cuerpo.
Cuando el alma se encuentra en su estado "natural" (la unin con el cuerpo sera un
estado temporal y antinatural) el alma retiene su naturaleza simple, no se ver
tentada por lo irracional a hacer lo incorrecto, sino que al estar en contacto con las
ideas su naturaleza racional captar el Bien directamente, sin ser obstaculizada ni
contaminada por lo material.
Resumiendo, Platn nos dice, en la Repblica (y aparecer de nuevo en el Timeo)
que en el hombre hay tres partes distintas, o tres funciones de una sola alma:
1. La parte racional, con sede en la cabeza, distingue al hombre del bruto, y es
el elemento ms elevado de las tres funciones. Es la nica inmortal y est
emparentada con lo divino.
2. La parte irascible (o vehemente), con sede en el pecho, es la ms acorde
con la aspiracin moral, y comprende las virtudes del alma, como el
esfuerzo, el sacrificio, etc.
3. Por ltimo, la parte concupiscible (o apetitiva), rige la tendencia al placer
sensible, los deseos del cuerpo, y no obedece a la razn. Tiene su sede en el
bajo vientre.
Sera Aristteles el primero en abordar sistemticamente un estudio acerca de
sta, estudio que se plasm en el tratado que lleva por ttulo Acerca del alma.
Bsicamente, Aristteles defiende una concepcin biologista sobre el
psiquismo, ya que considera al espritu como principio vital. Alude a tres tipos de
psique: vegetativa, sensitiva y racional. Las plantas poseen exclusivamente la

vegetativa; los animales, las dos primeras; finalmente el ser humano se caracteriza
por disfrutar de las tres. Segn l, el alma racional o mente tena como funcin
bsica la de unificar y elaborar a travs de los conceptos y la memoria, la
informacin captada por los sentidos.
Alma

Finalidad

Funciones

Estructura

Propia de

Vegetativa

Conservacin
del individuo

Nutricin y
reproduccin

organismo

Plantas

Sensitiva

Movimiento

Sensoriales

5 sentidos

Animales

Intelectiva

Pensamiento

Intelectuales

Entendimiento
paciente.
Entend agente

Personas

Con el triunfo de las grandes teologas medievales (Cristianismo, Islam y

Judasmo), se abandonan las ideas anteriores y la psique pas a ser
considerada exclusivamente como alma, es decir, como un espritu o
sustancia inmaterial que perduraba tras la muerte del cuerpo. Las nicas
aportaciones destacables en esta poca son:
La influencia en San Agustn de Hipona en la psicologa con la aportacin de la
introspeccin (reflexin acerca de uno mismo, existencia del yo), sensibilidad, la
vida subjetiva, y los estados emocionales y la concepcin del ser humano en
Sto. Toms est basada en Aristteles, pero siendo conciliada con las creencias
bsica del cristianismo: la inmortalidad del alma y la creacin. El ser humano es un
compuesto sustancial de alma y cuerpo. Del mismo modo que Aristteles haba
concebido la existencia de una sola alma en el ser humano, que engloba las
funciones vegetativa y sensitiva, santo Toms afirma que esa nica alma es la que
regula todas las funciones del "hombre" y determina su corporeidad.
Adems, dada la necesidad de explicar la inmortalidad del alma, santo Toms
afirmar que en ella existe ciertas facultades que le pertenecen como tal, y que no
dependen para nada de su relacin con el cuerpo. Otras pertenecen al compuesto
"hombre" y no pueden ser ejercidas, por lo tanto, sin el cuerpo.
Quiz la novedad ms significativa con respecto a Aristteles sea el
tratamiento que hace santo Toms de la voluntad. Por su misma naturaleza es
la voluntad est orientada al bien en general, es decir, la felicidad, la beatitud.
Quiere eso decir que el "hombre" est inevitablemente determinado en su
comportamiento? No, dice Sto. Toms, ya que el "hombre" dispone del libre
albedro para elegir su conducta.
En el siglo XVII se produce un giro copernicano en filosofa, sobre todo a partir de
Descartes. Este autor inicia la va del subjetivismo en el conocimiento. Todo saber
ha de fundamentarse en la conciencia, origen de cualquier tipo de certeza, ya que
no podemos obtener un conocimiento absolutamente fiable de la realidad externa
percibida a travs de las sensaciones.
El sistema cartesiano desemboca en un dualismo: la distincin radical entre
alma (conciencia) y cuerpo en el ser humano. La razn de este dualismo se
encuentra en la radical distincin entre los mecanismos que gobiernan ambas
sustancias: mientras que el cuerpo queda sometido a puros movimientos
mecnicos, la psique se caracteriza por la reflexin y la conciencia. La funcin de la
Filosofa (y tambin de la Psicologa) consiste en analizar el funcionamiento y los
mecanismos reflexivos de la propia conciencia.
Ahondando en la va iniciada por Descartes, aunque discrepando de l, los
empiristas britnicos del siglo XVII y XVIII (Locke, Hume y Berkeley) se dedicaron
al anlisis de los procesos psquicos. Su contribucin a la Psicologa consisti en
abordar la constitucin y el funcionamiento de las facultades cognitivas del ser
humano, centrndose especialmente en los estudios sobre la sensacin y los
mecanismos mentales de asociacin de ideas. En sntesis, trataron de aislar los

elementos ms simples del conocimiento para tratar de determinar con

posterioridad cmo la mente los sintetizaba en unidades superiores a las que
denominaron ideas complejas.
1.2
Teoras bsicas de la Psicologa: Teoras del s. XIX (estructuralismo,
funcionalismo, psicoanlisis)
Gracias al enorme desarrollo de las ciencias naturales en la primera mitad del s. XIX
y la aparicin del mtodo cientfico-experimental, delimitndose del mtodo
cientfico-filosfico, se va delimitando tambin el campo de lo psicolgico o psquico,
como un conjunto de fenmenos peculiares, observables y estudiables emprica y
experimentalmente, atendiendo sobre todo a los datos de la conciencia.
Con W. Wundt, creador en 1879 del primer laboratorio de Psicologa experimental
en la Universidad de Leipzig, la Psicologa comienza a estudiarse realmente con el
mtodo cientfico-experimental. Los comienzos de esta Psicologa tienen su base
ms prxima en la Psicofisiologa; efectivamente, todos estos primeros psiclogos
experimentales son antes que nada fisilogos. En sus estudios sobre la sensacin y
percepcin, Wundt basa su anlisis cientfico en tres principios experimentales: el
principio de artificiosidad, que consiste en el poder de provocar la aparicin del
proceso que se trata de estudiar mediante circunstancias establecidas con
anterioridad; el principio de verificabilidad de condiciones; y el principio de
repetibilidad por el que cada resultado obtenido debe someterse a una revisin
repitiendo las investigaciones y las condiciones en que se realiz el primer
experimento. As se introduce en lneas generales el mtodo experimental. Pero
Wundt interpreta lo psquico y lo fsico simplemente como dos maneras diferentes
de referirse a una misma realidad; as, pues, todo fenmeno pertenece tanto a la
Psicologa como a la Fsica, y no distingue los fenmenos que, aun teniendo
repercusin fsica, son, sin embargo, algo ms.
La psicologa de Wundt era introspectiva (esto es, se basaba principalmente en el
informe del sujeto sobre sus propias experiencias) pero se dedic al mismo tiempo
a los mtodos de laboratorio.
Wundt concibi su anlisis como un modo cientfico de estudiar la conciencia
humana en tanto que el total de la experiencia consciente en un momento
determinado y observable, no como algo sustantivo. La experiencia es siempre
directa, pero no se puede dar cuenta de ella tan slo a travs de la mera
introspeccin, sino por el mtodo de la psicologa fisiolgica, que inclua tcnicas de
objetivacin de los estados por la medida de sensaciones ante estmulos, la
ponderacin de reacciones emocionales, etc.
El mtodo de Wundt se define como experimental a ultranza y negador de cualquier
forma de esencialismo o de la existencia de una sustancia mental independiente.
Plante la separacin, en mbitos estancos aun cuando comunicados, de lo mental
y lo fsico; lo que l denominara paralelismo psicofsico, mas nunca concibiendo
un paralelismo de sustancias (corporal y mental), sino de sucesos corporales y
mentales. Su vertiente antimaterialista le conduce a una concepcin de la idea no
como un elemento, sino como un proceso activo.
Las investigaciones de Wundt se conforman desde la tcnica de la introspeccin que
ofrezca resultados computables. En el caso de sus trabajos experimentales,
distingua los mecanismos propios de la percepcin de los de la apercepcin. En
el primer caso, el hecho de la atencin resulta clave para poder estudiar cmo se
podan sintetizar los procesos-idea ms elementales que configuraran otro procesoidea ms complejo. En el segundo caso cabran las actividades mentales superiores
y la fundamentacin de las facultades intelectuales y racionales.
Wundt establece la introspeccin como mtodo de la psicologa. Dicho mtodo, no
obstante, no sera adecuado para indagar acerca de los procesos superiores, como
los intelectivos o los volitivos. Por eso, el estudio de estos procesos superiores slo
se puede efectuar directamente a travs de un examen comparado de sus
productos: el lenguaje, el mito, las costumbres, la religin, el arte y el derecho.
El funcionalismo surgi a finales del siglo XIX, principalmente en EE.UU. Vivi su
mximo esplendor entre 1890 y 1910. Naci como respuesta al estructuralismo,

dada su poca utilidad. Finalmente deriv en el conductismo y en la psicologa

aplicada.
La actitud funcionalista fue consecuencia lgica de la propagacin del darwinismo y
su doctrina de la "supervivencia de los ms aptos". William James busc
demostrar la influencia de los factores fisiolgicos en los procesos mentales. Se
opuso a Wundt y su psicologa, que calificaba de estrecha, artificial e ingenua.
El funcionalismo sostena que es mucho ms interesante estudiar los distintos
recursos que utiliza el ser humano para afrontar su medio que limitarse a
analizar la estructura bsica de la mente. El fin de la psicologa debe ser
comprender como la conciencia y otros procesos mentales ayudan a la los
seres humanos a adaptarse a sus experiencias. Para ello son necesarios
mltiples niveles de anlisis y una metodologa flexible, por lo que nos sirven tanto
la introspeccin, como el mtodo experimental, como el mtodo de inferir
actividades mentales en animales, locos y retrasados mentales (el mtodo
comparativo).
James opinaba que la conciencia es un fluir continuo. Las percepciones y
asociaciones, las sensaciones y emociones, no pueden separarse. Asocia todos los
fenmenos al plano fsico: la sensacin porque corresponde al proceso nervioso
ms inmediato, la percepcin corresponde a los procesos sensoriales, y la creencia
y el razonamiento a la elaboracin posterior del proceso.
El psicoanlisis
Sigmund Freud (1856-1939), fundador de esta escuela, desarrolla su teora sobre
el psiquismo y el tratamiento de sus alteraciones en la misma poca en la que la
psicologa se construye como ciencia independiente (finales del siglo XIX y primeras
dcadas del XX). El psicoanlisis tiene su propio desarrollo, ortodoxia y cismas, y ha
conocido enfrentamientos tanto en su interior como con otras teoras psicolgicas.
Su impacto ha sido enorme: en el lenguaje del hombre de la calle, en la idea que
debemos tenemos del ser humano, y, naturalmente, en la propia psicologa. Se han
ofrecido mltiples crticas a la teora, mtodo y teraputica psicoanaltica, a pesar
de lo cual no se puede negar su presencia en la psicologa actual.
Es un mtodo de investigacin, basado principalmente en la interpretacin de la
asociacin libre y con el objetivo de hacer accesibles los significados inconscientes
de las manifestaciones psquicas (palabras, sueos, actos, fantasas) de los
individuos. Es un mtodo teraputico para el tratamiento de los trastornos
neurticos a travs del inconsciente ya que el psiquismo no se reduce a lo
consciente.
Los contenidos inconscientes tienen un papel determinante de la vida psquica. Para
acceder al inconsciente es importante la interpretacin de las distintas
producciones del sujeto, principalmente de las asociaciones libres, aunque tambin
de los sueos. Como mtodo clnico se centrar en el anlisis en profundidad de los
casos particulares para el robustecimiento del psiquismo consciente.
Concepcin del aparato psquico
Dado que concibe el psiquismo como formado por sistemas con caractersticas y
funciones distintas y dispuestas en determinado orden, Freud utiliz el concepto de
tpica1.
a) Primera tpica: el psiquismo est formado por los sistemas consciente,
preconsciente e inconsciente.

Contenidos conscientes: son datos inmediatos de la conciencia, responden a

las leyes de la lgica y estn gobernados por el principio de realidad, por lo
que busca la adaptacin al mundo exterior. Mediante el sistema percepcinconciencia est vuelto hacia el mundo exterior, aunque tambin es capaz de

1 Teora o punto de vista que supone una diferenciacin del aparato psquico en cierto
nmero de sistemas dotados de caractersticas o funciones diferentes y dispuestos en un
determinado orden entre s, lo que permite considerarlos metafricamente como lugares
psquicos de los que es posible dar una representacin espacial figurada.

atender a los estmulos procedentes de la vida psquica interior.

El nivel preconsciente, es el nivel ms cercano a la conciencia, estn
relacionados entre s, ya que disponen de cierta movilidad. Es decir, que los
contenidos o representaciones que se encuentran en este nivel, ingresan
fcilmente al nivel consciente porque han sido olvidados transitoriamente.
Este nivel est formado por sentimientos, pensamientos, fantasas,
vivencias, etc. que no estn presentes en la conciencias pero que pueden
hacerse presentes en cualquier momento. Los contenidos que se encuentran
en este nivel, estn all porque de algn modo no pueden entrar en la
conciencia por falta de espacio.

Existe un olvido voluntario, premeditado, pero cuando es sujeto necesita

recordar estos contenidos, los mismos pueden emerger a la consciencia,
algunos de ellos producen cierta angustia, pero es un dolor o displacer
tolerable, por ello es que emergen tal como son y comparten las
caractersticas y modos de funcionamiento. Este nivel funciona al igual que
el consciente respondiendo al principio de realidad y a las leyes lgicas.
Cuando una persona necesita recordar algo, desde el nivel consciente activa
los mecanismos de bsqueda y el preconsciente inmediatamente permite
que esa informacin aflore a la consciencia.

Contenidos inconscientes: slo pueden ser inferidos pues el sujeto no es

consciente de ellos; no les afecta las leyes de la lgica ni categoras como el
tiempo y el espacio. Estn regidos por el principio del placer (inclinacin a la
realizacin inmediata del deseo, y con ello de la gratificacin), del que la
realizacin alucinatoria del deseo es una de sus principales manifestaciones.
Son de dos clases:
Los sujetos a represin (dinmicamente inconscientes)
Los inconscientes en un momento determinado pero que pueden
transformarse en conscientes por que no son reprimidos por el
sujeto. Son los contenidos preconscientes.
b) Segunda tpica. Estructura del aparato psquico:

Yo: se identifica con el consciente y representara la razn y al sentido

comn: se gobierna por el principio de realidad.

Ello: se corresponde con el inconsciente, depositario de los instintos y

gobernado por el principio del placer. Desorganizado, emocional, oscuro y
difcilmente accesible.

Super-yo: procede de la introyeccin (incorporacin de algo exterior) de las

figuras de los progenitores, tal como eran vividas en la niez y depositarias
de lo que est bien y mal. Incluye elementos conscientes e inconscientes. La
culpa se produce cuando la conducta entra en conflicto con el super-yo.
Freud crey que existe una relacin antagnica y conflictiva ente las tres instancias.
El yo debe buscar la armonizacin y acaba sirviendo a "tres severos amos":
a) La realidad : fracaso: angustia real.
b) Al super-yo; fracaso: angustia moral.
c) Al ello: fracaso: angustia neurtica.
El objetivo del psicoanlisis es robustecer el yo, hacerlo ms independiente del
super-yo y ampliar su dominio sobre el ello.
1.3 Teoras del s. XX (La Gestalt, el conductismo, la psicologa cognitiva)
Psicologa de la Gestalt
La palabra alemana Gestalt se traduce por forma, configuracin, estructura y la
psicologa anunciada por Wertheimer en 1912 era una teora interesada por la
organizacin de los procesos mentales.
Segn estos psiclogos, nuestras experiencias dependen de los modelos que los
estmulos forman y de la organizacin de la experiencia. Lo que vemos es relativo al
fondo, a otros aspectos del todo. El todo es diferente de la suma de sus partes: el
todo se compone de las partes que estn en relacin.
Aunque no les gustaba la psicologa introspectiva tpica de sus das, fueron
vigorosos oponentes del conductismo. No queran entregarse a un tipo de

introspeccin libre que se conoce bajo el nombre de fenomenologa. Deseaban ser

libres para preguntar a un nio qu le pareca alguna cosa, lo que significaba para
l. Estaban interesados por la visin de los movimientos, por la percepcin de los
tamaos, por la apariencia de los colores bajo los cambios de iluminacin.
Segn estos psiclogos, las ideas complejas no se conforman desde elementos
simples en un proceso, sino que son inmediatas en la experiencia como un todo con
significado. Sostuvieron que la descomposicin del todo en un intento de aislar sus
pretendidas partes constitutivas supone una falacia metodolgica; construyeron,
por tanto, una psicologa de corte holstico basada en la percepcin mental de las
formas acabadas: el todo perceptual es lo que se presenta en nuestra conciencia.
Segn Wertheimer
Las gestalten no son sumas de contenidos agregados y erigidos subjetivamente
sobre piezas dadas propiamente. En su lugar tratamos con todos y procesos
globales, que poseen leyes intrnsecas propias. Los elementos vienen
determinados como partes por las condiciones intrnsecas de sus todos, y deben
entenderse como partes referidas a dichos todos
El conductismo
Su fundador, John B. Watson, reaccion contra la tradicin de que el estudio
introspectivo de la experiencia consciente era de la incumbencia de la psicologa de
la introspeccin, y propuso una psicologa que podra llevarse a cabo sin
introspeccin. Supuso que no necesitaba hacer afirmaciones sobre lo consciente
cuando estudiaba los procesos de ajuste, los diversos movimientos musculares y las
secreciones glandulares de los animales y los nios. Decidi que los resultados de la
psicologa animal y de la psicologa infantil no podan erigirse por s solos como una
ciencia, pero fijaban un modelo que la psicologa adulta bien poda seguir.
A fin de hacer de la psicologa una ciencia, deca Watson, sus datos deben estar
abiertos a la inspeccin pblica como los de cualquier otra ciencia. Cuando una rata
corre por un laberinto puede tomarse una pelcula de sus movimientos y a cualquier
persona competente le es posible comprobar las afirmaciones hechas sobre el orden
en que la rata entr en los callejones sin salida. En la medida en que se estudie lo
que el animal o la persona hace o lo que logra, puede disponerse de una ciencia
objetiva, distinta de la ciencia subjetiva a la que se limita la introspeccin. La
conducta es pblica; la conciencia es privada. La ciencia debe tratar hechos de
apreciacin general. La conducta, pblica y observable, es el nico objeto de la
psicologa. El hombre se reduce a sus conductas: por lo tanto, la ciencia psicolgica
es conductismo.
Watson sustituye las viejas sensaciones por las respuestas de la conducta, y
sostiene que el pensamiento es una forma de conducta, una organizacin motriz,
exactamente igual que el jugar al tenis o al golf. Las conductas son los nicos
objetos de la psicologa y sta debe hallar las leyes que los explican. Hallar las leyes
que los explican quiere decir descubrir sus causas. Y estas causas Watson las
encuentra en los estmulos que el individuo recibe de forma incesante desde el
ambiente: las conductas son respuestas a estmulos ambientales, y la psicologa
cientfica es la ciencia de la pareja estmulo-respuesta.
Ahondando sobre las ideas de Watson, apareci el conductismo radical de
Skinner, el cual pretende vincular su teora psicolgica al neodarwinismo, que
indaga las causas de la conducta del hombre en factores externos a l.
Skinner intenta una explicacin de la conducta desde la obra de Darwin y su
elaboracin del concepto de seleccin natural; piensa que los organismos, de
modo individual, crean conductas diversas, unas que les resultan
beneficiosas y que se refuerzan y otras que no y que, en consecuencia,
quedan debilitadas y desaparecen.
As, pretende estudiar la conducta mediante la localizacin de los determinantes
especficos de las conductas especficas y establecer la naturaleza exacta de la
relacin entre la influencia de los antecedentes y la conducta subsiguiente. El modo
de llevar a cabo este plan es por medio de la experimentacin, que permite el
control de los factores que intervienen en la formacin de la conducta. La

nomenclatura especial es as que las influencias antecedentes son variables

independientes y la conducta variable dependiente. El organismo es el lugar de
interaccin de esas variables. As pues queda desvirtuada toda metafsica por
innecesaria en el anlisis, basndose en la apoyatura de la Fsica y la Fisiologa. El
siguiente paso, tras la descripcin de la conducta, es proceder a su control.
Segn Skinner, hay dos modos de conducta aprendida: la conducta
respondiente y la operante. Esta ltima puede ser provocada si a la
conducta le sigue un refuerzo que se manifiesta como gratificante. Las
conductas son aleatorias, pero si reportan un beneficio, controlado por el
experimentador, la conducta se refuerza y se asimila por el sujeto.
Admite que un organismo puede ser afectado por variables de control que han de
ser necesariamente estmulos. Tambin afirma que la conducta ha de concebirse
como movimiento en el espacio, esto es, como fenmeno meramente fsico.
Skinner rechaza la idea de que un organismo aprende a comportarse de un modo
determinado porque tenga la expectativa de que se va a producir un hecho
determinado. Apelar a acontecimientos mentales nos lleva demasiado lejos en el
camino de la ciencia. La psicologa es la ciencia de la conducta. Sin embargo, no
todas las actividades del organismo son conducta, sino nicamente aquellas que
ejercen una accin o establecen un intercambio con el mundo circundante. La
conducta es una accin que produce un reflejo. Por eso, Skinner habla de conducta
operante; de este modo quiere subrayar el hecho de que la conducta obra en el
ambiente y produce consecuencias.
Pavlov y la teora de los reflejos
Se denomina reflejo condicionado a la unidad elemental de conducta
neuromuscular. El comportamiento se presenta como una cadena de reflejos
condicionados, es decir, de respuestas. Una respuesta condicionada
supone, por consiguiente, una cadena adquirida de reflejos y comprende
los hbitos e impulsos que se desarrollan como resultado del
entrenamiento o de la enseanza.
El principio del reflejo condicionado lo descubri Ivan Petrovich Pavlov, considerado
como el fundador de la psicologa objetiva. Pavlov clasific a todos los reflejos
en dos grandes grupos:
Los comunes a la especie. Aparecen en el momento del nacimiento o poco
tiempo despus. Los denomin reflejos no condicionados.
Los adquiridos por el animal a lo largo de su proceso de aprendizaje. Los
denomin reflejos condicionados.
A partir de sus investigaciones Pavlov propuso lo que denomin la ley de la
respuesta condicionada: El mecanismo fundamental de desarrollo de un reflejo
condicionado depende de la excitacin de algn punto determinado de la corteza
cerebral que coincida con una excitacin ms intensa de algn otro punto,
probablemente de la misma corteza, lo que conduce a una relacin entre ambos
puntos.
Pavlov descubri el condicionamiento clsico mientras estudiaba los procesos de la
digestin de los perros. Comprob que stos salivaban automticamente con el olor
de la comida, dando una respuesta incondicionada a un estmulo incondicionado,
segn su terminologa. Los conductistas consideraban la salivacin como un reflejo
simple. Si sonaba una campana en el momento de mostrar la comida al animal,
ste comenzaba lentamente a asociar este estmulo, en principio irrelevante, con la
comida. Al cabo de un cierto tiempo, el sonido exclusivo de la campana, sin mostrar
la comida al animal, provocaba la salivacin; se haba transformado en un estmulo
condicionado capaz de producir una respuesta que l denominaba condicionada. El
perro haba aprendido a asociar el sonido de la campana con la comida.
La segunda categora, el condicionamiento operante, trabaja con el principio del
premio y el castigo. Una rata, por ejemplo, es adiestrada para pulsar una palanca
cuando desea conseguir comida: al principio es premiada por llegar al extremo
correcto del laberinto donde se la encierra, despus slo cuando se acerca a la
palanca, a continuacin cuando la pulsa, y as hasta que su conducta se adapta a la

tarea. Los conductistas creen que este tipo de aprendizaje por ensayo-error,
combinado con el condicionamiento clsico asociativo de Pavlov, van entrelazando
una serie de reflejos y respuestas simples.
La psicologa humanista: Abrahan Maslow y Carl Rogers
La psicologa humanista se caracteriz por apoyarse en alguna concepcin del ser
humano de ndole filosfica (con antecedentes que van de Scrates a la
fenomenologa y la filosofa de la existencia), desde la que se abordan temticas
como la libertad de decisin, la bsqueda de sentido, la experiencia inmediata y la
personalidad como un proceso en desarrollo.
Maslow comienza a resaltar la importancia de la experiencia vital propia de cada
persona por encima de un mtodo nico aplicable a todos por igual. De esta forma,
el concepto de subjetividad comienza a cobrar un significado propio y vinculante
dentro de las perspectivas humanistas y de los mbitos de tratamiento psicolgico.
Fue tambin quien introduce el trmino autorrealizacin para designar a ese
impulso vital propio del ser humano a conocer y satisfacer sus necesidades vitales,
las cuales desarrolla en su teora explicativa piramidal.
La pirmide de Maslow establece una jerarqua que contempla diferentes niveles de
necesidad, partiendo de las ms bsicas (fisiolgicas), situadas en la base de la
pirmide, hasta llegar a la cumbre, donde se encuentran las llamadas necesidades
de desarrollo o autorrealizacin.
En el momento que el proceso de crecimiento personal o de autorrealizacin se
interrumpe o se descuida, nacen muchas de las reacciones, obsesiones o
interpretaciones emocionales que categorizamos como problemas.
La Psicologa Cognitiva
Es la corriente ms extendida en la actualidad. La psicologa cognitiva se presenta
como alternativa al conductismo (estmulos y respuestas) por considerarlo limitado
y subraya que entre ambas variables intervienen procesos mentales (E O R). Se
centra en el estudio del pensamiento y de todos los procesos cognitivos, como
atender, pensar, recordar y comprender. El ser humano no es un ejecutor pasivo de
respuestas, sino un procesador activo de la informacin que recibe del entorno.
Desde este enfoque, se define la Psicologa como la ciencia que versa sobre el
comportamiento, pero tambin sobre las estructuras mentales que posibilitan aqul.
Por lo tanto, la Psicologa cognitiva otorga una importancia capital a la mente y a la
propia conciencia, entendiendo que stas se hallan constituidas por estructuras
cognitivas creadas gracias a los aprendizajes anteriores del individuo.
Dichas estructuras mentales no permanecen rgidas; al contrario, se caracterizan
por ser dinmicas y adaptativas. Su funcin consiste en percibir las sensaciones,
interpretarlas y adaptarlas a los conocimientos previos que se poseen.
Los psiclogos cognitivos estudian los procesos mentales superiores como la
percepcin, la memoria, el lenguaje, la solucin de problemas, la toma de
decisiones, etctera. Se interesan por lo que ocurre en la mente de las personas, es
decir, sobre cmo razonamos, recordamos, comprendemos el lenguaje,
solucionamos problemas, interpretamos los acontecimientos y elaboramos
creencias. Sus crticos recriminan a este enfoque la escasa importancia que concede
a las emociones y a los sentimientos en el comjnunto global de su teora.
Se concibe la mente como un ordenador central al que llegan por mltiples canales
y con multitud de formas un sinfn de informaciones (inputs) donde son
seleccionadas, evaluadas, procesadas, organizadas y almacenadas, y de la que
salen mensajes por va neurolgica que se convierten en respuestas motoras,
viscerales o internas (outputs). Este proceso se conoce como la metfora del
ordenador. La informtica se convierte, junto con las neurociencias, en instrumento
para la investigacin virtual de procesos complejos como el lenguaje, el
pensamiento, la memoria, la inteligencia, etctera.
Piaget es la referencia principal en psicologa evolutiva. Dedic prcticamente toda
su obra al estudio del desarrollo cognitivo, sobre todo del pensamiento y de la
inteligencia.Otros psiclogos representativos de este enfoque son Bruner, Vygotsky

y Ausubel.
2. Ramas o campos de la Psicologa.
En psicologa es necesario distinguir entre dos partes diferenciadas pero
complementarias:
La Psicologa Bsica
La Psicologa Aplicada.
La Psicologa Bsica estudia la naturaleza y el funcionamiento de la conducta y de
los procesos mentales
La Psicologa Aplicada utiliza los conocimientos que le proporciona la Psicologa
Bsica en los diferentes ambientes donde los individuos actan.
sta se ocupa de la funcionalidad de la conducta y de los procesos mentales en los
distintos ambientes en los que actan los individuos, tanto de forma individual
como colectiva, incluyendo adems su dimensin patolgica.
Veremos a continuacin las principales ramas de cada una de ellas.
Ramas de la Psicologa Bsica
Su objeto es la teora y la investigacin de los procesos psicolgicos. Las ms
destacadas son:
Psicologa general. Se ocupa de investigar la naturaleza y funcionamiento de los
procesos psicolgicos bsicos, como la percepcin, la memoria, el aprendizaje, la
motivacin, la emocin, el pensamiento, etctera.
Psicologa experimental. Su objetivo es entender los principios fundamentales de la
conducta y de los procesos mentales. Estudia los procesos psicolgicos mediante
diseos experimentales de laboratorio. Es el rea de la psicologa ms rigurosa y
cientfica y utiliza tanto animales como seres humanos en sus investigaciones.
Psicologa fisiolgica. Estudia las bases biolgicas del comportamiento,
especialmente el papel del sistema nervioso en relacin a todo lo que hacemos,
percibimos, sentimos o pensamos y de los procesos bioqumicos del sistema
endocrino que suceden en nuestro cuerpo. Tambin se ocupa de las influencias de
la gentica o la farmacologa en la conducta. Por qu unas lesiones del cerebro
producen prdida de memoria y otras causan trastornos del lenguaje?, Qu reas
cerebrales son importantes en las emociones humanas?, Cmo afectan los
neurotransmisores cerebrales a la conducta?
Psicologa evolutiva. La psicologa evolutiva estudia los procesos de los cambios
fsicos, mentales y sociales que se producen durante el desarrollo vital (describir),
del por qu ocurren (explicar) y de cmo se puede intervenir en ellos (modificar).
Por ejemplo, cules son las etapas del desarrollo de inteligencia?, hay una
decadencia de la memoria en la vejez?. Los psiclogos evolutivos se centran en los
procesos de crecimiento humano mental y fsico desde el periodo prenatal hasta la
niez, adolescencia, adultez y vejez, interesndose tanto por los patrones
universales de desarrollo como por las variaciones culturales e individuales ya que
los cambios en la conducta son fruto de la edad, y de factores tanto individuales
como histrico-culturales.
Psicologa social. Estudia la conducta del hombre en sociedad, especialmente la
forma en que somos influidos por otros y nuestro comportamiento en grupo. Los
psiclogos sociales estudian cmo la gente se influye entr s en sus pensamientos
y acciones: Qu factores influyen ms en la atraccin interpersonal?,qu
prejuicios y estereotipos son caractersticos de nuestro grupo social?. Su campo de
estudio es muy amplio y abarca problemas diversos, como el anlisis de la
publicidad o las influencias de un grupo sobre el individuo.
La Psicologa Aplicada abarca todas las actividades que los psiclogos
profesionales realizan en su trabajo con el fin de mejorar la calidad de vida de las
personas.
Supone la aplicacin de la teora y de la investigacin bsica a las situaciones y
problemas a los que tenemos que enfrentarnos en la vida diaria. Algunas de las
ramas son:
Psicologa educativa. Su referente es el estudio de la conducta y de los procesos
mentales en el contexto educativo. Su objetivo fundamental lo constituyen las

situaciones de enseanza aprendizaje y los sujetos que en ellas intervienen,

padres, profesores y alumnos.
Psicologa clnica. Se interesa fundamentalmente por el diagnstico y tratamiento
de los trastornos mentales y emocionales, desde los ms leves, como falta de
autoestima o timidez, hasta los ms problemticos, como la separacin de parejas,
el estrs o la depresin. Estos psiclogos se dedican, como los psiquiatras, al
diagnstico, evaluacin y tratamiento de casos clnicos, pero entre ellos hay
diferencias reseables, por ejemplo, el psiquiatra tiene una formacin mdica y
puede recetar frmacos, mientras que el psiclogo no.
Psicologa industrial y de las organizaciones. Estudia todos los aspectos de
conducta en los ambientes laborales y organizacionales. Sus objetivos son
mltiples: seleccin de personal, adaptacin del trabajador a su puesto de trabajo,
analizar los mejores sistemas de organizacin del trabajo, mejorar las relaciones
humanas en el mbito laboral, entre otros.
3. El mtodo de la Psicologa.
La psicologa, como cualquier otra ciencia, no puede fiarse nicamente de
experiencias individuales; por ello recurre a tcnicas que proporciones validez
cientfica a sus estudios.
Estos estudios son fundamentalmente de dos tipos:

Longitudinales

Transversales
Los estudios longitudinales consisten en la evaluacin de una caracterstica de una
o de un determinado grupo de personas a lo largo del tiempo. Permiten obtener
informacin del estado de dicha caracterstica en diferentes momentos del tiempo,
y estudiar los cambios producidos a lo largo del tiempo. La comparacin de los
valores en pocas distintas nos informa de la evolucin de los sujetos.
Son utilizados fundamentalmente por la psicologa evolutiva para establecer los
niveles de desarrollo psicolgico, y por la psicologa clnica para establecer la
evolucin de casos clnicos.
Los Transversales. Se comparan los datos obtenidos sobre muestras representativas
de poblaciones diferentes, las observaciones y medidas se realizan en un nico
momento temporal. Son los ms utilizados en el resto de las ramas.
A continuacin describiremos los ms frecuentes:

Mtodo descriptivo.

Mtodo experimental.

Mtodo correlacional.
Mtodo descriptivo .La descripcin se puede definir como la manera objetiva y
sistemtica de transmitir la informacin que se ha obtenido en un estudio
determinado. Estos estudios previos a la descripcin consisten en:

Observacin natural. Mediante este mtodo se estudian las conductas en su

medio natural. Por ejemplo en psicologa evolutiva se recurre a la
observacin sistematizada de la conducta infantil para establecer los niveles
de su desarrollo psicolgico; en psicologa clnica se observa el
comportamiento de personas con trastornos mentales, en psicologa social
para analizar el comportamiento de diferentes culturas, en psicologa
educativa para ver las interacciones en el mbito escolar, etctera.
A pesar de sus limitaciones, la observacin es un excelente punto de partida
en una investigacin. Sin embargo, para garantizar la objetividad del
mtodo, es fundamental tener rigurosamente seleccionando el objeto de la
observacin, aplicar correctamente las tcnicas de registro y llevar un
control riguroso sobre la recogida de datos.

Estudio de casos. Hay situaciones que no se pueden (o no se deben) probar

experimentalmente. Por ejemplo, el efecto psicolgico de la tortura, del
abandono, de los secuestros, etctera. En esas circunstancias, para analizar
y comprobar determinados efectos, se recurre a un anlisis y descripcin en
profundidad de casos concretos en los que ha ocurrido la variable objeto de
nuestro estudio.

Encuestas. Este es un mtodo muy utilizado en psicologa social para

obtener datos de la poblacin. Por ejemplo, si para explicar determinados
comportamientos sociales de algunos grupos juveniles se necesita averiguar
la edad a la que empiezan a beber alcohol o a tener relaciones sexuales, la
mejor manera de obtener la informacin que necesitamos es realizar una
encuesta.
La encuesta se realiza a una muestra representativa de toda la poblacin
que queremos investigar, es decir, una muestra que incluya la misma
proporcin de chicos, chicas, estudiantes, trabajadores, jvenes rurales,
urbanos, que encontraramos en un censo general de la juventud en un
territorio determinado.

Inventarios y cuestionarios. Permiten recopilar informacin sobre la manera

de pensar y la conducta de uno o gran cantidad de individuos de manera
rpida y econmica. Consisten en una serie de preguntas encaminadas a
facilitar datos sobre un tercero o sobre uno mismo. Los ms habituales son:
Inventarios de conducta. Su objetivo es elaborar unas lneas bsicas para
poder compararlas antes y despus de haber trabajado con el sujeto.
Aparecen tems del tipo: Hablo en el aula . - Nunca Algunas veces A
menudo Casi siempre Siempre
Cuestionarios de personalidad. Su funcin es la de contrastar las respuestas
del sujeto con las del resto de la poblacin para obtener patrones de
personalidad o de conducta especficas.
Mtodo experimental
Un experimento es toda observacin controlada que sirve para comprobar la
veracidad de las predicciones que se derivan de una hiptesis. En un experimento
se establecen relaciones de causa-efecto entre una o ms variables independientes
y la variable dependiente.
El mtodo consiste en manipular un aspecto que resulte controlable (Variable
Independiente, VI), para analizar el efecto que produce en otro (Variable
Dependiente VD), normalmente relacionado con la conducta. Comprobamos la
forma en que, al modificar la primera, se va modificando la segunda. Es decir, se
trata de verificar si cambiando alguna condicin de la VI se produce algn cambio
en la VD.
Se comienza observando los hechos en una situacin bajo control riguroso;
posteriormente se elabora una hiptesis explicativa de los mismos, con el objetivo
de verificarla o refutarla (falsarla) y establecer as leyes cientficas sobre ese
fenmeno.
Veamos el ejemplo de un experimento como puede ser los alumnos que preparan
los exmenes de historia por medio de esquemas obtienen mejores puntuaciones.
Se aplica el examen a dos grupos (muestras representativas de la poblacin total
de estudiantes): el grupo que prepara el examen mediante esquemas y el grupo al
que no se le da ninguna consigna, es decir, los componentes de ese grupo preparan
el examen como lo suelen hacer siempre. Los estudiantes que preparan el examen
como suelen hacerlo forman el grupo de control. Los estudiantes que lo hacen
elaborando esquemas son miembros del grupo experimental, cuya ejecucin se
compara con la del grupo control.
El grupo experimental y de control difieren nicamente en la cantidad o nivel de la
Variable Independiente (forma de preparar el examen). Las respuestas de ambos
grupos se miden en trminos de la misma variable dependiente (calificacin en el
examen). Si comprobamos que los alumnos del grupo experimental obtienen
mejores calificaciones que los del grupo de control podemos confirmar la hiptesis
inicial.
El mtodo correlacional se emplea cuando no es posible aplicar el mtodo
experimental, por diversas causas:
Las variables a investigar son conceptos hipotticos (inteligencia, autoestima,
personalidad, sugestin, etctera), y, por tanto, no pueden ser manipulados
empricamente.

Cuestiones ticas. Ningn investigador hara un experimento acerca de los efectos

del aislamiento durante la infancia.
Cuando no podemos manipular la variable independiente. Por ejemplo, si queremos
averiguar si la temperatura afecta a las tasas de criminalidad, no podemos
manipular el clima, por tanto no podemos comprobar nuestra hiptesis tal como
est expresada.
Sin embargo, en este ltimo caso, si reformulo la hiptesis y la expreso la
temperatura y el crimen estn relacionados, lo que tengo que hacer es efectuar una
investigacin descriptiva y medir las dos variables implicadas, la temperatura y la
tasa de criminalidad, en la poblacin o contexto que nos interese, establecer
relaciones entre los datos obtenidos y sacar conclusiones.
As, en el mtodo correlacional:
Comenzamos con la nocin de que dos variables x e y estn relacionadas.
Efectuamos una investigacin descriptiva: hacemos mediciones sobre las variables
y llegamos a conclusiones. No manipulamos ninguna de ellas, simplemente
tratamos de encontrar hechos que nos permitan confirmar o no nuestra idea.
Cuando comprobamos repetidamente que un hecho influye sobre otro, decimos que
existe correlacin entre ambos. Por ejemplo, si observamos que las personas con
baja autoestima son inseguras, diramos que autoestima e inseguridad estn
correlacionadas.
La correlacin sirve para hacer predicciones pero no sirve para establecer una
relacin de causa-efecto, tiene un valor ms bien descriptivo. Por ejemplo, si
sabemos que entre la cantidad de tabaco que se fuma y las enfermedades de
pulmn existe una alta correlacin positiva, ser fcil pronosticar la presencia de
una de estas enfermedades en un futuro, no muy lejano, en la mayora de
fumadores empedernidos.