Luz

Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos.

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser percibida
por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye todo el campo
de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que la expresin luz
visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como todas las radiaciones
electromagnticas, est formada por partculas elementales desprovistas
de masadenominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo con la dualidad onda
partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico. Se trata de unaonda esfrica.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y sus
manifestaciones.
ndice
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1Velocidad finita

2Refraccin

3Propagacin y difraccin

4Interferencia

5Reflexin y dispersin

6Polarizacin

7Efectos qumicos

8Aproximacin histrica

9Naturaleza de la luz
9.1Teora ondulatoria

9.1.1Descripcin

9.1.2Fenmenos ondulatorios
9.2Teora corpuscular

9.2.1Descripcin

9.2.2Fenmenos corpusculares

9.3Teoras cunticas

9.4Efectos relativsticos

9.4.1Luz en movimiento

9.4.2Distorsiones espectrales

9.4.3Teora de la relatividad general

9.5Radiacin y materia

9.6Teoras de campo unificado

10Espectro electromagntico
o

10.1Espectro visible

11Vase tambin

12Referencias

13Bibliografa

14Enlaces externos

Velocidad finita[editar]

Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera
medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces
numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el
valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299 792 458 m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la
velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna, alrededor
de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al aire.

La refraccin es la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio por el
que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya que la luz
recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms rpido. La ley de
Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de los ndices de
refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como unprisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un fenmeno
denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se vuelve a
recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al introducirlo
en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en lnearecta. Lo
podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o
de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la posicin de la
luz, en un determinado momento, a lo largo de su transmisin.

Luz en la persiana.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos un

cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella la
sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que,
relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se acerca el
foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara
denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.

Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un obstculo
puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo
se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos
mximo limitado.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el denominadoexperimento

de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un solo color) en una pantalla que
tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir
en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una
tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de aceite
sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos; ambos tienen
una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose una cancelacin por
interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno de los colores que
contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes suenerga y
a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es denominadoreflexin. Sin
embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la
radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples
de este efecto son los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se produce
cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms

rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es capaz de
atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta reflexin es la
responsable de los destellos en undiamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero
cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas
longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno
podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por
la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz
por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que individualmente son

transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s y con uno girado un
determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los
cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el
cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de totaloscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada est
parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que provoca una
polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos
molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una
conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn enlace
de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y luz; la
sntesis de vitamina Den la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el
proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la luz, son ejemplos de
reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de estos fenmenos es
la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de pequeas
partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los cuerpos, se podan
esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la refraccin estaba provocada por
el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat de explicarlo diciendo que las partculas
aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente
del prestigio de Newton, acept su teora corpuscular.

Christiaan Huygens.

En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued
olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de explicar el
fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros estudios de
la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin teniendo en cuenta la
teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la velocidad
de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente opuesta a como lo
haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron que la luz tena una
naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos por explicar como la
propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas conocidas se desplazaban usando
un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en el aire o el agua. Se supona que este
medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda modificar
aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz era
una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el trabajo de
Faraday, estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta de que siempre
se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de que no
necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las
teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan
explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto es, la
emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados. Los trabajos
sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo se podan explicar
si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy
complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan
explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros solo se podan explicar si la luz era una
partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante el siglo
XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las nuevas teoras
sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como
una onda o como unapartcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son complementarios
(vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio claro y conciso de su
naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que participa segn su interpretacin
terica:

Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en uncampo elctrico que vara en el tiempo generando a su vez
un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos
magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos (ley de
Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio, con campos
magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas electromagnticas

son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la
direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha) de la
misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de
cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza la onda
en su desplazamiento.

Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos sucesivos por
un punto fijo en el espacio.

Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una cantidad
inversa al periodo.

Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas
sucesivas.

Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de

tiempo. En el caso de lavelocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con la
letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las siguientes
ecuaciones:
Fenmenos ondulatorios[editar]
Vase tambin: Movimiento ondulatorio
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se
considera que tiene un comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la interferencia: si
juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si estn en
fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn unainterferencia constructiva y la intensidad
de la onda resultante ser mxima e igual a dos veces la amplitud de las ondas que la
conforman. Si estn desfasadas, habr un punto donde el desfase sea mximo (la cresta de la

onda coincida exactamente con un valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose
la onda. El experimento de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la
misma longitud de onda y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al pasar
por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un
frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan en todas las
direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbacin se siga
propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un obstculo
puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas, predominar la
nueva direccin de propagacin frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las
ondas. La refraccin, tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta
que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirn con la misma
velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es

la polarizacin. La luz no polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los
ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un ngulo determinado
consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el ngulo que deja
pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz pasar ntegra, si no solo

una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores, donde no pasar
nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en
direccin perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas
(permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza
electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la teora
ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se trasladasen sin un
medio material.

Teora corpuscular[editar]
Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas
sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de
radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus
interacciones con la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas (mltiplos de
un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con la
idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado
en trminos de corpsculos de luz o fotones.

Fenmenos corpusculares[editar]

Max Planck.

Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden
histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la luz
fuela radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que incide
en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin trmica,
que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre radiacin y
materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida por la caja a una
temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las predicciones tericas de la
fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX, postul que para
ser descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de frecuencia es absorbida por
mltiplos enteros de un cuanto de energa igual a h, donde h es una constante fsica
universal llamada Constante de Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para
explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica clsica: el efecto fotoelctrico.
Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de radiacin
electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se
desprenden electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto
fotoelctrico externo. Estos electrones poseen una energa cintica que puede ser
medida electrnicamente con un colector con carga negativa conectado a la superficie
emisora. No se poda entender que la emisin de los llamados "fotoelectrones" fuese
inmediata e independiente de la intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir
despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que exclua la posibilidad de
que la superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente para disparar los
electrones. Adems, el nmero de electrones era proporcional a la intensidad del rayo
incidente. Einstein demostr que el efecto fotoelctrico poda ser explicado asumiendo
que la luz incidente estaba formada de fotones de energa h, parte de esta
energa h0 se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el
resto de la energa apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:
donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la
frecuencia de la luz iluminante y 0 es la frecuencia umbral caracterstica del slido
emisor.

La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer
incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con menor energa y
adems se desprendan electrones (fenmeno posteriormente denominado en su
honor como efecto Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le
dio una explicacin satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que
chocan elsticamente con los electrones como dos bolas de billar. El fotn,
corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale disparado con una parte de la
energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las
direcciones relativas en las que salen despedidos ambos estn de acuerdo con los
clculos que utilizan la conservacin de la energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotn virtual (simbolizado por

una lnea ondulada y ) entre un positrn y unelectrn.

La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo

electromagntico, que describen el carcter ondulatorio electromagntico de la luz,
con la naturaleza corpuscular de los fotones, ha hecho que aparezcan varas
teoras que estn an lejos de dar un tratamiento unificado satisfactorio. Estas
teoras incorporan por un lado, la teora de la electrodinmica cuntica, desarrollada
a partir de los artculos de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado
la mecnica cuntica de de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una sntesis de
las teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin de ondas
electromagnticas su solucin requera ondas cuantizadas, es decir, partculas. Su
ecuacin consista en reescribir las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se
pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la mecnica clsica. A continuacin,
utilizando el mismo formalismo que, a travs de la introduccin del cuanto de accin
h, transforma las ecuaciones de mecnica clsica en ecuaciones de mecnica
ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuacin del campo electromagntico. Las
soluciones a esta ecuacin requeran ondas cuantizadas, sujetas al principio de
incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban el campo
electromagntico. Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la
probabilidad de que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin
determinada.

Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la

incorporacin de nuevas teoras procedentes de la experimentacin con partculas
elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de los ncleos atmicos,
nos han permitido obtener una formulacin adicional de gran ayuda.

Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se comportaba
segn lo esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita,
se transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar,
segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de sumar
a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se
encontraron varios casos en los que no era as:

Augustin Fresnel.

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que

la luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara atravesar a la luz
una columna de un lquido que fluyese a una velocidad v relativa al observador.
Conociendo la velocidad v' a la que se trasmite la luz a travs de ese medio, a
travs del ndice de refraccin (n), se calcul que la velocidad total de la luz en ese
fluido sera:
Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el
experimento, comprob que la velocidad a la que la luz atravesaba el lquido en
movimiento no era la calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si
la velocidad con la que atravesaba la luz ese fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las
estrellas en el firmamento variaba anualmente con respecto a la posicin
real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que propuso para
explicarlo fue que esta variacin se deba a la combinacin de la velocidad
de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita de la luz. Gracias
a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma

aceptable. Basndose en este efecto, el astrnomo ingls George

Airy compar el ngulo de aberracin en un telescopio antes y despus de
llenarlo de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba
diferencia en sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a pesar de que
el fluido se mova a la velocidad de la tierra).
Teniendo en cuenta este experimento, los fsicos estadounidenses Albert
Michelson y Edward Morley propusieron un experimento
(vase Experimento de Michelson y Morley) para medir la velocidad a la
que flua el ter con respecto a la Tierra. Suponan que el ter se mova en
una direccin concreta con una velocidad determinada, por eso, debido a la
translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que
tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en
contra, por lo que supusieron que cuando lo tuvisemos a favor, la
velocidad de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera
inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en diferentes estaciones
del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo ms curioso:
que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia velocidad de
translacin de la Tierra (30 km/s).
En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la
relatividad especial, en la que, en su segundo postulado propone que la
velocidad de la luz es istropa, es decir, independiente del movimiento
relativo del observador o de la fuente.
Distorsiones espectrales[editar]
Artculo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.

Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes,

con los espectros medidos en el laboratorio de los mismos elementos que
los que contienen esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya que las
lneas espectrales procedentes del espacio estn desplazadas hacia
posiciones de mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del
espectro en lugares de menor energa.

Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas

espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento
sistemtico de los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin
Hubble tras estudiar el corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo
interpret como el resultado del efecto Doppler debido a la expansin
continua del universo. Gracias a esto propuso una frmula capaz de
calcular la distancia que nos separa de un cuerpo determinado analizando
el corrimiento de su espectro:
donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del
cuerpo y la esperada, es la longitud de onda esperada y d, la distancia
en prsecs.
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o
efecto Einstein, observado en espectros de cuerpos extremadamente
densos. El ejemplo ms famoso es el espectro del llamado compaero
oscuro de Sirio. La existencia de este compaero fue predicha
por Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que
observ en el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad,
no fue descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana
blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un radio
aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad es
inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se
observa un desplazamiento de 0,3 de la lnea de laserie
Balmer del hidrgeno.
Teora de la relatividad general[editar]
Artculo principal: Relatividad general

Albert Einstein.

Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin

los fenmenos gravitatorios, Albert Einstein,
entre 1907 y 1915 desarroll la teora de la relatividad general. Una de
las principales conclusiones de esta teora es que la gravedad influye
en la propagacin de la luz, representada en la teora por el potencial
gravitatorio , descrito por:
donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R la
distancia al objeto que genera el campo gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de
potencial sufra una disminucin de su velocidad, segn la
frmula:
donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es
la velocidad con l.
Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por
una fuente en un campo gravitatorio
lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro
ejemplo que confirma experimentalmente este punto de la
teora son las lneas espectrales del sol, que estn
desplazadas hacia el rojo en un valor de dos millonsimas
cuando se comparan con las generadas por los mismos
elementos en la Tierra.
Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta
teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca de un
cuerpo pesado se desviaban en un ngulo determinado
por el efecto de su campo gravitatorio, segn la relacin:
Este punto de la teora se pudo confirmar
experimentalmente estudiando el desvo de la luz que
provocaba el sol. Para comprobarlo, los cientficos
estudiaron la posicin de las estrellas del rea
alrededor del sol aprovechando un eclipse en1931. Se
vio que, como predeca la teora, estaban desviadas
hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de
la misma rea realizadas 6 meses antes.

Radiacin y materia[editar]
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo

Paul Dirac.

Al formular su ecuacin de ondas para un electrn

libre, Paul Dirac predijo que era posible crear un par de
electrones (uno cargado positivamente y otro
negativamente) a partir de un campo electromagntico
que vibrase extremadamente rpido. Esta teora fue
rpidamente confirmada por los experimentos de Irene
Curie y Frdric Joliot y por los de James
Chadwick,Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al
comparar el nmero de electrones con carga negativa
y el nmero de electrones con carga positiva (estos
ltimos llamados positrones) desprendidos por
los rayos de alta frecuencia al atravesar delgadas
lminas de plomo y descubrir que se obtena la misma
cantidad de unos que de los otros.
Pronto se encontraron otras formas de crear
pares positrn-electrn y hoy en da se conocen una
gran cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas.

Haciendo pasar a un electrn a travs del campo

de un ncleo atmico.

La colisin directa de dos electrones.

La colisin directa de dos fotones en el vaco.

La accin del campo de un ncleo atmico sobre

un rayo emitido por el mismo ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al

colisionar un electrn y un positrn (ellos solos tienden
a juntarse, ya que tienen cargas elctricas opuestas),
ambos se aniquilan convirtiendo toda su masa en

energa radiante. Esta radiacin se emite en forma de

dos fotones de rayos dispersados en la misma
direccin, pero diferente sentido.
Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y
sobre todo la conservacin de la energa en esta clase
de procesos) est descrita en la famosa ecuacin
de Albert Einstein:
enmarcada en la teora de la relatividad especial y
que originalmente formul as:
Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de
energa E en forma de radiacin, su masa
disminuye E / c
Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo unificado[editar]

Artculo principal: Teora del campo unificado

Actualmente, se busca una teora que sea capaz

de explicar de forma unificada la relacin de la luz,
como campoelectromagntico, con el resto de
las interacciones fundamentales de la naturaleza.
Las primeras teoras intentaron representar el
electromagnetismo y la gravitacin como aspectos
de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen
algunas evidencias experimentales de una
conexin entre el electromagnetismo y la
gravitacin, solo se han aportado teoras
especulativas.

Espectro electromagntico[editar]
Artculo principal: Espectro electromagntico

El espectro electromagntico est constituido por

todos los posibles niveles de energa que la luz
puede tener. Hablar de energa es equivalente a
hablar de longitud de onda; as, el espectro
electromagntico abarca tambin todas las
longitudes de onda que la luz pueda tener, desde
miles de kilmetros hasta femtmetros. Ese es el
motivo de que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del espectro
suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones

espectrales, clasificadas segn los mtodos
necesarios para generar y detectar los diversos
tipos de radiacin. Por eso estas regiones no
tienen unos lmites definidos y existen algunos
solapamientos entre ellas.

Espectro visible[editar]
Artculo principal: Espectro visible

De todo el espectro, la porcin que el ser humano

es capaz de ver es muy pequea en comparacin
con las otras regiones espectrales. Esta regin,
denominada espectro visible, comprende
longitudes de onda desde los 380 nm hasta los
780 nm. El ojo humano percibe la luz de cada una
de estas longitudes de onda como
un color diferente, por eso, en la descomposicin
de la luz blanca en todas sus longitudes de onda,
por prismas o por la lluvia en el arco iris, el ojo ve
todos los colores.

Vase tambin[editar]

Lser

Lente

ptica

Vista

Velocidad de la luz

Esttica de la luz

Referencias[editar]
1.

Volver arriba Handbook of chemistry and

physics. 23 edicin. CRC press. Boca Ratn,
Estados Unidos.

2.

Volver arriba Einstein, A. 1905. Zur

Elektrodynamik bewegter Krper. Annalen der
Physik. (Berna) IV. Folge. 17: 891-921. Trabajo
original en alemn

Bibliografa[editar]

Atkins, Peter; de Paula, Julio (2002).

Quantum theory: introduction and
principles. Physical Chemistry. New York:
Oxford University Press. 0-19-879285-9.

Skoog, Douglas A.; Holler, F. James; Nieman,

Timothy A. (2001). Introduccin a los mtodos
espectromtricos.Principios de Anlisis
instrumental. 5 Edicin. Madrid: McGrawHill. 84-481-2775-7.

Tipler, Paul Allen (1994). Fsica. 3 Edicin.

Barcelona: Revert. 84-291-4366-1.

Burke, John Robert (1999). Fsica: la

naturaleza de las cosas. Mxico DF:
International Thomson Editores. 968-7529-37-7.

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